পরিশিষ্ট: শিয়ে সি (তিন)

শিয়ে সি ঠোঁটের কোণে এক চিলতে দুষ্ট হাসি টেনে ফোনটা হাতে নিল। “বেশ তো, কাকিমা।”

সে পেছন ফিরে ধীরে ধীরে বারান্দায় গিয়ে শিয়ে শিংয়ের নম্বরে ফোন করল।

ওপাশ থেকে প্রায় অধীর আগ্রহে ফোনটি ধরা হলো। এত দ্রুত যে, শিয়ে সি ভুল করেই ভাবতে পারত—ওই আধখানা রিং যেন...

হান লাংয়ের মনে প্রবল ঘৃণা উথলে উঠল। রক্তাগ্নি সিংহগোষ্ঠী যে নেকড়ের রানির সঙ্গে আঁতাত করে তার পতন ঘটিয়েছিল, সে কথা তো বাদই দিল; শুধু নরকসিংহদের কথাই ধরা যাক—তখন নরকসিংহ, ড্রাগনগোষ্ঠীসহ আরও অনেকে মিলে নিঃশেষ বজ্রনেকড়ে গোষ্ঠীকে ধ্বংস করেছিল।

ছেন দোং হাতে ফোন নিয়ে তাড়াহুড়ো করে হাসপাতালে ঢুকল। লিফটের দিকে এগোতে এগোতেই সে লিন হুইহুইয়ের নম্বরে ফোন করছিল।

পিং রুওইউয়ের মনে তখনও অভিমান জমে ছিল। চোখের পাতা কাঁপতেই সঙ্গে সঙ্গে টুপটাপ করে এক সারি অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল। পাশে থাকা বাবার কাছে নিজের হয়ে দু-একটি ন্যায়ের কথা শোনার আশা করেছিল, কিন্তু তাঁর মুখেও অসহায়তা দেখে সে মাথা নাড়ল।

কাং ফাননি চোখের জল ফেলছিল। অথচ সেই মুহূর্তে তার জলে টলমলে চোখের গভীরে যে সামান্য আত্মতৃপ্তি আর মাধুর্য ফুটে উঠেছিল, তা সে নিজেও জানত না। “আমি, আমি ওঁর প্রিয় মানুষ।” কথাটি মুখ দিয়ে বেরোতেই তার বুকের ভেতরটা হঠাৎ জোরে ধক করে উঠল।

শুয়েজি যে কয়েকজন পুরুষের সঙ্গে রয়েছে, এই দৃশ্যই ঝাই খেসিনের বুকভরা ক্রোধ জ্বালিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

প্রধান হলের ভেতর বারোজন দানবরাজ দুই পাশে আসন গ্রহণ করেছিলেন। তাঁদের মতোই ছিংফেং নগরপ্রভুও পার্শ্বের আসনে বসেছিলেন, কিন্তু প্রধান আসনটি খালি রাখা হয়েছিল।

“তাহলে আমি আর ভদ্রতা করছি না!” মু লিংও বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে হেলিয়ান ফেইরের দিকে মৃদু হেসে চপস্টিক তুলে খেতে শুরু করল।

ছুয়ানজি অন্য কোনো কৌশল ব্যবহার করলে হয়তো আমি সামলাতে পারতাম না, কিন্তু সে এই কৌশলটাই ব্যবহার করেছে—তাই এর মোকাবিলা করার উপায় আমার আছে।

সত্যিই তার সঙ্গে একজনের দেখা হয়ে গেল। কাঠের ভাস্কর্যটি বের করে আনতেই লোকটির মুখের অভিব্যক্তিতে সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল, যেন সে বুঝতেই পারছিল না এর অর্থ কী।

বছরশেষের আগের দিনের সকালে আমি সং ছেংকে ফোন করে বলেছিলাম, সন্ধ্যায় যেন আমার মায়ের বাড়িতে একসঙ্গে নববর্ষের নৈশভোজে যায়।

সে চেয়েছিল গ্রামের লোকেরা জানুক, তার তৈরি গুঁড়ো মণ্ড আর ওয়াং পরিবারের তৈরি গুঁড়ো মণ্ড এক জিনিস নয়। ওয়াং পরিবারের কারিগরি যদি তার কাছ থেকে চুরি করে শেখাও হয়ে থাকে, তবু তাদের পণ্য আলাদা।

এই মুহূর্তে শিয়াও শিওয়েইয়ের সারা শরীর অবসন্ন লাগছিল, মাথাও ভারী ও ঝিমঝিম করছিল। সে জিয়ান কথা বলছে শুনতে পাচ্ছিল, কিন্তু নিজে মুখ খুলতে বা কোনো শব্দ বের করতে পারছিল না।

“শিওয়েই, আমাদের মধ্যে এসব বলারও কি দরকার আছে...” শিয়াও শিওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে ছু শিজ়ির চোখে ক্ষীণ যন্ত্রণার ছায়া বয়ে গেল।

ফু শিজিনের স্বর থেকে আনন্দ না রাগ—কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না। লিন জিয়াজিয়া বাধ্য হয়ে পেছনে ফিরে সামনে, পেছনে, ডানে-বাঁয়ে তাকাল। সে কি বুঝতে পেরেছে যে আমি লিফটের সামনে আছি? নাকি ভাবছে আমি অফিসে?

সবাই সবে আসনে বসেছে, এমন সময় নিং ফুচেন এক অদ্ভুত অনুভূতি টের পেল। সেটা কোনো আধ্যাত্মিক চেতনা নয়, বরং কেউ যেন আড়াল থেকে তাকে উঁকি মেরে দেখছে—এমন এক অনুভূতি।

সপ্তম কাকিমার অভিব্যক্তি ছিল অতিরঞ্জিত, গলায় কটাক্ষমাখা সুর। এমন ভঙ্গি, যেন তিনি অত্যন্ত অবিশ্বাস্য কোনো ঘটনার মুখোমুখি হয়েছেন।

গত রাতে শোষণ করা শক্তির পর থেকে ছেন ফেং সেই শক্তির ওপর ক্রমশ আরও স্বচ্ছন্দ নিয়ন্ত্রণ অর্জন করেছিল। নিজের হাত নিয়ন্ত্রণ করার মতোই সহজ হয়ে উঠেছিল বিষয়টি; কতটা জোর প্রয়োগ করতে হবে, সেটিও সে নিখুঁতভাবে আয়ত্তে এনেছিল।

তবে এই উচ্চস্তরের ঔষধগুলো মূলত আকাশছোঁয়া দামের। সাধারণ মানুষের পক্ষে সেগুলো কেনা সম্ভব নয়। সাধারণ মানুষ যা কিনতে পারে, তা কেবল সাধারণ রোগের চিকিৎসার ওষুধ। বলতে গেলে, সাধারণ মানুষ এখনও সাধারণ জিনিসই খেতে পারে—তাদের জীবনে বিশেষ কোনো পরিবর্তন আসেনি।

“তুমি বলছ না কেন!” সেই হিংস্র পুরুষটি লু থিয়েনশিয়াংয়ের ওপর আর রাগ দেখাচ্ছিল না বটে, কিন্তু তার মুখে তখনও উৎকণ্ঠার ছাপ স্পষ্ট।

“শিয়াও লোং! থামো!” প্রতিটি ড্রাগনরক্ষীকে স্তু লিউশুই অগণিত পরিশ্রম ও সাধনায় গড়ে তুলেছিলেন। শিয়াও লোংয়ের দুই দানবপোষ্য আর সোনার রক্তের তীর যখন ড্রাগনরক্ষীদের নির্বিচারে হত্যা করছিল, তখন স্তু লিউশুইয়ের বুক রক্তক্ষরণ করছিল। তাই তিনি রাগে গর্জে উঠে শিয়াও লোংকে থামতে বললেন। কিন্তু শিয়াও কি তাঁর কথা শুনবে?

বিদ্যুৎ না থাকায় রাতের নক্ষত্ররাও নানা আলোর বন্ধন থেকে মুক্ত হয়ে প্রতিযোগিতার মতো রাতের আকাশে ঝিকমিক করতে লাগল।

গর্জন তুলে যুদ্ধশক্তি সঞ্চালিত হলো, আর ইয়ে ফেংয়ের অবয়ব বিদ্যুৎবেগে ছিংলিং পর্বতের দিকে ছুটে গেল। সদ্য পেরোনো আধঘণ্টায় ইয়ে ফেংয়ের যুদ্ধশক্তিও প্রায় অর্ধেক ফিরে এসেছিল; আকস্মিক কিছু লড়াই সামলানোর মতো শক্তি এখন তার ছিল।