মৃদু চুম্বন ছোট জুঁই – ঊননব্বইতম অধ্যায়

এটা কী ধরনের অজুহাত?
সে হালকা করে লাল ঠোঁট কামড়ে ধরল, মুখে অনিচ্ছার ছাপ।
এই বৃত্তে বাম-ডান জড়িয়ে ধরার জন্য লোকের অভাব নেই—সে কি তবে খেলাটাই বোঝে না?
“তুমি কি ভেবেছ আমি অত বেশি গুরুত্ব দিচ্ছি?”
সে এগিয়ে এসে আবার বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে বিরক্ত করব না…”

গুও দাও লিনওয়ের কণ্ঠস্বর শুনে হুঁশে ফিরে এলেও অনেকক্ষণ দ্বিধায় ছিল; শেষে ঠিক করল, আগে এই প্রচারসভাটা সেরে নেওয়া হবে, তারপর বাকি কথা।
অবশ্যই ইউ হানের সেই ভীরু ভঙ্গিমাই—পিছু হটার ব্যাপারে এই লোকটি লিনকে কখনও নিরাশ করেনি।
দুইজন ধারককে হত্যা করেও উডের মনে বিন্দুমাত্র ঢিলেমি নেই; আগের সেই অশ্বশির লোকটার মুখে শোনা তথ্য অনুযায়ী, যে ধারক একদিন আনে দে ওয়ার বাহিনীর হাত থেকে তাকে উদ্ধার করেছিল, তার শক্তি অনেক বেশি—অন্তত ড্রাগন-স্তরের ক্ষমতা।
সবাই যখন অদৃশ্য-মুদ্রা মেখে নিল, তখন প্রহরা-ঘরে সবার ছায়া একেবারে মিলিয়ে গেল।
উড একটি কাঁকড়ার টুকরো মুখে দিল; স্বাদ সত্যিই অনবদ্য, যদিও যে অতিরিক্ত অভিজ্ঞতা যোগ হলো তা সামান্যই—তবু একেবারে কিছুই না থাকার চেয়ে ভালো।
এদিকে ড্রোনগুলো আবার আকাশে উঠল; চেন ইয়া ফোন খুলে পাণ্ডা অ্যাপে লগইন করে সরাসরি সম্প্রচার শুরু করতেই মুহূর্তে প্রচুর দর্শক ঢুকে পড়ল, তারপর মন্তব্যের স্রোত ঝরতে লাগল।
নিং ওং তাঁর অধীনস্থ একমাত্র হুয়াজিন আচার্যকে হারালেন; তুঙগুয়ান যুদ্ধ জিতলেও তিনি রাজসভা পরাস্ত করতে পারবেন না।
শ্রেণি-বিভাগের আগে হলে এই ছাত্রটি নিশ্চয়ই হিরো বিভাগ বি-তে পাঠিয়ে ইয়েলান দাওজার স্থান পূরণ করার সম্পূর্ণ যোগ্য ছিল, কিন্তু এখন ভর্তি-নোটিশ বেরিয়ে গেছে, পরে পিছু হটার সময় আর রইল না।
সবচেয়ে প্রচলিত লক্ষণ হল পাইনফুল, পাইথন-বাঁধন আর দাদের মতো চিহ্ন; এই ধরনের বৈশিষ্ট্য দেখা গেলে বোঝায় ওই পশম-জাত মূলশিলার ভেতরে সবুজ থাকার সম্ভাবনা অত্যন্ত বেশি।
শুধু এইটুকু সান্ত্বনা—শহরটি খুব বেশি ধ্বংস হয়ে যায়নি; আপাতত আত্মরক্ষা করে টিকে থাকা যাবে। তবে আর যুদ্ধের কথা ভেবো না, লাংশান শহরের আর কোনো লড়াই করার ক্ষমতাই আর নেই।
জিল জানত না যে জ্যাঙঝেন শেষযুগের দহন-অভিজ্ঞতায় এমন পরিণত ও স্থির হয়েছে; যুদ্ধের আগুন পেরোনো মানুষের চেয়ে কেউই ঘটনার গুরুত্ব বেশি বোঝে না।
চোখে যেন সোনার স্ফটিকের ঝিলিক, ইয়েশেংইয়ুন শীতল স্বরে বললেন; চিউবাই তলোয়ার ছুটে চলার মাঝে এক হাতে তলোয়ার, অন্য হাতে বন্দুক—অসাধারণ স্বচ্ছন্দ্যে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা বা অগোছালোভাব নেই।
“তোমরা কি ভুলে গেছ—এ তো মানুষই বোনা বিষফল, তাই বলে কেবল বেঁচে থাকার জন্য গুটিয়ে থাকা কি ঠিক?” মোধাও উত্তেজিত স্বরে জ্যাঙঝেনকে প্রশ্ন ছুড়ল।
লি ছিংইউয়ানের চোখ কিঞ্চিৎ সরু হলো; ডান হাত ঝাঁকাতেই হাড়ের তলোয়ার দেখা দিল। এ তার নিজস্ব ক্ষেত্র—চিন্তা করলেই সে ইচ্ছা পূরণ করতে পারে। হাড়ের তলোয়ার বাহ্যিক চেহারায় যতই জাঁকালো হোক, প্রতিপক্ষকে আঘাত করলেই তা যথেষ্ট।
প্রবাদ ঠিকই বলে, লোহা পেটাতেও নিজেকে শক্ত হতে হয়; এখনই যখন ন’স্তরের ব্যূহ-মুদ্রা উন্মুক্ত হয়েছে, তবু সম্ভবত সুনান এই দা-ইউ হাওতিয়ান মুগুরের আসল শক্তি বের করতে পারবে না।
অন্ধকার রাতের পর্দা মুহূর্তে অগ্নি-দেবতা কামানের বিকট আগ্নেয়বৃষ্টিতে জড়িয়ে এক ঘন, বায়ুরোধী বিশাল আগুনের জালে পরিণত হলো, যা সরাসরি যেচেনের উপর ভেঙে নেমে এল।
ভিলার বাইরে আলো জ্বলে উঠতেই মুহূর্তে সব জায়গা তীব্র শুভ্র হয়ে উঠল; নিরাপত্তা দরজা ধীরে খুলে গেল, জ্যাঙঝেন এগিয়ে গেলেন দরজার সামনে।
সেই দিনই একাডেমির লোকজন কেঁদে চিৎকার করতে করতে ভাসমান দ্বীপ থেকে বের করে দেওয়া হলো; গু ইউয়ে আইন-দরবারে আসীন হয়ে ব্যাপক সংস্কার শুরু করলেন, আর আটটি মহলপ্রাসাদের সবগুলো থেকেই নানারকম মানুষ পাঠানো হলো।
তাইজি দিংয়ের সামনের চত্বরের উপর হঠাৎ প্রচণ্ড বিস্ফোরণধ্বনি শোনা গেল। দরবারি ভোজে উপস্থিত সবাই চমকে আকাশের দিকে তাকাল, দেখল মাঝ আকাশে এক বিশাল ও রঙিন আতশবাজি ফেটে উঠছে, অপূর্ব সৌন্দর্যে ভরা।
ফল যদি লিংশুতে জন্মায়, সাধারণ ফলও কিছু প্রাণশক্তি বহন করে; কিন্তু ছিঁড়ে নেওয়ার পর কয়েক দিনের মধ্যে সেই প্রাণশক্তি ঝরে যায়। নানমুও সিয়াং ও লি মিং শুই আগে এরকমই এক পীচ গাছ দেখেছিল, সেখানেই তারা একটি ঈগল ধরেছিল; এখন সেটি জিনফেং লির মতোই আগে থেকে পরিচিত ঐ অঞ্চলে পাহাড়রক্ষী আত্মিক জন্তু হিসেবে আছে।