দ্বিতীয় অধ্যায়: শাস্তি খুব তাড়াতাড়ি চলে এলো

        সম্ভবত স্বপ্নে শেন পরিবারের মৃত্যুগুলো এতটাই মর্মান্তিক ছিল যে, শেন চিংতাং সেদিন রাতে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, কেবল সূর্যের আলো ঘরে প্রবেশ করলেই তার ঘুম ভাঙে। বরাবরের মতো, সে সকালের নাস্তা তৈরি করে তার নানীর সাথে খাওয়ার জন্য প্রধান ঘরে নিয়ে এল। তার নানী চপস্টিক দিয়ে বাটির কিনারায় টোকা দিয়ে হেসে বললেন, "তোমার খাওয়া শেষ হলে, প্রদর্শনী হলে গিয়ে কিছু পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ করে এসো।" শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত প্রদর্শনী হলটি ছিল একটি পুরোনো তিনতলা ভবন, যা সুঝো এমব্রয়ডারি প্রদর্শন ও বিক্রির জন্য ব্যবহৃত হতো। এটি মূলত সু পরিবারের পূর্বপুরুষরা ইট দিয়ে ইট গেঁথে তৈরি করেছিলেন এবং এর বর্তমান অবস্থায় পৌঁছাতে বহু বছরের রক্ষণাবেক্ষণ লেগেছিল। অতীতে এখানে অনেক এমব্রয়ডারি শিক্ষানবিশ ছিল, কিন্তু পরে ভালো এমব্রয়ডারি বিক্রি হতো না এবং নিম্নমানের কাজগুলো ভালো দাম পেত না, তাই ধীরে ধীরে কেউ আর শিখতে আসত না। "ঠিক আছে," শেন চিংতাং দ্রুত উত্তর দিল। যদিও প্রদর্শনী হলটির ভবিষ্যৎ নিয়ে সে আশাবাদী ছিল না, তবুও এটিই ছিল বৃদ্ধাটির অবলম্বন। প্রদর্শনী হলটি ভেঙে পড়লে তার নানীর জীবনের অর্ধেকটাই খোয়া যাবে। নীল পাথরের ফুটপাতে খড় দিয়ে বোনা লম্বা ঝাড়ু খসখস করছিল, আর বাঁশের তাকে অশোধিত হস্তশিল্প নিয়ে বিক্রেতারা রাস্তা ও গলি দিয়ে দ্রুত ছুটে বেড়াচ্ছিল। রাস্তার দুই পাশের জানালাগুলো খোলা ছিল, সকালের নাস্তার দোকানগুলোতে ধোঁয়া ওঠা বাঁশের ভাপ সাজানো ছিল, এবং বড় বড় স্টেইনলেস স্টিলের পাত্রে রাইস নুডলসের জন্য হাড়ের ঝোল ফুটছিল। শেন চিংতাং প্রদর্শনী হলে পৌঁছে পকেটে থাকা শক্ত চাবিটা আঁকড়ে ধরল এবং মাথা তুলে দেখল, ভাপানো রুটির বিক্রেতা, সু চাচা, তার বোঝা বয়ে নিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছেন। তিনি কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করলেন, "শহরের সব বয়োজ্যেষ্ঠরা তোমার বাড়িতে গেছেন। তুমি কি তাদের আপ্যায়ন করতে ফিরে যাচ্ছ না? তোমার নানী কি সব সামলাতে পারবেন?" তার কথা মুখ থেকে বের হতে না হতেই শেন চিংতাংয়ের মুখের ভাব আমূল বদলে গেল। আর একটিও কথা না বলে, সে ঘুরে বাড়ির দিকে দৌড় দিল। সকালের ঠান্ডা বাতাস তার মুখে জ্বালা ধরাচ্ছিল, পেট জ্বালা করছিল, আর তার বমি বমি ভাব হচ্ছিল। কিন্তু সে দৌড়াতেই থাকল, গতি কমানোর সাহস তার হচ্ছিল না। ঐ তথাকথিত বয়োজ্যেষ্ঠরা, ঐ অত্যন্ত সম্মানিত গোত্রপতিরা—তাদের একজনও ভালো মানুষ ছিল না! দিদিমা সু সবসময় সু শিনের জন্য ন্যায়বিচার চাইতেন। যদিও সে মারা গিয়েছিল, তার নাম রয়ে গিয়েছিল; তিনি চাইতেন তার মেয়ে যেন নির্মল বিবেক নিয়ে এই পৃথিবী ছেড়ে যায়। তাই, শেন চিংতাং যখন প্রাথমিক বিদ্যালয়ে যাওয়া শুরু করল, তখনও বাড়িটা লোকে লোকারণ্য থাকত। খুব কম লোকই দিদিমা সু-কে মন থেকে সাহায্য করত, আর যারা করত, তাদেরও পরিস্থিতি বদলানোর ক্ষমতা ছিল না। বেশিরভাগই ছিল গোত্রপতি, যারা তাদের ভণ্ডামিপূর্ণ মুখোশ পরে মৃত সু শিন এবং দিদিমা সু-কে অপমান করার জন্য নানা রকম জঘন্য কথা বলত। তারা শেন পরিবারের কাছ থেকে টাকা নিয়েছিল; তাদের চোখ ছিল মুনাফায় ভরা। উঠোনের গেটটা আধখোলা ছিল। নুড়ি বিছানো পথের ওপারে, প্রধান হলঘরের দু'পাশে ছিল বিবর্ণ শ্লোক, আর অন্তহীন আগাছা সাপের মতো এঁকেবেঁকে উঁচু চৌকাঠ পর্যন্ত উঠে গিয়েছিল। প্রধান হলের ভেতরে, সাদা চুলের বৃদ্ধদের একটি দল গোল হয়ে বসে চুপচাপ পাইপ টানছিল, ধোঁয়া তাদের চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল। ঠাকুমা সু-র চোখ সামান্য লাল হয়ে উঠল, তিনি তাকে ইশারা করে বললেন, "তাংতাং, ওরা প্রদর্শনী হলের জন্য অর্থায়ন তুলে নিতে চায়। এতে আমাদের শিকড় ছিন্ন হয়ে যাবে!" সাধারণত শক্ত মনের বৃদ্ধাটির গলা ধরে এল এবং তিনি কেঁদে ফেললেন। তার গভীর বলিরেখা যুক্ত মুখটি আরও শীর্ণ দেখাচ্ছিল। তার প্রিয় কন্যাকে কেড়ে নেওয়ার পর, ঈশ্বর এখন নিষ্ঠুরভাবে তার পরিবারের আরেকজন সদস্যকে কেড়ে নিচ্ছেন। "তা-ই হোক, তোমার বংশ তো অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে," প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তিটি বিদ্রূপ করে বললেন। "তুমি একটা লোকসানি মেয়ের জন্ম দিয়েছ, সু শিন, আর সু শিন আরেকটা লোকসানি মেয়ের জন্ম দিয়েছে। ওরা কী কাজে আসবে!" "হ্যাঁ, সে কেন নদীতে ঝাঁপ দিল? সে শহরের ফেং শুই নষ্ট করে দিয়েছে। যদি বুড়ি ডাইনির মাথায় ঠিকমতো চিন্তা না থাকে, তাহলে অন্তত দূরে কোথাও গিয়ে মর, সবার সম্পদ অর্জনের পথ আটকে রেখো না!" ঠাকুমা সু রাগে কাঁপতে কাঁপতে তাদের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "তোমরা...তোমরা সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ!" "যদি কথা বলতে চাও, যাও বিনিয়োগকারীদের খুঁজে বের করো! এখানে আমাদের ওপর রাগ ঝাড়ো না!" "ঠিক তাই। টাকার অভাব হলে, যৌতুকের বিনিময়ে তোমাদের নাতনিকে বিক্রি করে দেওয়া যাবে, তোমরা না খেয়ে মরবে না!" এরপরই হাসির ফোয়ারা ছুটল, সেই চাপা বিদ্বেষ পুরো হলঘর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। শেন চিংতাংয়ের মুখটা শীতল হয়ে গেল: "তোমরা সবাই এত চঞ্চল, তোমাদের বোধহয় আমার চায়ের দরকারই নেই!" মুহূর্তেই পরিবেশটা হিমশীতল হয়ে গেল। শেন চিংতাং সজোরে চায়ের সেটটা গোছাতে লাগল, চীনামাটির বাসনগুলো সশব্দে ঝনঝন করে উঠল। তারা সাধারণত চা পরিবেশন করত এবং অতিথিদের বিদায় জানাত, কিন্তু এবার তারা টেবিলটাও উল্টে ফেলেছিল।

"ছিঃ, কে পরোয়া করে!" বেশ কয়েকজন বয়োজ্যেষ্ঠ, যাদের সাথে তার বছরের পর বছর কোনো যোগাযোগ ছিল না, তারা অস্বস্তিকরভাবে চলে গেলেন, তাদের মুখে কোনো হাসি ছিল না, এমনকি বিদায়ও জানালেন না। বহু বছরের পরিচিত হওয়ায়, সাধারণত চুপ থাকা বৃদ্ধ মেয়র আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে দল থেকে পিছিয়ে পড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শহরে বিনিয়োগ করে বাণিজ্য ও পর্যটনের জোরালো বিকাশ ঘটানো সহজ কাজ নয়। সবাই এই সুযোগটা নিতে উদগ্রীব। কিন্তু আপনার প্রদর্শনী হলটি জরাজীর্ণ এবং এতে বিনিয়োগের সত্যিই কোনো মূল্য নেই!" শেন চিংতাং ঠোঁট চেপে জিজ্ঞেস করল, "বিনিয়োগ তুলে নেওয়া ছাড়াও, উনি কি ওই জমিটাও চান?" বৃদ্ধ মেয়র কষ্ট করে মাথা নাড়লেন, "তোমার উচিত তোমার দাদিকে রাজি করানোর চেষ্টা করা। যাইহোক, তুমি আর তোমার দাদি তো জীবিকার জন্য এর উপর নির্ভরশীল নও। তাছাড়া..." তিনি রহস্যময়ভাবে চারপাশে তাকালেন এবং গলা নামিয়ে বললেন, "আসলে, তার এই পরিকল্পনা ছিল না, কিন্তু আমি শুনেছি শেন পরিবারের ওই মহিলা পরে তার কাছে গিয়েছিল।" চলে যাওয়ার আগে মো লানের হুমকিটা তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। এই মহিলার প্রতিশোধের আকাঙ্ক্ষা ভয়ঙ্কর; সে এত দ্রুত কাজ করেছে! সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর দিয়ে একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল, এবং শেন চিংতাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অস্থির ও টলমল করছিল। সে হাত বাড়িয়ে দরজার চৌকাঠে ভর দিয়ে নিজেকে সামলে নিল এবং কিছুটা আশার সাথে জিজ্ঞেস করল, "মো লান যদি তাকে রাজি করাতে পারে, আমিও পারব! বলুন তো, উনি কোথায়?" "এই..." বৃদ্ধ মেয়র ইতস্তত করলেন। শেন চিংতাং তাকে ব্যাকুলভাবে ডেকে বলল, "দাদু মেয়র! আপনি আমাকে বড় হতে দেখেছেন, আর আপনি জানেন এই প্রদর্শনী হলটা আমার দিদিমার কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ—এটাই তার জীবন!" "আহ্," বৃদ্ধ মেয়র তার পাইপে একটা টান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "উনি গত কয়েক রাত ধরে শহরের একটা বারে আছেন। আমার মনে হয় ওটার নাম... নাইটফল।" শেন চিংতাং তাড়াতাড়ি তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে বলল, "আমি এই জায়গাটা চিনি, ধন্যবাদ।" ঠিক সেই মুহূর্তে, নিচতলা থেকে দিদিমা সু জোরে ডেকে উঠলেন, "তাংতাং, কাউকে বিদায় জানাতে এত দেরি করছ কেন? বিদায় জানাতে এসেছ কেন? তাড়াতাড়ি ফিরে এসো!" শেন চিংতাং "হ্যাঁ" বলে উত্তর দিল, "আমি মেয়র দাদুর সাথে কথা বলছি। উনি আমাকে বিনিয়োগকারীদের সাথে কথা বলতে নিয়ে যাচ্ছেন। আমি দুপুরের খাবারের আগে ফিরব না!" সে তাকে অনেকটা পথ এগিয়ে দিয়ে বৃদ্ধ মেয়রের দরজা পর্যন্ত গেল। সাধারণত বাধ্য ও শান্তশিষ্ট মেয়েটিকে দেখে বৃদ্ধ মেয়রের মনে করুণার উদ্রেক হলো এবং তিনি সতর্ক করে বললেন, "শহরে একা যাওয়ার সময় সাবধান থেকো। এমন নয় যে আমি তোমাকে সাহায্য করতে চাই না, আমার সত্যিই আর কোনো উপায় নেই।" শেন চিংতাং হেসে বলল, "আপনি বড্ড দয়ালু। এতগুলো বছর ধরে আপনার যত্ন পেয়ে আমি আর আমার দিদিমা কতই না ভাগ্যবান।" তার কথাগুলো ছিল নিখুঁত, তার আগের কঠোরতার লেশমাত্র ছিল না। বৃদ্ধ মেয়র খুব ভালো করেই জানতেন এই বাড়িতে কী ধরনের অহংকারী বয়োজ্যেষ্ঠরা আছেন, এবং শেন চিংতাংয়ের আচরণ দেখে তিনি তা বুঝতে পারলেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই ছোট্ট মেয়ে, তোমার পুরো জীবনটাই... একটা বোঝা হয়ে থেকেছে।" শেন চিংতাং চোখ নামিয়ে নিল, যেন গভীর রাতে নিঃশব্দে ফুটে থাকা একটি সেরিয়াস ফুল। কথাগুলো অস্পষ্টভাবে সু শিনকে উদ্দেশ্য করে বলা হয়েছিল। সু শিনের মৃত্যুর পর, তার এমনিতেই একগুঁয়ে ও রক্ষণশীল দাদি আরও বেশি জেদি হয়ে ওঠেন, শেন চিংতাংয়ের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ প্রায় কঠোর পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল; সামান্য কোনো ভুল করলেই মারধর আর বকাঝকা শুনতে হতো। শহর ছেড়ে যাওয়া বা অন্য চাকরি খোঁজার প্রশ্নই ওঠে না। জীবনের সেরা সময়ে শেন চিংতাংকে বিস্মৃতির অতলে হারিয়ে যেতে দেখার চেয়ে বরং তিনি চাইতেন সে ফুলের মতো শুকিয়ে যাক। শহরে যাতায়াত ব্যবস্থা ছিল অত্যন্ত অসুবিধাজনক; চারবার গাড়ি বদলের পর, শেন চিংতাং বিকেল ৫টায় ঝেনহু শহরে এসে পৌঁছাল। নাইটশেড বারের দরজাগুলো শক্ত করে বন্ধ ছিল, এবং পুরু অ্যাম্বার কাঁচের ভেতর দিয়ে একজন ওয়েটারকে অস্পষ্টভাবে ওয়াইনের গ্লাস গুনতে দেখা যাচ্ছিল। শেন চিংতাং রাস্তার ওপারের নুডলসের দোকানে রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করার পর অবশেষে নাইটশেড বারে প্রবেশ করল। যেন সে অন্য এক জগতে প্রবেশ করেছে। যেন কোনো দৈবশক্তি বোতাম টিপে দিয়েছে, মুহূর্তের মধ্যে বারের জায়গাটা লোকে লোকারণ্য হয়ে গেল, আর বলরুমে স্বল্পবসনা নারী-পুরুষেরা নাচতে লাগল। শেন চিংতাং স্নায়ুচাপ নিয়ে এক কোণে দাঁড়িয়ে রইল, তার ওয়াইনের গ্লাসটা পাশে অলসভাবে পড়ে ছিল, আর তার চোখ দুটো সেই বিনিয়োগকারীকে খুঁজছিল, যার পদবি সম্ভবত ওয়েই। প্রায় দুই ঘণ্টা একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকতে থাকতে তার চোখ ব্যথা হয়ে গিয়েছিল, অবশেষে সে একটি ফেরারি থেকে কয়েকজন যুবককে নামতে দেখল। সামনে থাকা লোকটি খুব দামি পোশাক পরেছিল, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। সে আগ্রহভরে ছুটে গেল, কিন্তু ভিড় তাকে আটকে দিল। সে যখন দরজার কাছে পৌঁছাল, ততক্ষণে লোকগুলো করিডোরের এক কোণে ঘুরে গেছে। শেন চিংতাং তাড়াহুড়ো করে তাদের ধরতেই দেখল, ব্যক্তিগত কক্ষের দরজার দুই পাশে কালো পোশাক পরা চারজন দেহরক্ষী দাঁড়িয়ে আছে। ভেতর থেকে জোরালো সঙ্গীতের আবছা শব্দ ভেসে আসছিল।

শেন চিংতাং কপালে হাত বুলিয়ে সাবধানে বলল, "আমি আপনার ছোট সাহেব ওয়েই-কে খুঁজছি।" দেহরক্ষীরা উত্তর দেওয়ার আগেই ভেতর থেকে দরজাটা খুলে গেল, এবং নীল রঙ করা চুলওয়ালা এক যুবক, হাতে মদের বোতল নিয়ে, তাকে দেখে ইশারা করে শিস দিল। সে ঘুরে বলল, "ইয়ং মাস্টার ওয়েই, এখানে একটি মেয়ে আপনাকে খুঁজছে।" মেয়েটি লাল গালিচার শেষ প্রান্তে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার ভ্রু থেকে গভীর আকর্ষণ ঠিকরে বেরোচ্ছিল। তার স্বচ্ছ চোখ, যার কোণগুলো উপরের দিকে বাঁকানো, এক অবচেতন আকর্ষণ প্রকাশ করছিল, যেন মর্ত্যলোকে পথ হারিয়ে আসা কোনো পরী। ভেতরের লোকগুলো আগ্রহী হয়ে উঠল এবং তাকে উৎসাহিত করে বলল, "ইয়ং মাস্টার ওয়েই, আপনি তাকে ভেতরে আসতে বলছেন না কেন?" নীল চুলের লোকটি তার দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বলল, "যেহেতু সবাই এত আগ্রহী, ছোট্ট সুন্দরী, অনুগ্রহ করে ভেতরে এসো।" ব্যক্তিগত ঘরটির আলো ছিল আবছা, এবং টেবিলের ওপর কয়েকটি মদের বোতল এলোমেলোভাবে ছড়ানো ছিল। শেন চিংতাং তার সরু পিঠ সোজা করে সোফায় হেলান দিয়ে থাকা ওয়েই পরিবারের ছোট ভাইয়ের দিকে তাকাল এবং সাবধানে বলতে শুরু করল, "আমি শেন চিংতাং। আমার নানি সুঝো এমব্রয়ডারি এক্সিবিশন হলের তত্ত্বাবধায়ক। আমি আপনার সাথে কথা বলতে চাই।" এখানে আসার পথে সে আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল কীভাবে ওয়েই জিন'আনকে রাজি করিয়ে তার জন্য যথাসম্ভব সুবিধা নিশ্চিত করা যায়, যাতে সুঝো এমব্রয়ডারি এক্সিবিশন হলটি রক্ষা পায়। কিন্তু লোকটির বিদ্রূপাত্মক দৃষ্টি তার মনকে ভারাক্রান্ত করে দিল। ওয়েই জিন'আনের আগ্রহ উবে গেল। সে উঠে বসে উদাসীনভাবে বলল, "শেন পরিবারের অবৈধ কন্যা।" শহরের পর্যটন প্রকল্পটি জিয়াং গ্রুপ ওয়েই পরিবারকে বরাদ্দ করেছিল। ওয়েই জিন'আন যদি জিয়াংনিং শহরে শান্তিতে থাকতে চায়, তবে তাকে জিয়াং চিংইয়ানের তোষামোদ করতে হবে। তাই, যখন মো লান শেন পরিবারের সেই অবৈধ মেয়েকে একটা শিক্ষা দেওয়ার প্রস্তাব নিয়ে ওয়েই জিন'আনের দরজায় এলো, ওয়েই জিন'আন সানন্দে রাজি হয়ে গেল। যদিও শেন মিংইউ তার ঠিক করা বিয়ে থেকে পালিয়ে এসেছিল, সবাই জানত যে জিয়াং চিংইয়ান সবসময় তাকে খুব স্নেহ করত, বলতে গেলে তার উপর মনোযোগের বর্ষণ করত। ওয়েই জিন'আনকে কিছুটা সহানুভূতিশীল হতেই হতো, কিন্তু মো লানের উদ্ধত ও কর্তৃত্বপরায়ণ মনোভাব তাকে তখনও বিরক্ত করছিল, আর এখন এই মেয়েটি তার দরজায় এসে কড়া নাড়ছে। "বেশ," ওয়েই জিন'আন দুষ্টুমিভরা সুরে বলল, তার পায়ের কাছে রাখা লাল ওয়াইনের কেসটার দিকে ইশারা করে, "তোমার ভাগ্য ভালো। তোমার পান করা শেষ হলে আমরা কথা বলব।" শেন চিংতাং তার মুঠি শক্ত করল, তারপর আলগাভাবে ছেড়ে দিল। সে ওয়েই জিন'আনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিশ্চিত হতে চাইল, "তোমাকে কথা দিতে হবে যে তুমি আমার কথা মন দিয়ে শুনবে।" ওয়েই জিন'আন মজা পেয়ে দুই হাত তুলে বলল: "আমি শপথ করছি।" শেন চিংতাং তার মনোভাব সম্পর্কে নিশ্চিত ছিল না, কিন্তু তার সত্যিই আর কোনো উপায় ছিল না। ব্যক্তিগত কক্ষে থাকা বাকি সবাই ছিল ওয়েই জিন'আনের বন্ধু, এবং তারা সবাই তার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন তারা বানরের খেলা দেখছে। সে শুধু আশা করতে পারছিল যে ওয়েই জিন'আন একজন সৎ ব্যবসায়ী; সুঝো এমব্রয়ডারি প্রদর্শনী হলটি শহরের একটি ল্যান্ডমার্কে পরিণত হতে পারে, এবং এটিকে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করার কোনো প্রয়োজন নেই, এতে উভয় পক্ষেরই লাভ হবে। মসলাদার তরলটি তার গলা দিয়ে নেমে গেল, তাতে আঙুরের কোনো স্বাদই ছিল না, যেন এটি কেবল একটি অনুষঙ্গ। শেন চিংতাং এর আগে কখনো মদ পান করেনি; খালি বোতলটি তার হাত থেকে পিছলে গেল, এবং সে টলমল করে টলতে লাগল, তার মাথা গরম হয়ে উঠল। ওয়েই জিন'আন শান্তভাবে বলল, "চালিয়ে যাও।" সে বসার চেষ্টা করল, আনাড়ির মতো বোতলটি হাতড়ে খুঁজল, কিন্তু তুলতে পারল না; তার প্রচণ্ড মাথা ঘুরছিল। "মনে হচ্ছে ওয়েই পরিবারের সাথে সহযোগিতা বাতিল করে দেওয়া উচিত।" ব্যক্তিগত কক্ষটির বাইরে, কালো পোশাক পরা দেহরক্ষীরা মেঝেতে হাত-পা ছড়িয়ে পড়ে ছিল, যন্ত্রণায় তাদের মুখ বিকৃত হয়ে গিয়েছিল, একটি গোঙানির শব্দ করারও সাহস তাদের ছিল না। লোকটি ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করল, তার পুরো সত্তাটা যেন চিরস্থায়ীভাবে জমে থাকা বরফ দিয়ে তৈরি। তার চোখ ও ভ্রু ছিল সম্পূর্ণ উদাসীন, তার গভীর মুখাবয়ব বেশিরভাগই ছায়ায় ঢাকা ছিল, যা তার আবেগ বোঝা আরও অসম্ভব করে তুলেছিল। ওয়েই জিন'আন তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়াল, প্রায় ধস্তাধস্তি করে, এবং লোকটিকে সম্মানের সাথে মাথা নত করে বলল, "মিঃ... মিঃ জিয়াং।" তার সাধারণত লম্বা শরীরটা যেন আরও ছোট হয়ে গেল, মরিয়া হয়ে নিজের উপস্থিতি কমানোর চেষ্টা করছিল। জিয়াং চিংইয়ান লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া মেয়েটির দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "একটা ছোট মেয়েকে হেনস্থা করছ, তুমি তো সত্যিই একটা কিছু!" সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল, স্বাভাবিকভাবেই শেন চিংতাং-এর কোমরে হাত রাখল, নরম চেয়ারটির দিকে হাঁটার সময় তার অন্য হাতটা মেয়েটির হাঁটুর নিচে চলে গেল। ব্যক্তিগত কক্ষটিতে ওটাই ছিল একমাত্র অস্পর্শিত জায়গা। মাথা না ঘুরিয়েই সে আদেশ দিল, "যাও, হ্যাংওভারের ওষুধ কিনে আনো।"