নবম অধ্যায় সে ধীরে ধীরে তার সান্নিধ্যে অভ্যস্ত হতে শুরু করল।

সেই রাতের পর থেকে শেন ছিংতাং আর ঘর ছেড়ে বের হননি, বাড়িতেই থেকে তিনটি স্যুটকেস গুছিয়েছেন। আনিয়ানের জন্য যে জুঁই ফুলের দু’পিঠে সূচিকর্মটি পাঠানোর কথা ছিল, সেটি ঠিক এই ক’দিনে শেষ করেছেন তিনি, ভেবেছেন জিয়াংনিং শহরে গিয়ে পাঠিয়ে দেবেন।

“তাংতাং, তোমার ফোন।”
সু-দিদিমা বারান্দা থেকে বেরিয়ে এসে তার হাতে মোবাইল তুলে দিলেন, “তোমার এক সহপাঠিনী, নাম সোং রুয়াও।”
শেন ছিংতাং তাড়াতাড়ি সূচি-সূতা রেখে ফোনটা নিলেন, নরম স্বরে বললেন, “মিস সোং, কী হয়েছে?”
ওপাশের নারীকণ্ঠটি উজ্জ্বল, যেন হেসে বলল, “কী, কিছু না থাকলেই কি তোমাকে ফোন করা যাবে না?”
“তা তো নয়,” হেসে উত্তর দিলেন শেন ছিংতাং, “স্রেফ কৌতূহল হচ্ছিল।”
আসলে, সোং রুয়াও এই সোনার চামচ নিয়ে জন্মানো বড়লোক মেয়েটির সঙ্গে তার তেমন ঘনিষ্ঠতা নেই।
তাদের একমাত্র সংযোগ, শে সিংয়ে।
বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়াকালীন, শেন ছিংতাং ক্রেডিটের জন্য শে সিংয়ের হ্যারিকেন রেসিং ক্লাবে যোগ দিয়েছিলেন। শে সিংয়ে প্রায়ই ক্লাবের অনুষ্ঠানের অজুহাতে তাকে জোর করে রেস দেখতে ডাকত।
আর সোং রুয়াও, শে সিংয়ের রেসিং দলের সদস্য এবং শে সিংয়ের শৈশবের বন্ধু ও পারিবারিক পরিচিত।
যদিও শে সিংয়ে কখনও এ কথা স্বীকার করত না, বরং সোং রুয়াওর পিছুপিছু চলা নিয়ে বিরক্তই থাকত।
সোং রুয়াও শান্ত গলায় বলল, “তোমাকে আর দুষ্টুমি করব না, এবার আসল কথা বলি। জিয়াংনিং-এ শীঘ্রই এক ঐতিহ্য সংরক্ষণ সম্মেলন হবে, যেখানে নানা ঐতিহ্যবাহী প্রকল্পের উত্তরাধিকারী নির্ধারণ করা হবে। তুমি তো সু-সুচিকর্ম পছন্দ করো, ফিরে এসে চেষ্টা করবে নাকি?”
শেন ছিংতাংয়ের চোখে ঝিলিক জ্বলে উঠল, এ নিয়ে আগেই গুঞ্জন শুনেছিলেন, এবার সোং রুয়াওর মুখ থেকেই নিশ্চিত হলেন।
তিনি মাথা ঝাঁকিয়ে কৃতজ্ঞতাভরে বললেন, “এ কথা জানিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, আমি যাব।”
“তবে, তোমার ভবিষ্যতের জন্য কিছু মানুষকে চেনা জরুরি, তবেই সম্মেলনে অংশ নেওয়ার যোগ্যতা পাবে,” সোং রুয়াও গম্ভীর হয়ে বলল, “শে সিংয়ে এসব ভণিতা আর আনুষ্ঠানিকতা একদম পছন্দ করে না। তাই কথা দাও, ওকে কিছু বলবে না।”
শেন ছিংতাং সংক্ষিপ্তভাবে সম্মতি দিলেন, কিছুটা অস্থির হয়ে ফোন রেখে দিলেন, কারণ মনের গভীরে অশান্তি বাসা বেঁধেছে।
তিনি বিশেষ চতুর নন, আশপাশের মানুষের আবেগ বুঝতেও তেমন পারদর্শী নন, তবে তাই বলে তিনি বোকারও নামান্তর নন।
কারণ ছাড়া অতিরিক্ত যত্নের পেছনে নিশ্চয়ই অন্য উদ্দেশ্য আছে।
সোং রুয়াও নামের সঙ্গে তার স্বভাবের মিল নেই, সাহিত্যিক কোমল নামের আড়ালে তিনি ছিলেন এক স্বাস্থ্যবান, শ্যামলা, দৃপ্ত তরুণী, উজ্জ্বল চোখে আত্মবিশ্বাস ছড়াতেন, স্পষ্ট স্বর কেবল শে সিংয়ের সামনে নরম হত।
তিনি তো উদার মনের কোনো “ভালো মানুষ” নন!

সোং রুয়াওকে কথা দিয়েছেন, শে সিংয়েকে কিছু বলবেন না।
তাই পরদিন, জিয়াং ছিংয়ান যখন তাঁকে নিতে এলেন, শেন ছিংতাং চুপিচুপি তাঁর সব কথা জানালেন, “আমি মনে করি ওর মনে কিছু আছে। আমার নিরাপত্তা তেমন জরুরি নয়, তবে আপনার মান-সম্মান যেন ক্ষুণ্ণ না হয়। আমি তো এখন আপনার স্ত্রী।”
জিয়াং ছিংয়ান অলস ভঙ্গিতে বেন্টলি গাড়ির গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে, চোখ তুলে তাকালেন, “চিন্তা কোরো না, আমি তোমার সঙ্গে যাব।”
শেন ছিংতাং অবাক হয়ে মাথা নিচু করলেন, মনে মনে ভাবলেন, এতটা বাড়াবাড়ি হয়তো দরকার ছিল না, তিনি কোনো প্রেমের ত্রিভুজ নিয়ে শহরের গসিপের শিরোনাম হতে চান না।

জিয়াং ছিংয়ান মেয়েটির মুখের ভাব ভালোমতো লক্ষ করলেন, কিছু না বলে একটুখানি হাসলেন।
মেয়েটি সাদামাটা করে চুল বেঁধেছেন, সাদা সরল পোশাকে তার কোমরের রেখা দারুণ ফুটে উঠেছে। পোশাকের কোমরের নিচে লাল গোলাপের বড় বড় নকশা, যা সাধারণত কৃত্রিম বা চটুল মনে হতে পারে, কিন্তু তাঁর গায়ে যেন সন্ধ্যার শেষ আলোয় ফোটে নতুন জীবন।
সু-দিদিমা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন, টলটলে চোখে জিয়াং ছিংয়ানকে চেয়ে দেখলেন, যেন খুঁতখুঁতে ও পরখ করছেন।
এমন আচরণ ইচ্ছাকৃত, খুব ভদ্র নয়।
জিয়াং ছিংয়ান কিছু মনে করলেন না, এগিয়ে এসে বললেন, “সু-দিদিমা, আমি এখানকার বিনিয়োগকারী। সু-সুচিকর্মের প্রতি ভালোবাসা থেকেই শেন মিসকে আমাদের সংস্থার সু-সুচিকর্ম বিভাগের প্রধান করেছি।”
সংস্থার নাম শেংমিং, যা আসলে জিয়াং পরিবারের শতভাগ মালিকানাধীন একটি ফ্যাশন কোম্পানি। আর ‘সুচিকর্ম বিভাগীয় প্রধান’ পদবিটা ‘সূচিকর্ম শিল্পী’র চেয়ে অনেক বেশী মর্যাদাপূর্ণ।
জিয়াং ছিংয়ান সহজেই সু-দিদিমার মন জয় করলেন, তিনি হাসতে হাসতে মুখ বন্ধ করতে পারলেন না, আদর-ভরা সতর্কতায় নাতনির ভবিষ্যৎ বসের সঙ্গে আচরণ করলেন।
এটা শেন ছিংতাং আগেই বলে দিয়েছিলেন—তাদের বিয়ের কথা দিদিমার কাছে গোপন রাখতে হবে।
সু-দিদিমার হাতে ছিল একটি স্যুটকেস, অন্য হাতে খুব যত্নে জিয়াং ছিংয়ানের হাতে গরম চার রঙের কেক গুঁজে দিলেন।
“তাংতাং একটু জেদি, ভুল করলে মানতে চায় না। তুমি আমাকে জানিয়ো, আমি তাকে বকবো।”
এই কথা বলার মানে বোঝাই যাচ্ছে। জিয়াং ছিংয়ান ভারী কেক নিয়ে চুপ রইলেন, দিদিমার কথার উত্তর দিলেন না।
“আমিই নিয়ে যাই,”
তিনি হাসিমুখে বললেন, স্যুটকেস তুলে গাড়ির দিকে এগোলেন, সাদা শার্টের হাতা গুটানো, লম্বা শক্ত বাহু বেরিয়ে এসেছে।
তাঁর শক্তি প্রয়োগে বাহুতে শিরা浮ে উঠল, তিনি মোটেও বাহ্যিকভাবে যেমন দেখান, তত দুর্বল নন।
শেন ছিংতাংয়ের বুক ধড়ফড় করতে লাগল।
তিনি ভ্রু নামিয়ে, দিদিমার মমতাময়ী দৃষ্টির আড়ালে নিজেকে গুটিয়ে নিলেন, যেন কেউ কিছু বুঝে ফেলবে ভয়ে।
এটা গ্রীষ্মের অতিরিক্ত গরম, না তাঁর গরম গাল, বুঝতে পারলেন না। চেতন-অচেতনভাবে গাড়ির সামনের আসনে বসলেন, জানলার বাইরে দৃশ্য দ্রুত পিছিয়ে যেতে লাগল।
এভাবে গোপনে বেরোনোটা, যেন চোরাবালির মতো।
কিন্তু সত্যি কথা বলতে গেলে, শেন ছিংতাং সাহস পাননি।
তিনি যাচ্ছেন এক অপরিচিত পুরুষকে বিয়ে করতে, তাও টাকার জন্য—এ কথা ভাবলেই অবাস্তব মনে হয়।
“বিপ বিপ বিপ” শব্দ ঘন ঘন বাজতে থাকল।
শেন ছিংতাং হঠাৎ চমকে উঠলেন, চারপাশে খুঁজে দেখে, পাশে বসা মানুষের জামায় টেনে ধরলেন।
“গাড়ি নষ্ট হয়েছে?”
তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, চোখে জল টলমল করছে।

গাড়ির গতি ধীরে ধীরে কমে এসে রাস্তার ধারে থামল।
শেন ছিংতাং এখনো তাঁর হাত ছাড়েননি, চোখের কোনে লাল আভা, যেন ঘুম ভেঙে চমকে উঠেছেন।
তিনি টেরও পাননি, ধীরে ধীরে জিয়াং ছিংয়ানের কাছে অভ্যস্ত হয়ে যাচ্ছেন।
জিয়াং ছিংয়ান তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন, ধীরে ধীরে কাছে এলেন, শরীরে হালকা পুদিনা গন্ধ, সাথে রোদ্দুরের ঝাঁঝালো উষ্ণতা।
তিনি আর আগের নিরাসক্ত ভঙ্গিতে নেই, চোখের গভীরে জলছায়া অস্থিরতা প্রকাশ করছে, নিষ্পাপ দেবতাও যেন স্পষ্ট পক্ষপাত দেখালেন।
শেন ছিংতাংয়ের মন এলোমেলো, প্রবল আবেগ মুহূর্তেই যুক্তি ছাড়িয়ে গেল, পাতলা পাপড়ি কেঁপে থেমে গেল।
সিটবেল্টের ‘ক্লিক’ শব্দ, পুদিনা গন্ধ মিলিয়ে গেল।
শেন ছিংতাং চোখ খুললেন, অস্বস্তির ঢেউয়ে ডুবে গেলেন, মাটিতে মিশে যেতে ইচ্ছে করল।
তিনি নিজেই অন্যরকম কিছু কল্পনা করেছিলেন, এমনকি মুখ তুলে সুযোগ করে দিয়েছিলেন।
লজ্জায় মাথা নিচু করলেন, হাতের কাপড়ের ব্যাগ মুঠোয় চেপে ধরলেন, ভিতরে শক্ত কিছুর স্পর্শ ভবিষ্যৎ ঘটে যাওয়া কিছু ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
ওটা তাঁর চুরি করে আনা পরিচয়পত্র।
কষ্ট হলেও, কথা স্পষ্ট করতে হবে।
“আমি কি সরাসরি আপনার বাড়িতে যেতে পারি?”
জিয়াং ছিংয়ানের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, মেয়েটির মুখের ভাব দেখার সময় পেলেন না।
তিনি সামনের দিকে তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তুমি যেমন চাও।”
শেন ছিংতাং তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করলেন, “শেন ইয়ান ফিরিয়ে এনেছে জিয়াং ছিংয়ানের স্ত্রীকে, শেন পরিবারের অবৈধ সন্তানকে নয়। আমি ভাবলাম, আপনার বাড়িতেই স্বস্তি পাব।”
“জানি,” জিয়াং ছিংয়ান যেন হেসে বললেন, “এখন থেকে তো এটাই আমাদের বাড়ি।”
শেন ছিংতাং তাঁর মন পড়তে পারলেন না, সাধারণত প্রিয়তমা বাগদত্তা অন্য কারো সঙ্গে পালিয়ে গেলে, পুরুষটি রেগে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।
কিন্তু তিনি তাঁর এই বিকল্প নারীকে এত যত্ন করছেন, তাঁর কণ্ঠে এত কোমলতা যেন মধু ঝরে।
কয়েক ঘণ্টা পর, বেন্টলি গাড়ি জিয়াংনিং শহরের এক ফ্ল্যাটবাড়ির সামনে পৌঁছাল।
শেন ছিংতাং নামার জন্য প্রস্তুত হতেই, বিপরীত পাশের দরজা খুলে গেল, জিয়াং ছিংয়ান সামান্য ঝুঁকে তাঁর দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন।

“মিসেস জিয়াং, আমরা বাড়ি পৌঁছেছি।”