বিরাশি অধ্যায়

বাণিজ্যকেন্দ্র।

শেন ছিংতাঙ নির্লিপ্ত মুখে অপরিচিত ঊনত্রিশতম কলটি কেটে দিল। তিনি সাধারণত অপরিচিত নম্বর থেকে ফোন ধরতে অভ্যস্ত নন, তার ওপর যদি ওপাশে থাকেন ছি নুয়ান্নুয়ান, সে সম্ভাবনা আরও কম। সঙ রুয়োয়াও ও ছি নুয়ান্নুয়ান—এই দুই নারীর সংঘর্ষে তিনি একেবারেই জড়াতে চান না।

...

তিয়ান ছাওর মনে ছিল নানা চিন্তা; তাই হাং ছি ও অন্যান্য বাইরের পরীক্ষার্থীরা যখন আবার কোথাও জমায়েত হয়ে পানাহার করছিল, তিনি বাড়ি ফিরে এলেন। নিয়ান ছেন নাঈনাইয়ের সঙ্গ পছন্দ করে, নাঈনাই যা পছন্দ করেন, তিনিও তাই পছন্দ করেন। তাই, নাঈনাই যখন তাকে পাথর সরাতে বলল, তিনি আনন্দে পাথর তুলতে শুরু করলেন।

তার মনে পড়ল, কিভাবে রূপবর্ধক ওষুধ খেয়ে তিনি কদর্য হয়েছিলেন; মনে পড়ল, সে সময় কেমন করে তিনি তাং লিনের কাছে এর হিসাব চাইতে চেয়েছিলেন।

“তবে রং পরিবারের এই কাণ্ডকারখানার পর, বাইরে তোমাকে নিয়ে আলোচনা হয়তো অচিরেই থামবে না। মানুষের মন বোঝা ভার, দীর্ঘ সময় গেলে ধীরে ধীরে তোমার বিপক্ষে গুজবও ছড়াতে পারে।” লি চিংয়ে এত বড় আঘাত পেয়েছেন, এরপর আরও খারাপ কিছু শুনলে, ইউন ছি আশঙ্কা করেন তার অসুস্থতা আরও বাড়বে।

কারণ তিনি ইতিমধ্যে ইয়ো লুও-র কৌশল দেখেছেন, এমনকি তার আত্মিক সঙ্গী নয় লেজের দেবশিয়ালকেও ইয়ো লুও ফুসলিয়ে নিয়ে গেছে, তাই তার মনে ইয়ো লুও নিয়ে প্রবল ভয় বাসা বেঁধেছে।

পাশে দাঁড়ানো চিয়া চেনছুয়ান চাও ছি ইউয়েতের কথা শুনে অজান্তেই কপাল কুঁচকোলেন, মনে সন্দেহ দানা বাঁধল।

“ঠিক তাই, এই দুটি সোনালী কাক আমাদের গোত্রে খরা আনতে চায়, সবাইকে তাপেই মেরে ফেলতে চায়।” লিয়াং শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁট চেটে নিয়ে বলল, “তবে স্পষ্টতই, এই বিশাল দুই পাখি আমাদের গোত্রপ্রধানের কাছে পাত্তা পাবে না, তোমরা দেখোই না শেষটা!” তার আত্মবিশ্বাসে মনে হচ্ছিল, এই দুর্যোগ শেষ পর্যন্ত কেটে যাবে।

এমন অদ্ভুত বুদ্ধি লাগবে, যাতে কেউ চিনতে না পারে এমনভাবে মিথ্যা মৃত্যুর নাটক মঞ্চস্থ করা যায়, তারপর আবার আশ্চর্যজনকভাবে জীবিত হয়ে জনসমক্ষে ফিরে আসা যায়?

এ কথা ভাবলেই তার মন ভীষণ দ্বিধান্বিত হয়ে পড়ে; তবে এবার মনে হয় সে সত্যিই ইয়ো লুও-কে ভালোবেসে ফেলেছে, এ সত্য স্বীকার করেছে।

ইউ চিংয়ান চাইতেন, চু পিয়াও যা বলেছে ঠিক ওভাবেই সব মিটে যেত, কিন্তু বর্তমান হোংউ সাম্রাজ্যের লোকেরা হয়তো তাদের উপকার মনে রাখবে না।

মার্কুইও দৃষ্টি ফেরালেন অদ্ভুত লোকটির দিকে, সে চিৎকার করে বলল, “কে ওখানে? আমাদের গ্রামে ঢুকতে সাহস করলে?” বলেই অস্ত্র হাতে মার্কুইর দিকে আক্রমণ করল।

এ সময় আবার খাবার পড়ল, রীতিমতো নানা রকমের স্যুপ, তারপর কিছু ভাজা-পোড়া পদ। সত্যি বলতে, ভাজা খাসির স্বাদ দারুণ, জিরা আর লবণের ছিটা দেওয়া এই মাংস আধুনিক কাবাবের মতোই, শুধু পার্থক্য, এখানে মরিচ নেই।

ঝু ইউয়েনচাং যেন এখনো সকালের সভার ক্ষোভ ভুলতে পারেননি, ইউ চিংয়ানকে গম্ভীর দেখে আগের মতো স্নেহশীল হননি।

কে-ই বা অন্ধকার পছন্দ করে? হান ওয়েইয়ের স্বভাব ক্রমশই গাঢ় অন্ধকার হয়ে উঠছে, আর সে যতটা অন্ধকারাচ্ছন্ন হচ্ছে, ততটাই হান চি-র প্রতি তার ঝোঁক বাড়ছে, কারণ আলো তো সবাইকেই আকর্ষণ করে।

তবু, এই বাণিজ্যকেন্দ্রে কোনো সংস্কার আসেনি, তাই অবক্ষয় অব্যাহত ছিল।

বসন্ত গেল, শরৎ এল—চোখের পলকে একটি বছর কেটে গেল। এই বছরে চাও চি ফের সাম্রাজ্যের নাম পাল্টালেন—নতুন নাম ‘চেংহে’, অর্থাৎ ‘শাসন ও ঐক্য’; এখানে ছিল ভবিষ্যতের প্রতি চাও চি-র প্রত্যাশার ছোঁয়া। একই বছরে লিয়াও সাম্রাজ্যও নাম বদলাল—‘তিয়ানছিং’; মনে হচ্ছিল, পূর্ব এশিয়ার দুই বৃহৎ সাম্রাজ্য যেন এক নতুন যুগের আভাস দিচ্ছে।

“বজ্রগাড়ি! নিশ্চয়ই বজ্রগাড়ি!” লু সু হঠাৎ চিৎকার করল, “তৎকালীন হান ওয়েই ও লিউ বেইয়ের যুদ্ধে, এই গাড়ি দিয়েই তো তারা দুর্গ দখল করেছিল। কিন্তু হোংচে নৌবাহিনীর হাতে বজ্রগাড়ি এল কোথা থেকে?” লু সু বজ্রগাড়ির কথা শুনলেও কখনো দেখেননি, তাই চাক্ষুষ না করা পর্যন্ত বিশ্বাস করতেন না। এবার দেখে অবাক হয়ে গেলেন।

এই সুযোগে, তিনজন দ্রুত কয়েক দশ মিটার দূরে পালিয়ে গেল, দূর থেকে এখানের পরিস্থিতি লক্ষ্য করতে লাগল।