অধ্যায় ১: কুৎসিত মেয়েটির খ্যাতি দেশজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে

        ভোরের শান্ত পরিবেশটা একটা চিৎকারে ভেঙে গেল। টালি দেওয়া বাড়িটার বাইরের তুঁত গাছটা থেকে ডজনখানেক চড়ুই পাখি চমকে উঠে ডানা ঝাপটে উড়ে গেল। "আমি এমন হয়ে গেলাম কী করে? এই লাল ফুসকুড়িগুলো কীসের?" "মিস, আপনি কি ভুলে গেছেন? আপনার বিয়ের দিন হঠাৎ আপনার একটা ভয়ানক অসুখ হয়েছিল। সেদিনই আপনার মুখে এই লাল ফুসকুড়িগুলো দেখা দিয়েছিল।" পরিচারিকা, কুই'র, একটা ব্রোঞ্জের আয়না তুলে ধরল। "আমি এত মোটা হয়ে গেলাম কবে?" "মিস, আপনি তো বরাবরই এমন। ফর্সা আর গোলগাল, আর কোমল ত্বক, আমার তো মনে হয় আপনাকে এভাবেই বেশ মিষ্টি লাগে। কুই'র-এর চোখে, আমার এই যুবতীই সবসময় সবচেয়ে সুন্দরী থাকবে।" "আমার এই মোটা হওয়াটা একদম ভালো লাগে না! আমি কী বিশ্রী দেখতে! আমি কারও সামনেই মুখ দেখাতে পারি না!" সু জিয়াওমি আয়নার মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। ব্রোঞ্জের আয়নায় মেয়েটির মুখটা দেখতে অনেকটা অতিরিক্ত গাঁজানো সাদা ভাপানো পাউরুটির মতো লাগছিল, তবে সেটা সাদা ছিল না। এটা ছিল গাঢ়, প্রায় কালচে লাল, আর তাতে লাল ফুসকুড়ি ছেয়ে ছিল। সু জিয়াওমির বিশাল আকারের কারণে তার ওজন ছিল অন্তত দুশো পাউন্ড, যেন একটা মোটাসোটা শূকর। সে ছিল একবিংশ শতাব্দীর একজন অত্যন্ত আত্মসংযমী সৌন্দর্যপ্রেমী, এবং সে তার বর্তমান চেহারাটা কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। বাস্তবে, সু জিয়াওমির ছিল ডিম্বাকৃতির মুখ, ফর্সা ও কোমল ত্বক, ছিপছিপে গড়ন, এবং সে কৃষি একাডেমির সবচেয়ে সুন্দরী নারী হিসেবে পরিচিত ছিল। এখানে স্থানান্তরিত হওয়ার পর সে তিন দিন তিন রাত ধরে অচেতন ছিল। যেখানে স্থানান্তরিত হওয়া অন্যেরা সুন্দরী, অপূর্ব এবং অভিজাত নারী হয়, সেখানে তার এই লজ্জাজনক চেহারায় এসে ঠেকেছে। সু জিয়াওমির জন্য এটা ছিল একটা দুঃস্বপ্ন। প্রথমে সু জিয়াওমি আতঙ্কিত ও হতবিহ্বল হয়ে পড়েছিল, এবং এই বাস্তবতা থেকে বেরিয়ে আসতে তার অনেক সময় লেগেছিল। এই সবকিছুই ছিল বাস্তব। সু জিয়াওমি জরাজীর্ণ, বাতাস ঢোকা বাড়িটার দিকে তাকাল। ছাদে সর্বত্র মাকড়সার জাল, টেবিল ও চেয়ারগুলো ভাঙা, দেয়ালের খসে পড়া ও ছোপ ছোপ দাগ, এবং বাড়িটা ছত্রাকের দুর্গন্ধে ভরা ছিল। অন্য একটি ঘরে উজ্জ্বল লাল লণ্ঠনের একটি বড় স্তূপ চোখে পড়ছিল। সু জিয়াওমির মনে স্মৃতির জটলা এসে ভিড় করল। সু জিয়াওমি চাং'আনের একজন কুখ্যাত কুৎসিত মহিলা ছিল। যারা তাকে বিয়ের প্রস্তাব দিত, তারা সবাই ঝেনগুওর রাজপুত্রের কন্যা হিসেবে তার পরিচয়ের কারণেই আকৃষ্ট হতো। যতজনই আসুক না কেন, তারা সবাই ভয় পেয়ে পালিয়ে যেত। দেখতে কুৎসিত এবং আচরণে অমার্জিত, সে ছিল চাং'আনের সবচেয়ে কুখ্যাত কুৎসিত মহিলা। সবচেয়ে ক্ষতিকর ছিল তার ওজন; একজন সাধারণ পুরুষ তাকে দেখলে মনে করত যেন তার উপর একটি পাহাড় চেপে বসেছে, যা ভয়ের উদ্রেক করত। কোন পুরুষ চাইবে তার সুন্দরী স্ত্রী দেখতে একটি শূকরীর মতো হোক? এইবারসহ, সু জিয়াওমি দশমবারের মতো পুরুষদের দ্বারা প্রত্যাখ্যাত হয়েছিল। সু জিয়াওমির স্মৃতি অসম্পূর্ণ ছিল; তার বিয়ের দিনের কিছু ঘটনা অস্পষ্টভাবে মনে পড়ছিল।

সবাই তার মায়ের বিরুদ্ধে একজন দাসীর সাথে পরকীয়ার অভিযোগ করত, দাবি করত যে সু জিয়াওমি দু কিউইউয়ে এবং একজন দাসীর অবৈধ সন্তান। সাক্ষী ও প্রমাণসহ, সু পরিবারের ভৃত্য লিউ সি জোর দিয়ে বলল যে দু কিউইউয়ের সাথে তার অবৈধ সম্পর্ক ছিল। এমন কেলেঙ্কারির মুখে মনিব সু মানসম্মান হারালেন এবং লিউ সি-কে ঘটনাস্থলেই পিটিয়ে হত্যা করার আদেশ দিলেন। দু কিউইউয়ের সুনাম নষ্ট হয়ে গেল এবং সু জিয়াওমি বৈধ কন্যার মর্যাদা হারাল। তার বিয়ের দিনে, তার হবু বর, কিন ইয়েক্সিয়াও, প্রকাশ্যে সু জিয়াওমিকে জারজ বলে উপহাস করল। লিউ শি পরিবারের কর্ত্রী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হলেন এবং তার মেয়ে, সু চিংজুয়ে, বৈধ কন্যা হিসেবে স্বীকৃতি পেল। কিন ইয়েক্সিয়াও ছিল মন্ত্রীর পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র, যার ভবিষ্যৎ ছিল উজ্জ্বল, তাই সু পরিবার স্বাভাবিকভাবেই এই বিয়ে ভাঙতে চায়নি। লিউ শি প্রস্তাব দিল যে সু জিয়াওমির পরিবর্তে সু চিংজুয়ে যেন কিন ইয়েক্সিয়াওকে বিয়ে করে। এরপর কিন ইয়েক্সিয়াও তার সৎমা লিউ শির মেয়ে সু চিংজুয়েকে বিয়ে করল। সু জিয়াওমির মা, দু কিউইউয়ে, বাকরুদ্ধ হয়ে ঘটনাস্থলেই জ্ঞান হারালেন। কাকতালীয়ভাবে, ঠিক বিয়ের দিনেই হঠাৎ খবর ছড়িয়ে পড়ল যে, দু কিউয়ে লজ্জা ও ক্ষোভে গলায় ফাঁস দিয়ে আত্মহত্যা করেছে, যখন সব অতিথিরা তখনও সু-এর বাড়িতেই ছিল। বিয়েটা একটা শোকসভায় পরিণত হলো। সু জিয়াওমিকে তার ব্যক্তিগত পরিচারিকা কুই'এর সাথে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হলো। "সেদিন আমি কীভাবে অজ্ঞান হয়ে গেলাম, কুই'এর?" "মালিক চাকরদের দিয়ে তোমাকে কুড়িবার পেটানোলেন। তুমি ব্যথা সহ্য করতে না পেরে অজ্ঞান হয়ে গেলে। তুমি তিন দিন তিন রাত অজ্ঞান ছিলে। আমি ভেবেছিলাম তুমি বাঁচবে না, মিস, আপনি তো ভয়ে কুই'এরকে মেরেই ফেলেছিলেন!" কাঁদতে কাঁদতে কুই'এর চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল। গত কয়েকদিন ধরে কুই'এর অবিরাম ভয় আর কান্নার মধ্যে ছিল। সু জিয়াওমি তার পিঠে হাত দিল; সত্যিই অসহ্য ব্যথা করছিল। তারপর সু জিয়াওমি আলতো করে কুই'এর ছোট্ট মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। "ছোট্ট মেয়ে, তোমাকে চিন্তিত করার জন্য আমি দুঃখিত। আমি একদম ঠিক আছি।" মিস, ছোট সাহেব কিন ভালো লোক না। দিদিমা লিউ আমাকে বলেছেন যে পনেরো দিন আগে, একজন দাসী ছোট সাহেব কিন এবং দ্বিতীয় মিসকে গোপনে মিলিত হতে দেখে ফেলে। “ওই কুত্তার বাচ্চা লোকটাকে আমি পাত্তা দিই না। কুই'র, আমার মায়ের ব্যাপারে বলতে থাকো।” মিস, ম্যাডাম লিউ আপনার মায়ের বিরুদ্ধে ব্যভিচারের অভিযোগ এনেছেন, বলেছেন যে আপনি ম্যাডাম এবং একজন দাসীর অবৈধ সন্তান। ছোট সাহেব কিন সবার সামনে বাগদান ভেঙে দিয়ে দ্বিতীয় মিসকে বিয়ে করেছেন। মিস, আপনার সম্মান এখন নষ্ট হয়ে গেছে; পুরো চাং'আন জানে যে আপনি একজন কুখ্যাত ব্যক্তি। আপনার সুনাম নষ্ট হয়েছে, এবং সাহেব আপনার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছেন। “উনি ব্যাপারটা ঠিকমতো তদন্তও করেননি, আর শুধু তাঁর সৎ মায়ের একতরফা গল্প বিশ্বাস করছেন। উনি সত্যিই একটা জঘন্য বাবা।” “মিস, ‘জঘন্য বাবা’ মানে কী? আমি বুঝতে পারছি না।” “কিছু না, এর মানে শুধু কয়লা। হুম, আসলে আমি আর ওই জঘন্য লোকগুলোর সাথে এক ছাদের নিচে থাকতে চাই না। কুইয়ের, বলতে থাকো।” কুইয়ের গাঢ় বাদামী রঙের চটের একটা পুঁটলি বের করল। পুঁটলিটার মধ্যে ছিল দু কিউয়ে-র মৃত্যুর দিনের মূল্যহীন গয়না আর ব্যক্তিগত পোশাক। “এই জিনিসগুলো ম্যাডাম তোমার জন্য রেখে গেছেন। সু পরিবার বলেছে ম্যাডাম শাস্তির ভয়ে আত্মহত্যা করেছেন, এমনকি তার দেহাবশেষও সু পরিবারের পৈতৃক কবরস্থানে দাফন করার যোগ্য ছিল না। বেচারি ম্যাডাম, শহরের পশ্চিমে এক অনুর্বর ঢালে তাড়াহুড়ো করে তাকে কবর দেওয়া হয়েছিল।” এই যুগে, কোনো বিবাহিত মহিলা পরকীয়ায় ধরা পড়লে কর্তৃপক্ষ তাকে শাস্তি দিত। “মা গলায় ফাঁস দিয়ে আত্মহত্যা করেননি। ব্যাপারটা ঠিকমতো তদন্ত করা হয়নি; তার মৃত্যুতে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। আমি বিশ্বাস করতে রাজি নই যে তিনি আত্মহত্যা করেছেন।” নিজের মহত্ত্ব দেখানোর জন্য, লিউ আসলে সু পরিবারের প্রাসাদে ম্যাডামের জন্য একটি শোকসভা স্থাপন করেছিল, এই বলে যে সে তার সাধ্যমতো সবকিছু করেছে এবং ম্যাডামের কাছে তার কোনো ঋণ নেই।

"ভণ্ড, অপরাধবোধ!" সু জিয়াওমির স্মৃতিতে, দু কিউয়ে ছিল একজন শক্তিশালী এবং গুণবতী নারী। সু জিয়াওমি মুষ্টিবদ্ধ করল, তার ভেতরে মূল মালিকের দুঃখের একটি ঢেউ উথলে উঠল। তার মা, দু কিউয়ে, তাকে অনেক কষ্টে বড় করেছিলেন, অথচ শেষ পর্যন্ত অপমানিত হয়ে এক অন্যায় মৃত্যু বরণ করলেন। "আমার মায়ের জন্য শোক পালন করতে সু পরিবারে ফিরে যেতে হবে।" সু জিয়াওমি সু পরিবারে ফিরে যাওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করতে যাচ্ছিল। পরিচারিকা কুই'র তাড়াতাড়ি সু জিয়াওমিকে টেনে ধরল, "মিস, যাবেন না। ম্যাডামকে দুদিন আগে সু পরিবার তড়িঘড়ি করে কবর দিয়েছে। কর্তা পরিবারের সম্মানহানির জন্য ম্যাডামকে বকা দিয়েছেন এবং ম্যাডাম ও আপনাকে সু পরিবার থেকে বের করে দিয়েছেন।" "এটা নিশ্চয়ই লিউ শির দীর্ঘদিনের কোনো ষড়যন্ত্র।" সু জিয়াওমি মুষ্টিবদ্ধ করল, এই দেহের আসল মালিকের অতীত স্মরণ করে। লিউ শি বাহ্যিকভাবে অনুগত হলেও মনে মনে দু কিউয়ুয়ের প্রতি শ্রদ্ধাশীল ছিল। "মিস, মনিব গতকাল ঘোষণা করেছেন যে আপনাকে এবং ম্যাডামকে পারিবারিক তালিকা থেকে বাদ দেওয়া হয়েছে।" "ঠিক আছে, আমি কিছু মনে করি না।" "এই জেড লকেটটি ম্যাডামকে কবর দেওয়ার সময় লিউ দিদিমা গোপনে রেখে গিয়েছিলেন। সেই সময় ম্যাডাম এই জেড লকেটটি শক্ত করে ধরেছিলেন। এটা খুনির রেখে যাওয়া প্রমাণ হতে পারে। লিউ দিদিমা সাধারণত ম্যাডামের সবচেয়ে ভালো যত্ন নিতেন। এতগুলো বছর ধরে, লিউ দিদিমা না থাকলে ম্যাডামকে আরও অনেক বেশি কষ্ট পেতে হতো।" সু জিয়াওমি ড্রাগনের খোদাই করা জেড লকেটটি হাতে শক্ত করে ধরে রাখল, তার চোখে জল ভরে উঠল। এই জেড লকেটটি অত্যন্ত নিপুণভাবে তৈরি এবং উৎকৃষ্ট মানের জেড পাথর দিয়ে বানানো। এটা এমন কিছু নয় যা সাধারণ মানুষ পরার সামর্থ্য রাখে; এটা রাজপ্রাসাদের কোনো জিনিস বলে মনে হচ্ছে। "আমার মাকে শেষবার কে দেখেছিল?" "লিউ শি।" "আমার মায়ের মৃত্যুর সাথে লিউ শির নিশ্চয়ই কোনো সম্পর্ক আছে। লিউ শি আমার মাকে ফাঁসিয়েছিল, যার ফলে তিনি অবিচারের শিকার হন।" "লিউ শির কাছে অকাট্য প্রমাণ আছে, এবং বেশিরভাগ অতিথিই এর সাক্ষ্য দিতে পারবে।" "ম্যাডামকে হত্যা করার পেছনে লিউ শির উদ্দেশ্য ছিল। এই মহিলাটি নির্মম এবং ধূর্ত। মিস, আপনাকে লিউ শি এবং সেকেন্ড মিসের ব্যাপারে সতর্ক থাকতে হবে। সেকেন্ড মিসকে যতটা সহজ মনে হয়, তিনি ততটা নন।" "আমি জানি। এই দুনিয়ায় সবাই সামাজিক সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে চায়। কে আর উপপত্নীর মেয়ে হতে চায়?" "সেকেন্ড মিস অনেকদিন ধরেই ইয়ং মাস্টার কিনের প্রেমে পড়েছে।" "তাই নাকি? ওই বদমাশটাকে ওর কাছেই ছেড়ে দাও।" "মিস, সেদিন বিকেলে গুপ্তঘাতকরা সু পরিবারের বাড়িতে ঢুকেছিল। অতিথিদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা চলছিল, কিন্তু সৌভাগ্যবশত, ইয়ং মাস্টার কিন দ্রুত পদক্ষেপ নিয়ে বেশ কয়েকজন গুপ্তঘাতককে ধরে ফেলেন। গুপ্তহত্যার সময় ম্যাডাম আত্মহত্যা করেছিলেন।" সেদিন অনেক অতিথি ছিল, এবং যারা উপস্থিত ছিল তাদের প্রত্যেকেই সন্দেহভাজন। আমাকে অবশ্যই খুনিকে খুঁজে বের করতে হবে এবং আমার মায়ের নাম কলঙ্কমুক্ত করতে হবে। “মিস, ভবিষ্যতে এখনও অনেক সময় আছে। আমাদের সু পরিবার থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে এবং আমরা নিঃস্ব। আমরা কীভাবে বাঁচব?” কুইয়ের ব্যথিত মুখে সু জিয়াওমির দিকে তাকালো।