পঞ্চাশতম অধ্যায় ঘোড়দৌড় উৎসব

“মালিক, বড় মেয়ে এসে গেছে!”
বাইরের ঘরে লিউ দিদিমা এক হাঁড়ি গরম চা হাতে নিয়ে ঢুকলেন, একে একে মালিক ও কয়েকজন উপপত্নীর কাপ ভরলেন। ফুটন্ত চায়ের ধোঁয়া সাদা কুয়াশার মতো উঠছে, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে চায়ের সুগন্ধ।
“আরে, কথায় আছে, যার কথা বলি সে-ই এসে পড়ে।” লিউ উপপত্নী চায়ের ঢাকনা দিয়ে পাতা ছেঁকে, হালকা করে গরম চায়ে ফুঁ দিলেন।
“কন্যা বাবার ও সকল উপপত্নীর কাছে কুর্নিশ জানায়।” সু শাওমি সৌজন্যবোধে মাথা নুইয়ে নমস্কার করল।
“বসে পড়ো।”
“জি, বাবা।” সু শাওমি একপাশে গিয়ে বসে পড়ল।
“গতরাতে পূর্বপুরুষের মন্দিরে যা ঘটল, তুমি কিছু খুঁজে বের করতে পেরেছ?”
“বাবা, আমার ধারণা কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে আগুন লাগিয়েছে। আমি এখনই গিয়ে প্রশাসনের কাছে জানাবো।”
“এ সময়টা খুবই শুষ্ক, কে জানে কোন চাকর অসাবধানতায় আগুন লাগিয়ে ফেলেছে, শুধু একটা দুর্ঘটনা, এত হইচইয়ের কিছু নেই। আসলে, চাকরদের ঠিকমতো শাসন করা হয়নি বলেই এমনটা হয়েছে। আমার সময়ে তো কখনো এমন কিছু হয়নি।” লিউ রুয়ুয়েত দ্রুত বললেন।
“লিউ উপপত্নীর কথায় বোঝা যাচ্ছে, আমি ঠিকমতো দায়িত্ব পালন করিনি? দুর্ঘটনা না ইচ্ছাকৃত, সেটা প্রশাসনের তদন্তেই ভালোভাবে জানা যাবে, তাই তো?”
সু হাওথিয়ান রাগে টেবিল চাপড়ে উঠলেন, “সবাই চুপ করো, এই বিষয়টা এখানেই শেষ!”
“মালিক ঠিকই বলছেন, মন্দিরে আগুন লাগা গৌরবের কিছু না।”
লিউ উপপত্নী কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, সু হাওথিয়ানের এক নজরেই ঝাও উপপত্নী তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করলেন।
উপপত্নীদের মধ্যে শেন উপপত্নী খুবই গম্ভীর ও নিভৃতচারী, সাধারণত বাড়ির কোন ব্যাপারে জড়ান না, গভীর মনের মানুষ, কথা বলেন ভারসাম্য রেখে, কারও সঙ্গে বিরোধ করেন না।
ঝাও উপপত্নী দাম্ভিক ও উদ্ধত, প্রিয়তা পেয়ে বেপরোয়া, তবে তার স্বভাব বেশ সরল।
“বাবা, মন্দিরে কি কোনো নারীকে আটকে রাখা হয়েছিল?” হঠাৎ বলে উঠল সু শাওমি, সবাই থমকে গেল।
লিউ উপপত্নী দ্রুত বললেন, “মন্দিরে কেউ নেই। কয়েক বছর আগে রাজকন্যা এখানে গলায় ফাঁস দিয়ে মারা গিয়েছিলেন, তারপর থেকে মন্দিরটা অপবিত্র হয়ে গেছে, বড় মেয়ের হয়তো কিছু অশুভ দেখেছে।”
“ঠিকই বলছো, শাওমি, মন্দিরটা সবসময়ই খালি ছিল, হয়তো ভুল দেখেছো। পরে চাওয়াং মন্দিরের ওঝাকে ডেকে এনে ঝাড়ফুঁক করিয়ে নেওয়া যাবে।” ঝাও উপপত্নী পাশে থেকে সায় দিলেন।
সু হাওথিয়ানের মুখ গম্ভীর দেখে সু শাওমি আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
এই ব্যাপারটা, সু শাওমি আরও গভীরভাবে অনুসন্ধান করবে, সন্দেহের জায়গা অনেক, সে কোনোভাবেই ভূত-প্রেতের কথা বিশ্বাস করে না।
“মন্দিরটা আমাদের বংশের শিকড়, পুনর্নির্মাণের দায়িত্ব শাওমি, তোমাকেই নিতে হবে।”
“জি, বাবা!”
লিউ পরিবারের হাতে তখন সাইমা উৎসবের নিমন্ত্রণপত্র।
“মালিক, রাজপ্রাসাদের সাইমা উৎসব আসন্ন, সম্রাট নিজে আমাদের পরিবারের মেয়েদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। এই উৎসব রাজপ্রাসাদের অন্যতম বড় আয়োজন।”

“এদিকে বছরের শেষে দুই মেয়েকে বিয়ে দিতে হবে, সম্রাটের অভিপ্রায় স্পষ্ট—তাদের মধ্যে আগে থেকেই সম্পর্ক গড়ে তুলতে চান। কোনো অসুবিধা থাকলে আলোচনার সুযোগ আছে।”
“রাজপ্রাসাদের মানুষগুলো খুবই চতুর, তোমরা বাইরে গিয়ে সবকিছু সাবধানে করবে, যাতে কোনো দোষ ধরা না পড়ে। ক’দিন ধরেই আমি সভায় শিয়াও পরিবারের চাপে আছি; ওরা অন্যদের সঙ্গে মিলে আমার বিরুদ্ধে অভিযোগ এনেছে, সত্যি সহ্য হয় না।”
সু হাওথিয়ান আপন মনে অভিযোগ করতেই থাকেন, সভায় অপমানিত হলে বাড়িতে এসে ক্ষোভ ঝাড়েন।
সু শাওমির মন পড়ে থাকে বাগানের শাকসবজি আর ফলের দিকে, ভাবছে আরও কিছু টমেটো সস বানাবে, “বাবা, এই সাইমা উৎসবে আমি যাবো না, আমি তো ঘোড়া চালাতে পারি না, গিয়ে শুধু হাসির পাত্র হবো।”
“তুমি যেতেই হবে, সম্রাট তোমার নাম উল্লেখ করেছেন, তুমি ভবিষ্যৎ নবম রাজপুত্রবধূ, রাজপরিবারের সম্মান তোমার ওপর নির্ভর করছে। চিন্তা কোরো না, নবম রাজপুত্র থাকবেন, তোমাকে লজ্জা পেতে দেবে না।” সু হাওথিয়ান বললেন।
“ঠিক আছে!”
তিন দিন কেটে গেল।
প্রাসাদ থেকে অংশগ্রহণকারী অভিজাত মেয়েদের জন্য বিশেষ পোশাক প্রস্তুত করা হয়েছিল।
এবার পরিবারের পক্ষ থেকে শুধু সু নানইউয়েত আর সু শাওমি গিয়েছিল।
সাইমা উৎসব অনুষ্ঠিত হচ্ছে রাজধানীর উত্তরের উপত্যকার উজি‌হে তৃণভূমিতে।
ভোর হতে না হতেই, সু শাওমি ও সু নানইউয়েত প্রস্তুত হয়ে লাল-নীল মেশানো ঘোড়ার পোশাক পরে নিল। সু শাওমি দেখাচ্ছিলো দুর্দান্ত ও সাহসী, অপরূপ সৌন্দর্যে ভরা।
উজি‌হে তৃণভূমিতে, যতদূর চোখ যায় শুধু সবুজ গালিচা, আকাশ নীল, মাঠ বিশাল, হালকা হাওয়ায় ঘাস দুলে ওঠে, দূরে গরু-ভেড়া দেখা যায়।
রাজপরিবারের কর্মীরা আগেভাগেই ঘোড়াগুলো প্রস্তুত রেখেছে।
ঘোড়ার খোঁয়াড়ে সারি সারি বলিষ্ঠ ঘোড়া, কর্মীরা ঘাস দিচ্ছে, কেউ কেউ ঘোড়ার খুর আর জিন পরীক্ষা করছে।
তৃণভূমির চারপাশে বড় বৃত্ত করে আজকের প্রতিযোগিতার মাঠ সাজানো হয়েছে।
শুয়ান রাজ্যের ড্রাগনের আঁকা পতাকা বাতাসে উড়ছে।
আবহাওয়া পরিষ্কার, আকাশ স্বচ্ছ ও নীল।
অনেক অভিজাত মেয়ে আগে থেকেই বিশ্রাম এলাকার তাঁবুতে অপেক্ষা করছে।
বিশ্রাম চত্বরে কয়েক ডজন তাঁবু টানানো।
অনেক অভিজাত পুরুষও এসেছে, আজকের দিনটা পুরুষদের জন্য বিশেষ, যাদের সম্রাট পছন্দ করবেন, তারা সামরিক বাহিনীতে যোগ দিয়ে কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ পাবে।
শুয়ান দেশে রাজপুত্রকে রাজা হতে হলে সামরিক কৃতিত্ব প্রয়োজন; বর্তমান সম্রাটের নয়জন রাজপুত্র, সবাই ক্ষমতা আকাঙ্ক্ষী।
প্রথম রাজপুত্র শে হুয়াইয়ান ও দ্বিতীয় রাজপুত্র শে ইউশিয়ান, শিয়াও মহারানীর অধীনে, শিয়াও পরিবারের প্রধান সমর্থিত।
তৃতীয় রাজপুত্র শে ফেইইউ, বিদ্বান, কবিতাপ্রেমী, রাষ্ট্র পরিচালনায় মানবতার নীতি প্রস্তাব করেছিলেন, সম্রাটের বিশেষ স্নেহভাজন।
চতুর্থ রাজপুত্র শে ফেইহং ও সু শাওমির ভাই সু চে, উত্তর সীমান্তে রাজ্য রক্ষা করে মহান কৃতিত্ব দেখিয়েছে, সভায় অনেক সম্মানী।

পঞ্চম রাজপুত্র ছিলেন পূর্বতন যুবরাজ, সাঝি শহরে আততায়ীর হাতে মারা যান।
ষষ্ঠ রাজপুত্র শে ঝেংখ, তিন বছর আগে সু হাওথিয়ানের সঙ্গে যুদ্ধে বিষাক্ত তীরবিদ্ধ হয়ে চিরজীবনের জন্য পঙ্গু হন, দাম্পত্যজীবনও অক্ষম। তিনি মনে করেন, সু হাওথিয়ান তাকে রক্ষা করতে পারেননি, সম্রাটও এ নিয়ে ক্ষুব্ধ।
সপ্তম ও অষ্টম রাজপুত্র, শে হাওনান এবং শে বাইচি, একই মায়ের, জিন মহারানীর সন্তান; দুই বছর আগে জিন পরিবার বিশ্বাসঘাতক হয়ে শত্রুপক্ষের সঙ্গে যুক্ত হয়, ফলে দুই রাজপুত্র নির্বাসিত হয়ে সীমান্তে পাঠানো হয়। জিন মহারানী কারাগারে, একসময় পাগল হয়ে যান।
শিয়াও পরিবার এই সুযোগে ক্ষমতায় উঠে আসে, শিয়াও প্রধানমন্ত্রী সভায় অপ্রতিরোধ্য, সবচেয়ে প্রভাবশালী পুরুষ হয়ে ওঠেন। সু হাওথিয়ান কৃতিত্বের অধিকারী হলেও ক্ষমতা হারিয়ে বারবার অবজ্ঞার শিকার।
প্রধান আসনের মাঝখানে সোনালী ড্রাগনের সিংহাসন রাখা, পাশাপাশি কিছু মহারানী আর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার আসন।
আজ সভায় সকল রাজপুত্রই উপস্থিত—প্রথম রাজপুত্র শে হুয়াইয়ান, দ্বিতীয় শে ইউশিয়ান, তৃতীয় শে ফেইইউ, চতুর্থ শে ফেইহং, ষষ্ঠ শে ঝেংখ, নবম শে দোংজুন।
সবাই অসম্ভব সুদর্শন, আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।
রাজপুত্র ছাড়াও বহু সামরিক কর্মকর্তা, ছিন সেনাপতি ও তাঁর বড় ছেলে ছিন লান এসেছে।
এই ছিন লান-ই আবার সু শাওমির ঘনিষ্ঠ বন্ধু ওয়াং ইউহানের প্রেমিক।
দক্ষিণ ইউয়ে রাজ্যের যুবরাজ বাই ইউজুয়েত ভদ্রভাবে সু শাওমিকে সম্ভাষণ জানালেন।
হানলিন একাডেমির ওয়েই সাহেবের ছেলে ওয়েই ছাংছিং।
মন্ত্রী পুত্র ছিন ইয়েশাও—গতবার সু শাওমির হাতে এমন মার খেয়েছিল যে কান্নায় ভেঙে পড়েছিল, এবার চোখে আগুন নিয়ে তাকিয়ে আছে।
...
এটাই প্রথমবার সু শাওমি এত বিশাল আয়োজন দেখল, অনেক অভিজাত মেয়ে এসেছে—শিয়াও ইছিং, ওয়াং ইউহান, বাই ইয়ানরান, সু ছিংসুয়েও এসেছে।
শে দোংজুন নির্লিপ্তভাবে মাথা তুলে ভিড়ের মাঝে সু শাওমিকে খুঁজছে।
ছায়া সাত তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে, “প্রভু, নানইউয়েত মেয়ে এসেছেন।”
“আগ্রহ নেই।”
“তিনিই তো ভবিষ্যৎ নবম রাজপুত্রবধূ।”
“ওটা আমার মা’র ইচ্ছায়।”
শে দোংজুনের মুখে বরফশীতল ভাব, যেন এই মানুষটির কোনো গুরুত্বই নেই।
“সম্রাট আসছেন!”
দরবারির উচ্চারণে, শুয়ান সম্রাটের রাজকীয় মিছিল, বজ্রগর্জনের মতো ঢাকঢোল আর সিংহাসনের ঘণ্টার শব্দে, বিপুল আড়ম্বর নিয়ে এগিয়ে এল!