অধ্যায় একান্ন সম্রাট শ্যুয়ানের গোপন আদেশ

সম্রাট উজ্জ্বল হলুদ ড্রাগন পোশাক পরে আছেন, পাশে শাও মহারানী উপস্থিত। পেছনে রাজপ্রাসাদের অসংখ্য দাসী ও খোজারা অনুসরণ করছে। দুই পাশে দুই সারিতে রাজরক্ষী বাহিনী দাঁড়িয়ে।
“জয় হোক মহারাজাধিরাজের, চিরকাল বেঁচে থাকুন!”
সকলেই একসাথে跪িয়ে প্রণাম করল।
“সবাই উঠে দাঁড়াও!”
সম্রাট ও শাও মহারানী ঘোড়দৌড়ের মাঠের দর্শকসারিতে চলে গেলেন।
এ ঘোড়দৌড় কেবলমাত্র দৌড় প্রতিযোগিতা নয়, এর সাথে সংযুক্ত রয়েছে ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধের পর্বও।
তলোয়ার ও তরবারি অন্ধ, প্রতি বছর এই উৎসবে কোনো না কোনো রাজপুত্র বা সম্ভ্রান্ত যুবক আহত হয়।
সম্ভ্রান্ত নারীদের ঘোড়দৌড় কেবল আনুষঙ্গিক; এই দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্য গড়ে উঠেছিল ঘোড়ার পিঠেই। সম্রাটের ইচ্ছা, সম্ভ্রান্ত নারীরা যেন কেবল সঙ্গীত, দাবা, সাহিত্য, চিত্রকলায় পারদর্শী নয়, রাজপরিবারে বিয়ের পর তাদের অবশ্যই ঘোড়ায় চড়াও জানতে হবে।
“ঘোড়দৌড় উৎসব শুরু! নিয়ম আগের মতই, কেবল প্রতীক নিয়ে থেমে যেতে হবে। যে প্রথম গন্তব্যে পৌঁছে প্রতীক নেবে, সেই হবে শেষ পর্যন্ত বিজয়ী। পুরস্কার রাজপ্রাসাদের পক্ষ থেকে।”
প্রতীকটি ছিল একটি বড় লাল ফুল, সামনের পাহাড়ের কাঠের মিনারে ঝোলানো।
রাজকীয় ঘোষক উচ্চমঞ্চে ঘোষণা দিলেন, সম্ভ্রান্ত যুবক ও রাজপুত্ররা ঘোড়ায় চড়ে তরবারি হাতে ছুটে চললেন।
মাঠে প্রতিযোগিতা তীব্র, রাজপুত্ররা সর্বশক্তি উজাড় করে ঘাম ঝরিয়ে লড়ছে।
সম্রাট ইশারা করলেন, পাশে থাকা প্রবীণ খোজা তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল, “তুমি গিয়ে রাষ্ট্ররক্ষককে নিয়ে এসো, আমার ওর সঙ্গে কথা আছে।”
“আজ্ঞে, মহারাজ!”
সম্রাট জনসমক্ষে এড়িয়ে, তাঁবুতে গোপনে সুও হাও থিয়েনকে ডেকে পাঠালেন।
সুও হাও থিয়েন সম্রাটের তাঁবুতে প্রবেশ করল।
“মহারাজ, আপনি আমাকে ডেকেছেন, কী কারণে জানতে চাই?” সুও হাও থিয়েন跪িয়ে প্রণাম করল।
“উঠে কথা বলো।”
“ধন্যবাদ, মহারাজ।” সুও হাও থিয়েন উঠে পাশে সরে দাঁড়াল।
“আজ বিশেষভাবে তোমাকে ডেকেছি, মূলত জানতে চাই, কোন মেয়েকে তুমি নবম রাজপুত্রের সাথে বিবাহ দেবে?”
“মহারাজ তো হুকুম দিয়েছেন, আমার দ্বিতীয় কন্যাকে নবম রাজপুত্রের সাথে বিয়ে দিতে?” সুও হাও থিয়েন বিস্মিত।
“আমি ইচ্ছাকৃতভাবে রাজহুকুমে স্পষ্ট উল্লেখ করিনি, ভাবলাম তুমি বুঝবে!” সম্রাট সুও হাও থিয়েনের দিকে গভীর দৃষ্টিতে চাইলেন।
“মহারাজ, এর অর্থ কী?” সুও হাও থিয়েন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
“তোমার নিশ্চয়ই শোনা আছে, নবম রাজপুত্র সম্পর্কে গুজব, সে আমার সৎ ভাই।” সম্রাটের মুখ গম্ভীর, চোখে হুমকির ছায়া।
“আমি আশঙ্কিত, মহারাজ, এমন আজগুবি গুজব কখনও শুনিনি।” সুও হাও থিয়েন আতঙ্কে跪িয়ে পড়ল।

“হুঁ, ওটা গুজব নয়, এটাই সত্য! আমি কোনোভাবেই আমার রাজ্যকে হুমকির মুখে পড়তে দেব না।”
সম্রাটের ঠান্ডা মুখে নিষ্ঠুরতার ছাপ।
“তাহলে, মহারাজ কেন আমার মেয়েকে নবম রাজপুত্রের সাথে বিয়ে দিতে চান?” সুও হাও থিয়েন মাথা নিচু করল।
“এটাই তোমার কাজ, এবং এই কাজ কেবল তুমি-ই করতে পারো।”
“আমি অজ্ঞ, আপনি দয়া করে আরো স্পষ্ট বলুন।”
“আমি ইচ্ছাকৃতভাবে রাজহুকুম অস্পষ্ট রেখেছি, যাতে তুমি নিজেই সিদ্ধান্ত নাও কোন মেয়েকে দেবে। জানো তো, নবম রাজপুত্র খুবই সতর্ক, বাঘের মতো, এত বছরে তার কোনো ভুল খুঁজে পাইনি। এখন তার জনপ্রিয়তা ক্রমশ বাড়ছে। আমি বুড়ো হয়েছি, ভয় হয়, আমার মৃত্যুর পর আমার অযোগ্য ছেলেরা তার সামনে টিকতে পারবে না।”
সুও হাও থিয়েন মনে মনে চিন্তা করল, “মি আমার নিজের মেয়ে নয়, তাকে নবম রাজপুত্রকে দিলে সবচেয়ে ভালো হয়।”
সম্রাট সুও হাও থিয়েনকে চুপ দেখে বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই সিদ্ধান্ত নিয়েছ, কোন মেয়েকে দেবে। আমার চাওয়া একটাই, তোমার আদরের মেয়ে বিয়ের এক বছরের মধ্যে নবম রাজপুত্রকে হত্যা করবেই। যদি সে মারা না যায়, তাহলে পুরো তোমার পরিবার ধ্বংস হবে, নয় বংশ পর্যন্ত শাস্তি।”
সুও হাও থিয়েনের হাত কাঁপছিল, বিশ্বাস করতে পারছিল না এত বড় সমস্যা সম্রাট তার ঘাড়ে তুলে দিলেন। কীভাবে সে সুও মি-কে এই কথা বলবে, সে দোটানায় পড়ে গেল।
“তবে, তোমার পরিবার বিনা কারণে বলি হবে না। যদি তোমার মেয়ে নবম রাজপুত্রকে হত্যা করতে পারে, আমি তাকে চরম পুরস্কার দেব এবং তোমার পরিবারকে চিরকাল সম্মান ও সম্পদে রাখব। ভালো করে ভেবে দেখো! এ আমার গোপন আদেশ, বাইরে জানানো নিষেধ, শুধু যার সঙ্গে মেয়েকে বিয়ে দেবে, তাকেই বলা যাবে।”
“আজ্ঞে, মহারাজ। আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি।”
সুও হাও থিয়েন বেরিয়ে গেল, পা দুটো কাঁপছে, অনেকক্ষণ স্থির হতে পারল না, তার মূল পরিকল্পনার সঙ্গে একেবারেই মেলেনি।
সবাই জানে, রং মহারানী ছিলেন প্রাক্তন সম্রাটের প্রিয়তমা, বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে বসার পর পুরনো সম্রাটের প্রিয়তমাকে গ্রহণ করেন, অর্থাৎ তিনি নবম রাজপুত্রের মা। এই ঘটনা দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের হাস্যকর কাহিনি হয়ে আছে।
সম্রাট ও সুও হাও থিয়েনের কথোপকথন গোপন থেকে শুনে ফেলল ছায়া-সাত।
ছায়া-সাত আতঙ্কে আত্মা হারিয়ে, উদ্বিগ্ন হয়ে মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে নবম রাজপুত্রের ফেরার অপেক্ষা করছিল।
শে তোংজুন মারামারি করে, শতাধিক সম্ভ্রান্ত যুবক ও রাজপুত্রদের ভিড় ঠেলে প্রতীকটি ছিনিয়ে আনল।
চারপাশের সম্ভ্রান্ত নারীরা চিৎকার করে উঠল, “দেখো, নবম রাজপুত্র বিজয়ী, তিনি কত অসাধারণ!”
শে তোংজুন রক্তাক্ত শরীরে মাঠ থেকে বের হয়ে এল।
ছায়া-সাত ছুটে এসে তাকে ধরে ফেলল।
“প্রভু, আপনি অনেক রক্ত ঝরাচ্ছেন।” ছায়া-সাত দ্রুত ওষুধ লাগাতে লাগল।
“কিছু না, চামড়ার একটু আঁচড়।”
“প্রভু, আমার জরুরি বলার আছে।”
শে তোংজুন ইঙ্গিত দিলেন, দুজনে নির্জন স্থানে গিয়ে সম্রাট ও সুও হাও থিয়েনের কথোপকথনের সবকিছু শোনাল।
শে তোংজুন ঠান্ডা ঠোঁটে কুটিল হাসি দিল, “তাহলে আমার জন্য যে নারী ঠিক করা হচ্ছে, সে আমার প্রাণ নিতে আসছে? মজার ব্যাপার, এই বুড়ো শেয়াল আর চুপ থাকতে পারল না।”
“প্রভু, চাইলে আমরা বাহিনী জড়ো করে রাজপ্রাসাদে ঢুকে বুড়ো শেয়ালকে শেষ করে দিই?” ছায়া-সাত ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে সম্রাটের তাঁবুর দিকে তাকাল।

“এখন সময় আসেনি। এখন হামলা করলে ও আমায় বিদ্রোহী বলবে। সুযোগের অপেক্ষা করি, তারপর নিজেই তার অপরাধ সবাইকে জানাব।”
“আজ্ঞে, প্রভু। তাহলে এই হবু মহারানী, তাকে কি...?” ছায়া-সাত গলা কাটার ভঙ্গি করল।
“একজন নারী, আমার চোখের সামনে থাকলে তেমন কিছু করতে পারবে না। বরং এই রাষ্ট্ররক্ষক পরিবার যে বুড়ো শেয়ালের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে, তা আমার ধারণার বাইরে।”
শে তোংজুন ও ছায়া-সাত তাদের শিবিরে ফিরল।
এদিকে সম্ভ্রান্ত নারীদের ঘোড়দৌড় শুরু হয়ে গেছে।
“বড় দিদি, তুমি তো ছোটবেলা থেকেই ঘোড়ায় ভয় পাও, এখন ঘোড়ায় চড়তে পারবে তো? আমাদের পরিবারের মান-ইজ্জত ফেলে দিও না!” পাশে সুও নানইয়ুয়ে বিদ্রূপ করল।
“আমি মান-ইজ্জত খোয়ালে, বুঝি তোমার খুব সম্মান বাড়বে? নিয়ম তো বলে, একজন সহকারী নিতে পারি, তাই তো?”
“হ্যাঁ, আমি তো বড় রাজপুত্রকে সহকারী করেছি।”
“আমিও পারি।”
সুও মি দ্রুত রাজপুত্র ও সম্ভ্রান্ত যুবকদের বিশ্রামের জায়গা স্ক্যান করল, যদি কোনো চেনা কাউকে পায়।
এই ঘোড়দৌড় উৎসবে নারীরা সহকারী নিতে পারে, দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্য বরাবরই উদার, কেবল অবিবাহিতা নারীরা প্রকাশ্যে আসে না, বাকি কিছুতেই মানা নেই।
সম্রাটও ভেবেছেন, ঘোড়দৌড়ে বিপদ থাকতে পারে, তাই নারীরা একজন সম্ভ্রান্ত যুবককে সহকারী নিতে পারবে।
পরপর সম্ভ্রান্ত নারীরা পছন্দের যুবককে নির্বাচন করেছে, সুও নানইয়ুয়ে আগেই শে হুয়াইয়ানকে ডেকেছে।
সুও মি চেয়ে চেয়ে দেখল। চেনা কেউ নেই।
“কাকে নেব?” সুও মি চিন্তিত।
“সুও কুমারী, ঘোড়দৌড় নিয়ে চিন্তায় আছেন?”
একটা গভীর কণ্ঠ পেছন থেকে এলো।
সুও মি ফিরে তাকাল, দেখল, দক্ষিণ-যুয়ে রাজ্যের যুবরাজ বায়ু জুয়ে।
সুও মি ভাবল, সেই ভয়ংকর নবম রাজপুত্র ছাড়া বায়ু জুয়ের সঙ্গে তার কিছুটা পরিচয় আছে।
সুও মি মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, যুবরাজ!”
“আপনাকে সাহায্য করতে পারলে আমার জন্য সৌভাগ্যের।”