বাইশতম অধ্যায় আবার, আমি তোমাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাই

শুভ্রযূত নিঃসংকোচে একটি গোলাপ ছুঁড়ে দিল।
“এমন প্রতিভা, সত্যিই বিস্ময়কর, বুঝতে পারছি, কেবল গুজবের ওপর নির্ভর করা চলে না। এই সু-কন্যা, আমিই পছন্দ করি, তোমরা কেউ আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে না!”
বৈ চ্যাংছিংও হাল ছাড়ল না, দুটো গোলাপ ছুঁড়ে বলল, “বাহ, আমিও তো খুব পছন্দ করি, এখন কী হবে? ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের প্রতিভা লুকোচ্ছে, বড়ো মেধাবী অথচ সহজ-সরল, আমি বুদ্ধিমতী নারীকেই পছন্দ করি।”
“কিন্তু দেখতে কেমন কে জানে? আমার আগ্রহ তো বেড়েই চলেছে!” শুভ্রযূত চিবুক ছুঁয়ে ভাবল।
শি দোংজুন ঠাণ্ডা মুখে বলল, “লোকে আকৃষ্ট করা, কাজকর্মে ঢাকঢোল, সবটাই তুচ্ছ!”
“নবম রাজপুত্র, তুমি তো নিশ্চয়ই এমন মেয়ে পছন্দ করো না?”
শুভ্রযূতের কণ্ঠ ছিল কোমল, হাসিমুখে শি দোংজুনকে যাচাই করল।
“সে নিঃসন্দেহে বিরক্তিকর, আমার পছন্দের কেউ নয়। তবে আমার পিতা তার সুরের প্রশংসা করেছেন, তাই আমার পক্ষ থেকে খানিকটা সম্মান জানাচ্ছি।”
শি দোংজুন বলেই তিনটি গোলাপ ছুঁড়ে দিল।
“এটাকেই তুমি খানিকটা সম্মান জানানো বলছ?”
শুভ্রযূত ও বৈ চ্যাংছিং প্রায় চমকে গেল, একেবারে স্তম্ভিত।
এ লোক মুখে যা বলে, মনে তা নয়।
সু ছোটমি এই পর্বে মোট ত্রিশটি গোলাপ পেয়েছে, যা এই রাউন্ডে সবার চেয়ে বেশি।
সে শি দোংজুন থেকে মাত্র চার-পাঁচ গজ দূরে ছিল, তিন রাজপুত্রের কথাবার্তা তার কানে এল।
“তাহলে সে এতটাই আমায় অপছন্দ করে!”
সু ছোটমি চোখের কোণ দিয়ে শি দোংজুনের দিকে তাকিয়ে দ্রুত চোখ ফিরিয়ে নিল, এই সূক্ষ্ম আচরণটিও শি দোংজুনের দৃষ্টি এড়িয়ে গেল না।
“কী অদ্ভুত! যেন আমার ভালোবাসার মানুষ!”
রোদ তখন মধ্যগগনে।
রাজভোজনগৃহ থেকে সুস্বাদু ব্যঞ্জন এল, খাদ্যবাহক এবং রাজপরিচারিকারা খাবারের বাক্স হাতে ঢুকল।
একটি লম্বা টেবিলে নানা স্বাদের রাজকীয় খাবার সাজানো হল।
প্রত্যেক টেবিলে ছিল নয়টি পদ: সোনালি সুতা-দিয়ে বানানো শাউমাই, লোহান চিংড়ি কাবাব, রূপালি কান্দার সঙ্গে ফুলের মাছ, সাদা ঝোলের মাছের ঠোঁট, পেঁয়াজ দিয়ে ভাজা গরুর মাংস, মেষচর্মে মোড়া সুতো, কাঁকড়ার ডিমভরা পিঠা, মিষ্টি ফলের সঙ্গে রূপালি কান্দার স্যুপ, শুকনো কমলার খোসার হাঁস।
সু ছোটমি কখনও এত সুদৃষ্ট এবং সুস্বাদু খাবার দেখেনি, ঘ্রাণে মন ভরে গেল, সে তো লোভে নিজেকে আটকে রাখতে পারল না।
অন্য সম্ভ্রান্ত কন্যারা ছোট ছোট কামড়ে ভদ্রতার ভান করলেও সু ছোটমি পুরোপুরি খিদের জোরে এগিয়ে চলল, দক্ষ হাতে চিংড়ির খোলস ছাড়াল, কারণ সে ছোট চিংড়ি খেতে সবচেয়ে দক্ষ।
অল্প সময়েই তার সামনে রাখা লোহান চিংড়ি খালি হয়ে গেল।
এমন মানের বড় চিংড়ি সে কেবল অন্যের ভিডিওতে দেখেছে, যেখানে একটি চিংড়ির দাম দু-হাজার টাকা।
“এমন ভরপেট খেয়ে যে আনন্দ, সেটা অসাধারণ। ডাঙায় দাঁড়িয়ে মাছের স্বাদ পাওয়া ভাগ্যেই ছিল না!”
সে মুখোশ তোলে, বড় বড় কামড়ে চিংড়ি খেতে থাকে, শি দোংজুন চোখ তুললেই দেখতে পেল তার এই খাদ্যাভ্যাস।
শি দোংজুন ভ্রু কুঁচকে বলল, “কখনও দেখোনি বুঝি, এমন খাবারও কি আছে?” সে নিজেই চিংড়ি হাতে নিয়ে গন্ধ শুঁকল, ফের রেখে দিল।
“সত্যিই সাহসী, ছোটখাটো নিয়মের তোয়াক্কা নেই, নারীদের মধ্যে সে এক সাহসী। আমি তো তার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাই, নবম রাজপুত্র, একটু সাহায্য করবে না?”
শুভ্রযূত পাখা নাড়াতে নাড়াতে সু ছোটমির অশোভন খাওয়ার দৃশ্য দেখল।
“আমি তো তার সঙ্গে পরিচিত নই! দুঃখিত!”
শি দোংজুনের শীতল উত্তর শুভ্রযূতকে হতাশ করল।

“তাহলে এমন হলে, কবিতার আসর শেষে আমি তার সঙ্গে একান্তে দেখা করব।”
শি দোংজুন বিরক্তিতে মাথা নাড়ল।
“যা ইচ্ছা!”
তার কণ্ঠে ছিল ক্ষোভ।
“শুভ্রভাই, আমাকেও সঙ্গে নাও, যদি সু কন্যার নজর আমার ওপর পড়ে?” বৈ চ্যাংছিং মাথা কাত করে এগিয়ে এল।
“চলে যাও! ভাই, তুমি আবার কেন ঝামেলা করছ?”
শুভ্রযূত বৈ চ্যাংছিংয়ের মাথা সরিয়ে দিল।
“দাঁড়াও না সামনে।”
শুভ্রযূত আগে সু নান্যুয়েকে পছন্দ করত, কিন্তু তাকে শি দোংজুনকে খুশি করার জন্য ছোট হতে দেখে বিরক্তি জন্মাল।
লিউ স্রীর দীর্ঘ সময় কেটে গেল, তবু সে বিশ্বাস করতে পারল না, “এই মেয়ে কবে থেকে এত ভালো পিপা বাজাতে শিখল?”
সু নান্যুয়ে বিস্ময়ে বলল, “ও নিশ্চয়ই আমাদের আড়ালে কঠোর পরিশ্রম করেছে, বেশ চালাক তো!”
“বড়দিদি এমন প্রতিভাবান, দিনে দিনে তার প্রতি আমার শ্রদ্ধা বাড়ছে।” সু রুয়োশি মুগ্ধ হয়ে তাকাল সু ছোটমির দিকে।
“এ তো তুচ্ছ কলা, বিশেষ কিছু নয়!”
সু ছোটমি কাউকে বলবে না, এই সুর তার নিজের সৃষ্টি নয়, সে তো আগের কারও কৃতিত্বে ভাগ বসিয়েছে।
শাও মহারাণীর কোলে ছিল একটি কোঁকড়া পশমের পার্সিয়ান বিড়াল, নীলচে চোখে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল।
শাও মহারাণী মাঝে মাঝে সেই বড় সাদা বিড়ালকে আদর করছিলেন।
সন্ধ্যা এসে গেল দ্রুত, সম্ভ্রান্ত কন্যারা চনমনে হয়ে বিকেলের কবিতার জন্য প্রস্তুত।
শাও ইছিং প্রায় পুরোপুরি সুস্থ, আগের মতোই স্বাভাবিকভাবে শাও মহারাণীর পাশে বসল, যেন সকালের ঘটনাগুলো কিছুই হয়নি।
শাও মহারাণী বিড়াল কোলে নিয়ে মঞ্চের মাঝখানে গেলেন।
“কবিতার আসর এখন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হচ্ছে। এবার আমরা পদ্য লিখব, পদ্যর বিষয় পদ্মফুল, বিষয়বস্তু যা ইচ্ছা, কবিতা, গান, গদ্য—যা খুশি, তাৎক্ষণিকভাবে রচনা করবে সবাই।”
“আমরা হানলিন ইনস্টিটিউটের কয়েকজন বিদ্বানকে বিচারক হিসেবে আমন্ত্রণ জানিয়েছি। শেষে তিনটি সেরা রচনা হানলিন ইনস্টিটিউটের গ্রন্থাগারে সংরক্ষিত হবে। অবশিষ্টরা ছাঁটাই হয়ে যাবে। মেয়েদের মধ্যে প্রথম তিনজন পাবে যথাক্রমে ১০, ২০, ৩০ পয়েন্ট। পুরুষদের প্রথম তিনজনের বেতন দ্বিগুণ হবে।”
এই সম্ভ্রান্ত তরুণদের আসল উদ্দেশ্য আদতে উপযুক্তা কন্যা নির্বাচন, তাই তারা মেয়েদের প্রতিভা ও সৌন্দর্য দুটিই বিচার করে, এটাই তাদের স্বপ্ন।
তবে কবিতার আসর কেবল ছুঁতো, আসলে পারস্পরিক পরিচিতই মুখ্য, কে সেরা তাই নিয়ে খুব একটা কেউ ভাবে না।
“কিন্তু যেহেতু আমিই শুরু করেছি, তাহলে আমিই শুরু করি।” শাও মহারাণী বিড়াল কোলে নিয়ে ধীর পায়ে কবিতা পাঠ করতে লাগলেন।
“ঝকঝকে নীল পদ্ম আকাশ থেকে নেমে এল, আকাশ ছোঁয়া পদ্মপাতা যেন ছবির পরী।”
সবার হাততালিতে মঞ্চ মুখর হল।
রং মহারাণীও দুটি পঙক্তি যোগ করলেন, “পদ্মফুল যেন সত্যিকারের পরী, দেবলোকের বাসনা তার নেই।”
“কি অপূর্ব, দেবলোকের বাসনা নেই!” সম্রাট সপ্রশংসে হাততালি দিলেন।
শাও ইছিং ধীরে উঠে দাঁড়াল, “সু বড়কন্যা, তুমি কি আমার সঙ্গে কবিতার প্রতিযোগিতা করার সাহস রাখো? সকালে অল্পের জন্য তুমি জয়ী হয়েছিলে, এবার আমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করবে তো?”
“ছিংয়ের, এমন দুষ্টুমি কোরো না!” শাও মহারাণী হঠাৎ তার হাত চেপে ধরলেন।
“কাকিমা, কবিতার প্রতিযোগিতা তো প্রতিভার চর্চা, হানলিন ইনস্টিটিউটের বৈ মহাশয়ও পারস্পরিক শেখার জন্য উৎসাহ দেন, জানি না, উপস্থিত বিদ্বানগণ সম্মতি দেবেন কি না?”
বৈ মহাশয়, অর্থাৎ বৈ চ্যাংছিংয়ের পিতা, হানলিন ইনস্টিটিউটের প্রধান সম্পাদক, বিশাল বিদ্বান, সবার শ্রদ্ধার পাত্র।

শাও মহারাণী ভান করে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “মহারাজ, ইছিং-এর মনটা একটু বেশিই উচ্চাভিলাষী, সে সবসময় শিখতে চায়, আপনি কী বলেন......”
“অনুমতি দিলাম!”
সম্রাটও দেখতে চাইলেন, এই সু পরিবারের বড় কন্যা কি সত্যিই যেমন বলে, তেমনই অবোধ?
লিউ স্রীর হাত কাঁপতে লাগল, চায়ের কাপ থেকে জল পড়ে গেল।
সু ছোটমি ছোট থেকেই খেতে ভালোবাসে, কুঁড়েমি করে, মাথাও তেমন চলে না, বাড়ির গৃহশিক্ষক পালিয়েছেন দশজনেরও বেশি, আজও একটা গোটা কবিতা লিখতে পারেনি।
এখন সম্রাট অনুমতি দিলেন, স্পষ্টই বোঝা গেল, এবারও সু পরিবার অপমানিত হবে। গত বছরও এই প্রতিযোগিতায় সে হেরে গিয়েছিল।
লিউ স্রী চোখচাউনিতে ইঙ্গিত দিল, যেন সু ছোটমি অসুস্থতার ভান করে।
“মি-আর, তুই বল, খুব খেয়ে পেট ব্যথা করছে, না হলে ধরা পড়ে যাবি, আমাদের পরিবারের মান-ইজ্জত থাকবে না।”
লিউ স্রী জোরে চিমটি কাটতেই সু ছোটমি ব্যথায় চিৎকার করে উঠল।
“লিউ মা, কী করছো?”
সু ছোটমি চাদর সামলে উঠে দাঁড়াল।
“ওহো, আমাদের মেয়ে একটু পেট খারাপ করেছে, দুঃখিত!”
“তুমি কী বলছো? আমি তো সম্মানের সঙ্গে শাও কন্যার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছি!”
“কি? তুমি পাগল হয়েছো?” লিউ স্রী অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল।
সবাই আবার চমকে গেল।
“দেখো, সে কি মনে করে, একটা গান ভুলক্রমে সম্রাটের পছন্দ হয়েছে বলে এবার ইচ্ছেমতো কিছু করতে পারবে, শাও কন্যার প্রতিভার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে?”
“ও তো নিজের শক্তি বোঝে না! গত বছর শাও কন্যাই তো সবার সেরা হয়েছিল।”
“পুরোপুরি লজ্জাজনক! নিজেই নিজের সর্বনাশ করছে!”
সরকারি কন্যারা হাসাহাসি করতে লাগল।
“যেহেতু সু পরিবারের বড় কন্যা চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করেছে, আমি জিতলে সে আজীবনের জন্য কবিতার আসর থেকে বহিষ্কৃত হবে এবং উত্তরাধিকারী কন্যার পদবীও হারাবে!”
সম্রাট একটু দ্বিধা করলেন, “অনুমতি দিলাম!”
লিউ স্রী শুনে যেন খুশি হয়ে উঠল, “উত্তরাধিকারী কন্যার পদবী হারালে দেখি তুই আমাকে কী করে হারাস!”
“থামো! আমি জিতলে? তখন কি শাও কন্যারও পদবী কেড়ে নেবে?”
সু ছোটমি পাল্টা জবাব দিল।
“তুমি জিতবে কীভাবে? এখনই তোমার আসল চেহারা বেরোবে! যদি তুমি জিতো, আমি হাঁটু গেড়ে এই রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাবো!” শাও ইছিং বিদ্রুপ করল।
“তাই তো? মহারাজ, আপনি কি সাক্ষী থাকবেন!”
“সু বড়কন্যা, তোমার আত্মবিশ্বাস কি বেশি হয়ে যাচ্ছে না? তুমি কি মনে করো ইছিং-কে হারাতে পারবে? আমি কিন্তু এত সহজ নই। এখনই যদি সরে আসো, তা হলে অন্তত কিছু সম্মান রক্ষা পাবে!” সম্রাট দাড়ি ছুঁয়ে বললেন।
“মহারাজ, অনুগ্রহ করে আমাকে শাও কন্যাকে চ্যালেঞ্জ করার অনুমতি দিন!”
“যেহেতু তোমরা এত বড় খেলায় নামতে চাও, আমি সাক্ষী, অনুমতি দিলাম!”