৭০ অতিরিক্ত অধ্যায় এক

আমি বাধ্য হয়ে বারটেন্ডারের হাত থেকে মদ নিয়েই এক চুমুকে শেষ করলাম, শূন্য গ্লাসটি তার দিকে দূর থেকে তুলে দেখালাম, তারপর ঘুরে বার ছেড়ে বেরিয়ে এলাম। অবশেষে, বিপত্তি ঘটল—বৃষ্টিভেজা রাতে তাদের কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে গাড়ি ধাক্কা দিল, এবং দুজনেই মারাত্মক আহত হয়ে হাসপাতালে ভর্তি হলো।

মেইর মাথা উঁচিয়ে মলিন আকাশের দিকে চুপচাপ হাসল; বাগানের দৃশ্যটা ঠিক সেই সময়কার মতো স্থির হয়ে রইল, যেদিন থেকে জিনলিং চলে গিয়ে অন্ধকার রাজ্যে প্রবেশ করেছিল। সেই দিন থেকে এই উপবনে কিছুই বদলায়নি।

আমি সত্যিই জানি না বাবা আর লিন লেয়ির বাবার মধ্যে কী শত্রুতা ছিল। হাসপাতাল থেকে অনেক টাকা দিয়ে কেনা সিসিটিভি ফুটেজের ক্যাসেটটা হাতে নিয়ে সোজা ওল্ড হোর সামনে ছুঁড়ে দিলাম।

বিত্যু নির্বাক হয়ে শুনছিল; তার মনে যেন বহু পুরনো হিংসার এক কলসি উল্টে গেছে, টক টক স্বাদ সারা শরীরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে—কেন আমার যৌবনের দিনে তোমার সাথে পরিচয় হয়নি?

সম্ভবত ওদের গোত্রে হত্যা করাটা স্রেফ স্বাভাবিক। এতে আলাদা কিছু নেই; বরং, ওদের মেরে ফেলা যেন তখনকার চেয়ে অনেক সহজ হয়ে গেছে।

ঠিক তখনই হঠাৎ এক ঝলক ঠান্ডা আলো জ্বলে উঠল। ঝকঝকে এক ছুরি সটান শব্দে ওয়াং জিয়ানচুনের পাশের দরজার ফ্রেমে গেঁথে গেল।

আরেকজন যোদ্ধাকে সেটি তুলে নিল, তার ভীতিকর মুখোশ তাকিয়ে রইল, কালো শুঁড় ছড়িয়ে দিয়ে তার মুখোশ ফেলে দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে এক অশুভ প্রাণী তার মুখ দিয়ে দেহে ঢুকে পড়ল।

সে দাঁতে দাঁত চেপে টিকে থাকতে চাইছিল, এমন সময় হঠাৎ সামনে একটি ছায়া দেখা দিল, চমক ভরা চোখে দেখল—এ যে উচিহা শুয়ান।

আমরা আগেভাগেই চলে এসেছিলাম, আদালতে ওঠার আগে পাশের বিশ্রাম কক্ষে বসে অপেক্ষা করছিলাম। একটু পর চু ই আর উজ্জ্বল পোশাক পরা চেং লিনা ঢুকল। চেং লিনার সাজগোজ দেখে মনে হলো, সে বুঝি আদালতকে ফ্যাশন শো ভেবেছে!

উভয় মুষ্টি একসাথে ছুটে এলো, কোথাও যেন আবছা ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, আকাশ চিরে মনুষ্য আত্মা কাঁপিয়ে দিল।

বড়কর্তার চোখে রাগ ছিল ঠিকই, তবে তিনি আর ইওউজিংকে অবমাননাকর কিছু বললেন না।

সু নিয়েন আন যখন বুঝতে পারল, তখন সে ইতোমধ্যে তার হাতে অবরুদ্ধ হয়ে শোবার ঘরে বন্দি। জানালার ধারে গিয়ে নিচে তাকিয়ে দেখল, বিশতলা ওপরে সে কীভাবে নামবে? তবে কি তাকে এখানেই আটক থাকতে হবে?

ধর্মরাজ মাথা নাড়ল, হাত বাড়িয়ে মারকুইসের দিকে ইশারা করল, তার হাত থেকে সোনালি আলো ছুটে গিয়ে মারকুইসকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলল।

ফু রং স্বভাবগতভাবেই চিৎকার করে উঠল, “তাড়াতাড়ি পালাও! তাড়াতাড়ি!” বলতে বলতে সে জিয়ান ইয়ংকে মাটিতে ফেলে দিল।

তবে ঝাং ইউয়ান হাও এতটাই স্নায়ুচাপেই ছিল যে, তার দেহ হালকা কাঁপছিল, এমনকি হাতের বারণ সূচও কাঁপছিল অনবরত।

দেহে আরোপিত সব শক্তি শুষে নেওয়া শুরু হল, চোখের পাতার গভীরে হঠাৎ কেমন রক্তাভ লাল রঙ ছড়িয়ে পড়ল।

স্বর্গীয় বাণিজ্য জোট দুই জগৎ অতিক্রম করেছে—বিশ্বে বোধহয় একমাত্র তিনিই তা জানেন। তিনি সন্দেহও করছেন, অন্ধকার ভূতের রাজ্যের আগ্রাসনের সঙ্গে এই রহস্যময় সংগঠনের কি কোনো সম্পর্ক রয়েছে।

অক্টোবর শুয়ান অবহেলায় হাতা ঝাড়ল, যেন জামার ধুলো সরিয়ে দিচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে আগুন নিভে গেল, সে হাসিমুখে আন্তুলেইয়ের দিকে তাকাল।

“চাকসিকে খুঁজতে যাব? আকারা মহাশয়া, আপনি নিজেই কি আমায় কিছু বলতে পারেন না? কেন আবার চাকসিকে খুঁজতে হবে? এত ঝামেলা কেন?”—লিউ জিয়ানফেই বিরক্ত স্বরে বলল।

“হুম, ঝাও মিং তোমায় ফোন করেছিল?” লিন ইফেং ইয়াং শিউয়ের সঙ্গে ঝাও মিংয়ের আলাপ শেষ হওয়ার পর ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“লোকজন, পুরো প্রাসাদ ঘিরে ফেল, ভালোভাবে পাহারা দাও, চারপাশের সব যন্ত্রপাতি চালু করো।” কিছুক্ষণের মধ্যে চৌ থিয়ান সত্যিই অনেক লোক নিয়ে চলে এল, সবার কাজ বুঝিয়ে দিল, যেন অযথা ফিনিক্স উয়ের পাশে না দাঁড়ায়।

হুয়াং শুয়ানলিংয়ের শক্তিতে বিস্মিত হয়ে, এরা সবাই এ ঘটনাকে গ্রামে হাস্যরসের বিষয় বানিয়ে নিল।

“হয়ে গেছে, আমার জীবনে ওই দুমাসই যথেষ্ট, আর কিছু চাওয়ার নেই”—ভ্যাম্পায়ার কাঁপা গলায় বলল।

এবার সব শেষ! সে চোখ শক্ত করে বন্ধ করল, মাথা আঁকড়ে ধরল, দেহ গুটিয়ে বলের মতো ছোট হয়ে গেল, প্রবল আঘাতের জন্য নিজেকে তৈরি করল।

লিউ ঝ্যাং ভদ্রতায় ভরা, ঝেং ইং ও ওয়েই ইয়ো র যথেষ্ট নম্র; বোঝা যায় স্বামী এই লিউ ছেলেকে খুবই গুরুত্ব দেন। সেবার লিউ ইয়ান ইউজৌয়ের শাসক থাকাকালীন শাও ইয়ের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক ছিল, জিনান যুদ্ধে এ দুজনের অসাধারণ মিল ছিল।

তবে আরও বড় প্রশংসা প্রাপ্য এই অতিভারী ট্যাংকের শক্তিশালী প্রতিরক্ষা। সাধারণ কোনো ট্যাংক ভেঙে ফেলতে দশবারেরও বেশি আঘাত করতে হয়। এরকম দুর্ধর্ষ প্রতিরক্ষা যে কতটা ভয়ংকর, তা সহজেই অনুমেয়।

“কিছু নয়, আজ রাতে চুপচাপ, সবাই ঘুমোতে গেছে, কেউ আমাদের আলোয় আগুনের উৎসব দেখতে আসবে না, কেউ শুনতেও আসবে না। আজ আমরা নির্বিঘ্নে মনের কথা বলতে পারি”—সান নাইজেং নিশ্চিন্তে বলল।

“তোমার পরীক্ষাটা শুধু মুখস্থ বিদ্যা নয়, বোঝাপড়াও আছে, তাই অজান্তেই কঠিন হয়েছে”—শু ছুয়ান হাসল; লি থিয়ানলানের বাড়ানো কষ্টে তার কোনো অসন্তোষ নেই, শুধু চায় না বোকা হয়ে থাকতে।