পঞ্চাশ-দুই: পর্দা উন্মোচিত

ওপাশে লি শিন চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, এতে লিন বানবানের মনে হঠাৎ অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল—যদি সত্যিই লি শিন তার প্রেমিক হয়, তবে সে কেন নির্লিপ্তভাবে দূর থেকে কৌতূহলভরা দৃষ্টিতে সবকিছু দেখছে? যাই হোক না কেন, এরা তো মৃত্যুর রাজ্যের দক্ষ যোদ্ধা, অথচ ফাং হেং এমনভাবে বলল যেন এসব যোদ্ধা তার শরীর চর্চার প্রতিপক্ষ মাত্র! এই আত্মবিশ্বাস, সত্যিই মুগ্ধ করার মতো।

সম্মুখে উপস্থিত সবাইকে উপেক্ষা করে, সময় ম্যানজুয়েত আলো ঝলমলে পরিবেশে দাঁড়িয়ে ছিল; তার চোখ দু’টিতে সদ্য ফোঁটা অশ্রু, যেন সে খুবই করুণভাবে কাঁদছে—একেবারে অসহায়। কথা বলল ওয়েই লিংফেং, যে প্রবেশিক পরীক্ষায় শিউ জিজিনের সঙ্গে পরীক্ষক ছিল।

“তুমি…” হাই লি নিজের চুল শক্ত করে চেপে ধরল, তার বুকের ভেতর ভয়ের ঢেউ, প্রবল অশান্ত এক অনুভূতি।

তাকে সবাই ডাকত উ চাচা বলে। তার পরনে ছিল সহজ গ্রাম্য পোশাক, বয়স চল্লিশের কাছাকাছি হলেও গড়ন ছিল সুঠাম, বাহুতে পেশির উত্থান, রক্তনালির জটিলতা যেন গাছের শিকড়।

তার পিঠে ঝুলছিল বিশাল এক কালো লোহার গোলা, শিকল দিয়ে বাঁধা, আর অন্য প্রান্ত বাঁধা ছিল কবজিতে।

তার দৃষ্টিতে, সে তো দীর্ঘজীবন কৌশলের ভুলটা শুধরে দিয়ে, তাকে আরও উচ্চস্তরে উন্নীত হওয়ার আশা জুগিয়েছে; এই টাকা সে নিতেই পারে, এতে তার কোনো সংকোচ নেই।

নিজের সাধনার শক্তি সম্পূর্ণ প্রকাশ করল সে, এক হাতে তরবারি নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা তলোয়ারশিল্পী চোখ সংকুচিত করল, আর দিকপাল ও বিভিন্ন বংশের জ্যেষ্ঠরা একসঙ্গে উঠে দাঁড়াল।

লু লিংইউন কিছু বলল না, শুধু সেই দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল আমার দিকে; আমি সহ্য করতে পারলাম না, যেন তার মতের সঙ্গে দ্বিমত করলে মুহূর্তেই আমাকে নিশ্চিহ্ন করে ফেলবে।

ইয়ে ফেং-এর শরীর ছিল রহস্যে ঘেরা; সে নিজেও একসময় এসব রহস্য জানার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু একই সঙ্গে ভয়ও পেত, কারণ যত বেশি জানবে তত বেশি ইয়ে ফেং-এর কাছ থেকে দূরে সরে যেতে হবে।

ফেই ইয়ান আমার দিকে তাকিয়ে দেখল আমি কেক খাচ্ছি, তারপর নিজেও ধীরে ধীরে নিজের কেক কাটল। আমি ভাবলাম, ফেই ইয়ান আসলে বেশ মিষ্টি স্বভাবের মেয়ে।

তাপের ঢেউ ছড়িয়ে পড়তে লাগল, শুভ্র মসৃণ মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। অসাধু প্রতিপক্ষের সামনে, ওয়াং শিয়াওশিনের মনে হঠাৎ গভীর পরাজয়ের অনুভূতি জাগল।

“আমার এই পোশাকের দাম লাখ লাখ ইয়েন, এখন তুমি এটাকে নষ্ট করে দিলে, বলো তো আমি কী চাই?” তরুণ ফুসাংবাসী ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।

নিরাপত্তার খাতিরে, আবার ফর্কলিফট দিয়ে বিশাল বাক্সটা পরীক্ষাগারের সবচেয়ে কাছে পৌঁছে দেওয়া হলো।

অর্ধমাস কেটে গেছে, বিশৃঙ্খলা সম্রাট ও জি লো সম্রাট প্রাচীন স্বর্গরাজ্য ছেড়ে বহু কোটি মাইল দূরের নক্ষত্রলোকের এক প্রান্তে দাঁড়িয়ে পুনর্জাগরণের মণ্ডলীর দিকে তাকিয়ে ছিল।

সেই টপিকের শিরোনাম ছিল—অস্তিত্বহীন তেরোটি চার: একটি রহস্যময় ফোনকল নিয়ে গবেষণা ও অনুমান।

যদি ঝৌ ইউ আরও সামনে এগোয়, সে তার প্রতিপক্ষ না হলেও, ছিংলুং নগরীর ভাগ্যরেখা নিঃসংকোচে হস্তক্ষেপ করবে।

আমি থাকি পশ্চিম শহরতলির আট নম্বর সড়কে। সেদিন রাতের বেলায় বেশি মদ খেয়ে ফেলেছিলাম, বাড়ি অনেক দূরে, তাই ট্যাক্সি করে দোকানে ফিরে সেখানে রাত কাটিয়েছিলাম।

“দূর অতীতের হংসুং বংশধর হচ্ছে সেয়াল-চোখ; এখন আমরা সবাই আহত সেনা। পূর্ণ শক্তি ফিরে পেলেও, রক্তদৈত্য আর ছিংলুং শত্রুর মিলিত শক্তি দিয়েও সেয়াল-চোখের মোকাবিলা করা যাবে না।” হুয়াং সান দাদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

আমার হাতে ছিল ফুলদানির পিন, তার ডগা থেকে এখনও রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল; আমি চুলে পিন গেঁথে চুড়ো উঠালাম।

হান ইউইউনের মা শিউ মেইং পূর্বে সংগীতের একজন শিল্পী ছিলেন, অত্যন্ত রুচিশীল মানুষ।

সং ছিংগোর মনে হচ্ছিল মাথায় কুয়াশা জমেছে; সে ভাবল, আর এসব ভাবা চলবে না, নইলে পুরনো দুঃখের স্মৃতি ফিরে আসবে, আর সে চি-র প্রতি সন্দেহে ভুগবে।

আগামীকাল ছুটি বলে, বিক্রয় বিভাগের সহকর্মীরা হঠাৎ এখানে আনন্দে মেতে উঠেছে, কেউই ফিরতে চাইছে না। তাই শু নুও শু রানকে জিজ্ঞেস করল ফিরবে কিনা।

চু লানঝান এখনও তার সৈন্যদের হাতে বন্দি; তার সঙ্গে আসা সবাই ধরা পড়েছে, বন্ধ নগরদ্বার ফের আমার দ্বারস্থ হলো।

এবার কি আর পালানোর উপায় নেই? নিজে কি আর কখনো মুক্তি পাবে না? হয়তো এভাবেই মরতে হবে, নির্যাতনের শেষ সীমা পর্যন্ত।

তখনি, তার বন্ধুরা এগিয়ে এলো, হাতে লাঠিসোটা নিয়ে, চারদিক থেকে ইয়াং জিয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে নির্বিকার, কয়েকটি ঘুষি ও লাথি মেরে তাদের ছত্রভঙ্গ করে দিল।

নান শিং ঝি আমার পাশে এসে দাঁড়াল, হাতে কাপ তুলল। তার একটি আঙুল কাটা, ক্ষত শুকিয়ে গেছে, মসৃণ কাটা দাগ, আর ত্বকের সঙ্গে সুস্পষ্ট পার্থক্য।

হান ইউইউন কিছুটা থমকে গেল; সে কখনো কাউন্সেলরের কাছে যেতে চায়নি, মনে হতো সে মানসিকভাবে সুস্থ, কেবল অল্প কিছু চাপ আছে, যেটা কাটিয়ে ওঠা কঠিন, তবে কাউন্সেলর লাগবে এমনটা মনে করেনি।

না জানার কেউ ভেবে নিতে পারে তারা ভালো বন্ধু হতে চলেছে। কিন্তু সত্যিটা হলো, ওদের হাত মেলানো আসলে শক্তি যাচাই; দুজনেই হাসি মুখে বাঘ। কে কাকে ফাঁকি দেবে, বলা কঠিন।

মেং জিউ কপাল থেকে ঘাম মুছে, শূন্যরূপী তরবারি হাতে নিয়ে মাটিতে গেঁথে রাখল, চারপাশে প্রতিরক্ষা স্তর তৈরি করল, তারপর হঠাৎ বসে পড়ল। সং শাও চিন্তিত হলেও জানত, মেং জিউ-কে বিরক্ত করা যাবে না; সে শক্ত করে হাতে তাবিজ চেপে মোমের ফোঁটার দিকে নজর রাখল।

দশ মিনিট পর, ইউন মেং ফেইশিয়াং কিন কারেন-কে নিয়ে শিয়াওশিয়াং ভবন থেকে বের হলো। কিন কারেন অসন্তুষ্ট মুখে ইউন মেং ফেইশিয়াং-এর হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করছে, আর কিছুর বিরক্তি নিয়ে ফিসফিস করে কিছু বলছে।

“বুঝে গেছি!” লি জিংলুং গর্বিত হাসল। ঘোড়ার লাগাম টেনে সামনের পা তুলল, দেহ উঁচুতে তুলে দাঁড়িয়ে গেল, যেন খাড়া পাহাড়ের কিনারে ঘোড়া থামিয়েছে। সে গভীর দৃষ্টিতে হান ছিয়েনজিয়াও-এর দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ চাবুক ঘুরিয়ে ঘোড়া ঝড়ে নদীর পাড়ের দিকে ছুটিয়ে দিল।

গ্যারি-র কথামতো আগে পরীদের দেশে যেতে হবে, তারপর ড্রাগনের দেশে; কারণ এখন বেশিরভাগ ড্রাগন হয়তো পরীদের দেশেই আছে। দুই জাতির যুদ্ধ ঠেকানোই এখন সবচেয়ে জরুরি, কারণ গ্যারি কোনো পক্ষের পরাজয় দেখতে চায় না।

“কী হলো? সে তোমাদের টাকা কেন নেয় না? তোমাদের টাকা কি অপরিচ্ছন্ন বলে মনে করছে?” লি গ্যাংয়ের কণ্ঠে ছিল শীতলতা।

“তুমি ঠিক আছো তো।” দেখে সে ঠিক আছে, মেং জিউ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল, শীতল ভাষায় বলল, আর হাতে পানির বোতল এগিয়ে দিল।

“তুমি যদি সত্যিকারের পুরুষ হও, তবে এই যুদ্ধের দরকার নেই। বরং আমার সঙ্গে বৃহৎ ইয়ুয়েত দেশে গিয়ে রাজপরিবারের জামাতা হও, কেমন হবে?” লজ্জায় রাঙা গালে বলল নুয়ান শি মেই।