অপ্রত্যাশিত

“সতেরো…”

কতক্ষণ পেরিয়ে গেছে কে জানে,宋引鹤 হঠাৎই মৃদু স্বরে ডাকল।

“প্রভু, কী আদেশ আছে?”

সিঙ ই তৎক্ষণাৎ ঘুরে তাকাল, তার কালো চোখদুটি宋引鹤-র ওপর স্থির।

“আমি… আমার প্রস্রাবের দরকার…”

宋引鹤-এর গলা এতটাই ক্ষীণ, যেন মশার ডাকের মতো, সে কষ্ট করে কথাগুলো উচ্চারণ করল।

“কি বললে?”

সিঙ ই ভালো করে শুনতে পারেনি, অজান্তেই আবার জিজ্ঞেস করল।

宋引鹤 গভীর শ্বাস নিয়ে, সাহস সঞ্চয় করে আবার বলল, “আমি… আমার প্রস্রাবের দরকার।”

এবার সিঙ ই অবশেষে বুঝল।

সে কিছুক্ষণ চুপচাপ宋引鹤-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

অন্ধকারে লুকানো宋引鹤-এর মুখে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, সে ঠোঁট চেপে আদেশ দিল, “তুমি আমার সঙ্গে চলো।”

তারা ইতিমধ্যে নির্জন প্রান্তরে রাতের বেশির ভাগ সময় দাঁড়িয়ে কেটেছে, কেবল শীতল বাতাসের ধ্বনি ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই।

সিঙ ই চারপাশে ভালো করে দেখে, শেষে দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের জঙ্গলের দিকে ইশারা করল, “প্রভু, একটু কষ্ট করে ঐদিকে যান।”

宋引鹤 লজ্জা ও সংকোচে সেই দিকটা একবার দেখল।

তারপর ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।”

দু’জনে ভিড় থেকে বেরিয়ে এল।

ছেলের মান-ইজ্জতের খেয়াল রেখে, সিঙ ই প্রবেশপথেই দাঁড়িয়ে রইল, আর এগোলো না।

宋引鹤 অন্ধকার ঘন জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে, সিঙ ই-কে ডাকতে গিয়ে আবার চুপ করে গেল। শেষে সাহস করে নিজেই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“সতেরো, তুমি কি আছো?”

কিছুক্ষণের মধ্যে জঙ্গলের গভীর থেকে 宋引鹤-এর কাঁপা কাঁপা কণ্ঠ ভেসে এল।

সিঙ ই হাতে পীচ কাঠের তরবারি নিয়ে আগের ভঙ্গিতে রইল, “আছি।”

“ভালো—আহ!”

宋引鹤-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ চিৎকার।

“প্রভু?”

সিঙ ই শুধু “ধপ” শব্দ শুনল, আর কিছু না ভেবে ভুরু কুঁচকে ভেতরে ছুটে গেল।

জঙ্গলের ভিতর宋引鹤-এর কোনো চিহ্ন নেই, কেবল এক বিশাল কালো গর্ত পড়ে আছে এলোমেলো ঘাসের মধ্যে।

সিঙ ই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গর্তে ঝাঁপ দিল।

চাঁদের আলো ফিল্টার হয়ে গিয়ে গুহার ভেতর পড়ছিল, ছোট ছেলেটি চতুর্দিকে ছিটকে পড়ে অজ্ঞান হয়ে আছে।

সিঙ ই তৎক্ষণাৎ তাকে তুলে ধরল, আঙুলের মাথা দিয়ে নাকের নিচে টিপে দিল।

“উফফ—”

বেদনায় ছোট একটা শব্দ বেরোল।

宋引鹤 ধীরে ধীরে চোখ খুলল, মাথা ঘুরছে।

“সতেরো? আমার কী হয়েছে?”

“প্রভু, আপনি ফাঁদে পা দিয়েছেন, এখন আমরা একটা গুহার ভেতর।”

সিঙ ই দেখল সে জেগে উঠেছে, হাত সরিয়ে নিল।

宋引鹤 তার ভর নিয়ে উঠে দাঁড়াল। উপরে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “এত উঁচু? আমি সত্যিই ঐ দিক থেকে পড়ে এলাম?”

সে বুকে হাত বুলিয়ে মনে মনে ঈশ্বরকে ধন্যবাদ দিল, এত বড় দুর্ঘটনাতেও কিছুই হয়নি তার।

সিঙ ই মাথা নাড়ল, চারপাশের গুহার দেয়াল ছুঁয়ে দেখল, “দেয়ালটা খুব মসৃণ, মুখটা সরু ও গভীর, এখান থেকে বেরোতে হলে অন্য উপায় বের করতে হবে।”

“আহ—এখানে একটা উঁচু মাটির ঢিপি!”

宋引鹤 তার মতো করেই হাত বুলিয়ে খুঁজছিল, হঠাৎ অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল।

সিঙ ই সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল।

বাঁ দিকে গুহার দেয়ালের নিচে সত্যিই একটা উঁচু অংশ দেখা গেল।

“প্রভু, একটু দূরে যান।”

সে সাবধান করল।

তারপর সেই উঁচু অংশটা চেপে ধরল।

খটাস—একটা সূক্ষ্ম যন্ত্রের শব্দ।

গুহার ভেতরে লুকানো ছিল এক গোপন দরজা।

“এটা…”

宋引鹤 সিঙ ই-এর পেছন থেকে মাথা বাড়িয়ে দেখে গোপন দরজাটা ধীরে ধীরে ওপরে উঠছে, অবাক হয়ে গেল।

সিঙ ই-এর মুখে কঠোর ভাব, সে গোপন দরজার অন্ধকার সুড়ঙ্গের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।

“সতেরো, আমরা কি ভিতরে যাবো?”

宋引鹤 জিজ্ঞেস করল।

সিঙ ই হাতা থেকে একটা বাঁশের নল বের করে মাটিতে রাখল, জ্বালিয়ে উঠে দাঁড়াল।

“চলো।”

দু’জনে মৃদু আলোয় সুড়ঙ্গের গভীরে এগিয়ে চলল।

সুড়ঙ্গটা খুবই জটিল আর বাঁকানো।

কতক্ষণ হাঁটল তারা জানে না, হঠাৎ সামনে আলো দেখা দিল।

“আলো!”

宋引鹤 উত্তেজনা চেপে ছোট গলায় চিৎকার করল।

সিঙ ই এক হাতে তাকে থামিয়ে দিল, হাতে পীচ কাঠের তরবারি শক্ত করে ধরল।

সে宋引鹤-এর দিকে তাকাল, “প্রভু, আপনি এখানেই থাকুন, আমি আগে গিয়ে দেখে আসি।”

বলেই সে আলোর দিকে এগিয়ে গেল।

宋引鹤 উদ্বেগে অপেক্ষা করতে লাগল, যতক্ষণ না সিঙ ই মাথা বাড়িয়ে ডেকে উঠল, সে দৌড়ে গেল।

“এটা… এটা কী?”

宋引鹤 ভিতরের দৃশ্য দেখে চমকে উঠল।

ভাবতেও পারেনি, এখানে হারিয়ে যাওয়া ছেলেদের এভাবে খুঁজে পাবে।

ঝাং পরিবার, লি পরিবার, আর লিউ ছিংই—সবাই এখানে।

“ওদের কী হয়েছে?”

সবাই কাঠের খাঁচায় বন্দি, মাথা পাথরের দেয়ালে ঠেকিয়ে চোখ বন্ধ করে আছে, নড়াচড়া নেই।

সিঙ ই গুহার কোণার ধূপদানী উল্টে দিল, গম্ভীর হয়ে বলল, “ওরা কেবল অজ্ঞান। এই গুহায় মাদক ধূপ জ্বালানো হয়েছে। ধোঁয়া কেটে গেলে জেগে উঠবে।”

সে খাঁচার সামনে গিয়ে তালাটা পরীক্ষা করল।

চোরটা বেশ সাবধানি, শুধু ধূপই নয়, তালাটাও যন্ত্রের—বিশেষ চাবি ছাড়া খোলা যাবে না।

সিঙ ই ধীরস্থিরভাবে চারপাশ খুঁজতে লাগল।

宋引鹤-র কাছে তার কাজটা বোধগম্য হচ্ছিল না, “তুমি কী খুঁজছো? খাঁচা খুলে ওদের নিয়ে চলো। এটা তো চোরের আস্তানা, সে ফিরে এলে সবাই শেষ।”

“তালায় চাবি নেই।”

সিঙ ই একবার তাকাল, “চাবি ছাড়া খুলবে না।”

“তাহলে ভেঙে ফেলো।”

宋引鹤 স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “তুমি তো মার্শাল আর্ট জানো, এই খাঁচা ভাঙতে পারবে না? উপন্যাসের নায়কেরা তো পাথরও চিরে দিতে পারে।”

সিঙ ই: …

সে কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, তার হাতে থাকা তরবারি দেখিয়ে মুখে কোনো ভাবভঙ্গি ছাড়াই বলল, “ধারালো অস্ত্র ছাড়া সম্ভব না।”

宋引鹤: …

সে ঠোঁট নাড়ল, একটু অস্বস্তিতে মুখ ঘুরিয়ে নিল।

“চাবি খোঁজো, তাড়াতাড়ি চাবি খোঁজো।”

বলেই তিনিও খুঁজতে লাগল।

দুঃখের বিষয়, তারা পুরো গুহা তন্নতন্ন করে খুঁজেও কাঠের খাঁচার চাবি পেল না।

চোরটা সত্যিই সতর্ক, নিশ্চয় চাবি সঙ্গে রেখেছে।

“এখন কী হবে? এভাবে ওদের ফেলে রাখব?”

ওদের সঙ্গে খুব একটা পরিচিত নয়宋引鹤, বরং লিউ ছিংই-এর সঙ্গে তো ঝামেলাও আছে, তবু অবহেলা করতে পারল না।

“প্রভু, দুশ্চিন্তা করবেন না।”

সিঙ ই শান্ত স্বরে বলল, “আমি সংকেত রেখে এসেছি, রাজকুমারী খুব শিগগির লোক নিয়ে চলে আসবেন।”

“উঁ…—”

তারা কথা বলছিল, খাঁচার ভেতর ছেলেগুলো ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।

লিউ ছিংই চোখ মেলে চারপাশ দেখে চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার, “বাঁচাও! কেউ নেই?”

“চুপ করো!”

宋引鹤 চিৎকারে কানে ব্যথা পেল।

সে নিচু গলায় ধমক দিল, “চোরকে ডেকে আনতে চাও? তবে তো মরেই যাবে।”

“宋引鹤?”

চেনা কণ্ঠ শুনে লিউ ছিংই তাকাল।

তারপর চোখ বড় বড় করে বলল, “তুমি চোরের লোক, আমাকে ছেড়ে দাও, না হলে আমার মা তোমাকে ছাড়বে না।”

“তোমার মাথা আছে?”

宋引鹤 বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরাল, “আমি না থাকলে এখনও অজ্ঞান পড়ে থাকতে। ভাবো, আমি চাবি খুঁজে তোমাকে বাঁচাতে চেয়েছি।”

“宋大公子…”

পাশ থেকে ঝাং পরিবারের ছেলেটি কাঁপা গলায় বলল।

সে কাকুতি করে বলল, “আমাদের বাঁচাও, আমরা এখানে আর থাকতে চাই না।”

বলতে বলতে ফিসফিস করে কাঁদতে লাগল, ভয়ে ভীত।

宋引鹤 শান্তভাবে ব্যাখ্যা করল, “আমার ইচ্ছা নেই এমন নয়, খাঁচা খোলা যাচ্ছে না, চোর চাবি নিয়ে গেছে।”

“তাহলে কী হবে? চোর ফিরে এলে পালাবো কীভাবে?”

লি পরিবারের ছেলেটিও বলল।

সে বেশ সাহসী, ধরা পড়েও কাঁদেনি।

লি পরিবারের ছেলেটি宋引鹤-এর দিকে তাকাল, “宋大公子, তুমি আগে বেরিয়ে গিয়ে সাহায্য নিয়ে এসো, না হলে চোর এলে তোমারও রক্ষা নেই।”

“লি公子, চিন্তা নেই।”

宋引鹤 পেছনে সিঙ ই-র দিকে ইঙ্গিত করল, “এ আমার দেহরক্ষী, সে আমাদের রক্ষা করবে। আমরা সংকেত রেখে এসেছি, অচিরেই কেউ এসে উদ্ধার করবে।”

“সত্যি?”

লি পরিবারের ছেলে আর কাঁদতে থাকা ঝাং পরিবারের ছেলেটি আনন্দে চিৎকার করল।

“তাহলে তো ভালো!”

“ধুস—” পাশে লিউ ছিংই খোঁচা দিয়ে বলল, “তোমার সাহায্য কে চায়!”

宋引鹤 তাকে উপেক্ষা করল, গুরুত্বই দিল না।

সে একপাশে বসে কিছুক্ষণ ভেবে, হঠাৎ সিঙ ই-কে ইশারা করল।

“শোনো, সতেরো, চোরকে আটকাতে পারবে তো?”

“এখন জিজ্ঞেস করছো?”

সিঙ ই তাকাল।

তার আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে একটু আগেও সে ভাবছিল宋引鹤 একটুও ভয় পায় না।

“বলো, পারবে কি না?”

宋引鹤 তাকে কড়া গলায় বলল।

“পারব না।” সিঙ ই সোজা হয়ে দাঁড়াল, মুখে শীতল ভাব, “আমার হাতে একটিই পীচ কাঠের তরবারি, দুষ্ট আত্মা তাড়াতে পারি, মানুষের কিছু করতে পারি না।”

宋引鹤: …

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে যাচ্ছে, অপেক্ষার সময়টা যেন আরও দীর্ঘ, উদ্বেগে ভরা।

খাঁচার ভেতর ঝাং পরিবারের ছেলেটি আবার ফিসফিস করে কাঁদতে লাগল।

লি পরিবারের ছেলে আর লিউ ছিংই ঠোঁট চেপে গম্ভীর হয়ে রইল।

ঠকঠক—ঠকঠক—

হঠাৎ গুহার বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল, ধীরে ধীরে কাছে আসছে, গম্ভীর ছন্দে যেন কারও মনে গেঁথে যাচ্ছে।

সিঙ ই সঙ্গে সঙ্গে ভুরু কুঁচকে কাঠের তরবারি শক্ত করে গুহার মুখে দাঁড়িয়ে গেল।

“লুকিয়ে পড়ো।”

সে宋引鹤-এর দিকে চুপিসারে বলল।

宋引鹤 উদ্বেগে মাথা নেড়ে আশ্রয়ের খোঁজে চারপাশে তাকাল, শেষে কোণের পাথরের টেবিলের নিচে গুটিয়ে বসল।

তার চোখ গুহার মুখে আটকে রইল, আশা করল, ভেতরে আসা লোকটা যেন চোর না হয়।

কিন্তু সে আশা অপূর্ণই রইল—

“কে?”

ভেতরে ঢোকা নারীটি মুখভঙ্গিতে রুক্ষ, গুহার বাড়তি লোক দেখে সঙ্গে সঙ্গে লক্ষ্য করল।

তার হাতে দু’টি ছুরি, বাহুর পেশি ফুলে উঠেছে, সিঙ ই-র দিকে ঝাঁপিয়ে এলো।

ধপ—

খটাস!

সিঙ ই-এর পীচ কাঠের তরবারি দুই ছুরির আঘাতে ভেঙে গেল।

“আঃ!”

宋引鹤 মুখ চেপে নিঃশব্দে চিৎকার করে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

সে মনে মনে খুব অনুতাপ করল।

জানলে কখনো সিঙ ই-এর তরবারি বদলাত না। ও যদি চোরের ছুরিতে প্রাণ হারায়, সব দোষ তারই হবে।

ধপধপ—

লড়াই চলছেই।

সিঙ ই তরবারি হারিয়ে ভয় পায়নি, দারুণ দক্ষতায় ছুরির আঘাত এড়িয়ে চলল।

গুহার ভেতরটা সংকীর্ণ, দু’জনেরই নড়াচড়া সীমিত।

রুক্ষ নারীটি বারবার আঘাত করতে না পেরে, পাশের পাথরের টেবিলের নিচে লুকিয়ে থাকা宋引鹤-কে দেখে নিল।

তার ঠোঁটে হিংস্র হাসি ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে দিক বদলে ছুরি দুটি宋引鹤-র দিকে ছুড়ে দিল!