ষোড়শতম রাজা নির্বাচন উৎসব।

অর্ধ প্রহর পর, সঙ ইন্হে বাক্সঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি মো ইউ, ইন্চুয়ান ও শিন ই নিয়ে ওয়াং ইউয়ে লৌ ছাড়লেন। মাত্র মদের দোকানের দরজা পেরোতেই সঙ ইন্হে হঠাৎ থেমে পেছনে থাকা শিন ই-র দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন ও প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি বলবে আজ রাজকুমারীকে দেখা হওয়া কাকতালীয়? তুমি কি আমার ওপর নজর রাখছ?" সঙ ইন্হে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়েছিলেন। কারও নজরে থাকার এই অনুভূতি তাঁর জন্য একদমই সুখকর ছিল না।

"আমি করি নি," শিন ই চোখ নিচু করে শান্ত মুখে, আবেগহীন কণ্ঠে উত্তর দিলেন। "তবুও বলছো না?" সঙ ইন্হে সহজে বিশ্বাস করেন না, "রাজকুমারী অতি ব্যস্ত, তিনি এমনিতেই নতুন মিষ্টি খেতে আসবেন কেন? তিনি স্পষ্টতই এখানে ইচ্ছাকৃতভাবে অপেক্ষা করছিলেন।" "আমি মিথ্যে বলিনি, এই বিষয়ে আমার কোনো সম্পৃক্ততা নেই," শিন ই একই কথা বললেন, "আপনি অযথা ভাবছেন, রাজকুমারীর সঙ্গে দেখা পুরোপুরি কাকতালীয়।"

সঙ ইন্হে কিছুক্ষণ নিরবে তাকিয়ে রইলেন, সত্যিই বিশ্বাস করলেন কি না বোঝা গেল না। তিনি আর কিছু বললেন না, সোজা মো ইউ ও ইন্চুয়ান-কে বললেন, "চলো—" তারপর একবারও শিন ই-র দিকে তাকালেন না, দ্রুত রথে উঠে পড়লেন। শিন ই স্থির দেহে দাঁড়িয়ে থাকলেন, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই। মনে মনে বুঝলেন, এই ছোট সাহেব বোধহয় তাঁর কথায় একেবারেই বিশ্বাস করেননি। তিনি কপালে হাত রেখে ক্লান্তি অনুভব করলেন। নায়ক-নায়িকার প্রেমের চক্রে চিরকাল ভোগান্তির শিকার হয় এঁদের মতো ছোটখাটো চরিত্ররাই।

শিন ই মনের অপ্রয়োজনীয় ভাবনাগুলো দূরে সরিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন। ই ইয়োং হৌ-র বাসভবনে ফিরে শিন ই সঙ ইন্হেকে দেখতে পেলেন না। তাঁর কক্ষের দরজা বন্ধ, ভেতরের প্রদীপও অনেক আগেই নিভে গেছে। তিনি জানলার দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে চুপচাপ নিজের ঘরে ফিরে গেলেন। দরজা বন্ধ করতেই ঊনিশ নম্বর জানালা দিয়ে লাফিয়ে ঢুকে পড়ল।

"শিন দিদি, এটা রাজকুমারী আপনাকে দিয়েছেন যাতে সঙ সাহেবের হাতে তুলে দেন।" সে হাতে থাকা কাঠের বাক্সটি টেবিলে রাখল ও নিজে বসে এক গ্লাস জল ঢেলে এক চুমুকে খেয়ে নিল। "শুনেছি আজ রাজকুমারী ওয়াং ইউয়ে লৌ-তে সঙ সাহেবের সঙ্গে দেখা করেছেন, দুজনের সম্পর্কে নতুন কোনো অগ্রগতি হয়েছে নাকি?" "যা জিজ্ঞেস করা উচিত নয়—" "জিজ্ঞেস কোরো না," ঊনিশ তাকে থামিয়ে বলল, "শিন দিদি, আপনি কি কৌতূহলী নন?" "না," শিন ই টেবিলের বাক্সটি তুলে বাইরে যেতে যেতে বললেন, "বুঝে গেছি, জিনিস পৌঁছে গেছে, কাজ না থাকলে ফিরে যাও।" "আহ—" শিন ই-র যাওয়ার ভঙ্গি দেখে ঊনিশ তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "রাজকুমারী বলেছেন জিনিসটা সরাসরি সঙ সাহেবের হাতে দিতে হবে।"

গম্ভীর দরজা বন্ধের শব্দই একমাত্র উত্তর। শিন ই ছোট বাক্সটি হাতে নিয়ে সঙ ইন্হে-র কক্ষের সামনে গেলেন, সবে সিঁড়িতে পা দিয়েছেন, মো ইউ ও ইন্চুয়ান তাঁকে থামিয়ে বলল, "সাহেব ইতিমধ্যে ঘুমিয়ে পড়েছেন, বিরক্ত করবেন না।" তাদের মুখে নিরাসক্ত ভাব, স্পষ্টতই তারা তাদের মালিকের পক্ষেই। শিন ই জানেন এ শুধু অজুহাত, তিনি দরজার দিকে তাকিয়ে কিছুটা উচ্চস্বরে বললেন, "আমি রাজকুমারীর নির্দেশে এই জিনিস সাহেবের হাতে দিতে এসেছি।"

কক্ষের ভেতর, সঙ ইন্হে আরামকেদারায় হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করেছিলেন। বাইরে আওয়াজ পেয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, দৃষ্টিতে এক ঝলক আলো। বাইরে মো ইউ ও ইন্চুয়ান এখনও শিন ই-কে তাড়াচ্ছে। কিছুক্ষণ পরে, সঙ ইন্হে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে শিন ই-র দিকে তাকিয়ে হাত বাড়ালেন, "দাও।"

শিন ই তাঁর দিকে দৃষ্টিপাত করলেন, তারপর ছোট বাক্সটি তাঁর হাতে তুলে দিলেন। সঙ ইন্হে মো ইউ-কে নিতে বললেন, তারপর ঠাণ্ডা একটা শব্দ করে ঘরে ফিরে গেলেন, কোনো কথা বাড়ালেন না। শিন ই কিছুক্ষণ স্থির থেকে শেষে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।

*

নির্বাচনী ভোজ যত ঘনিয়ে আসে, রাজধানীর পরিবেশ তত জমজমাট হয়ে ওঠে। বড় বড় বংশের যুবকরা নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব দেখাতে ব্যস্ত, সবাই অধীর আগ্রহে রাজকুমারীর বর নির্বাচনী ভোজের অপেক্ষা করছে। অথচ, তারা জানে না, এই সময়ে পূর্ব মহলে পরিবেশ মোটেও শান্ত নয়।

"তারা কি আমাকে হুমকি দিচ্ছে?" সু ওয়েইর মুখ অন্ধকার, এক ঝাঁকায় টেবিলের সব কিছু মেঝেতে ছুঁড়ে দিলেন। তিনি ক্ষিপ্ত সিংহের মতো, "তারা কি ভেবেছে তাদের ছাড়া আমি রাজকুমারী হতে পারব না?"

"রাজকুমারী, দয়া করুন," গুপ্তপ্রহরীদের নেতা অন্ধকার এক হাঁটু গেড়ে নতজানু। প্রধান সাবধানে বললেন, "কয়েকজন মন্ত্রীও রাজকুমারীর নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন। ফেংজুনের চিকিৎসকরা নিশ্চিত করেছেন, এবার হয়তো রাজকন্যাই জন্মাবে।" "রাজকন্যা হলে কী?" সু ওয়েইর কপাল সংকুচিত, চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি, "রানী-মা তো বয়সে প্রবীণ, আর কতদিন শাসন করবেন নির্ভর করা যায় না। বড় দুই রাজকন্যা রাজসিংহাসনের জন্য সব সময় লোভী। আমি বিশ্বাস করি না ফেংজুন আমাকে বাদ দিয়ে ছোট্ট রাজকন্যাকে সমর্থন করবেন।"

"তবু, কিছু বিষয় সতর্ক হওয়া দরকার," প্রধান প্রহরী মৃদু কণ্ঠে বললেন, "আপনি সব বাজি খুলে দিলে ফেংজুন সুবিধা নেবেন। আপনি এখনো রাজকুমারীর আসনে, সুবিধা-অসুবিধা স্পষ্ট নয়। কিন্তু আপনি রাজগদিতে বসলে, ছোট রাজকন্যা বড় হলে, ফেংজুন যদি আপনাকে সিংহাসন ছাড়তে বলেন তবে? আপনি তো লক্ষ লক্ষ মানুষের শীর্ষে উঠবেন, একজন সঙ সাহেবই কি যথেষ্ট? আগেভাগে নিজের শক্তি গড়ে তুলবেন না কেন?"

তিনি আরও বললেন, "এবার আপনার জন্য বর নির্বাচনী ভোজ, কিন্তু দ্বিতীয় ও তৃতীয় রাজকন্যাও প্রাপ্তবয়স্ক, আপনি কি চান তারা শক্তিশালী আত্মীয়তা গড়ে তুলুক?"

সু ওয়েই কপাল কুঁচকে চুপ করে গেলেন। এমন ঘটনা তিনি চান না। আগের জন্মে ফেংজুনের সর্বাত্মক সমর্থন ছিল তাঁর, কিন্তু দ্বিতীয় রাজকন্যা সু ইং-এর কাছে লাভ করতে পারেননি, কারণ সে বিয়ে করেছিল শক্তিশালী এক স্বামী, শেনউ সেনাপতির একমাত্র পুত্র।

"এ নিয়ে আমি গভীরভাবে ভাবব," এবার তিনি মুখে গম্ভীরতা নিয়ে বললেন, আর আগের মতো গা ছাড়া ভাব নয়। সু ওয়েই দুই হাত ভাঁজ করে কপালে আঙুল রাখলেন, মনে হচ্ছে তিনি খুব দ্বিধায় আছেন। এই বিষয়টি, তিনি ভাগ্নেকে কীভাবে বোঝাবেন?

*

ই ইয়োং হৌ-র বাসভবন, ছি ইউন প্রাঙ্গণ। মো ইউ দেখলেন সঙ ইন্হে আবার ছোট বাক্সটি বের করেছেন, খুব সযত্নে, কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলেন, "সাহেব, রাজকুমারী আপনাকে যে বাক্স দিয়েছেন, তাতে কী আছে? আপনি এত পছন্দ করছেন কেন?"

সঙ ইন্হে খুশি মনে বললেন, "বই।" "বই?" ইন্চুয়ানও এগিয়ে এল, অদূরে বইয়ের তাক দেখিয়ে বলল, "রাজকুমারী তো সাহেবকে ভালোই চেনেন, জানেন আপনি বই পড়তে ভালোবাসেন।" "কিন্তু এটা সাধারণ বই নয়," সঙ ইন্হে দুজনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কি জানো আমাদের ইনের রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাজ্ঞী সম্পর্কে?"

"উঁহু..." দুজন ভেবে নিয়ে, মো ইউ চোখ উজ্জ্বল করে উত্তর দিল, "জানি, তিনি 'উ সম্রাজ্ঞী' নামে পরিচিত ছিলেন—সু সি।" দুর্ভাগ্য, তিনি খুব কম বয়সে চলে গিয়েছিলেন। "হ্যাঁ..." সঙ ইন্হে কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "উ সম্রাজ্ঞী অল্পবয়সেই অসাধারণ কীর্তি গড়েছিলেন। বিদ্রোহ দমন, শত্রু পরাস্ত করে মাত্র দুই বছরে ইনের রাজ্য গড়ে তুলেছিলেন। দুর্ভাগ্য, এতে তিনি অসুস্থ হয়ে পড়েন, কোনো উত্তরসূরি রেখে যেতে পারেননি। এখন তেরো বছর কেটে গেছে, অবসরপ্রাপ্ত কয়েকজন মন্ত্রী ছাড়া সবাই তাঁকে ভুলে গেছে।"

এ চিন্তা তাঁর মনে দুঃখ আনে। "কিন্তু সাহেব তো এখনও তাঁকে মনে রাখেন," মো ইউ চুপ করে বলল, "আরও অনেকেই সাহেবের মতো ভাবেন নিশ্চয়ই।" "আশা করি তাই," সঙ ইন্হে দুঃখ কাটিয়ে উঠে বললেন, "আসলে উ সম্রাজ্ঞীর পাশে ছিল একদল চৌকস গোপন প্রহরী, অনেকেই জানে না। তাঁরা দশজন, প্রত্যেকে অসাধারণ, একাই সহস্র সৈন্যের সমান। শোনা যায়, তাঁদের উ সম্রাজ্ঞী নিজে প্রশিক্ষণ দিয়েছিলেন, তাঁর সঙ্গে জীবন-মরণে একসাথে লড়েছেন।"

তিনি থেমে ছোট বাক্স খুলে একটি বই বের করলেন, "এই বইটিতে তাঁদের কীর্তি লেখা।" "আমি উ সম্রাজ্ঞীকে জানি, কিন্তু তাঁর গোপন প্রহরীদের কথা কখনও শুনিনি," মো ইউ ও ইন্চুয়ান বইটির দিকে তাকাল। তারা কিছুটা অবাক, "এগুলো কি কল্পকাহিনি নয়? আপনি কেন বিশ্বাস করেন?" "এটা বানানো নয়," সঙ ইন্হে গম্ভীর মুখে বললেন, "এটা বানানো নয়... আমি তাঁদের দেখেছি।" "কি?" তাঁর শেষ কথাটা এতই নিচু স্বরে ছিল যে মো ইউ ও ইন্চুয়ান ঠিকমতো শুনতে পেল না। "কিছু না," সঙ ইন্হে মাথা নেড়ে বইটি আবার বাক্সে রাখলেন।

"রাজকুমারী কীভাবে জানলেন জানি না, তবে তাঁকে ধন্যবাদ জানাই এই জিনিসগুলো খুঁজে দেওয়ার জন্য।" "সাহেব, আপনি কি রাজকুমারীকে..." মো ইউ তাঁর মুখ দেখে আর কিছু বলতে পারল না। "রাজকুমারী সম্মানীয় ও নম্র, সারা রাজধানীর ছেলেদের স্বপ্নের নারী," সঙ ইন্হে চোখ নামিয়ে বললেন, "আমি স্বভাবতই আকৃষ্ট... আর ছেলেদের তো বিয়ে করতেই হয়, রাজকুমারীর সঙ্গে বিবাহ হলে সেটাই সর্বোত্তম..."

*

বর নির্বাচনী ভোজের দিন।

সঙ ইন্হে সকালেই প্রস্তুত হয়ে ছিং নিয়েন প্রাঙ্গণে গেলেন। সবে উঠোনে পা দিয়েছেন, ভেতর থেকে গোলমালের শব্দ শুনতে পেলেন। সঙ্গে সঙ্গে ভ্রু কুঁচকে পাশের ছোট চাকরকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, "কি হয়েছে? কি ঘটনা ঘটল?" "হৌজে আর প্রধান স্বামীর ঝগড়া হয়েছে," ছোট চাকর নিচু গলায় বলল। শুনেই সঙ ইন্হে দেরি না করে ঘরে ঢুকলেন।

এসময় ই ইয়োং হৌ চলে গেছেন, শুধু ছি প্রধান স্বামী ঘরে। মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ভাঙা মাটির পাত্র, ছি প্রধান স্বামী ভাঙা টুকরার মাঝে বসে, পাশে হি ঝু তাকে শান্ত করছে। "বাবা, কী হয়েছে? হঠাৎ এমন কি ঘটল?" কয়েকদিন আগেও তো দুজনের সম্পর্ক ভালো ছিল, তিনি তো ভেবেছিলেন এবার বরং মনোমালিন্য ঘুচবে।

"তোমার মা নির্বোধ, তাই কদিন ধরে আমায় খুশি রাখছে, আসল উদ্দেশ্য ছিল আজ সঙ ওয়েনশানকে নিয়ে মহলে ঢোকা। আসলে সবই ওদের বাবা-ছেলের জন্য ফন্দি," ছি প্রধান স্বামী চোখের জল মুছে সঙ ইন্হের হাত ধরে দাঁড়ালেন, "আজ সে চায় আমায় তালাক দিক, আমি তবু ওর ইচ্ছা পূরণ করব না!"

"মা এমন ভুল কেমন করে করল?" সঙ ইন্হে তাঁকে আরামকেদারায় বসিয়ে বললেন, "আজ তো রাজকুমারীর বর নির্বাচনী ভোজ, কে-ই বা উপপুত্র নিয়ে যায়, সবাই হাসবে।" "তোমার মা এত কিছু বোঝে না, তাঁর মন তো ওই বাবা-ছেলের জন্যই," ছি প্রধান স্বামী দাঁত চেপে বললেন, "আজ সে আমায় তালাক দিলেও আমি মানব না!"

"বাবা, এসব বলে কি লাভ? আপনি তো প্রধান স্বামী, এমনি অপমানিত হতে পারেন না। মা এমন, এটা তো নতুন কিছু নয়, এসব জানাজানি হলে ওদেরই লজ্জা, আপনি পাত্তা দেবেন না।" "যদি মন খারাপ থাকে, তাহলে চলুন—" সঙ ইন্হে নিজেই পরামর্শ দিল, "মহলে গিয়ে ফেংজুনকে সব বলে দিন, ফেংজুন যেন বাবার জন্য সুবিচার করেন।"