ঊষার নরম আলোয় বোনা সময়

“এখানে লড়াইয়ের চিহ্ন রয়েছে...” দুয়েতি হঠাৎ থেমে গেল, আশেপাশের গভীর গর্তের দিকে তাকিয়ে তার কপালে ভাঁজ পড়ল।

কার্ন একটু ভাবার পর স্পেন্সারের প্রস্তাবে রাজি হলো, অর্থাৎ তারা একসাথে কাজ করবে, মুখহীনরা পুরো শক্তি দিয়ে হলকে খুঁজবে, হল ধরা পড়লে তাকে কার্নের হাতে তুলে দেবে, আর কার্ন তাদের বদলে একটি কাজ করে দেবে—মাছমানবদের ওপর একবার আক্রমণ করতে সাহায্য করবে।

বলটি মাটিতে টুপটাপ করে তিনবার লাফানোর পরও রেফারি অবশেষে সচেতন হয়ে বাঁশি বাজাল এবং স্কোরারকে দুই আঙুল দেখিয়ে বুঝিয়ে দিল এটি একটি দুই পয়েন্টের গোল।

সবাই পাহাড়ের ঢালের নিচে তাকাল, ধ্বংসস্তূপে ঢাকা সমাধির ফটকের ভেতর থেকে হালকা হলুদ-সবুজ কুয়াশার মতো কিছু বেরিয়ে আসছে।

“দুঃখিত, আমি একটু উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম...” চেন কাইঝি, তাং ইয়াওয়েনের কথায় লজ্জায় লাল হয়ে গিয়েছিল, একেবারে স্থির দাঁড়িয়ে কিছু বলার ভাষা হারিয়েছিল।

‘এটাই তাহলে আসল ব্যাপার...’ হল মনে মনে মাথা নাড়ল, অবশেষে বুঝতে পারল, মাস্টার অ্যাডিলেড এত সব বোতল-জার বের করছেন কেন।

“শুধু একটি ফটক আক্রমণ করলে, শত্রু কি তিনটি ফটকের সৈন্যদের এক জায়গায় জড়ো করবে না? তাহলে এই ফটক দখল করা আরও কঠিন হয়ে যাবে।” স্যু জিং নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল।

এখানে সম্ভবত নোসিয়া সবচেয়ে শান্ত, হলের সঙ্গে তার সময় কেটেছে সবচেয়ে বেশি, সে ভালো জানে হলের আহ্বানকৃত প্রাণীরা কী কী।

“আপনার সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ, তবে আমি গ্রহণ করতে পারছি না।” লি ওয়ে সিমা শির কথায় এক মুহূর্তও দেরি না করে দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

সিলভারও কিছুটা নমনীয় সুরে কথা বলল, যেহেতু সু রুই এবং তার দলকে সে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রেখেছে, তাই সে আর তাদের কৌশল নিয়ে চিন্তা করছে না।

সামান্য কিছু সম্পাদনা করলাম, মাথা খুব একটা কাজ করছে না, কাল ঘুম থেকে উঠে আবার ভালোভাবে ঠিক করব।

মানুষ এখনও আসেনি, তার আগেই কণ্ঠস্বর; প্রাণবন্ত স্বরে জিন মিনচি দরজা খুলে প্রথমেই সোফায় বসা পুরুষটির দিকে তাকাল।

আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, যখন চাঁদের আলো মেঘে ঢেকে যেতে চলেছে, তখনই মাছের ছায়া অবশেষে ফাঁক কেটে বেরিয়ে এলো।

তবু, ওয়াং শুয়ানও বসে বসে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করবে না, তার হাতে হঠাৎ একটি ঝাড়ন দেখা গেল, আলতো করে ছুড়ে দিয়ে সে আক্রমণ প্রতিহত করল।

এখন তার মুখের সব ফোলা দাগ মিলিয়ে গেছে, আসল শান্ত ও সদয় মুখখানা প্রকাশ পেয়েছে।

আরও বড় কথা, গোষ্ঠীর পেছনে অবশ্যই আরও নজরদারি আছে, যদি “যথাযথ ও যুক্তিগ্রাহ্য” না হয়, নিশ্চিত ঝামেলা হবে।

হয়তো একটু বেশিই হাসছিল, চিয়েন শিয়া হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, ভয়ে শুয়ান ছি ও হান ছুয়ান ছুটে এল।

দাওপেই ট্যাবলেট শরীরের ভিত্তি বদলায়, আরও আছে নানান প্রতিভা: জন্মগত তরবারির ইচ্ছা, ড্রাগন-বাঘের শক্তি, অবিস্মরণীয় স্মৃতি—অন্যদের চেয়ে অনেক এগিয়ে শুরু।

তার পায়ের কাছে বসে আছে একটা কুকুর, কোনো দামী জাতের নয়, একেবারে সাধারণ হলুদ চামড়ার দেশি কুকুর, বয়সও বেশি নয়, সেও তখনই শেন সিযুয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল।

এসব বস্তু অনেকটাই জিয়ানশিয়া ধারার, আধুনিক তারা যুগের প্রযুক্তিপণ্যের সঙ্গে একেবারে বেমানান।

শেন লাং স্পষ্টতই ভাবেনি, শাও হানই এত কথা বলা মানুষ হবে। সাধারণত, এমন উঁচু পদে থাকা মানুষ বরফের মতো নিরুত্তাপ, কারও সঙ্গে মিশে না।

ও সে কেন তাকে সাবধান করল? সে কি তার পরিচয় আন্দাজ করেছে? না, আবারও পরীক্ষা করছে মাত্র।

লোকটি থমকে গেল, একশো মিটার গতিতে একশো চক্কর—এটা তো মজা করার কথা নয়!

কিন্তু লি ইয়ানশুর শরীর থেকে উঠে আসা সুগন্ধ নাকে পৌঁছতেই, ইউন হুয়াংয়ের মুখ পাল্টে গেল, কিছু স্মৃতি, যা সে কখনো নিজে থেকে মনে করতে চায়নি, মাথায় ভিড় করল; সঙ্গে সঙ্গে কনুই দিয়ে পেছনে জোরে আঘাত করে লি ইয়ানশুর বুকে সজোরে ঠেলে দিল।

আগুনের আলো ঝলকাচ্ছে, কখনো কখনো ডালপালা চিৎকার করে ফেটে যাচ্ছে, কিন্তু গুহার বাইরে বজ্রের গর্জনের মাঝে তা মোটেও অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে না।

“তুমি সাহস করেছো... আমার ভাই ফিরে এলে, তোমার মৃত্যু নিশ্চিত!” লু শাশা, টাং ইয়ানের কাণ্ড দেখে চিৎকার করে উঠল।

বলেই, ঝাং শিনের হাত থেকে বাস্কেটবলটা নিয়ে আঙুলের ডগায় সুন্দরভাবে ঘোরালো, তারপর ঝাং শিনের মাথায় একটা টোকা মেরে চলে গেল।

“চোখে দেখা সবকিছু সত্যি নয়, এর মানে কী? চোখ বন্ধ করলেই কি সেই প্রবেশপথ দেখা যায়?” স্যু জিংনিয়ান সেই বৃদ্ধের কথা মনে করে চোখ বন্ধ করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে দেখতে পেল শুধু অন্ধকার।

আশির দশক, নতুন চিন্তার প্রবল ঝড়ে মানুষ ভেসে যাচ্ছে, বিশেষ করে বিশ্ববিদ্যালয়ে, নানা ধরনের কার্যক্রমের সূচনা হচ্ছে, একাডেমিক পড়ুয়ারা নানা দিক থেকে বিকাশের সুযোগ পাচ্ছে, বৈচিত্র্যময় চিন্তার উত্তাল বিতর্কে ক্যাম্পাস মুখরিত।

মৃত্যুর দেবতা এই কথা শুনে শুধু বিস্ময়ে চুপ করে গেল, কী বলবে বুঝতে পারল না।

কারণ, দু কাইয়ের মনে আরেকটি ব্যাপার ঝুলে আছে, তাকে নিশ্চিত হতে হবে, শেষ পর্যন্ত চেন পিং ওরা মানব আততায়ীদের ঘেরাটোপ থেকে নিরাপদে বেরোতে পেরেছে কিনা।

“আমার কাছে হেডফোন আছে, তাকে খেলতে দাও!” ঝেং শিয়াও হঠাৎ মনে পড়ে গেল, বিছানার পাশে গিয়ে নিজের হেডফোন খুলে দিল ইয়ান ইয়ানের হাতে। শুরুতে ইয়ান ইয়ান নিতে সাহস পাচ্ছিল না, তখন লি লিনলাং এগিয়ে এসে নিজেই নিয়ে ইয়ান ইয়ানের মাথায় পরিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পর, লি লিনলাং মোবাইল বন্ধ করে, কাঁধের ব্যাগ থেকে চোখ ঢাকার কাপড় বের করে পরে, চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল।

এক মাসেরও বেশি পরে, কয়েক মিলিয়ন মানুষ যারা কালো তরলে সম্পূর্ণ সংক্রমিত হয়েছিল, তাদের মধ্যে মাত্র দশ হাজারেরও কম টিকে আছে; কিন্তু এদের শক্তি অন্তত সপ্তম স্তরের সমান, তার মধ্যে কুড়িটিরও বেশি অষ্টম স্তরের সমান, আর যারা লড়াই করছে তাদের দুজনই নবম স্তরের শক্তিশালী।

চেন চ্যাংহে উঠে দাঁড়াল, তার নাক দিয়ে রক্ত পড়ছে। একটু আগে দু কাইয়ের আচরণ স্পষ্ট দেখতে পায়নি, তাই ঠেকাতে পারেনি।

এটা বুঝে যাওয়ার পর, সে আরও জোরে দৌড়াতে লাগল, সেই ভিখারিকে ধরার চেষ্টা করল; দুজন গলিতে গড়াগড়ি খেতে খেতে লড়ল, তবে শেষ পর্যন্ত ভিখারিটাই পালিয়ে গেল।

ওই খেলোয়াড়কে সোনালি ড্রাগন এক ঝাপটায় পাহাড়ের মাঝামাঝি থেকে নিচে ফেলে দিল, সে বাতাসে দুলতে দুলতে সরাসরি নিচে পড়ে প্রাণ হারাল।

“দুঃখিত, হেরলভিয়েল সবসময় তোমার জন্য ঝামেলা ডেকে আনে।” হেরলভিয়েল চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর সেসিলিয়া লিনেনের দিকে তাকিয়ে বলল।