একশতম অধ্যায় কি গুরুত্বপূর্ণ?
জিয়াং বেইটিং পুনর্জন্মের পরিচয় নিয়ে এসেছে; সে তা কখনও প্রকাশ করার সাহস পায়নি।
নান ছিংছিং জিয়াং বেইটিং-এর বিশ্লেষণের অপেক্ষায় ছিল, অথচ জিয়াং বেইটিং তাকে টেনে নিয়ে সাইকেলে করে ওয়ান্টন বিক্রি করা এক ফেরিওয়ালার পেছনে ছুটল।
“এখানকার ছোট ওয়ান্টন খুবই সুস্বাদু, তুমি চেখে দেখতে পারো!” জিয়াং বেইটিং খুব জোর দিয়ে সুপারিশ করল। নান ছিংছিং উল্টো তাকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি জানলে কী করে?”
জিয়াং বেইটিং: ……
আবারও এক দফা বিব্রতকর নীরবতা।
সৌভাগ্যবশত, ক্ষুদ্র ব্যবসায়ীটি বেশ চালাক-চতুর; সে নিচু স্বরে তাদের মনে করিয়ে দিল, “দু’জন কমরেড, খেতে চান কি না, স্পষ্ট করে বলুন। না খেলে আমি চলে যাই। এখানে খুব নিরাপদ নয়, ধরা পড়লে আমার জিনিসপত্র জব্দ হয়ে যাবে!”
নান ছিংছিং খেতে চাইল, জিয়াং বেইটিংও এক পাত্র নিল।
ছোট ওয়ান্টনের স্বাদ সত্যিই চমৎকার ছিল। পুরোটাই মাংসের পুর, ঝোলের ভিত্তি হাড়ের স্যুপের সঙ্গে চিংড়ির খোল ও সামুদ্রিক শৈবাল মেশানো, তাতে আরও সামান্য শূকরের চর্বি ও তিলের তেল দেওয়া—স্বাদ একেবারেই অপূর্ব।
নান ছিংছিং নিজের অংশটুকু পুরোটা খেয়ে ফেলল। জিয়াং বেইটিং টাকা মিটিয়ে দিলে সে-সহ দু’জনে আবার হাঁটতে বেরোল।
শহরের অবস্থা অবশ্য ঘাঁটির তুলনায় খারাপই, তবে এখানকার সুবিধা হলো লোকজন বেশি; শীত পড়লেও বাইরে ঘোরাঘুরি করা মানুষের অভাব নেই।
জিয়াং বেইটিং তাকে কিছুক্ষণ টেনে হাঁটাল। নান ছিংছিং শীতে কাঁপছিল, তাই ফেরার কথা বলল।
“তুমি কি জানতে চাওনি আমি কেন ওকে ওই প্রশ্নটা করেছিলাম?” জিয়াং বেইটিং নিজেই কথা তুলল।
নান ছিংছিং তার দিকে তাকিয়ে রইল, ব্যাখ্যার অপেক্ষায়।
জিয়াং বেইটিং নান ছিংছিং-এর হাত ধরে নিজের কোটের পকেটে ঢুকিয়ে উষ্ণ করল। নান ছিংছিং আপত্তি করল না, শুধু তাকে সেভাবেই করতে দিল।
“আমিও একটা স্বপ্ন দেখেছিলাম, আমার আগের জন্ম নিয়ে। তাই মিলিয়ে দেখছিলাম, আমারটা সত্যিই স্বপ্ন কি না!” জিয়াং বেইটিং বলল। কথা শেষ হতেই নান ছিংছিং হেসে উঠল, কিন্তু সত্যি বলতে তার নিজের জীবন নিয়ে সন্দেহ জাগতে লাগল।
এই বইয়ের জগৎটা কি ভেঙে পড়ছে?
কেন এত পুনর্জন্ম, এত ভিন্ন জগৎ থেকে আসা, আর বইয়ে ঢুকে পড়ার ঘটনা?
এত গোলমেলে কাহিনি, চরিত্রের এ-কি-হাল—আসলে কী হচ্ছে এখানে?
নান ছিংছিং কিছুই বুঝতে পারল না। জিয়াং বেইটিংও বুঝল না সে কী ভাবছে; সে শুধু তার স্বপ্নের কথা বলল, তবে পুরো সত্যটা বলল না, অনেক ধারণাই অস্পষ্ট করে দিল।
সব শুনে নান ছিংছিং-এর একটাই অনুভূতি হলো—এটা একেবারেই কোনো সাদামাটা বইয়ের জগৎ নয়; বলা ভালো, মূল কাহিনির খোলস গায়ে চাপানো এক ভাঙাচোরা ক্ষুদ্র জগৎ।
সে ভাবতে লাগল, সে কি তবে নিজের জগতে ফিরে যেতে পারবে?
এখানে সব এত বিশৃঙ্খল যে তার ভয় লাগছিল।
কিন্তু এই ভাবনা বেশিক্ষণ টিকল না, কারণ জিয়াং বেইটিং বলল, “নান জিয়াওজিয়াওয়ের মধ্যে এখন ধ্বংসাত্মক প্রবণতা দেখা দিয়েছে, এ বিষয়ে আমাদের বসে থাকা চলবে না!”
নান ছিংছিং মাথা নাড়ল। সে তো সাহায্য করতে চায়, কিন্তু কীভাবে?
তখন জিয়াং বেইটিং একজনের কথা তুলল, “তোমার কাকা কোথায়?”
নান ছিংছিং কপালে হাত চাপড়ে বলল, “আরে, হ্যাঁ তো! কাকাকে কীভাবে ভুলে গেলাম! তার মেয়ে, দায়িত্ব তো তারই!”
সে সঙ্গে সঙ্গে কাকাকে ফোন করার চেষ্টা করল। কিন্তু হঠাৎ বুঝল, এই সময়ে তথ্য-যোগাযোগ এত অনুন্নত যে কাকাকে খুঁজে বের করা সত্যিই কঠিন। তাই সবচেয়ে সোজা, সবচেয়ে বোকাসোকা উপায়ে সে নান পিতাকে যোগাযোগ করল।
ভাবেনি, এত সহজেই তিনি কাকার সঙ্গে যোগাযোগ করাতে রাজি হয়ে গেলেন।
নান ছিংছিং আর জিয়াং বেইটিং মিলে দাদির পাশে রইল। দাদির বয়স আগেই হয়েছে, তার ওপর এই ঘটনার ধাক্কায় শরীরও আগের চেয়ে অনেক দুর্বল হয়ে পড়েছে।
তাঁর জেগে ওঠাটাই ছিল কঠিন।
নান ছিংছিং আর জিয়াং বেইটিং-কে দেখে বৃদ্ধা বেশ আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন।
বৃদ্ধার শক্তি খুব বেশি ছিল না; কিছুক্ষণ কথা বলার পরই তিনি আবার ঘুমিয়ে পড়লেন। নান ছিংছিং-কে খালামণি বাইরে ডেকে নিয়ে গেলেন।
“তুমি একটু বুদ্ধি করে ছোট জিয়াং-কে নিয়ে ঘুরে আসতে পারতে। তোমার দাদির আর কোনো সমস্যা নেই, আমি ওঁর দেখভাল করতে পারব!”
তাছাড়া নান মা-ও তো আছেন; খালামণির মতে নান ছিংছিং-এর নিজেরও কিছুটা সময় দরকার।
নান ছিংছিং রাজি হলো। তবে জিয়াং বেইটিং-এর সঙ্গে বাইরে ঘুরতে গেল না; হাসপাতাল থেকে বেরোতে গিয়েই সে নান মাকে দেখে ফেলল।
নান মায়ের পাশে একজন ভদ্র, মার্জিত পুরুষ ছিলেন।
দু’জনকে বেশ সুর মিলিয়ে কথা বলতে দেখে, সম্পর্কও বেশ পরিচিত মনে হওয়ায় নান ছিংছিং কৌতূহলবশত পিছু নিল।
জিয়াং বেইটিংও স্বাভাবিকভাবেই তার সঙ্গে গেল।
দু’জনে নান মায়ের আর সেই ভদ্রলোকের পিছু পিছু গিয়ে হাসপাতালের ভর্তি-বিভাগে পৌঁছল। তারপর দেখল, লোকটি একা বেরিয়ে গেলেন, আর নান মা রইলেন ওয়ার্ডে।
নান ছিংছিং-এর সেই পুরুষটির ব্যাপারে ভীষণ কৌতূহল হলো, কারণ তার অনুভব বলছিল—নান মায়ের সঙ্গে লোকটির সম্পর্ক সাধারণ নয়।
দু’জনে ভালো করে খোঁজখবর নেওয়ার সুযোগই পেল না, পরদিনই নান পিতা গাড়িতে চেপে সাগরনগরে এসে পৌঁছালেন।
নান পিতার সঙ্গে কাকাও ছিলেন।
নান জিয়াওজিয়াওয়ের কাণ্ডকীর্তির কথা শুনে কাকা রাগে গালিগালাজ শুরু করলেন।
“আমি ওই মেয়েটার সঙ্গে গিয়ে কথা বলি। তোমরাও কথা বলো!” কাকা নান জিয়াওজিয়াওয়ের ঠিকানা নিয়ে লোকটির খোঁজে বেরিয়ে গেলেন।
নান পিতা কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে নান ছিংছিং-এর দিকে তাকালেন।
বাবা-মেয়ের মধ্যে তেমন কথা জমল না, তাই নান পিতাকে জিয়াং বেইটিং-এর বিষয়েই কথা তুলতে হলো।
নান পিতা তো বহু বছর ধরে জিয়াং পিতা ও জিয়াং মাতাকে চিনতেন; তিনি তাঁদের নিয়ে অনেক কথাই বললেন। হঠাৎ তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি ছিংছিং-কে বিয়ে করলে কেন?”
এই প্রশ্নে জিয়াং বেইটিং থমকে গেল।
আগের জীবনেই হোক বা এই জীবনেই, নান ছিংছিং-কে বিয়ে করার কারণ যেন সবসময়ই বাধ্যবাধকতা।
আগের জন্মে সে রাজি হয়েছিল মূলত নান ছিংছিং-এর বিপদ হবে ভেবে, আর এই জন্মে যদিও প্রস্তাবটা এসেছিল নান ছিংছিং-এর দিক থেকেই, তবু সে নিজেও স্বেচ্ছায় রাজি হয়েছিল।
“পছন্দ করি—এই অজুহাত দিয়ে আমাকে ভুলিয়ে দেবে না। আমি ফিরে এসেই খোঁজ নিয়েছিলাম!” নান পিতা সতর্ক করলেন। জিয়াং বেইটিং নিজের উত্তর দিল, “সে আমাকে বিয়ে করতে চেয়েছিল, আর আমি তাকে বিয়ে করতে চেয়েছিলাম!”
এটা নান পিতার প্রত্যাশার বাইরে ছিল। তাঁর চোখে জটিলতার ছায়া নেমে এল, আর নান ছিংছিং-এর দিকে তাকিয়েও তাঁর দৃষ্টিতে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।
“যেহেতু তোমরা নিজেরাই একে অপরকে পছন্দ করো, আমার বলার কিছু নেই।” নান পিতা কথা শেষ করতেই আবার নীরবতা নেমে এলে তিনি আরেকটি প্রসঙ্গ তুললেন, “তোমার মা কেমন আছেন?”
নান ছিংছিং মাথা নাড়ল।
“মোটামুটি ভালোই মনে হচ্ছে। তিনি নিজেকে দেখভাল করতে বরাবরই খুব জানেন!” নান ছিংছিং খেয়ালখুশি কথা বলেনি; নান মা যদি নিজের মনের যত্ন নিতে না জানতেন, তাহলে সম্ভবত এতদিন টিকতেই পারতেন না।
নান পিতার মুখের চামড়া একটু শক্ত হয়ে এল, বুঝতে পারা গেল না লজ্জায় না অনুতাপে।
নান ছিংছিং দেখল, তিনি কী বলবেন বুঝতে পারছেন না, তাই একটি প্রশ্ন করল, “আপনি আর আমার মায়ের বিয়ের আগে কি আপনার কোনো প্রেম ছিল?”
নান পিতা “আহ্” করে উঠলেন, তারপর মাথা নাড়লেন।
এমন বিষয় মেয়ের সঙ্গে আলোচনা করা ঠিক নয় বটে, কিন্তু মেয়েটা শিশু নয়; আর সে জানে কী নিয়ে কথা বলছে।
নান ছিংছিং-এর কাছে নান পিতার মিথ্যে না বলার ব্যাপারটা বেশ সন্তোষজনক লাগল।
“তাহলে কি বলতে পারেন, আমার শ্বশুরবাড়ির লোকজনের সঙ্গে আপনাদের আসলে কী পরিকল্পনা?”
নান পিতা কিছু বললেন না, বরং জিয়াং বেইটিং-কে উদ্দেশ করে বললেন, “তুমি কি এখনো তোমার বাবাকে দেখোনি?”
জিয়াং বেইটিং “হুঁ” বলল। কেবল জিয়াং মা-ই প্রকাশ্যে এসেছিলেন; আর জিয়াং পিতা পুরোপুরি সুরক্ষার আড়ালে ছিলেন। সবচেয়ে বড় কথা, তাঁর গতিবিধিও রহস্যে ঢাকা, ফলে জিয়াং বেইটিং-এর পক্ষে খোঁজ নেওয়াই সম্ভব হচ্ছিল না।
“সম্ভবত তাঁকে দেখা পেতে তোমাদের আরও কিছুদিন লাগবে। কিছু ব্যাপার তোমরা যতটা ভাবছ, ততটা সহজ নয়।”
নান পিতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আর মেংরৌকে নিয়েও তোমার এত বিরাগের কিছু নেই। সে সত্যিই আমার মেয়ে নয়। বিদেশে এত বছর থেকেও আমার আর কোনো সন্তান হয়নি; তোমরা দুজনই আমার সন্তান। তোমার মায়ের সঙ্গে আমার সম্পর্কটা একটু জটিল।”
নান ছিংছিং হাত তুলে বলল, “থাক, আর বলার দরকার নেই। আপনাদের সম্পর্ক নিয়ে আমার কোনো কৌতূহল নেই। আমার কৌতূহল শুধু একটা বিষয়ে—আমাদের প্রথম প্রেমের মানুষটা কে, আপনি কি জানেন?”