অধ্যায় ২ তারা ইতিমধ্যেই একে অপরকে জড়িয়ে ধরেছে।

        প্রথমে চলে যাওয়া নান জিয়াওজিয়াও একজন লোককে টেনে জিয়াং বেইতিংয়ের পাশে নিয়ে এলো। "তাহলে সে সত্যিই এখানে ছিল না! বেই ভাই, আপনি যদি আমার বোনকে দেখেন, তাহলে অবশ্যই আমাদের জানাবেন! আমার দুলাভাই খুব চিন্তিত!" তার দৃষ্টি বারবার জিয়াং বেইতিংয়ের বুকের পেশিগুলোর ওপর ঘুরছিল; সেগুলো এতটাই শক্তিশালী ছিল যে সে অজান্তেই লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তার সাথে আসা লোকটি বিষণ্ণ মুখে নান জিয়াওজিয়াওয়ের সামনে দাঁড়িয়ে তার দৃষ্টিপথ আটকে দিল। "জিয়াং বেইতিং, দিনের আলোতে স্নান করছ? তোমার কোনো লজ্জা নেই?" অভিযোগটা অপ্রত্যাশিতভাবে এলো। জিয়াং বেইতিং হু চুনশেংয়ের দিকে চোখ কুঁচকে তাকালো, ভাবল কীভাবে এই বদমাশটা তার আগের জন্মে তাকে সর্বনাশ করেছিল, আর তার গলা ভেঙে দেওয়া ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না। নান জিয়াওজিয়াও লোকটির হাত ধরে টানল: "দুলাভাই, এমন কথা বলবেন না!" হু চুনশেং তার বাহুতে স্পর্শ অনুভব করল, তার মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো, কিন্তু তাকে তখনও বিরক্ত দেখাচ্ছিল, তার চোখে ছিল সতর্কভাব। জিয়াং বেইটিং তাদের দুজনের দিকে মনোযোগ দেওয়ার মতো অলসতা করছিল, কিন্তু তারা যদি না যায়, তাহলে পানিতে থাকা ব্যক্তিটি আর উঠতে পারবে না। "দূর হও!" এই দুজন তার পূর্বজন্মে জড়িয়ে পড়েছিল, এমনকি তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রও করেছিল। এত বছর পর তাদের আবার দেখেও সে তাদের দিকে বন্ধুত্বপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে পারল না। জিয়াং বেইটিং হু চুনশেং এবং নান জিয়াওজিয়াও-এর অভিব্যক্তি উপেক্ষা করে পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। নান জিয়াওজিয়াও পা ঠুকে লজ্জা ও রাগে হু চুনশেংকে টেনে নিয়ে গেল। "এই ভবঘুরেগুলো সত্যিই নিচু শ্রেণীর!" নান জিয়াওজিয়াও বিড়বিড় করল, এবং হু চুনশেং তার প্রতিধ্বনি করে বলল, "একদম ঠিক, ভবঘুরে তো ভবঘুরেই!" ওরা দুজন অনেক দূরে চলে যাওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই নান চিংচিংকে দেখতে পায়নি, যাকে জিয়াং বেইটিং তার পা দিয়ে পানিতে চেপে ধরেছিল। তার পা ধরে তাকে পানিতে টেনে নিয়ে যেতেই, ফেটে যাওয়ার উপক্রম হওয়া নান চিংচিংয়ের ফুসফুস মরিয়া হয়ে বাতাসের জন্য ছটফট করতে লাগল। জিয়াং বেইটিংয়ের ছটফটানি উপেক্ষা করে, সে তার ঠোঁটে নিজের ঠোঁট চেপে ধরল, নির্লজ্জভাবে তার মুখ থেকে বাতাস কেড়ে নিল। জিয়াং বেইটিং তার জীবনে এমন উগ্র নারী আর কখনও দেখেনি। সে এক মুহূর্তের জন্য কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, আর প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই তার সংবেদনশীল অঙ্গটি নান চিংচিংয়ের নিয়ন্ত্রণে চলে গিয়েছিল। তার কান দিয়ে একটা উষ্ণ নিঃশ্বাস বেরিয়ে গেল; সে কৃতজ্ঞ ছিল যে পানি তার লজ্জার আভাটা লুকাতে পেরেছে। দুজন আবার ভেসে উঠল, নান চিংচিং হাঁসফাঁস করে শ্বাস নিচ্ছিল, কিন্তু তবুও ছাড়ছিল না। জিয়াং বেইটিং নান চিংচিংয়ের কব্জি চেপে ধরে বলল: "ছেড়ে দাও!" কিন্তু নান চিংচিং দুষ্টুমিভরা হাসি দিয়ে উত্তর দিল: "যদি না ছাড়ি?" এক মুহূর্তের জন্য তারা এক টানটান অচলাবস্থায় আটকে গেল, তাদের দৃষ্টি একে অপরের দিকে নিবদ্ধ, যেন স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ছে, কিন্তু বিন্দুমাত্র কোমলতা নেই। "আমি কোনো সাধারণ মানুষ নই!" জিয়াং বেইটিং নিচু স্বরে সতর্ক করল। নান ছিংছিং তার গা ঘেঁষে এল, "যখন তুমি সাধারণ থাকো, তখন কি তুমি মানুষ নও?"

জিয়াং বেইটিং: ... তার তরবারির মতো ভুরু কুঁচকে গেল, চোখ দুটো তীক্ষ্ণ, তবুও তার সামনে থাকা নারীটি তার পায়ের পাতার উপর দাঁড়িয়ে, তার শরীরের ভারে জলের উপর ভাসছিল। তবে, তার হাত দুটো তার কোমর ও পেটের উপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তার চোখ দুটো অফুরন্ত আকর্ষণে ঝলমল করছিল। "কোনো দায়িত্বের প্রয়োজন নেই, বরং একটি আবেগঘন মিলন হলে কেমন হয়?" তার আঙুলগুলো তার আঙুলের সাথে জড়িয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর ছিল মিষ্টি ও প্রলোভনময়। জলের প্লবতা তাদের দুজনকেই উপরে তুলে দিল, এক মায়াজাল তৈরি করল। হয়তো এটা সত্যিই শুধু একটা অবাস্তব স্বপ্ন ছিল। জিয়াং বেইটিং নান ছিংছিং-এর কব্জি শক্ত করে ধরল: "তোমার কি ভয় করছে না?" নান ছিংছিং-এর গলা থেকে একটি মৃদু হাসি বেরিয়ে এল। সে জিয়াং বেইটিং-এর আঙুলগুলো নিজের শরীরের দিকে নিয়ে গেল। “ওষুধটা পুরোপুরি কাজ করা শুরু করেছে। তোমার কি মনে হয় আমার এখনও ভয় পাওয়ার অধিকার আছে?” তার হাতের তালু দুটো আগুনে পুড়ছিল, তাপমাত্রা ছিল অবিশ্বাস্যরকম বেশি, এমনকি নদীর জলও তা ধুয়ে ফেলতে পারত না। নান চিংচিং-এর যুক্তিবাদী থাকার এবং তার সাথে আজেবাজে কথা বলার ক্ষমতা দেখে সে মুগ্ধ না হয়ে পারল না। নান চিংচিং আর তার শরীরের প্রবৃত্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না। সে জিয়াং বেইটিং-এর গলা জড়িয়ে ধরল, এক আবেগঘন ভোজ, এক উদ্দাম মিলনের জন্য প্রস্তুত হয়ে। কিন্তু তার ঠোঁট জিয়াং বেইটিং-এর ঠোঁট স্পর্শ করার আগেই, সবকিছু অন্ধকার হয়ে গেল, এবং সে জ্ঞান হারাল। যখন নান চিংচিং আবার চোখ খুলল, সে কেবল একটি অন্ধকার, ছায়াময় ছাদের কড়িকাঠ দেখতে পেল। মাথা ঘোরাতেই সে বলিরেখায় ভরা একটি মুখের মুখোমুখি হলো। সে প্রায় চিৎকার করে উঠেছিল, কিন্তু ভাগ্যক্রমে, লোকটি কথা বলল, তাকে আতঙ্কিত হওয়া থেকে বিরত রাখল। “জেগে উঠেছ?” বয়স্ক কণ্ঠস্বরটিতে এক শান্ত করার শক্তি ছিল। পিছিয়ে যেতেই সে অবশেষে লোকটিকে পরিষ্কারভাবে দেখতে পেল। যাক বাবা, ভূত নয়! বৃদ্ধ লোকটি তার হাতে একটি সামরিক-সবুজ রঙের চায়ের কাপ তুলে দিলেন, যেখান থেকে চিনি আর আদা মেশানো জলের সুগন্ধ ভেসে আসছিল। "আমি কিছু জল বানিয়েছি; এটা তোমাকে গরম করে দেবে!" বৃদ্ধ লোকটি চায়ের কাপটি তার হাতে রেখে তেলের প্রদীপের নিচে পাটের দড়ি পাকানো চালিয়ে গেলেন। তার শুকনো হাতগুলোয় কড়া পড়ে ফেটে গিয়েছিল, আর তিনি ধীরে ধীরে মোটা ক্যাস্টর বীজ পাকিয়ে সরু দড়ি তৈরি করছিলেন, যা তার পায়ের কাছে স্তূপ হয়ে জমা হচ্ছিল। নান চিং বৃদ্ধ লোকটিকে চিনতে পারল; আসল মালিকের স্মৃতিতে, সে তার সাথে কয়েকবার কথা বলেছিল। "ঠাকুমা, জিয়াং বেইটিং কি আমাকে এখানে নিয়ে এসেছে?" নান চিং দম আটকে আদা আর চিনি মেশানো জলটা এক নিঃশ্বাসে গিলে ফেলল। তার শরীর থেকে হালকা ঘাম ঝরতে লাগল এবং সে নিজের সুস্বাস্থ্য দেখে অবাক না হয়ে পারল না; এক বাটি আদা আর চিনি মেশানো জলই তার ঘাম ঝরানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। বৃদ্ধা মুচকি হেসে মাথা নাড়লেন, আর তার দাঁতহীন মাড়ি দেখা গেল। নান চিং তার সাদামাটা নীল জ্যাকেট আর প্যান্টের দিকে তাকাল। সে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই বৃদ্ধা ব্যাখ্যা করলেন, "তোমার জামাকাপড় ধুয়ে উঠোনে ঝুলিয়ে রাখা আছে। এগুলো আমার জামাকাপড়; সব পরিষ্কার!"

নান ছিংছিং বারবার হাত নাড়তে লাগল। সে জামাকাপড়ে সাবানের গন্ধ পাচ্ছিল, যা থেকে বোঝা যাচ্ছিল বৃদ্ধা একজন পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন মানুষ। তিনি এই যুগের মানুষদের মতো ভণ্ডামি করবেন না বা ছোটখাটো বিষয় নিয়ে মাথা ঘামাবেন না। "ঠাকুমা, জিয়াং বেইটিং কোথায়?" তার মনে পড়ল জিয়াং বেইটিং তাকে ঘুষি মেরে অজ্ঞান করে দিয়েছিল। যদিও প্রতিষেধকটি ব্যবহার করার চেষ্টা করে সে কিছুটা অনৈতিক কাজ করেছিল, কিন্তু জিয়াং বেইটিং অসম্মতি জানালেও তাকে অজ্ঞান করে দেওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না। তাছাড়া, এর জন্য জিয়াং বেইটিং দায়ীও ছিল না। বৃদ্ধা উত্তর দেওয়ার আগেই জিয়াং বেইটিং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। নান ছিংছিংকে জেগে থাকতে দেখে সে ঠান্ডাভাবে তাকে তাড়িয়ে দিল। বৃদ্ধা জিয়াং বেইটিংয়ের পিঠে চাপড় দিয়ে বললেন: "দা বেই, ঠিকমতো কথা বলো!" জিয়াং বেইটিং যে কারো সাথেই শীতল আচরণ করতে পারত, কিন্তু এই বৃদ্ধার সাথে নয়! জিয়াং বেইতিং-এর কাছে সে ছিল খুবই বিশেষ; যদিও সে তার জন্মদাত্রী নানি ছিল না, কিন্তু সেই তাকে দত্তক নিয়েছিল। "নানি, ঠিক আছে, এটা আমারই দোষ, তাই ও আমাকে অপছন্দ করে!" নান চিংচিং তার চোখ মুছল, বেতের মতো দুর্বল, চোখ দুটো লাল হয়ে উঠেছে, এক করুণ দৃশ্য। বৃদ্ধা তার জন্য আরও বেশি দুঃখ পেলেন এবং তাকে বারবার সান্ত্বনা দিলেন। কিন্তু জিয়াং বেইতিং-এর কাছে এটা ছিল ভণ্ডামি আর কপটতা ছাড়া আর কিছুই নয়। সে এক নজরেই তার এই ছোট্ট চক্রান্তটা ধরে ফেলেছিল, তবুও সে নির্বিকার রইল, তার আত্মতুষ্টি স্পষ্ট। বৃদ্ধার দৃষ্টিশক্তি যথেষ্ট ভালো না হওয়ার কারণেই সে এটা দেখতে পাচ্ছিল না। জিয়াং বেইতিং দাঁতে দাঁত চেপে সতর্ক করল, "তোমার সম্মানের কোনো পরোয়া নেই? সবাই তোমাকে খুঁজছে!" কান্নায় কাঁপতে কাঁপতে নান চিংচিং উত্তর দিল, "আমি তো তোমারই, আর তুমি এখনও আমাকে বের করে দেওয়ার চেষ্টা করছ?" বৃদ্ধা স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তারপর জিয়াং বেইটিং-এর দিকে তাকালেন: "তুই ছোকরা, এত ভালো একটা মেয়ের জীবন নষ্ট করার সাহস তোর কী করে হয়?" জিয়াং বেইটিং... সে নান চিংকিং-এর দিকে এমনভাবে তাকালো, তার চোখে যেন খুনি ভাব। এই শরীরের আসল মালিক হলে হয়তো সে ভয় পেত, কিন্তু নান চিংকিং তো আসল মালিক নয়, আর জিয়াং বেইটিং-এর প্রতি তার প্রবল আগ্রহ—তার সেই অবিস্মরণীয় অ্যাবসের আকর্ষণ কে এড়াতে পারে? "ঠাকুমা, ওর বাজে কথা শুনো না। আমি ওর সাথে কিছুই করিনি।" জিয়াং বেইটিং-এর কথা শেষ হতে না হতেই নান চিংকিং-এর গাল বেয়ে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। "আমি ওকে জড়িয়ে ধরেছি, আমি ওকে চুমু খেয়েছি, তাই তুমি যদি বলো তুমি কিছুই করোনি, তাহলে তুমি কিছুই করোনি!"