অধ্যায় ১ আপনার ভবিষ্যৎ স্ত্রী

        শরৎ, ১৯৭৫, পিচ ব্লসম ভিলেজ। অস্তগামী সূর্য ঘন সবুজ নলখাগড়ার মাঝে ঢেউ খেলানো জলে লম্বা ছায়া ফেলছিল। নান চিংচিংয়ের মাথা জলে ডোবানো হলো এবং তারপর জল থেকে তোলা হলো। "নান চিংচিং, তুমি কি জেগে আছো?" ভেজা চুল তার ঠোঁটে লেগে ছিল, সে হাঁসফাঁস করে শ্বাস নিচ্ছিল, লোকটির কঠোর প্রশ্ন তার কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, তার মন নিজের নয় এমন সব স্মৃতিতে ভরে গিয়েছিল। তার সাথে কী ভীষণ অন্যায় করা হয়েছে! সে তো শুধু একটা উপন্যাস পড়ার সময় কয়েকবার অভিযোগ করেছিল—বোনকে সাহায্য করার জন্য চক্রান্ত করা, শহরে ফেরার সুযোগ চুরি করা, এবং তারপর ধাপে ধাপে উপরে ওঠা—এই ধরনের নারী চরিত্র নিতান্তই জঘন্য! এটা কীভাবে একটা অনুপ্রেরণামূলক কিংবদন্তি হতে পারে?! এটা কি নৈতিকভাবে প্রশ্নবিদ্ধ নয়? অপ্রত্যাশিতভাবে, সে কেবল একটু ঘুমিয়েই এই বইয়ের প্রধান নারী চরিত্রের বোন, একই নামের নান চিংচিং-এর শরীরে স্থানান্তরিত হয়ে গেল। নান চিংচিং ছিল এক সাধারণ পার্শ্বচরিত্র, যে তার কুমারীত্ব হারিয়েছিল, এক খলনায়ক স্বৈরশাসকের সাথে বিয়েতে বাধ্য হয়েছিল এবং অবশেষে এক করুণ মৃত্যু বরণ করেছিল। আর এখন, প্রধান নারী চরিত্রের চক্রান্তের কারণে, সে প্রলাপ বকছিল এবং সেই খলনায়ক স্বৈরশাসকের উপর জোরজবরদস্তি করতে যাচ্ছিল। "নান চিংচিং, তুমি কি জানো তুমি কী করছো?" লোকটির কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল, তার কঠোর স্বর তার গভীর কণ্ঠের প্রলোভনময় আকর্ষণকে দমন করতে পারছিল না। নান চিংচিং-এর এমনিতেই অবিশ্বাস্যরকম সংবেদনশীল শরীর আরও বেশি করে কাঁপতে লাগল। এটা আমাকে মেরে ফেলছে! ঠিক আছে, আমি বরং আগে ঘুমাই! আর আমাকে তাড়াতাড়ি করতে হবে, নইলে আমি আবার প্রতারণা করতে গিয়ে ধরা পড়ে যাব! নান চিংচিং হাত বাড়িয়ে লোকটির গলা জড়িয়ে ধরল: "অবশ্যই আমি জানি, তুমি চাও না?" "নির্লজ্জ!" লোকটা ভ্রূকুটি করে মেয়েটির কোমর চেপে ধরল, তাকে আর কাছে আসতে বাধা দিল। কিন্তু সে তখনও একটু বেশিই ধীর ছিল। এই হতচ্ছাড়া মহিলাটি ইতোমধ্যেই পায়ের আঙুলের উপর ভর দিয়ে তার কানে চুমু খেয়েছে। "তাড়াতাড়ি করো, আমাকে নেশার দ্রব্য দেওয়া হয়েছে, আর দেরি হলেই ওরা আমাকে খুঁজতে আসবে, তুমি কি আমাকে বিয়ে করবে?" মেয়েটির মিষ্টি, সুগন্ধি কণ্ঠস্বর তার কানের কাছে ভেসে এল। জিয়াং বেইতিংয়ের হৃদয়ে বিদ্যুতের ঝলক বয়ে গেল। এই মহিলা, সে তার পূর্বজন্মের মহিলার থেকে কতটা আলাদা! তার পূর্বজন্মে, যদি সে তার উপর জোর খাটানোর চেষ্টাকে ভুল না বুঝত, তাহলে কান্নাকাটি আর ধস্তাধস্তির কারণে তাদের কখনও দেখা যেত না। তাছাড়া, সে তাকে স্পর্শও করেনি; তারা কেবল অগোছালো পোশাকে ধরা পড়েছিল! কিন্তু এখন! মনে হচ্ছে সে তাকে কেবল একটি নিরাময় হিসেবেই দেখছে?

জিয়াং বেইতিং দ্বিধা করল। নলখাগড়ার ঝোপের বাইরে থেকে উন্মত্ত চিৎকার আর পায়ের শব্দ ভেসে এল। নান ছিংছিং লোকটিকে খোঁচা দিয়ে বলল: "আমরা কী করব?" লোকটা দাঁতে দাঁত চেপে বলল: "তুমি যদি আমাকে আটকে না রাখতে, তাহলে কি এমনটা হতো?" নান চিংকিং কিছুটা বিব্রত বোধ করল। আসল মালিক যা করেছিল তা সে অস্বীকার করতে পারল না, তাই সে শুধু মৃদুস্বরে বলল, "ভাইয়া, একটা উপায় ভাবুন!" তার হঠাৎ করে করা ন্যাকামি আর অবিশ্বাস্যরকম নরম গলার ভঙ্গি লোকটার মধ্যে একটা ঝাঁকুনি দিল। দাঁতে দাঁত চেপে সে তাকে তুলে নিয়ে নদীতে ঝাঁপ দিল। নান চিংকিং চিৎকার করারও সময় পেল না, তার আগেই সে ডুবে গেল। মনে মনে গালি দিয়ে সে ভাবল, "আগের জন্মে আমি ডুবে মরেছিলাম, আর এখন এই বইয়ের মধ্যে এসে আবার ডুবছি?" লোকটা যদি তার বড় হাত দিয়ে নান চিংকিংয়ের কোমর শক্ত করে ধরে না রাখত, তাহলে সে হয়তো ভেসে উঠে তাকে মরার অভিশাপ দিত। এর চেয়েও খারাপ ব্যাপার ছিল যে সে তাকে নদীতে টেনে নামিয়েছিল তা নয়, বরং সে নিজেই শ্বাস নেওয়ার জন্য ভেসে উঠছিল, আর এক হাত দিয়ে নান চিংকিংয়ের মাথা শক্ত করে চেপে ধরে তাকে ভেসে উঠতে বাধা দিচ্ছিল। ভাগ্যক্রমে, সে দম ধরে রাখতে পারদর্শী ছিল; সে বুঝতে পারছিল যে সে শীঘ্রই ডুবে যাবে। ঠিক যখন সে মরিয়া হয়ে জলের উপরে উঠে আসার চেষ্টা করছিল, তখন সে কিছু কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। "দা বেই, আবার ফাঁকি দিচ্ছ?" এই প্রশ্নের পর আরও কয়েকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "দা বেই, তুমি কি নান ঝিচিংকে দেখেছ?" "দা বেই, তুমি কি ওকে দেখেছ?" ... নান চিংচিং সহজাতভাবেই বুঝতে পারল যে তারা যে নান ঝিচিংয়ের কথা জিজ্ঞাসা করছে সে সে নিজেই, তার চাচাতো বোন নয়। যেমনটা আশা করা হয়েছিল, আসল সত্তার শরীর থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "আমার বোন নিখোঁজ! আমরা ওকে খুঁজছি! তোমরা কি ওকে দেখেছ?" এটি ছিল একটি স্পষ্ট, মিষ্টি মেয়েলি কণ্ঠ; শুধু কণ্ঠস্বর শুনেই বোঝা যাচ্ছিল যে ব্যক্তিটি আকর্ষণীয়। "না!" জিয়াং বেইটিং অধৈর্য হয়ে মুখে জল ছিটিয়ে দিল, তার কণ্ঠস্বর রাগে পূর্ণ ছিল। বিশেষ করে যখন সে অনুভব করল যে নান চিংচিং জলের মধ্যে তার পা আঁকড়ে ধরে আছে, তখন তার মনে হলো যে যদি সে তাকে প্রশ্রয় দিতে থাকে, তবে তার কিছু ছোট ছোট গোপনীয়তা ফাঁস হয়ে যাবে। সে তাকে যত দ্রুত সম্ভব বিদায় করে দেওয়া ছাড়া আর কিছুই করতে পারছিল না। নদীর ধারে নলখাগড়ার ঝোপে দাঁড়িয়ে থাকা অল্প কয়েকজন লোক স্পষ্টতই জিয়াং বেইটিংকে অসন্তুষ্ট করতে চায়নি। তার উত্তর শুনে তারা সবাই মুখ ফিরিয়ে নিল। কেবল নান চিংচিংয়ের চাচাতো বোন, নান জিয়াওজিয়াও, আবার জিজ্ঞেস করল, "সত্যিই ওকে দেখনি? ও-ও তো এখানে স্নান করতে ভালোবাসে!" যারা এইমাত্র চলে যাচ্ছিল, তারা ঘাড় ঘুরিয়ে পিছনে তাকাল, কেউ কেউ তো নদীর জলেও খুঁজছিল। গু বেইটিংয়ের হিমশীতল দৃষ্টি নান জিয়াওজিয়াওয়ের উপর পড়ল: "নান ঝিচিং কি সত্যিই তোমার বোন?" যেন কোনো হিংস্র জন্তু তাকে লক্ষ্য করেছে, নান জিয়াওজিয়াওয়ের মুখ সঙ্গে সঙ্গে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, এবং সে টলতে টলতে নবাগতের সাথে দৌড়ে পালাল। যদি সে পিছনে ফিরত, তাহলে সে দেখত জন্তুর মতো দেখতে লোকটিকে কোনো এক অজানা শক্তি হিংস্রভাবে জলের মধ্যে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।

সোনালী আলোর রশ্মি জলের পৃষ্ঠ ভেদ করে জলে পড়ল, যা জলে জড়িয়ে থাকা দুটি আকৃতিকে স্পষ্টভাবে প্রকাশ করল। জলপরীর মতো মোহময়ী ও আকর্ষণীয় এক অবয়ব লোকটির উরু বেয়ে কোমর পর্যন্ত উঠে এলো, তারপর তার হাত ধরে লোকটির চোখের সমান উচ্চতায় চলে এলো। লোকটির অবাক দৃষ্টির সামনেই নান চিংচিং কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার পেটে লাথি মারল। ওই বদমাশটা! নান চিংচিংয়ের ভেতর রাগের ঢেউ উঠল, তার ইচ্ছে করছিল সামনের লোকটাকে পিটিয়ে ভর্তা করে ফেলতে। জিয়াং বেইটিংকে হালকাভাবে নেওয়ার মতো লোক ছিল না। জলের প্রতিরোধ ছিল প্রবল, এবং সে সহজেই নান চিংচিংয়ের গোড়ালি ধরে তাকে জলের উপরে টেনে তুলল। সে ঠান্ডা গলায় সতর্ক করে বলল, "তুমি কি এটা নিয়ে ভেবে দেখেছ? এভাবে চলতে থাকলে কী হবে?" তার কথাগুলো ছিল তীক্ষ্ণ, এবং নান চিংচিং বুঝতে পারল এইমাত্র কী ঘটেছে। জলে তার শরীরের উত্তাপ অনেকটাই কমে গিয়েছিল, কিন্তু পুরোপুরি উধাও হয়ে যায়নি। মুখ থেকে জলের ফোঁটা মুছে নান চিংচিং হেসে বলল, "কী পরিণতি?" জিয়াং বেইটিং ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখেই যেন সবটা প্রকাশ হয়ে যাচ্ছিল। আগের জন্মে এই নারী তাকে ভয় পেত; এই জন্মে সে কীভাবে বদলে গেল? "আপনি ঠিক কে?" নান চিংছিং শুধু "ওহ," বলে উত্তর দিল, "আপনার হবু স্ত্রী!" সে তীরে ওঠার জন্য ছটফট করতে লাগল, কিন্তু জিয়াং বেইটিং তাকে চেপে ধরে বলল, "এখানে কেউ আছে!" নান চিংছিংকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই, জিয়াং বেইটিং তার মাথাটা জোর করে আবার জলে ডুবিয়ে দিল। নান চিংছিং সত্যিই গালি দিতে চাইল। মানুষ কি এভাবেই আচরণ করে? কিন্তু যখন সে দেখল যে জিয়াং বেইটিং যেখানে ছিল সেখানে একটা পাথর পড়েছে, তখন তার ভেতরটা রাগে জ্বলে উঠল। সে যদি ওই জায়গায় থাকত, তাহলে তার মাথার ক্ষত থেকে নিশ্চয়ই রক্ত ​​ঝরত। কী ঘটেছে তা বুঝলেও, তার মানে এই নয় যে জিয়াং বেইটিং তার সাথে কী করেছে তা নান চিংছিং বুঝবে। গু বেইটিং তাকে জলের নিচে ঠেলে দেওয়ার সেই দমবন্ধ করা অনুভূতিটা তার এখনও মনে আছে। জিয়াং বেইটিং তার কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে উল্টে দিল, চিৎ করে শুইয়ে দিল এবং তার মাথাটা জলের উপরে ঠেলে দিল, শুধু মুখ আর নাকটা বাইরে রেখে। শ্বাস নিতে পারার পর নান চিংচিং আর জলের উপরে ওঠার সাহস করল না। গু বেইটিং জলের উপরে উঠে ফিসফিস করে বলল, "ওরা এখনও এখানে আছে!" তারপর, সজোরে এক ধাক্কায় সে তাকে আবার জলের নিচে ঠেলে দিল। … নান চিংচিং মনে মনে গালি দিল, "আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে সে একজন খলনায়ক; সাধারণ জ্ঞান দিয়ে তাকে বিচার করা যায় না।" কথা বলতে না পারার মানে এই নয় যে সে শক্তিহীন ছিল। জিয়াং বেইটিং তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার জন্য সবেমাত্র জলের উপরে উঠেছিল, কিন্তু হঠাৎ কেঁপে উঠে আবার জলে পড়ে গেল।