অধ্যায় পঁচাশি: অনন্ত সাগরের রাজপুত্র

নিজের ভুল কথা বুঝতে পেরে, শাও ই দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল। এরপর সে আবার ইয়েচিউয়ের পিছু ধরে, মরুভূমির গভীরে এগিয়ে চলল।

ইয়েচিউ ঠিক কী খুঁজছে, কেউ জানে না। কয়েকটি হিংস্র জন্তুর মৃতদেহের ভেতরে সে কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজি করল এবং একটি হাড় বের করল।

“প্রাজ্ঞজন, এটা কী?”

এটা শুধু একটি সাধারণ হাড়, কোনো দামী হাড় নয়; দামী হাড় ইতিমধ্যে কেউ নিয়ে গেছে। ইয়েচিউ এত মনোযোগ দিয়ে হাড়টি পরীক্ষা করছে দেখে শাও ই কৌতূহলী হয়ে পড়ল।

“এটা একটা হাড়।”

ইয়েচিউ গম্ভীর মুখে উত্তর দিল, শাও ই বিরক্তিতে চোখ ঘুরাল। তার শেষবার এমন নির্বাক হওয়া ছিল, তার আগের বার। সে জানে এটা হাড়, আরো জানে, এটা একটি দাগওয়ালা একশৃঙ্গের হাড়।

হাড়টি হাতে নিয়ে ইয়েচিউ অনেকক্ষণ চিন্তা করল, দৃষ্টি মেলে তাকাল দূরের দিকে।

হঠাৎ, কাছাকাছি কোথাও তীব্র লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল, মাটি কেঁপে উঠল।

“হুম... সামনে মনে হচ্ছে যুদ্ধ চলছে, চল যাই দেখি,” বলল ইয়েচিউ। সে ওড়ে গেল লড়াইয়ের দিকে, শাও ইও সঙ্গ নিল।

দুজন একের পর এক, দ্রুত এসে পৌঁছল এক বিশাল পাথুরে তটে। উপরে থেকে স্পষ্ট দেখা যায়, নিচে একদল মানুষ ঘিরে রেখেছে এক বিশাল দাঁতওয়ালা ডাইনোসরের মতো গিরগিটিকে।

ওই জন্তুটির শক্তি ছিল অশেষ, এই দলের পক্ষে তাকে মোকাবিলা করা বেশ কঠিন।

ইয়েচিউ খুঁটিয়ে দেখে নিল, জনতার মধ্যে কয়েকজন বৃদ্ধ আছেন যারা এখনও হাত তুলেননি, তাদের শক্তি অন্তত পাঁচ স্তরের। সম্ভবত তারা কোনো শক্তিশালী পরিবারের অভিভাবক, পরিবারের তরুণদের নিয়ে অনুশীলনে বেরিয়েছেন।

“আচ্ছা, প্রাজ্ঞজন, দেখুন ওদের পোশাক আমাদের লিয়াংয়ের মতো নয়, বরং উত্তর দিকের হানহাই গোত্রের পোশাক মনে হচ্ছে।” তীক্ষ্ণ দৃষ্টির শাও ই লক্ষ করল, জানাল।

“হানহাই?” ইয়েচিউ থমকে গেল, কিছুটা বিস্মিত। হানহাইয়ের লোকেরা কীভাবে লিয়াংয়ের সীমান্তে চলে এল?

ঠিক তখন, তটে জনতার মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী গুরুর মতো ব্যক্তি অনুভব করল, আশেপাশে কারও উপস্থিতি। সে পাশের সুদর্শন তরুণকে বলল, “ভাইপো, অতিথি এসেছে।”

“হুম?” তোবা জুন তাকিয়ে দেখল, উপরেই ইয়েচিউ ও শাও ইকে দেখতে পেল।

হানহাই রাজবংশের দ্বিতীয় রাজপুত্র তোবা জুন, রাজপ্রাসাদে বড় হয়েছেন, সম্মানজনক আসন তার। দ্বিতীয় পুত্র বলে সিংহাসনের দাবিদার নন, তাই স্বভাবতই অহংকারী ও গম্ভীর। সবচেয়ে অপছন্দ করেন, কেউ যখন তার ওপর থেকে তাকায়।

উপরের আগন্তুকেরা তার মাথার ওপরে, তার ভীষণ অসন্তোষ লাগল। বলল, “ওপরের লোকেরা, রাজপুত্রকে দেখে কেন নতজানু হচ্ছো না?”

“ওহো…” কথাটা শুনে ইয়েচিউ মজা পেল, ইশারা করল শাও ইকে – একসময়ের উচ্ছৃঙ্খল তরুণ – সে যেন ওকে সামলায়।

ইশারা পেয়ে শাও ই হাসল। এমনি সুযোগ ছাড়া যায়? এবার দেখো কেমন মজা দেখাই।

নিচের দিকে তাকিয়ে শাও ই এক বিদ্রূপাত্মক হাসি দিল, সাহসী হয়ে উঠল।

এ আবার কে, এত সাহস দেখাচ্ছে! জানে, আমার পাশে কে দাঁড়িয়ে, তবু আমাদের নতজানু হতে বলছে?

শাও ই ধীরে ধীরে নেমে এল, তাচ্ছিল্যভরা মুখে বলল, “তুমি কোন রাজ্যের রাজপুত্র, যে আমার মতো কাউকে নতজানু করতে চাও?”

তোবা জুন শাও ইর উদ্ধত মুখ দেখে ক্রোধে তেতে উঠল, নিঃশব্দে তরবারি তুলল।

এটা যদি হানহাই হত, এ লোক বহু আগেই মরত।

এমন উদ্ধত লোক সে জীবনে প্রথম দেখছে।

“খুব ভালো, শোনো, আমি হানহাই রাজবংশের দ্বিতীয় রাজপুত্র তোবা জুন।”

পরিচয় দিল তোবা জুন, ভেবেছিল শাও ই ভয় পাবে, কিন্তু হঠাৎ সে হেসে উঠল।

“হা হা, ভাবলাম বুঝি কেউ কঠিন কেউ এসেছে; হানহাইয়ের রাজপুত্র? ওহ, ভালো করে দেখো, এটা লিয়াং! তোমার সেই গর্ব গুটিয়ে রাখো। আমি তোমার রাজপুত্রকেও পাত্তা দিই না। তুমি যদি যুবরাজও হও, এখানে এসেছ, তাহলে লেজ গুটিয়ে থাকতে হবে।”

“এখানে এসে গর্ব? ভাবছো লিয়াংয়ে কেউ নেই?”

শাও ই ঠাস দিয়ে উত্তর দিল।

প্রথমে শুনে একটু চমকে উঠেছিল, রাজপুত্র শুনে। পরে বুঝল, হানহাইয়ের রাজপুত্র, তাহলে সমস্যা নেই।

তোবা জুনের আচরণ মনে হলো, পুরনো রাজবংশের তরবারি নিয়ে নতুন রাজ্যের বড় কর্মকর্তাকে ভয় দেখাতে এসেছে।

এখানে লিয়াং, হানহাই নয়; তোমার রাজ্য যতই শক্তিশালী হোক, এখানে চলবে না।

“তুমি...” তোবা জুন এতটাই ক্ষুব্ধ হল যে রক্তবমি করতে বসেছিল; পাশে বৃদ্ধ না থাকলে, সে তরবারি তুলে শাও ইকে কেটে ফেলত।

রাজপুত্র হয়ে, ছাড়া তার পিতা ও যুবরাজের সামনে, কে এমন কথা বলার সাহস করেছে?

“ভাইপো, রাগ করো না! আমরা এখানে এসেছি হানহাইয়ের পক্ষ থেকে মৈত্রী করতে, লিয়াং পরিবারের সঙ্গে ঝামেলা না করাই ভালো।” ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ সতর্ক করল, দৃষ্টি স্থির রেখেছিল আকাশের সাদা ছায়ার দিকে।

তার মনে হচ্ছিল, এই লোকটি… ভীষণ বিপজ্জনক।

একজন গুরু হয়ে, সে সচরাচর এমন অনুভব পায় না; এ অনুভব মানে, প্রতিপক্ষ তার চেয়েও শক্তিশালী।

সে কিছু না বলেও, কেবল উপস্থিতি দিয়েই মৃত্যু-ভয়ের চাপে ফেলে দিতে পারে।

বৃদ্ধ বিস্মিত, লিয়াংয়ে এত শক্তিমান লোক আছে? যেকোনো পরিবারপুত্রের পেছনে এমন মহাশক্তি?

বৃদ্ধের পরামর্শে তোবা জুন আত্মসংযম করল, কটাক্ষ ভরে বলল, “তুমি ভালোই, মনে রাখবো তোমাকে! সাহস থাকলে নাম বলো।”

“ছিঃ, কাপুরুষ, শোনো, আমার নাম শাও ই।”

এই ‘কাপুরুষ’ শব্দে তোবা জুন আর সহ্য করতে পারল না।

“তুমি যা-ই হও, আজ মরবেই।” তোবা জুন সঙ্গে সঙ্গে তরবারি তুলল; তার অষ্টম স্তরের শক্তি উদ্গিরিত হল, আঘাত করতে উদ্যত...

হঠাৎ, এক ভয়াবহ তরবারির ইচ্ছাশক্তি তাকে ঘিরে ধরল। মুহূর্তেই তোবা জুন যেন আত্মহারা।

মাত্র কয়েক সেকেন্ডে সে দেখল নিজের মৃত্যু, ঝরঝরে ঘাম, ফ্যাকাশে মুখ, কাঁপতে থাকা হাত।

বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল আকাশের সাদা ছায়ার দিকে।

সে যেন তখনই বুঝল, কেন শাও ই এত নির্ভয়ে কথা বলে।

“গুরু শিখরের শক্তি…” বৃদ্ধ বিস্ময়ে বলল, তোবা জুনের মুখ আরও ফ্যাকাশে।

“গুরু শিখরে, অসম্ভব…”

এখন মরুভূমিতে, যাকে-তাকে গুরু শিখরের শক্তি নিয়ে পাওয়া যাচ্ছে?

তোবা জুন বিশ্বাস করতে পারল না; তার আত্মবিশ্বাস ছিল তোবা হং-কে ঘিরে, কিন্তু এখন তোবা হং-ও আতঙ্কিত।

এখন সে বুঝতে পারল, এ লোকের সঙ্গে লড়াই করা তার পক্ষেও অসম্ভব।

বোধহয় তার পিতা ঠিকই বলেছিলেন, লিয়াংয়ে শক্তিমানরা অসংখ্য, তাই তাকে সংযত থাকতে উপদেশ দিয়েছিলেন।

সে ভেবেছিল, পিতা কেবল ভয় দেখাচ্ছেন, বাস্তবে দেখল, সেটাই সত্যি।

“চাচা, এখন কী করব?” একটু আগে সে তরবারি তুলেছিল, অপরপক্ষও যেন হত্যা-প্রবণতা দেখিয়েছে, পরিবেশ বেশ উত্তেজনাপূর্ণ।

তোবা হং গভীরভাবে তোবা জুনকে দেখল, অসন্তুষ্ট তার এই অস্থিরতায়।

এখন আর উপায় নেই, মুখ নিচু করে আকাশের ইয়েচিউ-কে বলল, “আমি হানহাইয়ের রাজা তোবা হং, জানতে চাই, মহাশয় কোন গৌরবময় পর্বতে修行 করেন?”

অনেকক্ষণ কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।

তোবা হং কিছুটা অসন্তুষ্ট হল – লিয়াংয়ের শক্তিমানরা কি এতই অভদ্র?

পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে দাঁড়াল, ঠিক তখন...

একটি ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে আগুনের সাগর পেরিয়ে এগিয়ে এল।

“ওহ, এটা তো লিয়াংয়ের রাজপরিবারের গাড়ি…”

শাও ই কিছুটা বিস্মিত হল; এ গাড়ি সে চেনে, সাধারণত এমন গাড়িতে রাজপরিবারের সদস্যরাই চলাফেরা করেন।

তখন ঝাও বান এর বাইরে যাওয়ার সময়ও এমনই গাড়িতে উঠেছিল।

এমন রাজকীয় গাড়ি ছিল বলেই সে এত দূর যেতে পেরেছিল, কোনো বিপদ হয়নি।