অধ্যায় ছাব্বিশ : তুমি কি আমাকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করতে চাও?

এইবার পালিয়ে আসার কারণে, সে কেবল দাসী ছোট লিং-কে নিয়েই বেরিয়েছিল, সঙ্গীসাথী বা কোনও রক্ষী ছিল না। অতএব, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে সে একখানা পাতলা ওড়না দিয়ে মুখ ঢেকে রেখেছিল। কারণ তার সেই অতুলনীয় রূপ যদি প্রকাশ পেয়েই যেত, তাহলে হয়তো এই সরাইখানার দরজা পেরনোই দুষ্কর হয়ে উঠত।

এক ঘণ্টা পরে।

একটি সমভূমির ধারে, ঝাও ওয়ান-আরের রথ থেমে আছে। ছোট লিং মুখে আতঙ্কের ছাপ নিয়ে দিগন্তবিস্তৃত মাঠের দিকে তাকিয়ে রইল।

“রাজকুমারী, আমাদের যেন বিপদ এসে পড়েছে।”

ঝাও ওয়ান-আর ভেতর থেকে মাথা বার করে সজাগ দৃষ্টি দিল দূরের প্রান্তরের দিকে। সেখানে এক জোড়া রক্তিম চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে রয়েছে।

“এখানে আবার কীভাবে হিংস্র জন্তু এলো?”

ঝাও ওয়ান-আর বিস্মিত হল। এই তো কিছুদিন আগে, নানা仙門 ও পবিত্র স্থানগুলি আর তিনটি বৃহৎ রাজবংশের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারা মিলে পূর্বাঞ্চলের সীমানাজুড়ে মহা অভিযান চালিয়েছে। এতসব পরিশ্রমের পরে এই অঞ্চলে আর কোনো হিংস্র জন্তু থেকে যাওয়ার কথা নয়।

তারা পথ চলতে চলতে এমন বিপদের মুখোমুখি হয়নি কখনো, তাই হঠাৎ এই পরিস্থিতিতে দিশেহারা হয়ে পড়ল।

এবার তো তার সঙ্গে কোনো রক্ষী নেই, কেবল ছোট লিং-ই সঙ্গী; ওর修行মাত্র নাইনে স্তরে। আর ঝাও ওয়ান-আর তো এখনও修行শুরুই করেনি। জন্ম থেকেই তাকে রাজনৈতিক বিবাহের হাতিয়ার বানানো হয়েছিল,修行করার সুযোগই তো সে পায়নি; এই অধিকার শুধু তার ক’জন ভাইয়ের ছিল।

এ কারণেই সে仙門-পবিত্র স্থানে গিয়ে修行করার ইচ্ছা পোষণ করেছিল।

“লাল দাগওয়ালা বিষধর সাপ?”

দূরের প্রান্তরে একটি লাল ছোপ ছোপ সাপ, যেটি জিভ বের করছে, শীতল দৃষ্টিতে তাদের পর্যবেক্ষণ করছে। ঝাও ওয়ান-আরের অন্তর কেঁপে উঠল, বুঝে গেল কোনো অশনি সংকেত অপেক্ষা করছে।

“রাজকুমারী, দয়া করে আপনি পালান! আমি ওটাকে আটকাব।”

ছোট লিং দৃঢ় কণ্ঠে বলল। যদিও সে জানে赤练蛇-র কাছে সে পাত্তাই দেবে না, তবু রাজকুমারীর নিরাপত্তা তার কাছে সবার আগে।

পরিবার থেকে তাকে রাজপ্রাসাদে পাঠানোর পর থেকেই সে ঝাও ওয়ান-আরের ছায়াসঙ্গী। ঝাও ওয়ান-আর তাকে নিজের ছোট বোনের মতো ভালোবেসে আগলে রেখেছে।

তার অন্তরে কৃতজ্ঞতা, আজ সেই ঋণ শোধ করার সময়, পিছু হটার প্রশ্নই আসে না।

“রাজকুমারী, পালান তাড়াতাড়ি!”

ছোট লিং কোমর থেকে তরবারি বের করল, রথ থেকে নেমে ফিরে তাকাল ঝাও ওয়ান-আরের দিকে।

তবে ঝাও ওয়ান-আর নড়ল না, কেবল মৃদু হাসল। যেন চূড়ান্ত সত্য মেনে নিয়েছে, শান্ত স্বরে বলল, “পালানো যাবে না!赤练蛇ভীষণ বিষাক্ত আর দ্রুতগামী, ওর চোখে পড়লে কেউ বাঁচতে পারে না।”

তার মধ্যে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা নেই। বরং বরফশীতল রাজপ্রাসাদে ফিরে গিয়ে ভাগ্যের কাছে মাথা নোয়ানোর চেয়ে, মৃত্যু হয়তো মুক্তি।

“ছোট লিং, তুমি পালাও। আমার চিন্তা কোরো না।”

ছোট লিং-এর修行নবম স্তরে; সে প্রাণপণ দৌড়ালে হয়তো কিছুটা সুযোগ পাবে।

আর ঝাও ওয়ান-আরের তো সে সম্ভাবনাও নেই।

সে স্থির করল, প্রাণ দিয়ে হলেও赤练蛇-কে সামলাবে, যাতে অন্তত ছোট লিং বেঁচে যায়। এতকাল তার সঙ্গী ছিল, এইটুকু তো কর্তব্য।

“না, রাজকুমারী! ছোট লিং মরলেও আপনাকে ছেড়ে যাবে না।”

ছোট লিং-এর আবেগ যেন বাধভাঙা, হাতে তরবারি কাঁপছে, বুক ভয়ে কাঁপছে, তবু সে রাজকুমারীর সামনে দাঁড়িয়ে থাকল।

হঠাৎ ঘাসের মধ্যে ফিসফিস শব্দ,赤练蛇ঝাঁপিয়ে এল ক্ষিপ্রগতিতে।

ছোট লিং কঠোর মুখে তরবারি তুলল, ঠিক তখনই দূর থেকে এক ঝলক সাদা আলো ছুটে এসে赤练蛇-র দিকে নিখুঁতভাবে ছুটে গেল।

“এটা কী?”

ঝাও ওয়ান-আর মৃত্যুর জন্য চোখ বুজে ফেলতে যাচ্ছিল, তখনই দেখতে পেল দূরে এক শুভ্রবসনা নারী ছুটে আসছে।

আরও কাছে এলে দেখা গেল সে এক অপরূপা, যার সৌন্দর্য ঝাও ওয়ান-আরের থেকে একটুও কম নয়। ঝাও ওয়ান-আরের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সেই নারীর শরীর থেকে একদম নির্মল শীতল পরশ ছড়িয়ে পড়ছে, যা তার সম্পূর্ণ বিপরীত।

এক হাতে তরবারি, অন্য হাতে শ্রেষ্ঠ আত্মবিশ্বাস, যেন নারী তলোয়ার仙একজন।

ঝাও ওয়ান-আর মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকল।

“দেখছি, আমাদের আর মরতে হবে না...”

ঝাও ওয়ান-আর ম্লান হাসল। এদিকে仙門-এর শিষ্যরা এই অঞ্চলে ছিলই, সম্ভবত হিংস্র জন্তুর气息অনুভব করে ছুটে এসেছে।

তলোয়ার থেকে বিচ্ছুরিত剑气-তে আঘাত পেয়ে赤练蛇সিসিকর শব্দে চেঁচিয়ে উঠল, প্রচণ্ড ক্রোধে ফুঁসতে লাগল।

উপরে林清竹-কে লক্ষ্য করে মুহূর্তে আগুনের গোলা ছুড়ে মারল।

林清竹অভিব্যক্তিহীন মুখে紫霞剑 ঘুরিয়ে নিল, একটি পদ্মফুলের ছাপ মুহূর্তে গড়ে তুলে আগুন ঠেকিয়ে দিল।

赤练蛇চেষ্টা ব্যর্থ দেখে পিছিয়ে ঘাসে গা ঢাকা দিতে চাইল।

কিন্তু林清竹তাকে ছাড়বে কেন?修行জীবনের এটি তার প্রথম প্রতিপক্ষ, গুরুদেবের নিরীক্ষা।

“কোথায় পালাবে?”

শীতল আহ্বানে林清竹দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল,剑气-র ঝড় তুলে赤练蛇-র সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হল।

ঠিক তখনই, আরও একটি ছায়া আবির্ভূত হয়ে রথের পাশে এসে দাঁড়াল, আগ্রহভরা দৃষ্টিতে সামনে যুদ্ধ দেখছে।

ঝাও ওয়ান-আর কৌতূহলী দৃষ্টিতে ওর দিকে তাকাল, হঠাৎ মনে পড়ল কিছু।

“শুভ্র বসনা, পাশে অপরূপা, কোমরে জেডের টুকরো, লটকে থাকা লকেট...”

“তবে কি?”

সত্যি কি সে-ই?

এই পৃথিবী এতই বিচিত্র? একটু আগেই ওরা叶秋-র কথা আলোচনা করছিল, আর এখন তিনি সামনে!

“আপনি কি তবে补天教-র紫霞峰-র首座叶秋?”

ঝাও ওয়ান-আর সৌজন্যের সঙ্গে ওড়না খুলে মৃদু হাসল, কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

叶秋পেছনে ফিরে একবার তাকাল, বিস্ময়ে বলল, “হুঁ, তুমি আমার গল্প শুনেছ?”

সত্যিই তো তিনি...

ঝাও ওয়ান-আরের মনে আনন্দের ঢেউ। সে কেবল অনুমান করেছিল, ভাবেনি সত্যিই叶秋কে সামনে পাবে।

খুঁটিয়ে叶秋-কে দেখল ঝাও ওয়ান-আর, যত দেখল তত অবাক হল।

পুরোপুরি কিংবদন্তির মতোই, চেহারা সুদর্শন, ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, যেন স্বর্গ থেকে নামা仙, অনন্য ও অদ্বিতীয়।

ঝাও ওয়ান-আর মৃদু হাসল, চুলের গোছা ছুঁয়ে বলল, “শোনা যায়补天教紫霞峰-র首座 অতি তরুণ, রূপে অনুপম, ব্যক্তিত্বে অতুলনীয়। একঝাঁকুর তলোয়ার-আঘাতে দুই神藏পঞ্চম স্তরের যোদ্ধাকে আহত করেন, আবার দানব বানরের হত্যা করে তার অমূল্য অস্থি সংগ্রহ করেছেন। এই কীর্তিতে চতুর্দিক চমকে গেছে, মহামরুতে তাঁর নাম ছড়িয়ে পড়েছে। আমি বহুদিন ধরে বিস্ময়ে বিভোর, ভাবছিলাম কবে তাঁকে সশরীরে দেখে মুগ্ধ হবো।”

叶秋একটু থেমে গেল।

এখনকার দিনে খবরা-খবর এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে? ক’দিনও তো হয়নি, ঘটনা এখানেও এসে পৌঁছেছে?

“তাহলে তুমি এখন দেখে কেমন লাগছে?”

叶秋 নিরাসক্ত কণ্ঠে বলল, একটুও উচ্ছ্বাস প্রকাশ করল না।

এতে ঝাও ওয়ান-আর অবাক হল। সাধারণত কেউ এত প্রশংসা পেলে খুশি হয়,叶秋তবে একটুও নড়ল না।

এ থেকেই বোঝা যায়, তাঁর মন কতটা স্থির, একেবারে নির্বিকার সমুদ্রের মতো।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই ঝাও ওয়ান-আরের হৃদয় কেঁপে উঠল।

এ তো সেই গুরু, যাকে সে খুঁজে বেড়াচ্ছিল! বহু শক্তিশালী যোদ্ধা তো দেখেছে, রাজপ্রাসাদেই অনেক আছে। কিন্তু সে সবসময় ব্যক্তিত্বকে বেশি মূল্য দিয়েছে, তাই কাউকে গুরু মেনে নেয়নি।

叶秋-কে দেখে হঠাৎই তার মনে হল, এই ব্যক্তিকে গুরু মানার ইচ্ছা।

চোখ মিটমিট করে বলল, “অনুভূতি? সত্যিই কিংবদন্তির মতো, বিস্ময়কর...”

“আপনি কি শিষ্য গ্রহণে আগ্রহী?”

叶秋 চমকে ফিরে ঝাও ওয়ান-আরের চোখে চোখ রাখল।

“তুমি আমাকে গুরু মানতে চাও?”

“হুম।” ঝাও ওয়ান-আর কোমল হাসি দিল,仙門-পবিত্র স্থানগুলি সে প্রায় ঘুরেই ফেলেছে। কিন্তু মনের মতো কাউকে পায়নি। ভেবেছিল补天教-টাও দেখে, না পেলে যাকে হোক গুরু মানবে।

কিন্তু ভাগ্যদেবী পাশে ছিল, এমন একজনকে সামনে পেয়ে ছেড়ে দেবে?

叶秋 গভীর মনোযোগে দেখল।

এই মেয়ে সহজাত সৌন্দর্য ও নম্রতা নিয়ে জন্মেছে, সৌন্দর্যে沉鱼落雁-এর মতো, কোনো কোনো দিক থেকে林清竹-কে ছাড়িয়ে যেতে পারে।

যোগ্যতা, মোটামুটি, একটু গড়ে নেওয়া যাবে।

叶秋 মৃদু স্বরে বলল, “ঠিক আছে! যদিও প্রতিভা সাধারণ, তবুও শেখানো যায়।”

ঝাও ওয়ান-আরের মনে আনন্দের ঢেউ, তবু জিজ্ঞাসা করল, “আপনি আমার পরিচয় জানতে চাইবেন না?”

সে অবাক,叶秋শিষ্য গ্রহণে পরিচয় বা যোগ্যতা কিছুই জিজ্ঞেস করল না।

শুনল叶秋 বলছে, “আমি শিষ্য গ্রহণ করি ভাগ্য দেখেই, পরিচয়ে নয়।”

“যদি সে সাধারণ গৃহের সন্তানও হয়, কিন্তু শেখার ইচ্ছা থাকে, আমি শেখাবো।”

এমন কথা শুনে ঝাও ওয়ান-আরের মনে শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।

এ যাত্রায় সে অনেক যোদ্ধার আসল রূপ দেখেছে। কেউ পরিচয়, কেউ প্রতিভা দেখে; কেবল叶秋দু’টোর কিছুরই তোয়াক্কা করেন না।

ঝাও ওয়ান-আর তখনই স্থির করল, এই মানুষটিকে সে গুরু মানবেই।

“শিষ্য ঝাও ওয়ান-আর, গুরুদেবকে প্রণাম।”

সঙ্গে সঙ্গে ঝাও ওয়ান-আর গুরুদেবের উদ্দেশ্যে প্রণাম করল, যেন叶秋পাছে সিদ্ধান্ত পাল্টে ফেলে।

ছোট লিং-ও অবাক, সে জানে তার রাজকুমারী কতটা বিচক্ষণ। প্রতিটি সিদ্ধান্ত গভীর চিন্তার ফল, এত তাড়াহুড়ো করে গুরু মানা সে আগে কখনও দেখেনি।

“ওঠো।”

叶秋অন্তরে খুশি হলেও মুখে শান্ত, ভাবল, অনেকদিন ধরে আরও শিষ্য চাইছিল।毕竟শুধু林清竹-কে দিয়ে万倍返还ব্যবস্থা পুরোপুরি কাজে লাগানো যায় না।

ভাবেনি আজ এখানে এসে এমন ভাগ্যশালী হবে।

চমৎকার, নিঃসন্দেহে আজকের দিনটি তার জন্য সৌভাগ্যের।