অধ্যায় ১: একাকী সেনাপতি
পূর্ব প্রান্তর। স্বর্গ-মেরামতকারী সম্প্রদায়। পার্পল ক্লাউড পিকের একটি জরাজীর্ণ কাঠের কুঁড়েঘরে, ইয়ে কিউ বিছানায় চুপচাপ বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিল। "সব শেষ, বার্বি কিউ..." "আমার মনে হয়... আমি পুনর্জন্ম নিয়েছি।" সে তার পাশের জানালাটা খুলে বাইরের আকাশের দিকে তাকাল, যা বেগুনি আলোয় উদ্ভাসিত ছিল। দূরে, মানুষজন মাঝে মাঝে উড়ে যাচ্ছিল, যা এক পবিত্র অমর ভূমির চমৎকার দৃশ্য তৈরি করছিল। এই বাস্তবতা মেনে নিতে ইয়ে কিউয়ের প্রায় আধ বেলা লেগে গেল। সে সত্যিই পুনর্জন্ম নিয়েছে, এবং এক গ্রেট ওয়াইল্ডারনেস জগতে। তার বর্তমান পরিচয় হলো স্বর্গ-মেরামতকারী সম্প্রদায়ের সাতজন প্রধানের একজন, পার্পল ক্লাউড পিকের আঠারোতম প্রধান... "আমার পদমর্যাদা বেশ মহৎ মনে হচ্ছে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আমি একেবারে একা।" মাথা নেড়ে ইয়ে কিউ বিড়বিড় করে বলল। তার গুরু, ট্রু ম্যান জুয়ানতিয়ান, অমরত্বের পথ একনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করে প্রায় পাগলের পর্যায়ে সাধনা করেছিলেন। তিনি তাঁর জীবন-রক্ত নিঃশেষ করেও অমর হতে পারেননি। মৃত্যুর আগে, পার্পল ক্লাউড পিকের বংশধারা যাতে হারিয়ে না যায়, সেই ইচ্ছায় তিনি ইয়ে কিউকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন। সত্যি বলতে, ইয়ে কিউ জানত যে তার যোগ্যতা ছিল কেবলই সাধারণ মানের। তার গুরু তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন কারণ তাঁর আর কোনো উপায় ছিল না। অবশেষে, ইয়ে কিউকে মাত্র কয়েকদিন শিক্ষা দেওয়ার পরেই তিনি মারা যান, রেখে যান কেবল জিক্সিয়া পিকের উত্তরাধিকার এবং প্রধান শিষ্যের পদ। যদিও ইয়ে কিউ, যিনি সফলভাবে সেই পদে অধিষ্ঠিত হয়েছিলেন, একটি মর্যাদাপূর্ণ ও বিশিষ্ট অবস্থানে ছিলেন, কিন্তু এটি ছিল এমন এক জগৎ যেখানে শক্তিরই জয়জয়কার। তার গুরু জীবিত থাকাকালীন, সবাই তাকে সম্মান করত; গুরুর মৃত্যুর পর, খুব কম লোকই তাকে আর সম্মান করত। "হুম, শক্তিই তো একটা বড় দুর্বলতা! আমাকে এর ক্ষতিপূরণ করার একটা উপায় খুঁজে বের করতে হবে..." এই উপলব্ধি হতেই, ইয়ে কিউ হঠাৎ তার হৃদয়ে একটা কম্পন অনুভব করল। [ডিং...] [দশ হাজার গুণ রিটার্ন সিস্টেম সক্রিয় হয়েছে।] "হুম? একটা সিস্টেম..." ইয়ে কিউ-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে শান্ত হয়ে মনোযোগ দিয়ে এটি পড়তে লাগল। [দশ হাজার গুণ রিটার্ন সিস্টেম: যখন হোস্ট কোনো শিষ্যকে ইলিক্সির, কাল্টিভেশন ম্যানুয়াল, বা কাল্টিভেশন পয়েন্ট প্রদান বা উপহার দেয়, তখন একটি উচ্চ-গুণক ক্রিটিক্যাল হিট রিটার্ন পাওয়া যায়। ক্রিটিক্যাল হিটের হার এলোমেলো, এবং সর্বোচ্চ রিটার্ন দশ হাজার গুণ পর্যন্ত হতে পারে।] সিস্টেমটির পরিচিতি শোনার পর, ইয়ে কিউ হঠাৎ হেসে উঠল। "ওহ, এটা তো বেশ মজার! দশ হাজার গুণ রিটার্ন, কী দারুণ..." "তার মানে কি এই যে, আমি যদি একজন শিষ্য গ্রহণ করি এবং কয়েক দশক ধরে আমার কাল্টিভেশন তাকে দিই, তাহলে আমি শত শত, এমনকি হাজার হাজার বছরের কাল্টিভেশন অর্জন করতে পারব?" এই পর্যায়ে, ইয়ে কিউ হঠাৎ স্বস্তি পেল। [সিস্টেম সনাক্তকরণ।] [হোস্ট: ইয়ে কিউ...] [কাল্টিভেশন লেভেল: প্রোফাউন্ড ফিঙ্গার টেকনিকের দ্বিতীয় র্যাঙ্ক।] [অনুশীলনের স্তর নিম্ন, একজন সাধারণ সাধক, যাকে ভিড়ের মধ্যে কেউ খেয়ালও করবে না।] [ঐশ্বরিক দক্ষতা: নেই...] [যোগ্যতা: মাঝারি, নিস্তেজ যোগ্যতা, বড় কিছু অর্জন করার সম্ভাবনা কম।] [চেহারা/আকর্ষণ রেটিং: ৯৯, এটা ঠিক আছে, চলনসই।] ইয়ে কিউ: "..."
হঠাৎ, আমার সত্যিই ইচ্ছে করছে এই সিস্টেমটাকে টেনে বের করে পিটিয়ে আসি। [অভিনন্দন, হোস্ট, আপনি নতুনদের জন্য একটি উপহারের প্যাকেট পেয়েছেন। খুলবেন?] "খুলুন।" [উপহারের প্যাকেট সফলভাবে খোলা হয়েছে। একটি উচ্চ-মানের মরণশীল-স্তরের ম্যারো ক্লিনজিং পিল পাওয়া গেছে, সাথে দশ বছরের সাধনা।] সিস্টেমের শীতল কণ্ঠস্বর বেজে ওঠার সাথে সাথে, একটি জাদুকরী শক্তি হঠাৎ ইয়ে কিউ-এর শরীরে প্রবেশ করল। "ওহ... দারুণ।" এই শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করার পর দ্রুত আধ্যাত্মিক ঝর্ণার সাথে মিশে গেল, এবং ইয়ে কিউ-এর সাধনার স্তর ‘প্রফাউন্ড ফিঙ্গার’-এর তৃতীয় স্তরে উন্নীত হলো... "মাত্র তৃতীয় স্তর? সিস্টেম, তুমি কি আমার সাথে মজা করছো? দশ বছরে মাত্র তৃতীয় স্তর?!" [হোস্টকে উত্তর দিয়ে, কোনো ভুল নেই। দশ বছরে অর্জিত শক্তির উপর ভিত্তি করে সাধনার স্তর গণনা করা হয় না। এটি একজন সাধারণ মানুষের দশ বছরে অর্জিত শক্তির উপর ভিত্তি করে গণনা করা হয়। একজন সাধারণ মানুষের দশ বছরের শক্তি প্রায় এই পরিমাণ...] ইয়ে কিউ: "..." এক স্তর অগ্রসর হতে দশ বছর, এটা কতটা অপচয়? কিন্তু ভেবে দেখলে, এটা যৌক্তিক। সাধনার স্তর যত উঁচু হয়, প্রতিটি স্তরে উন্নীত হতে তত বেশি সময় লাগে। এটাই স্বাভাবিক। গ্রেট ওয়াইল্ডারনেস ওয়ার্ল্ডে সময়ের কোনো অভাব নেই। প্রতিটি নির্জনবাস কয়েক মাস থেকে কয়েক বছর পর্যন্ত স্থায়ী হয়, যা সবই বেশ স্বাভাবিক। [দয়া করে কাজটি সম্পন্ন করতে এবং একটি বড় ক্রিটিক্যাল হিট পুরস্কার পেতে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব একজন শিষ্য গ্রহণ করুন।] হাতে একটি ম্যারো ক্লিনজিং পিল ধরে, ইয়ে কিউ এটি ব্যবহার করার কোনো ইচ্ছা পোষণ করেনি। সে এটা জমিয়ে রাখবে; পরে কাজে লাগতে পারে। এই মুহূর্তে… ঠক ঠক ঠক… "গুরু ইয়ে, আপনি কি ভেতরে আছেন?" দরজায় টোকা পড়ল। ইয়ে কিউ এক মুহূর্ত থেমে, তারপর বলল, "দয়া করে ভেতরে আসুন…" জরাজীর্ণ কাঠের দরজাটা ঠেলে খোলা হলো, এবং একজন সুদর্শন, মার্জিত যুবক ভেতরে প্রবেশ করল। ইয়ে কিউ তাকে চিনতে পারল। এ কি জেইড পিউরিটি হলের প্রধান শিষ্য লিউ চিংফেং নয়? তার সাধনা ছিল হেভেনলি ফেজ স্তরের তৃতীয় পর্যায়ে, যা ইয়ে কিউ-এর চেয়ে পুরো এক স্তর উপরে, এবং এই প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে তাকে একজন বিশিষ্ট ব্যক্তি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছিল। সে একজন ভদ্র, সহজগম্য এবং অনাড়ম্বর ব্যক্তি ছিল। সম্ভবত এর কারণ হলো, সে সম্প্রদায়ের নেতার ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী, তাই বিভিন্ন শাখার প্রধান, বয়োজ্যেষ্ঠ এবং সহ-শিষ্যদের সাথে তার চমৎকার সম্পর্ক রয়েছে। ইয়ে কিউ-এর মতে, সে একজন ধূর্ত ব্যক্তি; দায়িত্ব নেওয়ার আগেই সে সম্পর্ক গড়ে তুলেছে। "গুরু ইয়ে, সম্প্রদায়ের নেতা আমাকে আপনাকে জানাতে বলেছেন যে আপনাকে অবিলম্বে উঠে জেড পিউরিটি হলে একটি সভায় যেতে হবে।" যেহেতু ইয়ে কিউ-এর গুরু উচ্চতর প্রজন্মের, তাই তার পদমর্যাদা আসলে সম্প্রদায়ের নেতা এবং অনেক প্রধানদের সমতুল্য। লিউ চিংফেং তাকে 'গুরু চাচা' বলে সম্বোধন করলে তা অত্যুক্তি হয় না। "গুরু কি বলেছেন ব্যাপারটা কী?" ইয়ে কিউ অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল। তার এই অভিশপ্ত জায়গাটা সাধারণত জনশূন্য থাকে; হঠাৎ করে কেউ তাকে সভায় ডাকতে আসছে কেন? লিউ চিংফেং এক মুহূর্ত ইতস্তত করে বলল, "এটা গতকাল পাহাড়ের পাদদেশের গ্রামে ঘটে যাওয়া পশুদের তাণ্ডব নিয়ে।" "বেঁচে থাকা অনাথরা জেগে উঠেছে। পশুদের তাণ্ডবের কারণ ও পরিণতি এবং বেঁচে থাকা অনাথদের পুনর্বাসন নিয়ে আলোচনা করার জন্য গুরু জেইড পিউরিটি হলে প্রধান শিষ্যদের একটি সভা ডাকছেন।"
"হুম, বুঝলাম..." ইয়ে কিউ মাথা নাড়ল। গতকাল পাহাড়ের পাদদেশের তাণ্ডবের ব্যাপারে তার কিছুটা মনে ছিল, কিন্তু খুব বেশি নয়। আর তারা যে অনাথদের পুনর্বাসনের কথা বলেছিল, তা একটি সাধারণ শিক্ষানবিশি অনুষ্ঠান ছাড়া আর কিছুই ছিল না। "হুম, চমৎকার! চলো গিয়ে দেখি, পরীক্ষা করার জন্য একজন সস্তা শিক্ষানবিশ নেওয়া যায় কিনা।" দশ হাজার বার প্রত্যাবর্তন ব্যবস্থার কারণে, ইয়ে কিউ এখন একজন শিক্ষানবিশ নিতে আগ্রহী ছিল। আর ঠিক এভাবেই সুযোগটা এসে গেল। "ঠিক আছে, আমি বুঝেছি! তুমি এখন ফিরে যেতে পারো।" "গুরু চাচা, চিংফেং বিদায় নিচ্ছে।" লিউ চিংফেং মাথা নত করে নীরবে ছোট কাঠের ঘরটি থেকে বেরিয়ে গেল, এবং যাওয়ার আগে পার্পল ক্লাউড পিকের ছোট কাঠের ঘরগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল। কয়েক মিনিট পর, ইয়ে কিউ তার ভাঁজ করা পাখা নাড়তে নাড়তে অলসভাবে ছোট কাঠের ঘরটি থেকে বেরিয়ে এল। তার আগের আলস্য উধাও হয়ে গিয়েছিল; তার থেকে এক স্বর্গীয় আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যেন কোনো স্বর্গীয় সত্তা পৃথিবীতে অবতীর্ণ হয়েছে, তার চালচলন ছিল অসাধারণ। অনভিজ্ঞ চোখে তাকে হয়তো একজন নির্জনতাপ্রিয় গুরু বলে মনে হতে পারত, কিন্তু বাস্তবে সে ছিল প্রোফাউন্ড ফিঙ্গার পর্যায়ের তৃতীয় স্তরের একজন সাধারণ সাধক মাত্র। অবলীলায় পার্পল ক্লাউড সোর্ডকে ডেকে এনে, ইয়ে কিউ কয়েকদিন আগে শেখা তরবারি নিয়ন্ত্রণের কৌশল ব্যবহার করে জেড পিউরিটি হলের দিকে উড়ে গেল। পার্পল ক্লাউড সোর্ডটি তার গুরুর মৃত্যুর পর তাকে দেওয়া হয়েছিল; এটি ছিল একটি শীর্ষ-স্তরের ধন, যা অত্যন্ত দুর্লভ। সম্ভবত এটাই ছিল ইয়ে কিউয়ের একমাত্র মূল্যবান জিনিস। এটি অনেক কষ্টে অর্জিত, অত্যন্ত কষ্টে। কিছুক্ষণের মধ্যেই ইয়ে কিউ জেড পিউরিটি হলে এসে পৌঁছাল। মূল হলে প্রবেশ করে সে দেখল, নিচে একদল লোক দাঁড়িয়ে আছে। এরা নিশ্চয়ই সেই ঘটনার বেঁচে থাকা অনাথরা। "ছোট ভাই ইয়ে, কী জাঁকজমকপূর্ণভাবেই না এসেছ! আমাদের এতজনকে তোমার জন্য অপেক্ষা করালে?" ইয়ে কিউ নিজের আসনে ফেরার আগেই, হিডেন সোর্ড পিকের প্রধান এবং হেভেন-মেন্ডিং সম্প্রদায়ের এনফোর্সমেন্ট এল্ডার, কি উ হুই, ব্যঙ্গ করে কথা বলল। ইয়ে কিউ তার দিকে তাকাল; এই বৃদ্ধকে দেখে স্পষ্টতই ভালো মানুষ বলে মনে হচ্ছিল না। সে মনে মনে ফুঁসছিল; এই দলের কোনো প্রধানই তাকে সম্মান করত না। তারা কেবল নিয়ম ভাঙা এড়ানোর জন্যই তার জন্য অপেক্ষা করছিল। সাতটি পিকের প্রধানদের মধ্যে, ব্যঙ্গকারী কি উ হুই এবং সম্প্রদায়ের নেতা ছাড়া বাকিরা আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, তাকে অভিবাদন জানানোর মতো অলসতাও তাদের ছিল না। ইয়ে কিউ তাদের উপেক্ষা করল। সম্প্রদায় নেতা মেং তিয়ানঝেং বললেন, "বড় ভাই সম্প্রদায় নেতা, আমি সত্যিই দুঃখিত। পার্পল ক্লাউড পিকের যাত্রা দীর্ঘ হওয়ায় দেরি হয়েছে। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করে দিন..." "ঠিক আছে।" মেং তিয়ানঝেং হাত নাড়লেন। হেভেন-মেন্ডিং সম্প্রদায়ের নেতা হিসেবে, যদিও তিনি ইয়ে কিউকে তুচ্ছ মনে করতেন, তবুও সম্প্রদায়ের সম্প্রীতির খাতিরে তিনি উত্তর দিলেন। ইয়ে কিউয়ের দ্বারা উপেক্ষিত হয়ে কি উ হুই আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। "হুম, সামান্য দ্বিতীয়-স্তরের জুয়ানঝি সাধক, যার সাধনা কম এবং ব্যক্তিত্ব বেশ অহংকারী। গুরু জুয়ান তিয়ানের শিষ্য হিসেবে গৃহীত হওয়ার অবিশ্বাস্য ভাগ্য এবং ফলস্বরূপ জিক্সিয়া পিকের দায়িত্ব স্বাভাবিকভাবে গ্রহণ করার মতো ঘটনা না ঘটলে, তোমার আমার সাথে কথা বলার অধিকারও থাকত না।" সমবেত সম্প্রদায়গুলোর প্রধানরা সবাই জানতেন ইয়ে কিউ কীভাবে তার পদ লাভ করেছে এবং তারা মনে মনে তাকে তুচ্ছ মনে করতেন।