বাষট্টিতম অধ্যায়: তোমরা কিন্তু তোমাদের গুরুজনকে হতাশ করতে পারো না, মনে রেখো।

একপাশে বসে থাকা চি উহুইর মুখটা গোমড়া হয়ে উঠল।

“আবার সেই ইয়ে চিউ, আবার ইয়ে চিউ! সবকিছুর মধ্যেই যেন তার নাম জড়িয়ে আছে।”

চি উহুই ভ্রু কুঁচকে, শক্ত হয়ে ওঠা মুষ্টি থেকে খটখট শব্দ বের হলো।

তিয়ানতুং道人 বিস্ময়ের সঙ্গে বললেন, “ওহ, তাহলে সত্যিই তো, বাইরের যেসব গুজব শোনা যায়, তা মিথ্যে নয়!紫霞峰-এ সত্যিই কি একজন তরুণ প্রধান আছেন, যিনি ইতিমধ্যে অধ্যক্ষের境-এ পৌঁছেছেন?”

紫霞峰-এর নাম তার অজানা নয়, তবে সে নামটা কেবলই অতীতের মহান প্রধানের স্মৃতিতে ছিল। সেই ব্যক্তি চলে যাওয়ার পর থেকে紫霞峰-এর কোনো খবর রাখেননি তিনি—ভাবতেন এই শাখার উত্তরাধিকার বুঝি চিরতরে বিলুপ্ত।

সবাই জানে玄天道人-এর স্বভাব—তিনি সম্পূর্ণভাবে আত্মনিবেদিত সাধনার প্রতি; শিষ্য রাখার মতো অবসর বা আগ্রহ কোনোদিন ছিল না তার। এখন আবার হঠাৎ করে একজন নতুন紫霞峰 প্রধান আবির্ভূত হওয়ায়, তিয়ানতুং道人 উৎসুক হয়ে উঠলেন।

মেং থিয়ানচেং হেসে বললেন, “আমার এই ছোটো ভাইকে আমি গ্রহণ করেছিলাম সেই সময়, যখন আমার玄天师叔 পাড়ি জমিয়েছিলেন অমরলোকে। তাঁর মন বড়ো নিস্পৃহ, স্বভাব বিনয়ী। দলে ভর্তির পর দশ বছর হয়ে গেছে; এই দশ বছর সে একা紫霞峰-এ সাধনায় ডুবে থেকেছে, বাহিরে পা রাখেনি কখনও। দলে কোনো বড়ো ঘটনা না ঘটলে, তাকে দেখা মেলে না প্রায়।”

এ কথা শুনে তিয়ানতুং道人 চমকে উঠলেন, চোখে বিস্ময়ের ঝলক। তবে তা দ্রুতই চাপা দিয়ে ফেললেন।

“দশ বছর মাত্র... আর তাতেই... অধ্যক্ষ境? অসম্ভব!”

তিয়ানতুং道人 আপন মনে বিড়বিড় করলেন, গভীর দৃষ্টিতে মেং থিয়ানচেং-এর দিকে তাকালেন।

দশ বছরে কেউ যদি অধ্যক্ষের境-এ উঠে যায়—তবে তার প্রতিভা কতখানি অনন্য? তাদের মতো প্রবীণদেরও এই境-এ পৌঁছাতে শত বছর কেটে যায়। অনেকের তো সারাজীবন 神藏五境-এই আটকে থাকে, আয়ু ফুরিয়ে গেলেও আর এগোতে পারে না।

এই境-এ যারা পৌঁছেছে, তারা তো সবাই অগণিত লক্ষে একজনের মতো দুর্লভ প্রতিভা। ইয়ে চিউ যতই প্রতিভাবান হোক, এতটা কি সম্ভব?

তিয়ানতুং道人 চিন্তা করতে করতে হঠাৎ鹤无双-এর দিকে ফিরে তাকালেন, সঙ্গে সঙ্গে তার মনে শান্তি নেমে এল।

দশ বছরে অধ্যক্ষ境-এ পৌঁছানোর একটাই কারণ হতে পারে—তার প্রতিভা鹤无双-এর চেয়েও বেশি!

এ কথা ভাবতেই তিয়ানতুং道人-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।鹤无双-কে তো সবাই আকাশের সন্তানের মতো মানে, জন্মগত পবিত্র দেহ, তুলনাহীন প্রতিভা। এমন প্রতিভাই যেখানে অসাধারণ, সেখানে ইয়ে চিউ যদি তার চেয়েও এগিয়ে থাকে, তবে কি ধরে নিতে হবে, তার দেহ আরও উচ্চস্তরের仙体?

এমন সময়, দূরে, একজন সাদা পোশাকধারী যুবক ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। তার পেছনে আরও তিনজন, সরাসরি坤字擂台-এর দিকে চলতে লাগলেন।

“গুরুদেব, তিনিই হচ্ছেন紫霞峰-এর প্রধান, ইয়ে চিউ,”

鹤无双 দূর থেকেই ইয়ে চিউ-র উপস্থিতি দেখে তিয়ানতুং道人-কে সাবধান করলেন।

তিয়ানতুং道人 তাকিয়ে দেখলেন, এই প্রথম দেখাতেই তার মনে হল স্বর্গ থেকে নামা এক বিস্ময়পুরুষ। “এই তো সেই紫霞峰-এর তরুণ প্রধান, অধ্যক্ষ境-এর শক্তিমান? সত্যি বলতে কি, তার গড়ন প্রশংসনীয়, রূপ-গুণে অনন্য, যেন দেবতা!”

তিয়ানতুং道人 মনে মনে চমকে গেলেন, মাথা নাড়িয়ে বললেন—補天教-এ আবার এক নতুন মহাপ্রতিভার জন্ম হয়েছে, মনে হয় তারা আবারও মাথা উঁচু করবে।

এদিকে ইয়ে চিউ সামনেই এসে পৌঁছেছেন। “প্রধান ভাই...” ইয়ে চিউ শান্ত গলায় বললেন, এরপর পাশে গিয়ে বসলেন।

মেং থিয়ানচেং খানিক থেমে, ইয়ে চিউ-র সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “ভাই, উনি হচ্ছেন天池圣地-র প্রধান জ্যেষ্ঠ, তিয়ানতুং道人। এবার দাওয়াত পেয়ে এসেছেন আমাদের দলে শিষ্যদের প্রতিযোগিতা দেখতে। আমরা তো এখনো তোমার কথাই বলছিলাম, ভাবিনি তুমি এত তাড়াতাড়ি চলে আসবে।”

ইয়ে চিউ একটু থমকে গেলেন, তিয়ানতুং道人-এর দিকে তাকালেন, আবার তার পেছনে থাকা鹤无双-র দিকে তাকিয়ে খানিকটা বিভ্রান্ত হলেন।

“বড়ো ভাই, আবার দেখা হলো!”鹤无双 স্বাভাবিক ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে নম্রতার সাথে শুভেচ্ছা জানালেন।

ইয়ে চিউ মাথা নেড়ে তাকালেন তিয়ানতুং道人-এর দিকে, যিনি বললেন, “হাহা,紫霞峰-এর ইয়ে প্রধানের খ্যাতি বহুদিন ধরেই শুনে আসছি—যৌবনে এমন প্রতাপ, সত্যি অতুলনীয়। আজ নিজ চোখে দেখে বুঝলাম, নামের মতোই গুণ। এত অল্প বয়সে অধ্যক্ষ境-এ পৌঁছানো—আমি অভিভূত।”

এই প্রশংসায় ইয়ে চিউ শুধু মৃদু হাসলেন, বিনয়ী কণ্ঠে বললেন, “আপনার প্রশংসায় আমি অভিভূত। আপনাদের তুলনায় আমার অভিজ্ঞতা খুবই কম; অনেক কিছুই এখনো আপনাদের কাছ থেকে শেখার আছে।”

তিয়ানতুং道人 চোখ কুঁচকে অবাক হলেন—এত প্রশংসা পেয়েও ইয়ে চিউ এত শান্ত, মানসিক দৃঢ়তা দেখালো।

“হাহাহা, খুবই বিনয়ী! এই পৃথিবী কখনোই কেবল অভিজ্ঞতার বিচার করে না। যোগ্যতাই আসল; প্রকৃত প্রতিভা বয়সের তোয়াক্কা করে না। ইয়ে প্রধান, আপনার বয়সে এই境—এটা একাই যথেষ্ট, আমি নিজেকে আপনার তুলনায় নগণ্য মনে করি। কিভাবে আপনার সামনে নিজের জ্ঞান দেখাবো?”

ইয়ে চিউ হাসলেন, কিছু বললেন না, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নিস্তব্ধ ও স্থির। মেং থিয়ানচেং সন্তুষ্ট হয়ে গোঁফে বিলি দিলেন, পাশে চি উহুই-র দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সে ইতিমধ্যে রাগে গোঁফ ফুলিয়ে ফেলেছে।

“হুঁ, বেশিই দেখাও, হাসো, হাসো—দেখি, কিছুক্ষণের মধ্যে কে কাঁদে!”

ঠিক আছে, তিয়ানতুং道人 এখানে আছেন, এবার তিনি দেখবেন কীভাবে ইয়ে চিউ-র মানসম্মান মাটিতে মিশে যায়। নিজে কত বড়ো প্রতিভা, তাতে কী আসে যায়? শিষ্যরা তো অযোগ্যই রয়ে গেছে!

চি উহুই এবার বিশেষভাবে শক্তিশালী দুই শিষ্য পাঠিয়েছে, যাতে তারা ইয়ে চিউ-র দুই শিষ্যকে ভালোভাবে শিক্ষা দিতে পারে। পাশাপাশি তাদের আসল শক্তিরও একটা পরীক্ষা হয়ে যাবে; যদি সহজেই জেতা যায়, তাহলে ইয়ে চিউ-কে প্রকাশ্যেই হেয় করা যাবে, আগের ক্ষোভও মিটবে।

আর যদি না পারে, তাহলে তার জন্য আরও ব্যবস্থা রয়েছে।

“এই দুইজনই কি ইয়ে প্রধানের শিষ্য?” তিয়ানতুং道人 তাকালেন, দেখলেন ইয়ে চিউ-র পেছনে দাঁড়িয়ে রয়েছে লিন ছিংঝু ও ঝাও ওয়ানআর।

“আপনার সাথে সাক্ষাৎ হলো, সম্মানিত পূর্বজ!”—দু’জনেই দ্রুত নমস্তে জানালেন।

“হাহা, সত্যি কথা, বড়ো গুরুর শিষ্য তো এমনই হবে—অসাধারণ, অসাধারণ!” তিয়ানতুং道人 তো অধ্যক্ষ পর্যায়ের শক্তিমান, একদৃষ্টিতে বুঝে গেলেন, এই দু’জনের শরীরে জন্মগত স্বর্গীয় শক্তি, লক্ষে এক প্রতিভা।

মনে মনে প্রশংসা করলেন।

ইয়ে চিউ মৃদু হাসলেন, কিছু বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখন পাশ থেকে আবার শোনা গেল চি উহুই-র বিদ্রুপ।

“ইয়ে ভাই, তোমার দুই শিষ্যকে তিয়ানতুং道人 এত প্রশংসা করলেন—তাহলে নিশ্চয়ই তারা কিছুটা দক্ষ। এবারের প্রতিযোগিতায় নিশ্চয় ভালো ফল করবে, তাই তো?”

ইয়ে চিউ এক মুহূর্ত চুপ করলেন, চি উহুই-র চোখের গভীর ইঙ্গিত ধরতে পারলেন।

“তাদের修为 এখনো কম, এবারের প্রতিযোগিতা শুধু অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য। আসল আকর্ষণ তো চি ভাইয়ের藏剑峰-এ। শুনেছি,藏剑峰 থেকে এবার যারা অংশ নিচ্ছে, সবাই নির্বাচিত শীর্ষ খ্যাতিমান!”

ইয়ে চিউ বিনয়ের ভান করলেন, চি উহুই গর্বে বুক ফুলিয়ে উঠলেন।

ছলনা করে বললেন, “হাহা, তুমি বড়োই মজা করছো ভাই। তুমি তো এমনিতেই অতুলনীয়, তোমার শিষ্যরাও নিশ্চয়ই শ্রেষ্ঠ। আমার কয়েকটা অযোগ্য শিষ্য, তাদের কি আর তোমার দুই ভাইঝির সামনে কিছু বলা চলে!”

তিয়ানতুং道人 দু’জনের মধ্যে এমন প্রতিযোগিতার গন্ধ টের পেয়ে মজা পেলেন। বেশ, তাহলে আজ কিছু একটা দেখতে পাওয়া যাবে।

ইয়ে চিউ আর পাত্তা দিলেন না, ফিরে দাঁড়িয়ে পেছনের দুই শিষ্যকে বললেন, “শুনলে তো? তোমাদের চি师伯 তোমাদের ওপর অনেক আশা রাখেন। তার আশাভঙ্গ করো না যেন!”

“গুরুদেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা চি师伯-কে হতাশ করব না!” ঝাও ওয়ানআর মুচকি হাসল, গভীর দৃষ্টিতে চি উহুই-র দিকে তাকাল।

আজকের প্রতিযোগিতার প্রথম লড়াইটা তারই藏剑峰-এর এক শিষ্যের সঙ্গে।

সে নিশ্চিত, আজ চি উহুই-কে হতাশ করবে না।