প্রথম খণ্ড অমর আকাশ অধ্যায় আটান্ন অশুভ কুয়াশার সমুদ্রে দৈত্য ড্রাগনের গর্জন
পুরো ভাসমান জাহাজের প্রথম তলা ফাঁকা হয়ে গিয়েছে, সবাই ছুটে গিয়ে জাহাজের সামনে ডেকে দাঁড়িয়েছে সেই অপ্সরীকে দেখার জন্য!
লিন শাওজিয়ানের অপ্সরীর প্রতি তেমন আকর্ষণ নেই, বরং সে কৌতূহলী—এই মানুষটার মধ্যে কী এমন আকর্ষণ আছে যে সবাইকে এমনভাবে টেনে এনেছে?
এই কৌতূহল থেকেই, সেও এগিয়ে গেল সামনে, দেখতে চাইল এই কথিত অপ্সরী আসলে কে!
“আহা! সত্যিই অপ্সরী! কী অপরূপা!”
“ও সত্যিই আমাদের কুয়াশা-আলয় সংগঠনের প্রথম সুন্দরী! অসাধারণ, অপরূপা!”
“এমন রূপসী তো আমার সঙ্গিনী হওয়ারই কথা!”
“ধুর! তুই ব্যাঙ নাকি? তোর সঙ্গিনী হবে? আয়নায় নিজের চেহারা দেখেছিস? অন্তত আমিতো তোকে চেয়ে অনেক ভালো দেখতে!”
...
লিন শাওজিয়ান তখনও অপ্সরীর মুখ দেখেনি, কিন্তু চারপাশের শিষ্যদের মুখে তাদের অপ্সরী-সম্বন্ধিত বর্ণনা শুনে শুনে মনে মনে ভাবতে লাগল—এটা কে হতে পারে? আসলেই কি এতটা অতিরঞ্জিত?
কষ্ট করে ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে এসে, লিন শাওজিয়ান অবশেষে জাহাজের প্রথম তলার ডেকে এমন এক কোণ খুঁজে পেল, যেখান থেকে দ্বিতীয় তলার উপরের দৃশ্য দেখা যায়, এবং সে অবশেষে দেখতে পেল সবাই যাকে অপ্সরী বলছে, সেই রমণীকে।
দেখল, দ্বিতীয় তলার বারান্দায় এক কিশোরী, গোলাপি রঙের খোদাই করা বহুস্তর স্কার্ট পরে, একা রেলিংয়ে হেলে দাঁড়িয়ে, দৃষ্টি দূরে বিস্তার করা।
মেয়েটির বয়স আনুমানিক ষোল, শরীর ছিপছিপে, লম্বা চুল বাতাসে উড়ে যাচ্ছে। তার মুখশ্রী অপূর্ব, অপরিমেয় এক বিশুদ্ধতা ও ঐশ্বরিক সৌন্দর্য, যেন বাস্তবের চেয়ে স্বপ্নে বেশি মানায়—নিশ্চয়ই বিরল রূপবতী!
লিন শাওজিয়ান অজান্তেই কিশোরীটিকে তুলনা করল পিচফুল দেবীর সঙ্গে; দু’জনের রূপ ভিন্ন ধাঁচের—পিচফুল দেবী পূর্ণ ও আকর্ষণীয়, আর এই কিশোরী যেন আরও কোমল ও তারুণ্যে উজ্জ্বল।
সবাই মেয়েটির দিকেই দৃষ্টি রাখলেও, লিন শাওজিয়ান লক্ষ্য করল, তার পিছনে কিছুটা দূরে এক বৃদ্ধ সতর্ক চোখে চারপাশে তাকাচ্ছে, যেন সে একজন দেহরক্ষী।
“উনি কে?”
লিন শাওজিয়ান কষ্ট করে হং চেংশেং-এর পাশে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“তুই তাকে চেনিস না? ও তো আমাদের কুয়াশা-আলয় সংগঠনের সেরা সুন্দরী, প্রধান কুয়াশা-বাতাসের কন্যা—কুয়াশা-প্রদীপ!” হং চেংশেং কিছুটা তাচ্ছিল্যের ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
“কুয়াশা-প্রদীপ!” লিন শাওজিয়ান নামটি নিয়ে ভাবল, “নামটা অদ্ভুত! কুয়াশার মধ্যে প্রদীপ! তাহলে সে কি কুয়াশা-ধূলির বোন?”
হং চেংশেং এতে অবাক হলো না, “অবশ্যই! নামটা সহজেই বোঝা যায়, কুয়াশা ঘন হলে কিছুই দেখা যায় না, তাই আলো খুঁজে নিতে হয়! একেবারে স্বাভাবিক!”
লিন শাওজিয়ান অদ্ভুত দৃষ্টিতে হং চেংশেং-এর দিকে তাকাল, বুঝতে পারল, হং চেংশেং মুগ্ধ হয়ে গেছে! মনে মনে গালি দিল, ‘এই ছেলেটা রূপের কাছে নীতিবোধ বিসর্জন দিয়েছে!’
লিন শাওজিয়ান নিঃশব্দে নিজের আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিল কুয়াশা-প্রদীপ আর তার পিছনের বৃদ্ধের দিকে।
“কুয়াশা-প্রদীপের শক্তি গড়ে উঠেছে নির্মাণ স্তরের মাঝামাঝি, আর ওই বৃদ্ধ তো শক্তিমত্তায় আরও ওপরে! নিশ্চয়ই কুয়াশা-প্রদীপের দেহরক্ষী, তবে সে কি সংগঠনের প্রবীণদের একজন? তারা এখানে কেন? শুধুই কি কুয়াশা-প্রদীপের অনুশীলনের জন্য?”
লিন শাওজিয়ান মনে মনে ভাবতে লাগল, সংগঠনের প্রধান কন্যা কুয়াশা-প্রদীপ কেন এখানে এল?
“প্রদীপ, বাইরে বাতাস বেশি, চলো ঘরে ফিরে একটু বিশ্রাম নাও!” কুয়াশা-প্রদীপের পিছনের বৃদ্ধ এগিয়ে এসে স্নেহভরে বলল।
কুয়াশা-প্রদীপ দূরের দিকে তাকানো দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, একবার ঢালু চোখে নিচের তলার বারান্দায় দাঁড়িয়ে থাকা সাধারণ শিষ্যদের দিকে তাকাল, যারা তার দিকে তাকিয়ে হাঁ করে আছে; তারপর হেসে মুখ ঢাকল, কিন্তু তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই লিন শাওজিয়ানের উপর, যে একেবারেই তার দিকে তাকাচ্ছে না।
“নওরু, ওই ছেলেটা বেশ মজার!” কুয়াশা-প্রদীপ হেসে লিন শাওজিয়ানের অবস্থান ইশারা করল।
বৃদ্ধ তাচ্ছিল্যভরে একবার লিন শাওজিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “এত মানুষের মধ্যে, একমাত্র সে-ই সাহস করে আত্মিক শক্তি দিয়ে আমাদের শক্তি পরখ করতে চেয়েছে! সাহস তো কম নয়!”
“ও?” কুয়াশা-প্রদীপ কিছুটা বিস্মিত হলো, সাধারণত সবাই তার সৌন্দর্যের দিকেই তাকায়, কেউ তার শক্তি নিয়ে মাথা ঘামায় না, কিন্তু লিন শাওজিয়ান ব্যতিক্রম—“বেশ মজার!”
এই বলে, কুয়াশা-প্রদীপ অন্যমনস্কভাবে লিন শাওজিয়ানের দিকে দু’বার তাকাল, তারপর সেখান থেকে চলে গেল, ঘরে ফিরে গেল।
“আহ, এত তাড়াতাড়ি চলে গেল? আমি তো এখনও ঠিকমতো দেখতে পারিনি!” কুয়াশা-প্রদীপ ঘরে ফিরে গেলে, হং চেংশেং কিছুটা হতাশ মুখে বলল।
লিন শাওজিয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, “তুই কি ভাবছিস ও তোর বাড়ির পোষা বানর, যখন খুশি তখন দেখবি?”
হং চেংশেং চোখ বড় করে তাকাল, লিন শাওজিয়ান ভাবল সে হয়তো রেগে যাবে, কিন্তু হং চেংশেং উলটে উচ্ছ্বাসে বলল, “ভাই, তুমি জানলে কী করে যে আমার বাড়িতে বানর আছে? নিশ্চয়ই গুপ্তচর পাঠিয়ে আমার পরিবারের খোঁজ নিয়েছো, তাই তো?”
লিন শাওজিয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, ভিড়ের মধ্যে যে কেউ অপূর্ণ তৃষ্ণা, কেউ হতাশা, কেউ বা মুগ্ধ দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের ফাঁক গলে সে নিজের ঘরে ফিরে গেল।
কুয়াশা-প্রদীপের আবির্ভাব লিন শাওজিয়ানের কাছে এই অভিযাত্রার মাঝের এক ক্ষণিকের ঘটনা মাত্র, বিশেষ মনোযোগ দেওয়ার মতো কিছু নয়, কারণ এই অভিযাত্রার আসল উদ্দেশ্য ছিল তার এবং লি পরিবারের বিরোধীদের বিরুদ্ধে এক ষড়যন্ত্র।
মধ্যরাতে, রাতটা শান্ত ও শীতল।
পুরো ভাসমান জাহাজে নেমে এসেছে এক ভয়ানক নিস্তব্ধতা।
হঠাৎ, লিন শাওজিয়ানের ঘরের দরজা নিঃশব্দে খুলে গেল, দুটি রহস্যময় ছায়া প্রেতের মতো ঢুকে পড়ল ঘরে।
“তোমাদের জন্যই অপেক্ষা করছিলাম!”
ঘর থেকে ভেসে এল লিন শাওজিয়ানের কণ্ঠস্বর।
...
লিন শাওজিয়ান ভাবছিল, তার ও আরেক দল আত্মিক শক্তির শিষ্যদের বিরুদ্ধে আসল ষড়যন্ত্রটা কী হতে পারে, কিন্তু কোনো কূলকিনারা পাচ্ছিল না, এইভাবে চলল চতুর্থ দিন পর্যন্ত।
সেইদিন সকালেই, লি মিং পুরো অভিযাত্রার নির্দিষ্ট ব্যবস্থা ঘোষণা করল।
এই অভিযানে, নির্মাণ স্তরের শিষ্যরা দায়িত্ব পাবে দানবী অজগর শিকার করার, আর আত্মিক শক্তির স্তরের শিষ্যরা পাহারা দেবে ভাসমান জাহাজ ও যাবতীয় রসদ সামলাবে।
লিন শাওজিয়ান, হং চেংশেং ও আরও যেসব শিষ্য আত্মিক শক্তির স্তরে, তারা সবাই ভাসমান জাহাজ পাহারা ও রসদের দায়িত্ব পেল—এই কাজটি বাইরে থেকে সবচেয়ে সহজ মনে হয়, কোনো প্রাণ ঝুঁকি নেই, শুধু পাহারা দিতে হবে।
এই ব্যবস্থায় লি মিং আত্মিক শক্তির স্তরের শিষ্যদের প্রতি দয়ার পরিচয়ই দিয়েছে বলে মনে হয়।
কিন্তু লিন শাওজিয়ান তা মনে করে না, সে আগেই জেনে গিয়েছিল এই অভিযানের সত্যিকারের উদ্দেশ্য, তাই লি মিং-এর ব্যবস্থার মধ্যে অন্য কিছু খুঁজে পেল।
লি মিং-এর এই ব্যবস্থা সকলের কাছে স্বাভাবিক মনে হলেও, লিন শাওজিয়ান জানে এর ভিতরে লুকিয়ে আছে এক সূক্ষ্ম ফাঁদ।
যখন সব নির্মাণ স্তরের শিষ্য বাইরে অজগর শিকারে যাবে, তখন পুরো জাহাজ পাহারার দায়িত্ব পড়বে আত্মিক শক্তির স্তরের শিষ্যদের ওপর।
ঠিক এই সময়, হঠাৎ যদি এমন কোনো দানবী প্রাণী এসে পড়ে, যাকে এই শিষ্যরা সামলাতে পারবে না, তখন যদি সবাই মারা যায়, দোষ দেওয়ার কিছু থাকবে না—সব দায় কপালের!
সংগঠনের পক্ষ থেকেও লি মিং-এর ওপর দোষ দিলে, বড়জোর বলা হবে সে যথেষ্ট ভাবেনি, পাহারার জন্য নির্মাণ স্তরের কাউকে রেখে যায়নি।
এর বেশি বড়জোর কিছু রত্ন কেটে রাখবে, কিন্তু আসল শাস্তি হবে না, কারণ একজন ব্যবস্থাপক ও দশ-বারোজন সাধারণ শিষ্য—সংগঠনের কাছে কার দাম বেশি, সেটা বলাই বাহুল্য।
লিন শাওজিয়ান যখন এইসব বুঝে নিল, হঠাৎ উপলব্ধি করল, শক্তির আধিপত্যে গড়া সাধকদের জগত আর ক্ষমতাকেন্দ্রিক নীল গ্রহের মধ্যে আসলে খুব একটা পার্থক্য নেই—শক্তি থাকলেই কথা বলার অধিকার!
নীল গ্রহে, যার হাতে ক্ষমতা, অর্থ, তারই সবকিছু নিয়ন্ত্রণের অধিকার, নিজের ভাগ্য নিজের মতো গড়ার সামর্থ্য।
সাধকদের জগতে, যার শক্তি বেশি, তারই কথা চলে, তারই হাতে অন্যের জীবন-মরণ! দুই জগতের পথ আলাদা হলেও পরিণতি এক!
লিন শাওজিয়ান হঠাৎ অপরিসীম শক্তির জন্য তীব্র আকাঙ্ক্ষা অনুভব করল! সে চায় অসাধারণ শক্তি অর্জন করতে, নিজের ভাগ্য নিজের হাতে রাখতে! তবেই তো কেউ তার জীবন-মরণ ঠিক করতে পারবে না, নিজের ভাগ্য ফিরিয়ে আনতে পারবে, মুক্তভাবে বাঁচতে পারবে সাধকদের দুনিয়ায়!
তবে এসব ভাবনা আপাতত দূরের কথা! এই মুহূর্তে সে এক নতুন সংকটের মুখোমুখি, আগের চেয়েও ভয়াবহ এক জীবন-মরণের ঝুঁকি! এবং এবার শুধু সে নয়, তার সঙ্গে অভিযানে অংশ নেওয়া সব আত্মিক শক্তির স্তরের শিষ্যও এই সংকটের মুখোমুখি।
তাই, লিন শাওজিয়ান ডেকে নিল হং চেংশেং-কে, দু’জনে দীর্ঘ আলোচনা শেষে হং চেংশেং চলে গেল লিন শাওজিয়ানের ঘর থেকে, তারপর একে একে সবার ঘর ঘুরে এল।
পঞ্চম দিনে—
উড়ন্ত জাহাজ মেঘের স্তর ভেদ করে ধীরে ধীরে নিচের দিকে নামল, চরম উত্তরের রহস্যময় কুয়াশার সাগর অবশেষে সবার সামনে উদ্ভাসিত হল।
ঘন কুয়াশা আকাশ ঢেকে দিয়ে যেন বিশাল এক দেয়ালের মতো দুনিয়াকে দুই ভাগে ভাগ করেছে।
একদিকে মেঘহীন, কিন্তু প্রচণ্ড নির্জন মরুভূমি, অন্যদিকে অসীম ধূসর কুয়াশার দুনিয়া।
দূর থেকে দেখলে, কুয়াশার জগতকে মনে হয় অদৃশ্য দেয়াল দিয়ে ঘেরা, আবার মনে হয় বিশাল এক উল্টানো কাঁচের কাপ পুরো কুয়াশার দেশে চাপা পড়ে আছে—তবে ওই কাপের উচ্চতা-পরিধি বোঝা যায় না, শুধু দেখা যায় সব কুয়াশা তার ভেতর সীমাবদ্ধ, বাইরে একটুও বেরোয়নি।
“এটাই কি কুয়াশার দানব-সাগর? কিন্তু এখানে তো কোনো সাগর নেই!”
হং চেংশেং ও লিন শাওজিয়ান দু’জনে জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে, অন্যদের মতোই দূর থেকে কুয়াশার সাগরের দিকে তাকিয়ে।
হং চেংশেং অবাক হয়ে সামনে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“কুয়াশার দানব-সাগর আসলে কোনো সাগর নয়, এখানে কুয়াশা এত ঘন যে মনে হয় সমুদ্রের মতো। তার মধ্যে ভয়ানক দানবী প্রাণী লুকিয়ে আছে, তাই একে দানব-সাগর বলা হয়!”
কথা শেষ হতে না হতেই, তিন তলার উপরে নীল পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক এক পুরুষ বেরিয়ে এলো—সে আর কেউ নয়, এই অভিযানের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যবস্থাপক, লি মিং!
“লি ব্যবস্থাপককে নমস্কার!”
সবাই বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানাল, লিন শাওজিয়ান ও হং চেংশেং-ও মনে বিরক্তি নিয়ে হলেও বাইরে তা প্রকাশ করল না, যথারীতি মাথা নত করল।
“উঠো! সামনে আমরা দানব-সাগরের সীমানায় প্রবেশ করতে যাচ্ছি, সবাই চুপচাপ থাকবে!” লি মিং আদেশ দিল, তারপর পাশে থাকা সহকারীকে বলল, “রক্ষা-কবচ চালু করো, আলোক-প্রদীপ জ্বালো! দানব-সাগরে প্রবেশের প্রস্তুতি নাও!”
সহকারী রক্ষা-কবচ চালু করতেই, এক স্বচ্ছ শক্তির বলয় গোটা জাহাজ ঢেকে নিল।
তারপর উড়ন্ত জাহাজের তিনটি তলার ছাদের কার্নিশে একে একে উজ্জ্বল হলুদ প্রদীপ জ্বলে উঠল, যেন ঝলমলে আলোয় সাজানো হয়েছে জাহাজটিকে—দেখতে অপূর্ব!
উড়ন্ত জাহাজ ধীরে ধীরে দানব-সাগরের দিকে এগিয়ে গেল, ঘন কুয়াশার মধ্যে ঢুকে পড়ল, পুরোপুরি কুয়াশার জগতে ডুবে গেল, কোথাও কোনো তরঙ্গ তুলল না, এমনকি কুয়াশার মধ্যে কোনো অস্থিরতাও দেখা গেল না! যেন সব স্থির—বিস্ময়কর!
আলোক-প্রদীপের আলোয় জাহাজের চারপাশ তিন গজ পর্যন্ত স্পষ্ট দেখা গেল।
তবু আশ্চর্য, জাহাজ যত এগোচ্ছে, কোথাও কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই, আকাশ জুড়ে এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা।
এই নীরবতা এত গভীর যে গায়ে কাঁটা দেয়।
লিন শাওজিয়ান জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে, চারপাশের দৃশ্য দেখে মনেই করল না, কারণ সবকিছু কুয়াশা-ধূলির দেয়া পাথরের ফলকে যেমন লেখা ছিল, ঠিক তেমনি।
“আউ...!”
হঠাৎ ভয়ানক নিস্তব্ধতার মধ্যে এক গগনবিদারী গর্জন উঠল! সবাই চমকে উঠে গেল! কেউ কেউ ভয়ে পিছিয়ে গেল, কেউ পড়ে যেতে যেতে বাঁচল।
গর্জনটা যেন বাঘের ডাক, কিন্তু আরও চড়া স্বরে!
আবার মনে হয়, ড্রাগনের হাঁক, কিন্তু তাতে ড্রাগনের উগ্রতা নেই!
এই গর্জনের মধ্যে ক্রোধ, যেন কাউকে সতর্ক করছে কাছে না আসতে, আবার সতর্কবার্তা দিচ্ছে সঙ্গীদের—বাহিরের শত্রু এসেছে!
“এটা দানব-অজগরের গর্জন! আমাদের উপস্থিতি ধরা পড়েছে!”
লিন শাওজিয়ান গম্ভীর মুখে বলল, এই গর্জন মানেই ভয়ংকর বিপদ আসন্ন! বিপদটা কুয়াশার দানব-সাগর থেকে নয়, আবার সেখান থেকেই!