প্রথম খণ্ড: অমর আকাশ অধ্যায় একষট্টি: তোমরা দু’জন, কে আমার প্রাণ নিতে এসেছ?

কুয়াশা-অন্বেষী প্রদীপ ও নয়জন প্রবীণকে বিদায় জানিয়ে, লিন শাওজিয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল মায়াবী কুয়াশার সাগরের গভীরে। সে আপাতত ফেইথিয়ান চিত্র তরীতে ফিরে যাচ্ছে না, কারণ লি মিং ও তার সঙ্গীদের এড়িয়ে চলা দরকার। সে লি বুউয়ানের উপর আঘাত এনেছে, ফলে লি পরিবারের তিন পুত্রকে পরীক্ষা ত্যাগ করতে বাধ্য করেছে এবং তাদের কুয়াশা-আত্মার মন্দিরে প্রবেশের সুযোগ কেড়ে নিয়েছে। লিন শাওজিয়ান ও লি পরিবারের শত্রুতা আর কোনোদিন ঘুচবে না। সে ফিরে গেলে, কুয়াশা-অন্বেষী প্রদীপ ও নয়জন প্রবীণ তার পক্ষে থাকলেও, লি পরিবারের লোকজনের হাত থেকে রেহাই পাবে কি না, বলা মুশকিল। তাই সে আগেভাগেই লি মিংয়ের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হয়ে, অন্য কোনো উপায় খুঁজে কুয়াশা-আত্মার মন্দিরে ফেরার কথা ভাবলো।

লিন শাওজিয়ান বিদায় নেওয়ার পর, কুয়াশা-অন্বেষী প্রদীপ কিছুটা বিমর্ষ হয়ে ঠোঁট ফুলিয়ে কপট অভিমান দেখাল। নয়জন প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “লি পরিবারের লোকজন সত্যিই কেমন ছায়ার মতো লেগে থাকে!” কুয়াশা-অন্বেষী প্রদীপ উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এত সাহসী কে? ওর কিছু হবে না তো?” নয়জন প্রবীণ আধো মুচকি হাসিতে কুয়াশা-অন্বেষী প্রদীপের দিকে তাকাল, তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। “লি পরিবারের দুজন সহকারী কর্মচারী ছাড়া আর কে হতে পারে? প্রদীপ, তোমার মুখ এত লাল কেন?” প্রদীপ লজ্জায় পা ঠুকল, “নয় কাকা! তুমি আমায় ইচ্ছে করেই ক্ষেপাচ্ছো! যাও না, দেখো ও কোনো বিপদে পড়েছে কি না?”

কিন্তু নয়জন প্রবীণের তাড়া নেই, সে অলস ভঙ্গিতে বলল, “তুমি যাকে পছন্দ করেছো সে যদি একটু দক্ষ না হয়, ওদের হাত থেকে বেঁচে ফিরতে না পারে, তাহলে তার ভাগ্যেই ছিল না!” প্রদীপের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, সে রাগে ঘুরে চলে গেল, নয়জন প্রবীণ তখন একা দাঁড়িয়ে হেসে উঠল।

রাতের অন্ধকার আর ঘন কুয়াশার মধ্যে লিন শাওজিয়ান সাবধানে এগিয়ে চলল। সৌভাগ্যবশত কুয়াশার ধূলিকণা যার দেওয়া ম্যাপ ছিল, তাই সে এই ঘন কুয়াশার রাতে পথ হারিয়ে মায়াবী কুয়াশার সাগরে আটকে যায়নি। পথে সে দেখল অনেক অদ্ভুত সব প্রাণী—ডানা-ওয়ালা ছোট বিড়াল, যারা গোলগাল দেহ নিয়ে ডানা ঝাপটিয়ে উড়ছে; মাথায় দুটো বিশাল শিং-ওয়ালা শুকর, যারা ছোট দলে মায়াবী কুয়াশার সাগরে বেপরোয়াভাবে দৌড়াচ্ছে; দুই হাত দুই পা-ওয়ালা মুরগি, মানুষের মতো আচরণ করে খেলছে, কিকিকি হাসছে; আর বিশাল মুখওয়ালা সাপ, যার মুখে ব্যাঙের মতো কিছু চিবানো;—সবকিছুই যেন অস্বাভাবিক, আবার ঠিক তেমনিই স্বাভাবিক।

হাঁটতে হাঁটতে লিন শাওজিয়ান ভাবল, এসব আজব প্রাণী যদি সে কিছু নিয়ে ফিরে গিয়ে নীল গ্রহে ‘বহিরাগত প্রাণী উদ্যান’ খুলত, ব্যবসা দারুণ জমে যেত।

তার পেছনে মুখোশধারী দুজন লোক ছায়ার মতো অনুসরণ করছে, যেন হারিয়ে যাওয়ার ভয়। “ভাই, আর পারছি না! এভাবে পিছু নিলে কবে শেষ হবে?” খাটোটি গজগজ করল। লম্বা লোকটি থেমে দুবার ভেবে বলল, “এভাবে আর চলবে না। চল, কাজ সেরে ফেলি। ওর জান কবচে এনে বাড়িতে দিলে পুরস্কার আমাদের হাতছাড়া হবে না!”

এমন কথা বলার সময় লিন শাওজিয়ান হঠাৎ হাঁটা থামাল। “ভাই, সে থেমে গেছে!” খাটোটি কাঁপা গলায় লম্বাটিকে দেখিয়ে বলল। লম্বাটি তাকিয়ে দেখল, লিন শাওজিয়ান ঘুরে দাঁড়িয়েছে।

“তোমরা দুজনের মধ্যে কে আমার প্রাণ নেবে?”

লিন শাওজিয়ান মুখ খুলতেই দুইজন চমকে গেল! অথচ তারা জানত না, লিন শাওজিয়ানের চেতনার শক্তি এখন চল্লিশ গজ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে।

“হুঁ!既然 বুঝে গেছো, তবে প্রস্তুত থাকো। নিজেই শেষ হও!” লম্বাটি আর ভান করল না, মুখোশ খুলে খোলাখুলি আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।

এবার লিন শাওজিয়ান ভ্যাবাচ্যাকা খেল। মনে মনে বলল, “এ জীবনে কেউ আমায় আত্মহত্যা করতে বলেনি! এ দুজনের চিন্তাধারা বেশ অদ্ভুত!”

মনে মনে গালাগালি করলেও, সে সতর্কতা হারাল না। অনেক আগে থেকেই সে বুঝে গিয়েছিল, এরা দুজনেই উচ্চস্তরের শক্তিধারী, তাদের আত্মিক শক্তি আটবার সংকুচিত করা, যা লি বুউয়ান ও অন্যদের মতোই। এতবার শক্তি সংকোচন মানে বিশেষ চর্চা, যা লি পরিবারে দেখা যায়। ফলে এরা নিশ্চয়ই লি পরিবারের লোক।

“লি পরিবারের লোক?” লিন শাওজিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“ঠিক!既然 বুঝেছো, তাহলে আড়াল রাখার দরকার নেই!” দুইজন মুখোশ সরিয়ে নিজেদের প্রকৃত চেহারা দেখাল, তারা লি মিংয়ের দুই সহকারী, এক জনের নাম লি হু, অন্যজন লি শেং। লম্বাটি লি শেং, খাটোটি লি হু, দুইজন সহোদর।

লিন শাওজিয়ান অবাক হলো না, তাদের গড়ন দেখেই সে চিনে নিয়েছিল। সে বলল, “দুজন সহকারী কর্মচারী কেন এমন কাজ করছেন?”

“লি পরিবারের সদস্য হিসেবে পরিবারের স্বার্থ রক্ষা করাই আমাদের কর্তব্য! এটাই তো স্বাভাবিক!” জবাব দিল লি শেং।

“আচ্ছা, এবার কি করবে? সরাসরি মারবে?” লিন শাওজিয়ান হতাশ ভান করে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি কী বলতে চাও?” উল্টো প্রশ্ন করল লি শেং।

লিন শাওজিয়ান বলল, “দেখুন, আমি জানি তোমাদের সঙ্গে পারব না, তাই দুজনের মধ্যে ঝগড়া লাগাতে চাই। যদি সফল হই, হয়তো বাঁচার আশাও থাকবে।”

“ওহ?” লি শেং আগ্রহী হয়ে উঠল। এমন খুল্লামখুল্লা সত্যবাদী লোক সে আগে দেখেনি। সে জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে আমাদের মধ্যে ঝগড়া লাগাবে?”

লিন শাওজিয়ান ভাবুক ভঙ্গিতে বলল, “যে আমার প্রাণ নেবে, তার পুরস্কার বেশি হবে। অর্থাৎ, যে আমাকে মারবে, সে বেশি লাভ পাবে। তোমরা কি এ নিয়ে আলোচনা করেছ?”

লি শেং ও লি হু দুজনেই মুখ চাওয়াচাওয়ি করে হেসে উঠল। লি শেং বলল, “আমরা তো ভাই! কে বেশি পেল, কে কম, তাতে কী আসে যায়! আমরা সব ভাগাভাগি করি। তোমার ফাঁদে পা দেব না!”

কিন্তু লিন শাওজিয়ান শুনেও না শোনার ভান করে বলল, “তাহলে তো এত বছর ধরে নিশ্চয়ই কারও না কারও কিছুটা ক্ষতি হয়েছে! এমনকি বারবার!”

“আজেবাজে কথা!” লি শেং চমকে উঠে প্রতিবাদ করল।

লিন শাওজিয়ান বুঝল তার ফাঁদ কাজ করছে। সে আরও উসকে দিল, “বলা হয়, ভাইয়ে ভাইয়ে হিসেব পরিষ্কার রাখাই ভালো। নিশ্চয়ই বড় ভাই পরিকল্পনা করে, ছোট ভাই কাজ করে। একজন বুদ্ধি দেয়, অন্যজন শ্রম দেয়, তাই তো?”

লি শেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে জানত এটা ফাঁদ, কিন্তু তখনই পাল্টা যুক্তি দাঁড় করাতে পারল না। সে লি হু-কে বলল, “ওর কথায় ধরা দিও না, কাজ সেরে ফেলো!”

লি শেং মুখে বললেও নিজে কিছুই করল না, বরং লি হু-র দিকেই তাকিয়ে রইল, কারণ সবসময়ই লি হু আগে আক্রমণ চালায়।

লিন শাওজিয়ান মাথা নেড়ে বলল, “অন্যের নির্দেশে কাজ করতে করতে তো এটাই স্বভাব হয়ে গেছে! তবু, নির্দেশ মানলে অনেক সময় কিছু না কিছু পাওয়া যায়। পাওয়া না পাওয়ার চেয়ে ভালো!”

তার প্রতিটি কথা যেন লি হু-র অন্তর ছুঁয়ে যাচ্ছে, যদিও আসলে প্রতিটি বাক্যই বিষাক্ত।

লিন শাওজিয়ান থামল না, বলল, “একই স্তরের修炼 হলেও, কেউ বেশি পায়, কেউ কম। প্রথমে বোঝা না গেলেও, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে শক্তির পার্থক্য বাড়ে। একজন হয়ে ওঠে মধ্য স্তরের চূড়ায়, অন্যজন পড়ে থাকে প্রাথমিক স্তরের চূড়ায়! যদিও মাত্র এক ধাপের ফারাক, তবু এই ফারাকই পার্থক্যের গভীর খাদ।”

এভাবে যুক্তি দিয়ে, সে একটা ষড়যন্ত্রের ছকে ফেলে দিল। এর মূল কথা, বছরের পর বছর ধরে লি শেং গোপনে লি হু-র ভাগের修炼ের সম্পদ আত্মসাৎ করেছে, যার ফলে লি হু-র শক্তি লি শেং-এর চেয়ে কম।

“লি হু, এখনও আক্রমণ করবে না?” লি শেং দেখল লি হু চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে, সে অধৈর্য হয়ে উঠল, “ভালো, তুমি না করলে আমি-ই করব!”

লি শেং আচমকা ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে লম্বা তরবারি, বিদ্যুতের গতিতে লিন শাওজিয়ানের দিকে ছুটে এলো। তরবারির গতি তীব্র, যেন এক আঘাতে লিন শাওজিয়ানের বক্ষ বিদীর্ণ করবে।

লিন শাওজিয়ান চোখ ছোট করে তাকাল, প্রস্তুত ছিল 《কুয়াশা-পথের পদক্ষেপ》 চালাতে, যাতে লি শেং-এর বজ্রগতির আঘাত এড়িয়ে যেতে পারে।

“টং!”

কিন্তু তরবারি তার সামনে পৌঁছানোর আগেই মাঝ আকাশে দিক বদলে গেল, প্রায় নব্বই ডিগ্রি ঘুরে পাশ দিয়ে ছুটে গেল। তখন দেখা গেল, লি হু এসে দাঁড়িয়েছে লি শেং ও লিন শাওজিয়ানের মাঝখানে।

“তুমি পাগল হয়েছো?” লি শেং চিৎকার করে উঠল, ভাইয়ের এমন আচরণে সে হতবাক।

লি হু কিন্তু গম্ভীর গলায় বলল, “আমি ভাবতাম আমি পাগল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে আমি সম্পূর্ণ সচেতন! দাদা, সৎভাবে বলো, এত বছরে কি তুমি পরিবারের দেওয়া修炼ের সম্পদ গোপনে আত্মসাৎ করেছো?”

লি শেং নির্বিকারে চুপ করে গেল, কিছু বলতে পারল না, রক্তচাপ বেড়ে মাথার শিরা ফুলে উঠল, চোখ লাল হয়ে উঠল, কষ্ট করে বলল, “ও তোমার মাথা বিগড়াতে চাইছে! আমি... তুমি...!”

লি হু শান্তভাবে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সত্যিই পরিবারের সম্পদ আত্মসাৎ করেছো?”

“আমি... করিনি!” লি শেং জবাব দিল।

“তাহলে আমাদের শক্তিতে পার্থক্য কেন?” লি হু-এর মুখ কালো মেঘে ঢাকা।

“কারণ আমার প্রতিভা তোমার চেয়ে বেশি!” লি শেং চিৎকার করল।

লিন শাওজিয়ান মনে মনে খুশি হল, এটাই সে চেয়েছিল! এই কথা মুখে এলে লি হু-র মন সম্পূর্ণ বদলে যাবে, দুই ভাইয়ের মধ্যে দ্বন্দ্ব বাঁধবে, আর তার চাল সফল হবে।

কথা শেষ হতে না হতেই, লি হু-র ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, “তাই বুঝি!”

বলতে বলতেই, হঠাৎ লি হু ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার তরবারি শুভ্র শক্তিতে মোড়া, প্রবল শক্তিতে ভাইয়ের দিকে আঘাত হানল।

“আঃ...!”

লি হু তরবারি চালাতে চালাতে পশুর মতো গর্জন করল, মনে জমে থাকা ক্ষোভ উগরে দিল।

“টং টং টং!”

দুই তরবারির কঠিন সংঘর্ষের শব্দ বেজে উঠল, দুই ভাইয়ের মধ্যে তীব্র লড়াই শুরু হয়ে গেল, আর লিন শাওজিয়ান এক পাশে ছিটকে পড়ে রইল।

লিন শাওজিয়ান গলা শুকিয়ে গিলল, অবাক হয়ে দুই ভাইয়ের যুদ্ধ দেখল। জীবনে প্রথমবার সে এত উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের লড়াই দেখছে!

তাদের ক্ষিপ্র গতি, উন্মত্ত শক্তি, লি হু-র বেপরোয়া আক্রমণ, বিশেষত তার উন্মাদ অবস্থা—সব লিন শাওজিয়ানের কাছে ছিল এক নতুন অভিজ্ঞতা।

সে মনে মনে বলল, “উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের যুদ্ধ, সত্যিই ভয়ংকর!”