সাতাত্তরতম অধ্যায়: উপত্যকার বিশাল ভালুক

সুয়িত তড়িঘড়ি করে ভেতরে ঢোকেনি; সে শান্তভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সামনে যে উপত্যকাটি, তা ছিল নীরব ও গভীর, কুয়াশায় আচ্ছন্ন, কোথাও কোথাও জলধারার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। উপত্যকার গাছগুলো বেশিরভাগই খাটো, আর সর্বত্র বুনো শাপলা ফুল ফুটে আছে।

তার বিস্ময়ের কারণ ছিল, কেন এখানে এসে আত্মার শক্তি আর দেখা যায় না; তবে কি উপত্যকাটি আত্মার শক্তিকে বিচ্ছিন্ন করার জন্যই? সে ভাবল, ‘ভয়াবহ দৃষ্টি’ ব্যবহার করে একটু অনুসন্ধান করবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে সংযত করল। কারণ, তার বর্তমান অবস্থায় একবার মাত্র তাকালেই শরীরের সমস্ত প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে যাবে; জঙ্গলে এই সময় বিপদ এলে পালানোর শক্তিও থাকবে না।

সে ব্যাগ থেকে কম্পাস বের করল, কয়েকবার ঘুরিয়ে দেখল—তীর কখনো এদিক, কখনো সেদিক, সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল। তবে কি এটি কোনো প্রাকৃতিক জাদুকাঠামো? তাই আত্মার শক্তি একবিন্দুও বাইরে যায় না। উপত্যকায় কোনো মানুষের ছাপ নেই দেখে সুয়িত বিস্মিত হল, ভাবল, ‘এমন কিছু পৃথিবীতে দেখা যাবে, তা কল্পনাও করিনি।’

ভাগ্যক্রমে, সুয়িত মানচিত্রের দিকে নজর রেখে নিজের গত দুইদিনের পথের হিসাব মিলিয়ে দেখল—সে এখন সম্ভবত চীন ও কোরিয়ার সীমান্ত অঞ্চলে। “আরে, এতদূর চলে এসেছি!” সে অবাক হয়ে নিজেই বলে উঠল।

সাধারণ রাস্তায় হলে হয়তো তেমন কিছু মনে হতো না, কিন্তু এখানে পাহাড়ের গভীরে, জঙ্গলের মধ্যে, সাধারণ মানুষের চলা মুশকিল, দৌড়ানোর কথা তো ভাবাই যায় না।

সুয়িত মাটিতে পা ভাঁজ করে বসে কিছু সংরক্ষিত বিস্কুট খেল। এই খাবারই তার কয়েক দিনের শক্তির উৎস, আত্মার শক্তির অভাব সে এইভাবে কাটিয়ে উঠেছে; একবার বসে সে পুরো এক ঘণ্টা বিশ্রাম নিল।

দুপুরের রোদ যখন উপত্যকার মুখে এসে পড়ল, সুয়িত হঠাৎ চোখ খুলল। তখন সে শরীরকে সর্বোচ্চ অবস্থায় নিয়ে এসেছে, আর এই সময়ে সূর্যের আলো সবচেয়ে প্রবলভাবে ভেদ করে আসে।

প্রাকৃতিক জাদুকাঠামোযুক্ত উপত্যকার মুখোমুখি হয়ে সুয়িত তার সমস্ত ইন্দ্রিয়কে সর্বোচ্চ সতর্কতায় নিয়ে, ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকল।

ভেতরে ঢুকে সুয়িত কোনো ভিন্নতা অনুভব করল না—কুয়াশা যেমন ছিল, শাপলা যেমন ছিল, তেমনি আছে। এতে তার মনে সন্দেহ জাগল, তবে কি তার অনুমান ভুল?

তখনই, যখন সে একটু নির্ভার হয়ে এগিয়ে গেল, সে মুহূর্তেই অনুভব করল কুয়াশা তার শরীরকে ঘিরে ফেলেছে, আর কুয়াশার ভেতরে ছড়ানো আত্মার শক্তি তার শরীরে স্পর্শ করতেই সে তা শুষে নিল।

একটু চুপচাপ চোখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে থাকল, তারপর সে আরাম করে শরীর প্রসারিত করল। পুনর্জন্মের পর সে কখনো এতটা স্বস্তি অনুভব করেনি; বুঝতে পারল, সে ঠিক জায়গায় এসেছে!

চোখ খুলে আবার সামনে তাকাল, ভেতরের দৃশ্য কিছুটা পাল্টে গেছে। উপত্যকার ভেতরে এক ক্ষীণধারার জলপ্রপাত রয়েছে, পাহাড়ের মাঝখানে একটি গুহা থেকে নিরবচ্ছিন্নভাবে ঝরছে। নিচের ছোট জলাশয়ে পরিষ্কার জল, কাছে গেলে পাথরগুলো স্পষ্ট দেখা যায়।

সুয়িত নিচু হয়ে এক মুঠো জল তুলে মুখে নিল—জলটি স্বচ্ছ, স্বাদে মিষ্টি। জলাশয়ের চারপাশে অসংখ্য বুনো শাপলা জন্মেছে, সম্ভবত আত্মার শক্তির পুষ্টিতে পুরো উপত্যকায় ফুলের সুবাস ছড়িয়ে আছে।

উপত্যকার আত্মার শক্তি অনুভব করতেই সুয়িত মুহূর্তেই তার উৎস খুঁজে পেল। সে জলাশয়ের পাশে একটি গাছের ডাল সরিয়ে দিল, ভেতরের মহামূল্যবান বস্তুটি প্রকাশ পেল।

সুয়িত সেই গভীর সবুজ পাতার, আগুন রঙের ফুল দেখে আনন্দে আত্মহারা হল—এটি উৎকৃষ্ট বুনো পাহাড়ি জিনসেং, শত বছর না হলেও আট-নয়শো বছর তো হবেই, নিঃসন্দেহে এক মহা বিস্ময়!

নিজের উচ্ছ্বাস দমন করে সুয়িত ফুলটি ধরে ধীরে ধীরে তার বীজ ঝরিয়ে ফেলল। এমন মহামূল্যবান জিনসেং, শরীরের প্রতিটি অংশই সম্পদ—সে এক বিন্দুও অপচয় করতে চায় না।

এখন জায়গা খুঁজে পেয়ে সুয়িত আর তাড়াহুড়ো করল না; হঠাৎ তার মনে পড়ল ঝৌ ইউয়িংয়ের পারফিউমের কথা, সে ব্যাগ খুলে অনেক বুনো ফুল ভরে নিল।

তখনই, যখন সে ফুল তুলছিল, হঠাৎ এক প্রচণ্ড গর্জন উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হল, সুয়িতের দুই কান ঝনঝন করে উঠল।

সে সঙ্গে সঙ্গে উপত্যকার মুখের দিকে ফিরে তাকাল; সেখানে এক বিশালাকার কালো ভালুক দাঁড়িয়ে আছে, চোখে চোখ রেখে তাকিয়ে আছে।

“রক্ষাকরী আত্মার পশু? এ তো অতিরিক্ত বড়!” সুয়িত হতবাক হয়ে কালো ভালুকের দিকে তাকাল।

সে মোটেই আশ্চর্য হয়নি কালো ভালুক দেখে; সাধারণত এমন আত্মার শক্তির আশেপাশে রক্ষাকরী পশু থাকে।

কখনো আত্মার বস্তু ও রক্ষাকরী পশুর মধ্যে কোনো চুক্তি হয়, আবার কখনো পশুটি আত্মার বস্তু বড় হওয়ার জন্য অপেক্ষা করে, পরে উপযুক্ত সময়ে নিজের করে নেয়।

কিন্তু এটার আকার তো অতিরিক্ত…!

এই বিশাল কালো ভালুকটি দাঁড়িয়ে আছে—কমপক্ষে পাঁচ মিটার উচ্চতা, শক্তপোক্ত শরীর, চওড়া কাঁধ ও পিঠ, বিশাল সামনের থাবা, নখগুলো ধারালো ছুরির মতো।

কালো ভালুকের শরীরের লোম চকচকে, শুধু বুকের সামনে সাদা দাগ, আর কোনো অবাঞ্ছিত লোম নেই।

সুয়িতের বিস্ময় ছিল, যদি এই ভালুকটি দৈত্যজগতের হতো, তবে হয়তো কিছু মনে করত না। কিন্তু এত বছর পৃথিবীর অভিজ্ঞতায়, এমন প্রাণী দেখা সত্যিই দুর্লভ।

এ কি কোনো জেনেটিক মিশ্রণ, নাকি বিকৃত? কোথা থেকে এমন অদ্ভুত সৃষ্টি! সুয়িতের মনে হাসি ফুটল।

তবে সে ভয় পেল না।

সুয়িতও এক গর্জন ছেড়ে দিল, যেন যুদ্ধের আগ্রহে উজ্জীবিত হল।

কালো ভালুক ঝড়ের মতো দ্রুত এগিয়ে এল, চোখের পলকে সুয়িতের সামনে এসে পড়ল।

পাঁচ মিটার উঁচু ভালুক, চার পায়ে দাঁড়িয়ে থাকলেও তিন মিটার উচ্চতা, দাঁড়িয়ে না হয়েও বিশাল থাবা দিয়ে আঘাত করল।

এত বড় ভালুকের মুখোমুখি হয়ে সুয়িতও সতর্ক হল, পা শক্ত করে, প্রাণশক্তি সঞ্চিত করে, ভালুকের থাবার দিকে এক ঘুষি মারল।

ধ্বনি হল, সুয়িত যেন ট্রাকের ধাক্কায় উড়ে গিয়ে সরাসরি জলাশয়ে পড়ে গেল।

“আরে, কত বড় শক্তি!” সুয়িত মনে মনে অবাক হল, প্রাণশক্তি সঞ্চিত ঘুষি কোনো বাধা সৃষ্টি করতে পারল না।

যদিও সে সতর্ক ছিল, তারপরও কালো ভালুকের শক্তি সে কম করে ধরেছিল।

সে ভেবেছিল, প্রাণশক্তি নিয়ে পৃথিবীতে কারো ভয় নেই, কিন্তু এই থাবা তাকে পুরোপুরি সচেতন করল।

যদি না তার শরীর শক্তিশালী জাদুকর্তার মতো হতো, এই এক আঘাতেই তার গুরুতর ক্ষতি হতো, এমনকি প্রাণও যেতে পারত।

এক আঘাতের পর কালো ভালুক আবার দ্রুত এগিয়ে এসে থাবা দিয়ে সুয়িতকে আঘাত করল; স্পষ্টতই পশুটি ‘সিংহও খরগোশ শিকার করতে পুরো শক্তি ব্যবহার করে’—এই কথাটা জানে।

সুয়িত বেগে সরে গিয়ে আঘাত এড়াল; পিছনে ধ্বনি হল, জলাশয়ের পাশে পাহাড়ি পাথর ভালুকের থাবায় উড়ে গেল, খণ্ড খণ্ড পাথর ছড়িয়ে পড়ল।

ভালুকের এমন ধারাবাহিক আক্রমণে, যদিও সে আহত হয়নি, তবু সুয়িত খুবই বিপর্যস্ত হল, মনে রাগ জমা হল।

সে স্থির হওয়ার আগেই, সুয়িত ঝাঁপিয়ে পড়ল, এক ঘুষি মারল কালো ভালুকের বুকের দিকে।

শক্তপোক্ত ভালুকটি দেখলে মনে হয় অস্থির, কিন্তু বহু চতুর; সুয়িতের ঘুষি এলে সাথে সাথে দাঁড়িয়ে এড়িয়ে গেল, তারপর আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুই থাবায় পালাক্রমে আঘাত করল।

ধ্বনি, চাপা শব্দ বারবার শোনা গেল, দুই পক্ষের তুমুল লড়াই চলল।

একটু পরে সুয়িত পা দিয়ে মাটি ঠেলে ওপরে উঠে গেল, পা রাখল পাশে পাহাড়ি পাথরে, সে শক্তি নিয়ে দূরে সরে গেল।

‘আহা, এ তো অসীম শক্তিশালী!’ সুয়িত দুই হাত ঝেড়ে অসাড়তা দূর করছিল, চোখে চোখ রেখে ভালুকের দিকে তাকাল।

তার উন্মুক্ত কাঁধে এক গভীর ক্ষত আছে, যা ধীরে ধীরে সেরে উঠছে।

কালো ভালুকও হাঁপাচ্ছে, এক চোখ দিয়ে হিংস্রভাবে তাকিয়ে আছে, কারণ সুয়িতের ঘুষিতে তার চোখ ফুলে গেছে।

শোনার মতো মজার, তার প্রতিদ্বন্দ্বী একটি ভালুক, কিন্তু বাস্তবে সুয়িত ফিরে আসার পর এটাই তার সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ।

সুয়িত জানে, যদি সতর্ক না থাকে, আজ সে এখানেই শেষ হয়ে যাবে।