অষ্টানব্বই অধ্যায়: ধারালো ছুরি তোলা

চারপাশের হাসাহাসি হঠাৎ থেমে গেল।

সবাই ভয়ে পাথর হয়ে গেল, একটি কথাও বলার সাহস কারো নেই।

দুজন元婴 (ইউয়ান-ইং) পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি কি না একজন তুচ্ছ炼气 (লিয়ান-চি) পর্যায়ের সাধকের হয়ে লড়াই করছেন?

তাদের মধ্যে অনেকেই শাহ্ বংশের দুই ভাইকে চিনতেন। এই দুই ভাই নবম অঞ্চলের এক ছোটখাটো কিংবদন্তি। একটি গ্যাং বা গোষ্ঠী গড়ে তোলার জন্য শুধু শাহ্ জেং-এর তীক্ষ্ণ বুদ্ধিই যথেষ্ট ছিল না, শাহ্ ভাইদের শক্তিও ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর। এখন তারা元婴 (ইউয়ান-ইং) পর্যায়ে উন্নীত হওয়ায় তাদের শক্তি নিশ্চিতভাবেই আরও ভয়াবহ হয়ে উঠেছে। কোনো অঘটন না ঘটলে, এই বছরই তারা অষ্টম অঞ্চলে প্রবেশ করতে পারবে।

কিন্তু এখন তারা কেন একজন সামান্য炼气 সাধকের বিপদে মাথা ঘামাচ্ছেন? তাদের জানা মতে, লিউশা গ্যাংয়ে এমন কেউ নেই।

দোকানের মালিক মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপছিলেন, ঘাম ঝরছিল তার কপাল দিয়ে। তিনি বুঝতে পারছিলেন না শাহ্ জেং-এর মতো মানুষকে তিনি কীভাবে চটিয়েছেন। চোখের সামনে থাকা এই炼气 পর্যায়ের ছেলেটি তো নিতান্তই এক অপরিচিত সাধারণ মানুষ, শাহ্ ভাইদের সাথে তার সম্পর্ক থাকা অসম্ভব। শাহ্ জেং কি তবে তাকে ঠকিয়ে টাকা হাতিয়ে নিতে চাইছে? লোকটা তো অর্থের পেছনে ভীষণ ছোটে।

দোকানির মাথায় নানা ধরনের সমাধানের চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু পরিস্থিতি অস্পষ্ট থাকায় তিনি মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইতেই উত্তম মনে করলেন। তার পেছনের গোষ্ঠী নিশ্চয়ই দুজন元婴 পর্যায়ের বিশেষজ্ঞের সাথে শত্রুতা করবে না।

দোকানি কোনোমতে এক করুণ হাসি ফুটিয়ে বললেন, "শাহ্ প্রবীণ, আমি জানি না কীভাবে আপনার অবমাননা করলাম। আমি ক্ষমা চাইছি, আপনি কি দয়া করে আপনার এই প্রবল চাপ (aura) সরিয়ে নেবেন?"

শাহ্ চিমা একটি নিরাময়কারী বড়ি বের করে বিভ্রান্ত赵 তু (চাও তু)-এর হাতে গুঁজে দিলেন। বললেন, "এটি খেয়ে নাও, যেন কোনো দীর্ঘমেয়াদী ক্ষত না থাকে।"

শাহ্ জেং দোকানদারের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "কিয়ান দোকানদার, মানুষ ঠকানোরও একটা সীমা আছে। ভরা বাজারে এভাবে টাকা লুট করা শুধু তোমার পক্ষেই সম্ভব। ওকে ক্ষতিপূরণ দাও এবং ক্ষমা চাও, তাহলে আমি ধরে নেব কিছুই ঘটেনি।"

কিয়ান দোকানদার রাগে ফুঁসছিলেন। তিনি নিজে একজন金丹 (জিন-দান) পর্যায়ের সাধক, একজন煉气 সাধকের কাছে কীভাবে ক্ষমা চাইবেন? এত মানুষ দেখছে, তিনি মোটেও চান না যে元 লুন (ইউয়ান লুন)-এর মতো মানুষের তামাশার পাত্র হতে।

কিয়ান দোকানদার যখন সেই প্রবল চাপের নিচে পিষ্ট হচ্ছিলেন, ঠিক তখনই একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। নতুন এক শক্তির তরঙ্গ তার শরীরের ওপরের চাপকে প্রতিহত করল। কিয়ান দোকানদার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে উত্তেজিত হয়ে আগন্তুকদের দিকে তাকালেন।

বিশ-তিরিশ জনের একটি দল এগিয়ে আসছে। সুদর্শন পুরুষ এবং সুন্দরী নারীতে ভরা সেই দলের সামনের পাঁচজন元婴 প্রাথমিক পর্যায়ের শক্তির বিচ্ছুরণ ঘটাচ্ছিল, যা দেখে পথচারীরা বিস্ময়ে হতবাক।

"帮主 (গ্যাং নেতা)!" কিয়ান দোকানদার উত্তেজিতভাবে দৌড়ে তাদের দিকে গেলেন।

কিন্তু সামনের লোকটি ঘৃণার চোখে দোকানদারের দিকে তাকিয়ে এক লাথি মেরে তাকে দোকানের ভেতর ফেলে দিলেন। "অপদার্থ!煉气 পর্যায়ের মানুষের কাছ থেকে টাকা লুট করতে গিয়েছিস, তাও আবার ঠিকঠাক সামলাতে পারিসনি!"

লোকটি নিজের পোশাক ঝেড়ে শাহ্ জেংয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।

"আমরা কী করব না করব, তাতে তোমার কী? শাহ্ জেং, তুমি কি ভাবছ元婴 পর্যায়ে পৌঁছে গেলেই এই নবম অঞ্চলে যা খুশি করতে পারবে?"

শাহ্ জেং চোখ সরু করে তাকালেন। তিনি ভাবেননি যে এই লোকগুলোও元婴 পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। এদের সাথে তাদের দীর্ঘ বিশ বছরের পুরোনো শত্রুতা। ভাগ্য ভালো যে ‘মু’ নামক প্রবীণের কাছ থেকে পরামর্শ পেয়েছিলেন, নতুবা এদের মুখোমুখি হলে তাদের পরিণাম ভালো হতো না।

শাহ্ চিমা সরাসরি তার নিজস্ব অস্ত্র ‘রান্নার ছুরি’ বের করে চিৎকার করে বললেন, "ফেং পিইয়ান, কী ব্যাপার? নতুন突破 (ব্রেকথ্রু) করেছ,雷劫 (বজ্রপাত) ঠিকমতো হজম হয়নি, গায়ে চুলকানি শুরু হয়েছে? মার খেতে এসেছ নাকি!"

ফেং পিইয়ান হেসে উঠলেন, তার চোখেমুখে খুনের নেশা। "হাহ্, ঠিক তাই তো চাইছিলাম!"

ঠিক যখন তিনি আক্রমণ করতে যাবেন, তার দলের একজন তাকে থামিয়ে দিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "নেতা, হঠকারিতা করবেন না। আমার মনে হয়万帮 (ওয়ান-বাং) সম্মেলনের জন্য অপেক্ষা করাই ভালো।"

ফেং পিইয়ান ঠান্ডা গলায় বললেন, "কেন? পাঁচজন金丹 মিলে কি দুজন金丹কে হারাতে পারতাম না? এখন পাঁচজন元婴 কি দুজন元婴কে হারাতে পারব না?"

"নেতা, জায়গাটা সংকীর্ণ, আমাদের領域 (ডোমেইন) পুরোপুরি কাজে লাগানো যাবে না। লোকসংখ্যা বেশি হলেও এখন আমাদের জন্য প্রতিকূল!"

"এই অপমান আমি হজম করতে পারব না! আমার লোককে হেনস্থা করে ওরা কি অক্ষত অবস্থায় ফিরে যাবে?"

"আমরা বরং ওই煉气 সাধকটিকে মেরে ফেলি, ওদের সামনেই। ওদের মনে করিয়ে দিই সেই পুরোনো দিনের দুঃসহ স্মৃতি।"

এই কথা শুনে ফেং পিইয়ানের মুখে এক শয়তানি হাসি ফুটে উঠল। তার সেই হাসি দেখে শাহ্ জেং এবং শাহ্ চিমা বিপদের গন্ধ পেলেন। তারা দ্রুত赵 তু-এর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "দ্রুত পালাও!"

সেদিনকার সেই স্মৃতি এখনো তাদের তাড়া করে ফেরে। বিশ বছর আগে,万帮 সম্মেলনে宝 (গুপ্তধন) খোঁজার সময় এই লোকগুলোই তাদের দত্তক নেওয়া সন্তানকে হত্যা করেছিল। ছেলেটি তখন মাত্র筑基 (ঝু-জি) পর্যায়ের ছিল। ওরা যখন আক্রমণ করল, তখন শাহ্ ভাইদের পক্ষে লড়াই করা অসম্ভব ছিল, তাই তারা রক্ষণাত্মক অবস্থানে চলে গিয়েছিল। কিন্তু সেই লোকগুলো তাদের সম্মিলিত灵力 (আধ্যাত্মিক শক্তি) দিয়ে শাহ্ ভাইদের ঢালকে বারবার আঘাত করতে থাকে। যদিও ছেলেটি তাদের ঢালের ভেতরে ছিল, কিন্তু সেই প্রবল কম্পন আর আঘাতের ধাক্কা সে সহ্য করতে পারেনি। তারা চোখের সামনে দেখেছিল তাদের আদরের সন্তানের শরীরের ভেতরটা ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে, কিছুই করার ছিল না তাদের। ঠিক সেই মুহূর্তে ফেং পিইয়ান এমনই এক বিকৃত হাসি হাসছিল, যা তারা কোনোদিন ভুলবে না।

কথা শেষ হওয়ার আগেই,赵 তু কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ফেং পিইয়ানের দলের লোকজন দ্রুত সরে এসে শাহ্ জেং ও অন্য দুজনকে ঘিরে ফেলল।

"আহা, শাহ্ নেতা, এই দৃশ্যটা কি খুব পরিচিত লাগছে? অন্যের হয়ে কথা বলা তোমার খুব স্বভাব, তাই না? চলো একটা বাজি ধরি, দেখি আজ তুমি এই煉气 পর্যায়ের বাচ্চাটাকে বাঁচাতে পারো কি না।" ফেং পিইয়ান বিকৃত হাসিতে ফেটে পড়লেন। "আরে, ভুলেই গেছি, সেবার যে ছেলেটা ছিল, সে তো筑基 পর্যায়ের ছিল, তাও সে সহ্য করতে পারেনি।"

শাহ্ জেংয়ের মুখমণ্ডল ভীষণ গম্ভীর হয়ে গেল, শাহ্ চিমা তার ছুরি শান দিতে শুরু করলেন।

赵 তু বিপদ আঁচ করতে পেরে শাহ্ জেংয়ের সামনে এসে মাথা নিচু করে বলল, "প্রবীণ, দুঃখিত, মনে হচ্ছে আমার জন্য আপনারা বিপদে পড়লেন।靈石 (আধ্যাত্মিক পাথর) এই নিন, আমাকে আর আগলে রাখার দরকার নেই।"

赵 তু সেই中品 (মাঝারি মানের)靈石 শাহ্ জেংয়ের হাতে গুঁজে দিয়ে উল্টো দিকে দৌড় দিল, যাতে সে অন্যদের মনোযোগ নিজের দিকে টানতে পারে।

শাহ্ জেং তার কলার চেপে ধরে টেনে আনলেন। "ছেলে, তোমার সাহস আছে! তবে এটা তোমার ভুল নয়, এটা আমার আর ওদের পুরোনো শত্রুতা। বরং বলতে গেলে, আমিই তোমাকে বিপদে ফেলেছি।"

"না, না, আপনি না থাকলে আমি এতক্ষণে মরেই যেতাম।"

শাহ্ চিমা বললেন, "পাঁচজন ঘিরে রেখেছে, তুমি পালাবে কোথায়? আমরা কেউই এখান থেকে সহজে বের হতে পারব না। তবে তোমাকে আমরা মরতে দেব না। যদি এক ঘণ্টা টিকে থাকতে পারো, তবে হয়তো বেঁচে যাওয়ার সুযোগ থাকবে।"

"প্রস্তুত তো, শাহ্ নেতা? আমি কিন্তু শুরু করছি!"

...

炼器 (অস্ত্র তৈরির) কারখানার ভেতর,五彪 (উ বিয়াও) ভাবছিলেন তিনি এক জোড়া গ্লাভস নেবেন নাকি একটা বড় তলোয়ার। গ্লাভস শক্তি বাড়ায়, উল্টো আঘাত কমায়, আবার তার শরীরের আকার বাড়লে গ্লাভসও বড় হয়, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সেটি দ্বিতীয় পর্যায়ের। আর তলোয়ারটি তৃতীয় পর্যায়ের, তবে তার বিশাল শরীরের তুলনায় সেটি একটু ছোট।

"বিপদ! বন্ধু, তোমার সাথে যে ছেলেটি এসেছিল, তাকে ঘিরে ফেলেছে ওরা!"

পাঁচজন যখন দোটানায়, তখন একজন দৌড়ে এসে তাকে খবর দিল। লোকটি দোকান থেকে বের হওয়ার সময়五彪 আর赵 তু-কে কারখানার সামনে আলাদা হতে দেখেছিল, আর কারখানার ভেতরকার কথাবার্তা শুনে বুঝে গিয়েছিল五彪天九帮 (তিয়ান-জিউ গ্যাং)-এর লোক। তাই পথে趙 তু-কে দেখেই সে দৌড়ে খবর দিতে এসেছে।

পাঁচজন চোখ বড় করে অবাক হয়ে বলল, "কী?赵 তু আবার বিপদে পড়েছে?"

পাশে থাকা ভাইয়েরাও ঘিরে ধরল। "老五 (পঞ্চম ভাই), তুমি যে ঝামেলায় জড়িয়েছ, তার শেষ নেই দেখছি।"

五彪 অসহায়ভাবে বলল, "আমি যদি ওকে靈石 নাও দিতাম, তবুও ওর পরিস্থিতি খারাপই হতো। কে জানে কবে ও মারা পড়ত। ও গতবার আমাকে দুর্বলতা খুঁজে বের করতে সাহায্য করেছিল বলেই ওকে সাহায্য করছি, কে জানত ওর ভাগ্য এত খারাপ!"

五彪 খবর নিয়ে আসা লোকটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "বলো তো, আসলে কী ঘটেছে?"