অধ্যায় ১: সিস্টেমের প্রত্যাবর্তন, আতঙ্কিত ও নতজানু
কয়েকটি তারা মিটমিট করছিল, একটি সরু চাঁদ নিঃশব্দে জ্বলছিল। কেরোসিনের বাতির আবছা আলোয়, ঘন সাদা চুলের এক বৃদ্ধ বিছানার কিনারায় বসেছিলেন। তিনি টেবিলের ওপর রাখা এক টুকরো কাগজের দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন, তাঁর মুখ ছিল উদ্বেগে ভরা। এটি ছিল দশ হাজার গ্যাংয়ের মহা প্রতিযোগিতার একটি আমন্ত্রণপত্র। এই জগতের নাম ছিল চিংইয়াং জগৎ, এবং তিনটি পবিত্র ভূমি ও পাঁচটি রাজবংশ ছাড়াও এখানে ছিল অগণিত গ্যাং। দশ হাজার গ্যাংয়ের মহা প্রতিযোগিতা ছিল চিংইয়াং জগতের তিনটি পবিত্র ভূমি ও পাঁচটি রাজবংশ দ্বারা প্রতি দশ বছর অন্তর আয়োজিত একটি বিশাল অনুষ্ঠান। এর উদ্দেশ্য ছিল বিভিন্ন প্রতিযোগিতার মাধ্যমে গ্যাংগুলোর ক্রম নির্ধারণ করা এবং সম্পদ বণ্টন করা। আমন্ত্রণপত্রগুলো দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে, শীর্ষ ১০০টি গ্যাং আধ্যাত্মিক পাথরে খোদাই করা আমন্ত্রণপত্র পেয়েছিল। কিন্তু মু জিউতিয়ানের নেতৃত্বাধীন তিয়ানজিউ গ্যাং শুধুমাত্র একটি কাগজের আমন্ত্রণপত্রই পেয়েছিল, যা রেশমেরও যোগ্য ছিল না। গ্র্যান্ড টুর্নামেন্টের শীর্ষ ১০০টি গ্যাংই ছিল সত্যিকারের শক্তিশালী দল; তারা চিংইয়াং রাজ্যে সাধনার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ১০০টি পুণ্যভূমি দখল করে রেখেছিল। বাকি গ্যাংগুলোর র্যাঙ্কিং যত উঁচু ছিল, তারা এই পুণ্যভূমিগুলোর তত কাছাকাছি ছিল। মু জিউতিয়ানের নেতৃত্বাধীন তিয়ানজিউ গ্যাং-এর মতো, এটিও ছিল একটি ছোট গ্যাং, যাদের র্যাঙ্কিং ছিল ৯৯৯৯তম এবং তারা কোনোমতে আগের দশ হাজার গ্যাং সম্মেলনে অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জন করেছিল। কিন্তু, গত সম্মেলনে তিয়ানজিউ গ্যাংকে শীর্ষ দশ হাজারের তালিকা থেকে বহিষ্কার করা হয়। ফলে, তিয়ানজিউ গ্যাং কেবল একটি প্রত্যন্ত অঞ্চলে অবস্থান করতে বাধ্য হয় এবং অনুর্বর জমিতে জীবনধারণ করতে থাকে। বাইরের লোকেদের কাছে তাদের দেখতে শরণার্থীদের একটি দলের মতো লাগত, আধ্যাত্মিক পাথর তো দূরের কথা। তারা কায়িক শ্রমের মাধ্যমে কেবল কয়েক পাউন্ড খাবার জোগাড় করতে পারত। বছরের পর বছর ধরে তিয়ানজিউ গ্যাং সদস্যদের সাধনার স্তর স্থবির হয়ে পড়েছিল এবং এমনকি নিম্নমুখী প্রবণতাও দেখা যাচ্ছিল। পরবর্তী দশ হাজার গ্যাং সম্মেলন মাত্র দশ দিন দূরে থাকায় মু জিউতিয়ান অত্যন্ত চিন্তিত ছিল। দশ হাজার গ্যাং সম্মেলন থেকে বাদ পড়ার অর্থ ছিল তাদের গ্যাংয়ের মর্যাদা হারানো এবং পুনরায় প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে বাধ্য হওয়া—এমন সুযোগ তারা একবারই পেত। যে সদস্যরা এক বছরের মধ্যে পুনরায় সংগঠিত হতো না বা কোনো গ্যাংয়ে যোগ দিত না, অথবা যারা দ্বিতীয়বার গ্যাংয়ের মর্যাদার জন্য আবেদন করেও ব্যর্থ হতো, তাদেরকে ভিনগ্রহের যুদ্ধক্ষেত্রে "রসদ সরবরাহের" কাজে পাঠানো হতো। তাদের দায়িত্ব ছিল যুদ্ধক্ষেত্রের রসদ সরবরাহ করা, কিন্তু সবাই জানত যে তাদেরকে কামানের খোরাক হিসেবেই পাঠানো হচ্ছে। মু জিউতিয়ান তার অধীনস্থদের ক্ষমতা সম্পর্কে জানত; তারা ছিল অত্যন্ত দুর্বল প্রতিভার অধিকারী একদল হতভাগ্য, যাদের বেশিরভাগই আধ্যাত্মিক শক্তি পর্যন্ত অনুভব করতে পারত না। কোনো গ্যাংই এমন "অকেজো" ব্যক্তিদের দলকে গ্রহণ করত না। তিয়ানজিউ গ্যাং যদি বিলুপ্ত হয়ে যায়, তবে তাদের সামনে একটাই পথ খোলা থাকবে: মৃত্যু। এই বছরটাই ছিল তাদের একমাত্র সুযোগ। "আহ্..." মু জিউতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার গভীর দৃষ্টি জানালার মধ্য দিয়ে সেই কৃপণ চাঁদের দিকে নিবদ্ধ হলো যা মুখ দেখাতে নারাজ। এই হতভাগা চাঁদের কারণে তাকে এখনও চিঠি পড়ার জন্য কেরোসিনের বাতি ব্যবহার করতে হয়। পেছনে ফিরে তাকালে দেখা যায়, মু জিউতিয়ানের বয়স এখন আশি বছর। এই সাধনার জগতে এটা ছিল তার ষাটতম বছর। ষাট বছর আগে, একজন পরিশ্রমী চালক তাকে অন্য এক জগতে নিয়ে এসেছিলেন, এবং মু জিউতিয়ান তার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে হাজার হাজার গানও গেয়েছিলেন। ফলস্বরূপ, পথে কিছু একটা গণ্ডগোল হয়ে গেল... [অভিনন্দন, হোস্ট, ক্লোন সাধনা ফিডব্যাক সিস্টেম সক্রিয় করার জন্য]
[নবীন পুরস্কার: হাজার গুণ বেশি সাধনার গতিসম্পন্ন একটি ক্লোন]
[পুরস্কার বিতরণ করা হচ্ছে] প্রথমে, সিস্টেমটি স্বাভাবিকভাবে কাজ করছিল, কিন্তু একটি নির্দিষ্ট এলাকা পার হওয়ার সময় হঠাৎ একটি বাগ দেখা দিল। সেই সময়, মু জিউতিয়ানের মন সিস্টেম ক্র্যাশ করার শব্দে ভরে গেল, [ক্লোন সৃষ্টি...সৃষ্টি...সৃষ্টি...সৃষ্টি...] মু জিউতিয়ান জানতেন না কতক্ষণ ধরে তার মনের মধ্যে এই শব্দ বাজছিল; তার মস্তিষ্ক ইতিমধ্যেই অসাড় হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তিনি তখনও তার গন্তব্যে পৌঁছাননি। অন্তহীন অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে, মু জিউতিয়ানের চেতনা ধীরে ধীরে সুপ্ত হয়ে গেল। কতটা সময় কেটে গেছে তা সে জানত না, অবশেষে মু জিউতিয়ানের ঘুম ভাঙল এবং সে দেখল যে সে তার গন্তব্যে পৌঁছে গেছে! কিন্তু... সিস্টেমটি উধাও হয়ে গেছে। এই জগতে যেখানে সাধকরা সর্বত্র, মু জিউতিয়ান পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল। সে রাস্তার উপর একটা পিঁপড়ের উপরও পা ফেলতে পারছিল না; অসাবধান হলেই একটা পিঁপড়ে তাকে উড়িয়ে নিয়ে যেত। এ কী হচ্ছে? ভাগ্যক্রমে, মু জিউতিয়ান তার পূর্বজন্মের স্মৃতির উপর নির্ভর করে বার, কেটিভি এবং সাধকদের ক্রীড়া প্রতিযোগিতার মতো ছোটখাটো ব্যবসা শুরু করল। নতুন যুগের একজন তরুণের দায়িত্বশীল হওয়া উচিত এবং শুধুমাত্র কোনো চিট কোড নেই বলেই নিজের উপর আশা ছেড়ে দেওয়া উচিত নয়। তার ব্যবসা ক্রমশ বড় হতে লাগল এবং অবশেষে, ৯,০০০-এর উপরের র্যাঙ্কের একটি গ্যাং মু জিউতিয়ানের ব্যবসার প্রতি আকৃষ্ট হলো এবং অত্যন্ত কম দামে তা কিনতে চাইল। মু জিউতিয়ানের অধীনে ইতিমধ্যেই অনেক ভাই ছিল, কিন্তু গ্যাংটি ছিল বিশাল ও শক্তিশালী, এবং সে প্রতিরোধ করতে পারল না। মু জিউতিয়ান "যেখানে জীবন আছে, সেখানেই আশা আছে" এই নীতিটি জানত, তাই সে তার সমস্ত ব্যবসাকে সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করে ৮,০০০ র্যাঙ্কের একটি গ্যাং-এ যোগ দেয়, এবং এর মাধ্যমে ছোট গ্যাংগুলোর লোভী দৃষ্টি এড়িয়ে যায়। কিন্তু তার এই সৌভাগ্য বেশিদিন টেকেনি। পঞ্চাশ বছর আগের গ্র্যান্ড গ্যাং কনফারেন্সে, তাদের ব্যবসা থেকে বিপুল পরিমাণ রাজস্ব আয়ের ক্ষমতার কারণে এই গ্যাংটি অন্যান্য গ্যাংগুলোর লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হয়, যার ফলে শেষ পর্যন্ত এটি ভেঙে পড়ে। সেই বছর মু জিউতিয়ানের বয়স ছিল ত্রিশ বছর। তার সাধনা ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট পর্যায়ের শীর্ষে পৌঁছেছিল, যা সাধকদের মধ্যে গড়পড়তা বলে বিবেচিত হয়। কিন্তু মু জিউতিয়ানকে অলক্ষুণে বলে মনে করা হতো, এবং কোনো গ্যাংই তাকে দলে নেওয়ার সাহস করত না। অন্য কোনো উপায় না থাকায়, মু জিউতিয়ান তার ভাইদের একটি দলকে নিয়ে নিজের গ্যাং প্রতিষ্ঠা করে: তিয়ানজিউ গ্যাং। পেছন ফিরে তাকালে দেখা যায়, তিয়ানজিউ গ্যাং পঞ্চাশ বছর ধরে প্রতিষ্ঠিত ছিল, কিন্তু সম্পদের অভাবে মু জিউতিয়ানের সাধনায় কোনো উন্নতি হয়নি। এই গ্যাংটিও, মু জিউতিয়ানের মতোই, পতনের দিকে যাচ্ছিল বলে মনে হচ্ছিল। দশ দিন পর দশ হাজার গ্যাং সম্মেলনে, যদি তিয়ানজিউ গ্যাং শীর্ষ দশ হাজারের মধ্যে প্রবেশ করতে ব্যর্থ হয়, তবে সবকিছু সত্যিই শেষ হয়ে যাবে। "সত্যি বলতে, আমার গৌরবময় দিন ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আমি সেই প্রতিষ্ঠিত, গভীর শিকড়ওয়ালা গ্যাংগুলোর সাথে তুলনীয় নই।" মু জিউতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে খালি ঘরটির দিকে তাকাল, তার বেশ নিঃসঙ্গ লাগছিল। মু জিউতিয়ান কখনো বিয়ে করেনি বা তার কোনো সন্তানও ছিল না; এই জগতে, বড় শক্তি ছাড়া, সে এসবের আশা করার সাহস করত না। "ভাই, তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও, অনেক রাত হয়ে গেছে।" বক্তার কণ্ঠস্বর ছিল বয়স্ক; তিনি জানালার বাইরে দাঁড়িয়ে কথা বলতে বলতে নিজের প্যান্ট ঠিক করছিলেন। এরলুজি, ৬৫ বছর বয়সী, সপ্তম স্তরের দেহ-শক্তিশালীকরণ সাধক, যিনি প্রায়শই রাতে জেগে ওঠেন এবং যার প্রস্রাবের ধারা বিভক্ত। তিনি এমনকি এক ঘুষিতে একটি পিঁপড়াকেও মেরে ফেলতে পারতেন। মু জিউতিয়ান ধমক না দিয়ে পারল না, "এরলুজি, তুমি কি রাতে নিজেকে সামলে রাখতে পারো না? তুমি তো একজন সাধক, মানুষ তো মাঝরাতে ধ্যান করে, আর তুমি মাঝরাতে উঠে পড়ো? তোমার লজ্জা করে না?" তার ধমক দেওয়া শেষ হতেই, উঠোনের বাইরের ঘর থেকে প্যান্ট উপরে তোলার খসখসে শব্দ এল। অত্যন্ত কুরুচিপূর্ণ চেহারার একদল বৃদ্ধ দেয়াল ঘেঁষে নিজেদের ঘরে ফিরে এল। "..." মু জিউতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ওরা সবাই বুড়ো হয়ে যাচ্ছে..." "ধুপ ধুপ ধুপ ধুপ!" হঠাৎ এরলুজি একটা অদ্ভুত চিৎকার করে উঠল, আর উঠোনের চারদিক থেকে মোমবাতির আলো জ্বলে উঠল! প্রায় বারোজন বৃদ্ধ, প্রত্যেকের হাতে একটি করে মোমবাতি, ধীরে ধীরে মু জিউতিয়ানের ঘরের দিকে এগিয়ে এল। "কী? আমাকে দাহ করবে?" এই মুহূর্তে এরলুজি দাঁত বের করে হাসল, তার বলিরেখাগুলো কুঁচকে গভীর গিঁট তৈরি করল, এবং পকেট থেকে শক্ত করে মোড়ানো একটি ছোট ব্যাগ বের করল। "শুভ জন্মদিন তোমার, শুভ জন্মদিন তোমার~" "ভাই, আমরা বারো-বারোজন তেমন সক্ষম নই; শুধুমাত্র তোমার কারণেই আমরা এতদিন টিকে আছি। আজ তোমার ৮০তম জন্মদিন, আমাদের পরিষ্কার মনে আছে। এটা হলো ভিত্তি স্থাপনের যুগান্তকারী বড়ি, যা আমরা ভাইয়েরা বছরের পর বছর ধরে গোপনে জমিয়ে তোমার জন্য কিনেছি। তুমি ইতিমধ্যেই ভিত্তি স্থাপনের শিখরে পৌঁছে গেছো, তোমার ভিত্তি মজবুত, এবং এটা গ্রহণ করার পর তুমি অবশ্যই গোল্ডেন কোর পর্যায়ে পৌঁছে যাবে। একবার গোল্ডেন কোর পর্যায়ে পৌঁছালে, তুমি অবশ্যই কোনো সম্প্রদায়ে যোগ দিতে পারবে; কয়েক দশক আগে কী ঘটেছিল তা তারা সম্ভবত ভুলেই গেছে।" এরলুজির অভিব্যক্তি ছিল গম্ভীর, যেন সে কোনো ঐশ্বরিক বড়ি ধরে আছে, ভিত্তি স্থাপনের যুগান্তকারী বড়ি নয়। এই বড়িটির মূল্য ছিল ত্রিশটি স্পিরিট স্টোন, যা পুরো তিয়ানজিউ গ্যাং-এর বার্ষিক আয়ের মাত্র দশটি স্পিরিট স্টোনের সমান। ওরা এই একটা বড়ি এতদিন ধরে জমিয়ে রেখেছিল… এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে মু জিউতিয়ানের মনে হচ্ছিল তার ভাইয়েরা বছরের পর বছর ধরে খুব দ্রুত বুড়ো হয়ে গেছে… মু জিউতিয়ানের গলায় একটা টান অনুভব হলো, গলায় একটা দলা পাকিয়ে উঠলো। তার ডজনখানেক ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে, যাদের প্রত্যেকের শরীরের দুই-তৃতীয়াংশ কবরে পুঁতে রাখা, অসংখ্য দাঁত ভাঙা, মু জিউতিয়ান কোনোমতে বললো, “একদল ছোটো বদমাশ…” “তোর বড় ভাই… তোকে কখনো ছেড়ে যাবে না!” [সিস্টেম মেরামত করা হয়েছে, ক্লোনগুলোকে ফিরিয়ে নেওয়া হচ্ছে] [সতর্কবার্তা! ক্লোনের সংখ্যা অনেক বেশি, সিস্টেম তা সামলাতে পারছে না!] [সতর্কবার্তা! ক্লোনগুলো খুব শক্তিশালী, সিস্টেম তা সামলাতে পারছে না!] [সতর্কবার্তা! হোস্টের মূল শরীর খুব দুর্বল, যা একটি দুর্বলতার সৃষ্টি করবে, যার পরিণতি সাময়িকভাবে অপ্রত্যাশিত!] [সতর্কবার্তা! সিস্টেমটি ক্র্যাশ করতে চলেছে, এবং শীঘ্রই সমস্ত চেতনা মুছে দিয়ে তা হোস্টের শক্তিতে রূপান্তরিত করবে।]