সপ্তদশ অধ্যায়: নায়কদের প্রতিযোগিতা

প্রথম পাঠক-তালিকা প্রকাশিত হয়েছে, মনে ভীষণ উত্তেজনা! এছাড়া, বইপ্রেমী চেনচেন রুশাং, সর্বশক্তিমান ব্যর্থ, এবং ঝেংআ-কে ধন্যবাদ উপহার দেয়ার জন্য। পাশাপাশি সুপারিশ চাই, সংগ্রহ চাই।

…………………………………………………………………………………………………………………………

“আ!” এক চিৎকারের সঙ্গে সারা হলে ছড়িয়ে পড়ল নারীদের কর্কশ চিৎকার, যদিও খুব অল্প সময়ের মধ্যেই এই আওয়াজ থেমে গেল। আর এই অস্থিরতার কারণ যিনি, তিনি কিন্তু নির্লিপ্তভাবে নিজের কাজে লেগে রইলেন।

“এটা কি কোবরা? সে কি তবে বিখ্যাত কুমিরের রান্না করতে যাচ্ছে? যদিও কুমিরের রান্না মসলাদার হয়, কিন্তু ওটা তো কারি না...”

“না, কুমির রান্নায় তো উচ্চমানের ঝোলের দরকার পড়ে না। আর ওই ট্যাংকে কী আছে, সেটা আমার বেশ কৌতূহল জাগাচ্ছে।” চিয়াবাতা নামের সুন্দরীটি, যিনি একজন গুরমে, তার কাছে সাপ তেমন ভয়ের কিছু নয়। বরং ফেং শ্যুয়ের কাছ থেকে ছড়ানো অদ্ভুত আকর্ষণ তাকে টেনে রেখেছে। তাই সে সবার আগে নজর দিল ফেং শ্যুয়ের পাশে রাখা ছোট ট্যাংকের দিকে।

এই মুহূর্তে, ফেং শ্যুয়, যিনি কোবরার মাথা চেপে ধরে আছেন, তার দৃষ্টি হঠাৎ পাল্টে গেল। এক শিকারির শীতল দৃষ্টি তার চোখে জ্বলে উঠল। এমনকি কোবরার মধ্যেও মুহূর্তের জন্য কাঁপুনি ধরে গেল। ফেং শ্যুয় এই মুহূর্তটা কাজে লাগালেন; ছুরি চালাতে না চালাতে সম্পূর্ণ সাপের চামড়া তুলে ফেললেন। কোবরা তখন পাগলের মত ছটফট করতে লাগল।

এবার, ফেং শ্যুয়ের হাতে চলে এল এক ছোট্ট ছুরি, যা আকারে আঙুলের মতো, পাতলা ও সূক্ষ্ম। এটি আসলে কারুকাজের ছুরি, তবে ফেং শ্যুয়ের হাতে যেন ঝড় তুলল। ছোট ছুরিটি ঘুরতে ঘুরতে কয়েক সেকেন্ডেই সাপটি নিস্তেজ হলো। অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ, হাড় আলাদা করে ফেলা হলো, অথচ সাপটি যেন অক্ষত রইল। অবশেষে ফেং শ্যুয় যখন সাপের মাথা কেটে ফেললেন, দর্শকদের চোখ কপালে—ভেতরের সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ, হাড় নিখুঁতভাবে তুলে ফেলা হয়েছে, অথচ বাইরের গঠন একটুও ভাঙেনি।

ফেং শ্যুয় সাপের লেজ টেনে ধরতেই সাপের পুরো শরীরটা যেন কাগজের মতো পাতলা, স্বচ্ছ হয়ে খুলে গেল, আবার হাত ছাড়তেই আগের মতো গুটিয়ে গেল।

“অবিশ্বাস্য ছুরি-কৌশল! এটাই কি সেই কিংবদন্তির মেঘলা ছুরি-পদ্ধতি?”

“না, ঐ ছুরি-পদ্ধতিতে শুধু বাইরের ও ভিতরের দুইদিকে কাটা হয়। যে কেউ প্র্যাকটিস করলে শিখতে পারে। কিন্তু এইভাবে পশুর শরীরে এভাবে ছুরি চালানো—এটা তো কখনো শোনা যায়নি... তবে হাড় তোলার কৌশলটা চীনা রন্ধনশিল্পের সম্পূর্ণ মুরগি থেকে হাড় তোলার সাথে মিলে যায়...”

জাজরা আলোচনা করতে থাকল, কিন্তু ফেং শ্যুয়ের হাত থামল না। মুহূর্তের মধ্যেই আরও চারটি সাপ একইভাবে প্রস্তুত হলো। নিজের বানানো বিশেষ মশলা দিয়ে সেগুলো মেরিনেট করলেন, তারপর ট্যাংক থেকে এক বিশাল মাছ তুলে আনলেন।

মাছটি বের করতেই হলজুড়ে তোলপাড়—এ যেন আগের কোবরার চেয়েও বেশি উত্তেজনা!

“ওই ছাত্রের তথ্য দাও!” চিয়াবাতা নামের বিচারকীর মুখে নানা রকম ভাব, বোঝা গেল না খুশি না ক্ষুব্ধ। পাশে থাকা উপস্থাপক হাতের কাছে তথ্য তুলে দিলেন। শরৎকালীন নির্বাচনে স্পনসররা প্রতিভা বাছাই করে, প্রায় প্রতিটি প্রতিযোগীর তথ্যই প্রস্তুত থাকে।

“ফেং শ্যুয়, গুরমে সাম্রাজ্যের বিনিময় ছাত্র... ফুগু রান্নার সার্টিফিকেট আছে, প্রতিটি বিষয়ে এ গ্রেড, অথচ এত অখ্যাত? নিরবে-নিভৃতে, নাকি...” চিয়াবাতা একটু আশ্বস্ত হলেন, কে জানে নতুন প্রতিভা খুঁজে পেয়ে, না নিজের প্রাণ বাঁচবে ভেবে...

কিন্তু বিচারকরা জানলেও, দর্শকরা তো জানে না। ফেং শ্যুয় এখন যে ফুগু মাছ বের করেছেন, যেন সবার সামনে বিষ ছড়াতে যাচ্ছেন। কারণ ফুগুর বিষ খুবই মারাত্মক। প্রাচীনকালে, রান্নার পর ফুগু স্পর্শ করা সব কিছুই—পাতিল, ছুরি, এমনকি রান্নাঘরও—পুড়িয়ে ফেলতে হতো যাতে বিষ না ছড়ায়। ফেং শ্যুয় এমন পাবলিক রান্নাঘরে ফুগু প্রস্তুত করছেন; তিনি নিখুঁতভাবে ফুগু প্রস্তুত করতে পারবেন কিনা, সেটা নয়, বরং রান্নাঘর ব্যবস্থাপনাই প্রশ্নবিদ্ধ হয়ে উঠল।

ফেং শ্যুয়, যিনি গুরমে নীতির অধিকারী, একাগ্রতায় ডুবে গিয়ে চারপাশের শব্দ ভুলে গেছেন। ছোট্ট পাতলা ছুরিতে ফুগুর ওপর চলতে লাগল তার দক্ষ হাত। মুহূর্তেই পুরো ফুগু আলাদা হয়ে গেল।

“হাতের গতি তো দুর্দান্ত, এমনকি সবচেয়ে কঠোর মাস্টারও খুঁত ধরতে পারবে না। তবে ফুগু সাশিমি, সাপের সাশিমি আর ঝোল একসাথে—সে আসলে কী করতে চাইছে? তবে কি জলের মাছ রান্না হবে?” বিচারকরা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে থাকল, যদিও তারা আসল সত্যের কাছাকাছি চলে এসেছে।

ফেং শ্যুয়ের হাতে কাজ থামে না। ফুগুর পাতলা ফালি গুলো সাপের মাংসের ভাঁজে ভাঁজে ভরে দিলেন। পুরো ফুগু শেষ হতেই পাঁচটি কোবরা আগের তুলনায় আরও মোটা হয়ে গেল।

ঠিক তখন, ঘুমিয়ে পড়া ভঙ্গির কালো চুলের কারিগর নিজের রান্না বিচারকদের সামনে রাখলেন, বিচারকদের মনোযোগ কেড়ে নিলেন।

“ছিঃ!” চিয়াবাতা নামের বিচারক কণ্ঠে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করলেন, কিন্তু দায়িত্ব পালনের জন্য মুখ খুললেন—

“লবস্টারটা যেন আগুনে পোড়ানো, উজ্জ্বল লাল রঙে। কেশরী হলুদ জাফরানের ভাতের সাথে রঙের দারুণ বৈপরীত্য। লবস্টারের পা-লেজ অক্ষত, পরিবেশন নিখুঁত, এমন সুরুচিপূর্ণ পরিবেশন কল্পনাই করা যায় না!” দুই গোঁফওয়ালা খাদ্য বিশেষজ্ঞ আইদা শিগেও উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করলেন; কিন্তু চিয়াবাতা নামের বিচারক রুক্ষ স্বরে তা থামিয়ে দিলেন—

“এমন মানের লবস্টার কারি তো অগণিত রেস্তোরাঁয় পাওয়া যায়। যদি কেবল সামুদ্রিক কারি হয়, বলার কিছু নেই—”

কিন্তু মুখে দিয়েই চিয়াবাতার মুখাবয়ব বদলে গেল।

অন্য বিচারকরাও, প্রতিযোগিতা শুরু হবার পর এই প্রথমবার, মুখাবয়বে পরিবর্তন দেখালেন!

“দেখো! চিয়াবাতা অবশেষে দ্বিতীয়বার খাচ্ছেন!” দর্শক থেকে কেউ চেঁচিয়ে উঠল।

দূরচাঁদ একাডেমির শিক্ষার্থীরাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল...

তাদের সঙ্গে সম্পর্ক না থাকলেও, ধারাবাহিক কম নম্বর তাদের নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব নিয়েও সন্দেহ জাগিয়েছিল।

এবার কালো চুলের ছেলেটি অভিশাপ ভাঙার ইঙ্গিত দিলেন—পাঁচজন বিচারকের মুখে-চোখে প্রকৃতিকে আলিঙ্গনের ভাব ফুটে উঠল...

“এটা... অরণ্য! গভীর অরণ্য!”

“হ্যাঁ, কারি-ভিত্তি ফরাসি রান্নার খোলসজাত এক বিশেষ সস, আর এই কাঠের সুগন্ধ...”

“এটা কনিয়াক! ফ্রান্সের পশ্চিমাঞ্চলের বিখ্যাত হোয়াইট ব্র্যান্ডি!”

“কনিয়াকের বৈশিষ্ট্য হলো, পাকার সময় কাঠের পিপেতে সংরক্ষণে কাঠের সুগন্ধ পায়, কালো চুলের ছেলেটির রান্নায় ব্যবহৃত হয়েছে সাদা চন্দন আর সিডার কাঠের কনিয়াক...”

বিচারকদের প্রশংসা এবার গগনে উঠল। তবে চিয়াবাতা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে মুখ মুছে বললেন, “আচ্ছা, এবার নম্বর দেওয়া যাক!”

ড্যাম!

ঠিক তখন কালো চুলের ছেলেটি চিয়াবাতার সামনে টেবিল চাপড়ে মুখ বাড়িয়ে বললেন, “এখনও শেষ হয়নি! মেয়ে, এত তাড়াতাড়ি কিছু বলো না!”

“তুমি...” এই আচরণে চিয়াবাতা চমকে উঠলেন।

তাঁর কিছু বলার আগেই, ছেলেটি পাঁচটি রাবারের ড্রপার রাখলেন বিচারকদের সামনে, যার মধ্যে ছিল সেরা মানের নাপোলিয়ন “কনিয়াক”...

তার নির্দেশে, পাঁচ বিচারক ড্রপারে কনিয়াক লবস্টারের মাথায় ছিটিয়ে, ভেতরের মগজ চুষে, জাফরান আর হলুদ হলুদের ভাত মুখে তুললেন!

এই ইসে লবস্টার কারি, মূলত ফরাসি ধাঁচে, কারণ লবস্টার সস আর কনিয়াক ফরাসি রান্নার অংশ। কিন্তু সবচেয়ে মজার ব্যাপার, প্রকৃত স্বাদ পেতে, প্রচলিত ফরাসি রীতিতে সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ “চুষে খাওয়া” ভঙ্গিতে খেতেই হয়।

লবস্টার মগজ, কারি সস আর কনিয়াকের স্বাদ মিশে গেল...

আগের গন্ধে অন্যদের হারাতে না পারলেও, স্বাদে পাঁচ বিচারকের মন জয় করল!

বিশেষত চিয়াবাতা, যেন তার ভেতরের আত্মা জেগে উঠেছে, হাত-মুখ চলতে থাকল নিজের নিয়ন্ত্রণ ছাড়িয়ে, যতক্ষণ না লবস্টার মগজ শেষ, তখনই জ্ঞান ফিরল।

লাজ ঢাকতে মুখ মুছলেন, কালো চুলের দিকে একবার কটমটিয়ে তাকালেন। কিন্তু দেখলেন, সে আবার আগের মত নিস্তেজ, অলস ভঙ্গিতে ফিরে গেছে।

১৯, ১৮, ১৯, ১৯, ১৮...

সাসাকি ইউয়ে উচ্ছ্বাসে ঘোষণা করলেন, “দেখুন! এই রাউন্ডে সর্বোচ্চ স্কোর! ৯৩!”

কালো চুলের ছেলেটির পরিবেশনা দেখে সবার মন চাঙ্গা হয়ে উঠল। মিটবল রান্নার জাদুকর, সাকাকি রেয়কো, মারুই ইয়োশিজি—আগের বছর যারা চ্যাম্পিয়ন লেভেলের, তারাও একে একে নিজেদের রান্না পরিবেশন করলেন, ৮০-র ওপর একের পর এক স্কোর দেখা গেল। ইয়ামা রিও তো ৯৪ পেল, কিন্তু সোকেই পরাজিত করেও সে একটুও সতর্কতা হারাল না। তার নজর তখনো ফেং শ্যুয়ের দিকে, যিনি এখনো নিজের রান্না পরিবেশন করেননি...

প্রায় পনের মিনিট পরে, ফেং শ্যুয় অবশেষে পাঁচটি মাটির হাঁড়ি নিয়ে বিচারকদের দিকে এগোলেন। হাঁড়িগুলোর ওজন দেখে কেউ কেউ ভাবলেন, যদি হঠাৎ পড়ে যায়!

ফেং শ্যুয় একে একে পাঁচটি হাঁড়ি বিচারকদের সামনে রাখলেন। ঢাকনা খুলতেই সুগন্ধে হল জুড়ে নিস্তব্ধতা।

ফেং শ্যুয় সঙ্গে সঙ্গে সরে গেলেন না, বরং একজোড়া চপস্টিক বের করে প্রতিটি হাঁড়ি থেকে এক ফালি মাছ তুলে মুখে দিলেন, তারপর বিচারকদের জটিল দৃষ্টির সামনে শান্ত গলায় বললেন—

“রূপান্তরের শতরূপ, দয়া করে বিচার করুন।”