পঁচিশতম অধ্যায়: শরৎকালীন নির্বাচনের প্রাক-পর্ব

আগামী সপ্তাহে কোনো সুপারিশ নেই, গভীর হতাশা। সোমবার থেকে আবার প্রতিদিন একটি করে অধ্যায় প্রকাশ…

…………………………………………………………………………………………

প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তুর নোটিস হাতে পাওয়ার পর এবং দীর্ঘ নয় এমন একটি গ্রীষ্মের ছুটি কাটিয়ে, ফেং শুয়ের সামনে উপস্থিত হল আসন্ন শরৎকালীন নির্বাচনী প্রতিযোগিতা। যদিও এরই মধ্যে এক মাসেরও বেশি সময় কেটে গেছে, ফেং শুয়ের মুখে এখনও ঘুরে বেড়ায় সাচিহিরো সাচিমি শহরের সেই অনন্য ব্যক্তিত্বপূর্ণ রান্নার স্বাদ। এমন স্বাদ বোধহয় কেবলমাত্র এক ভবঘুরে রাঁধুনিই গড়ে তুলতে পারে; পৃথিবীর নানা প্রান্তে ঘুরে না বেড়ালে এত বৈচিত্র্যপূর্ণ স্বাদকে নিজের সৃষ্টিতে একত্র করা কারও পক্ষে সম্ভব নয়।

ফেং শুয় নিশ্চিত, সাচিহিরো সাচিমির রান্নার অন্তর্নিহিত ভাবনা কোনো এক পরম পর্যায়ে পৌঁছেছে। কারণ তিনি কেবল সাধারণ উপকরণ ব্যবহার করেই এমন এক ভোজ প্রস্তুত করেছিলেন, যাতে ফেং শুয়ের স্বাদ-ঘ্রাণের অনুভূতি আরও এক ধাপ ওপরে উঠে যায়। আজ অবধি, ফেং শুয় এখন চুলের ডগা দিয়ে পর্যন্ত কড়াই নেড়েচেড়ে ফেলতে পারে! মনে রাখতে হবে, কড়াই নেড়ানোর জন্য কমপক্ষে একশো পঞ্চাশ পাউন্ডের বাহু শক্তি প্রয়োজন, না হলে সম্ভব নয়!

প্রতিযোগিতার বিভাজন মাসখানেক আগেই ঠিক হয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সে এ-গ্রুপে পড়েছে।

এই তথাকথিত এ এবং বি গ্রুপের বিভাজনে অনেক সন্দেহ আছে; মূল কাহিনীতে দেখা যায়, এ-গ্রুপে প্রতিযোগিতা অনেক বেশি কঠিন। আট জনের চূড়ান্ত পর্বেও এ-গ্রুপের প্রতিদ্বন্দ্বীরা বিজয়ী হয়। এতে স্বাভাবিকভাবেই মনে হয়, এতে কোনো গোপন উদ্দেশ্য লুকিয়ে আছে।

তবু, শরৎকালীন নির্বাচন এমনিতেই একটি উৎকৃষ্ট নির্বাচন। যদি ধরা হয়, এ-গ্রুপ পুরনো ঐতিহ্যের রত্ন, তবে বি-গ্রুপ সদ্য উত্তোলিত অমূল্য পাথর, যাদের আসল রূপ বের করে আনতে সময় লাগবে। আর সেই ঘষামাজার উপায়ই হলো ইতিমধ্যে গড়া পাকা প্রতিদ্বন্দ্বীর মোকাবিলা।

তবু, এ-গ্রুপে পড়লেও ফেং শুয় খুশি নয়। কারণ এ-গ্রুপকে বলা চলে মৃত্যুর দল। উত্তীর্ণ হওয়া বি-গ্রুপের তুলনায় সম্পূর্ণ ভিন্ন মাত্রার।

যত খারাপই হোক, অন্তত মেইঝুয়াং আংয়ের একানব্বই নম্বরের চেয়ে বেশি পেতে হবে উত্তীর্ণের জন্য।

ফেং শুয় রান্নার অন্তর্নিহিত ভাবনা আয়ত্ত করেছে, কিন্তু এ জগতে দক্ষদের কাছে এটাই ন্যূনতম শর্ত। এমনকি মেইঝুয়াং আং নিজেও রান্নার ভাবনা নকল করতে পারে।

ফেং শুয়ের স্বতন্ত্র স্বাদের অনুভূতি হয়ত দশ-পনেরো বছরের মৌলিক কৌশলের ঘাটতি পূরণ করতে পারে, কিন্তু এখানে যারা নাম করা রাঁধুনি, তারা সবাই শৈশব থেকেই রান্নার সাথে যুক্ত। জয় পেতে হলে কিছু ব্যতিক্রমী কৌশল দেখাতে হবে।

মূল কাহিনীর মতোই, শরৎ নির্বাচনের বিচারকরা সবাই শ্রেষ্ঠ রসিক। তাদের খাবারের মানদণ্ড অত্যন্ত উচ্চস্তরের; সাধারণ বিচারকের মানদণ্ডে বিচার করা যায় না। হাজার হাজার ছাত্রের মধ্যে যারা শীর্ষ ষাটে, তাদের খাবারও তাদের কাছে কেবল শিক্ষার্থীর সৃষ্টি। ভালো মন্তব্য পেলেও, নম্বর খুব বেশি নয়। আশি নম্বরের বেশি পেতে হলে সত্যিই তাদের মন জয় করতে হয়। স্বাতন্ত্র্য, কৌশল ও স্বাদের সমন্বয় অপরিহার্য।

ফেং শুয় এই দিনের জন্য এই জগতে আসার পর থেকেই নিরন্তর গবেষণা করেছে। পুরো চার মাস পর অবশেষে এমন এক চূড়ান্ত অস্ত্র তৈরি করেছে, যা প্রদর্শন করা যায়।

…

“কী বিশাল হলঘর! আগের যেকোনো হলের চেয়ে অনেক বড়!”

“ঠিক বলেছ, আর পরিবেশও পুরো ভিন্ন! এক ধরনের… বলে বোঝানো যায় না, গাম্ভীর্য অনুভব হচ্ছে…”

দাইউ এবং ঝাওয়ের সঙ্গে শরৎ নির্বাচনের অংশগ্রহণকারী সবাই একত্রিত হয়ে সভাকক্ষে প্রবেশ করল। এই গাম্ভীর্য দেখে তারা বিস্মিত। ফেং শুয় পাশে দাঁড়িয়ে, কথা বলল না; সে এই মুহূর্তে গভীরভাবে সেই গাম্ভীর্য অনুভব করছিল।

হ্যাঁ, এই গাম্ভীর্য কেবল পরিবেশের সৃষ্টি নয়; এটি বাস্তবিকভাবেই এই হলঘরে বিরাজমান এক বিশেষ শক্তি।

এই চাঁদের প্রাসাদ, কেবলমাত্র অতীতের দশ শ্রেষ্ঠ রাঁধুনির খাবার প্রতিযোগিতার জন্য নির্দিষ্ট স্থান। এছাড়া কেবলমাত্র শরৎ নির্বাচনের প্রধান পর্বে এখানে প্রতিযোগিতা হয়, এটি শ্রেষ্ঠ মঞ্চ। যুগে যুগে শ্রেষ্ঠ রাঁধুনিরা এখানে তাদের প্রতিভা উজাড় করে দিয়েছেন, তাদের মানসিক শক্তি ঢেলে দিয়েছেন খাবারে। তাদের রান্নার অন্তর্নিহিত শক্তি—রান্নার আত্মা—এখানে ছড়িয়ে রয়েছে। এই শক্তি ক্রমশ জমা হয়ে এই চাঁদের প্রাসাদে এক বিশেষ গাম্ভীর্য তৈরি করেছে। এমন পরিবেশে রাঁধুনিরা বিশেষ চাপ অনুভব করে।

দুর্বলরা এই চাপে রান্নার ইচ্ছাও হারায়, আর শক্তিশালীরা রান্নার আত্মার চাপে নিজের সীমা ছাড়িয়ে যায়।

তাই এখানে কেবলমাত্র দশ শ্রেষ্ঠ এবং নির্বাচনের মূল পর্বের অংশগ্রহণকারীদের রান্নার অনুমতি আছে; দুর্বলদের এই পবিত্র মঞ্চে রান্নার অধিকার নেই!

যারা ইতিমধ্যে রান্নার আত্মায় জাগ্রত বা দক্ষ, তারা এখানে অসংখ্য রান্নার আত্মার সংস্পর্শে এসে এক ধরনের উপলব্ধিতে পৌঁছে যায়, এবং যারা ইতিমধ্যে রান্নার আত্মা অর্জন করেছে, তারা আরও উন্নতির পথে এগিয়ে যায়।

অনেকের চোখে এটি অলৌকিকতা হলেও, ফেং শুয়ের জন্য—যে স্বাদের অনুভূতি আয়ত্ত করেছে এবং যার খাদ্যকোষ জাগ্রত—এটি অসংখ্য পুরোনো শ্রেষ্ঠদের রান্নার আত্মার সংস্পর্শে নিজেকে দ্রুত উন্নত করার এক সুযোগ।

শুধু তাই নয়, ফেং শুয় এখানে রান্নার আত্মা ছাড়াও এক অদ্ভুত, বর্ণনাতীত শক্তি অনুভব করল। এই শক্তি অদৃশ্য ও নিরাকার; যদি ফেং শুয় ভার্চুয়াল ধারণা আয়ত্ত না করত, সে এই অপার্থিব শক্তিকে চিনতেই পারত না। তার খাদ্যকোষ যদিও এ শক্তিকে ধরতে পারে না, তবু মনে হয়, এ শক্তির প্রকৃতি সে বোঝে। তার অন্তর থেকে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা উঠে আসে, যেন সে গর্জন করছে—এই শক্তিকে সংগ্রহ করো।

ফেং শুয় তাই করল। সে উপলব্ধি করল, এ শক্তি অমূলক নয়, ক্রমাগত সৃষ্টি হচ্ছে। আর এ শক্তির উৎস হল এ স্থান নয়, অসংখ্য শিক্ষার্থী। মনে হল, যারা এখানে আসে, তাদের শরীর থেকেই এই শক্তি নির্গত হয়, যা চাঁদের প্রাসাদ ঘুরে বেড়ায় এবং এখানকার রান্নার আত্মার শক্তিকে পুষ্ট করে।

“এটা কি… বিশ্বাসের শক্তি? না, অসম্ভব! যদি সত্যিই বিশ্বাসের শক্তি হতো, তাহলে শুধু রান্নার আত্মা নয়, এখানে ঝুলে থাকা ছবিগুলোই দেবতাতুল্য হয়ে যেত!” ফেং শুয় নিজের অনুমান অস্বীকার করল, ভার্চুয়াল ধারণা ব্যবহার করে কিছু শক্তি জমা করতে চাইল। কিন্তু সে লক্ষ্য করল, এই শক্তির যেন নিজস্ব চেতনা আছে—এটা জমা হয় না, বরং তার চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, কিন্তু এর কোনো সুনির্দিষ্ট গঠন নেই; এটা মনেও পড়ে না, পদার্থও নয়। এমনকি সবচেয়ে সংবেদনশীল পিএটি ফিল্ডও তা আটকাতে পারে না।

“এটা কী? খাদ্যকোষ যেহেতু প্রতিক্রিয়া দেখাল, নিশ্চয়ই চিনতে পারে। তাহলে, খাদ্য-শিকারি জগতে, এমন শক্তি… তবে কি…”

ঠিক তখনই ফেং শুয়ের চিন্তা ছিন্ন করে এক মধুর কণ্ঠ—

“সবাই দয়া করে সামনে মঞ্চের দিকে লক্ষ্য করুন, এখন আমাদের মাঝে উপস্থিত হবেন একাডেমির প্রধান, নাকিরি সেনজোয়েমন, উদ্বোধনী বক্তব্য রাখার জন্য!” কাওাশিমা রেইয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, কিন্তু তিনি মঞ্চের মাঝখানে না গিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে মাইক্রোফোনে বললেন।

এখন মঞ্চের সবচেয়ে সম্মানিত স্থানটি সংরক্ষিত সেই ব্যক্তির জন্য, যিনি বেশিরভাগ শিক্ষার্থী ও এমনকি স্নাতকদের কাছেও ‘ভয়ের’ প্রতীক—নাকিরি সেনজোয়েমন!

অগোছালো সাদা চুল, সাদা দাড়ি, সাদা ভ্রু, ডান চোখ জুড়ে গভীর ক্ষতচিহ্ন, আর নাকিরি বংশের স্বতন্ত্র রক্তিম চোখ—সেনজোয়েমন যদিও ছয়-সাত দশক বয়সী, তার উপস্থিতি স্বয়ংক্রিয়ভাবে সকলের মনে এক ধরনের ভীতি ও শ্রদ্ধার সঞ্চার করে, মনে হয়, এই ব্যক্তিই সেই ‘খাদ্যের মহারাজা’।

সেনজোয়েমন মঞ্চে উঠেই প্রথমে গভীর শ্বাস নিলেন… তারপর নিজেই শ্বাসরোধে কাশতে লাগলেন। কয়েকবার কাশি দেওয়ার পর স্বাভাবিক হয়ে, গম্ভীরভাবে বললেন, “এখানকার বাতাসে শ্বাস নিলেই মনে হয়, শক্তি আমার শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে…”

ফেং শুয় অন্যদের মতো অন্তরে বিদ্রূপ করল না, কারণ সে সত্যিই সেনজোয়েমনের কথার সত্যতা অনুভব করল। যখন তিনি গভীর শ্বাস নিয়েছিলেন, এই ঘরের রান্নার আত্মার শক্তি যেন কোনো অদৃশ্য টানে তার শরীরে প্রবেশ করল, তারপর আবার নিরবে বেরিয়ে গেল। এরপর ফেং শুয় তার খাদ্যকোষ দিয়ে বুঝতে পারল, সেনজোয়েমনের শরীর সত্যিই একটু হলেও শক্তিশালী হল, যদিও খুব সামান্য, কিন্তু তবু উন্নতি হয়েছে। তাই হয়ত, এই ব্যক্তি ছয়-সাত দশক বয়সেও এমন বলিষ্ঠ দেহ ধরে রাখতে পারেন।

শুধু তা-ই নয়, ফেং শুয় তার শরীরে এক ধরনের অভ্যন্তরীণ শক্তির অস্তিত্বও টের পেল, যদিও কোনো সুনির্দিষ্ট পদ্ধতি নেই বলে তা এলোমেলোভাবে প্রবাহিত, তবু সেনজোয়েমনের প্রাণশক্তি ও মনোবল বাড়াচ্ছে। এই সব কিছুই সাধারণ স্তরের বাইরে, কেবল এই শক্তির কোনো আক্রমণাত্মক দিক নেই বলেই, এ জগতে এটি টিকে আছে।

তবে রান্নার আত্মার এই শক্তি সবাই ব্যবহার করতে পারে না, সম্ভবত কেবল নাকিরি পরিবারের সদস্যরাই এই সুবিধা ভোগ করতে পারে। এমনকি নাকিরি এরিনা-র সেই অবিশ্বাস্য স্বাদের ইন্দ্রিয়ও হয়ত এই অসংখ্য রান্নার আত্মার শক্তি ও অপার্থিব শক্তির আশীর্বাদ।

“এই জগৎ সত্যিই সরল নয়, হয়ত কখনো কখনো অতিমানবীয় বা নায়কোচিত সমান্তরাল জগৎও থাকতে পারে!” ফেং শুয় মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল, হঠাৎ মনে পড়ল সেই পৌরাণিক চীনা রান্নার জগৎ, আর মনে গজাল—

“জানি না, গুয়াংজৌ-র ডৌওয়েইচ্যাং-এর রান্নার আত্মার পরিবেশ কতটা ভয়াবহ হতে পারে!”

হ্যাঁ, ফেং শুয় চিন্তা করল চীনা রান্নার কাহিনীর সেই বিশেষ পরীক্ষা কেন্দ্র—ডৌওয়েইচ্যাং। ইউচিগেট একাডেমির বয়স একশ বছরও নয়, আর চাঁদের প্রাসাদও গড়া হয়েছে বড়জোর পঞ্চাশ-ষাট বছরে। এত অল্প সময়ে এত শক্তিশালী রান্নার আত্মা জমেছে, তাহলে মূল কাহিনীতে কয়েক হাজার বছরের পুরনো ডৌওয়েইচ্যাং-এ কেমন প্রবল রান্নার আত্মা জমা হয়েছে?

হয়ত সেখানে পা রাখলেই, রান্নার আত্মা না থাকলেও সাময়িকভাবে রান্নার আত্মার কৌশল প্রয়োগ করা যায়। আর যদি কারও একটু মাত্র ঘাটতি থাকে, সেখানে একবার রান্না করলেই সঙ্গে সঙ্গে রান্নার আত্মার স্তরে উত্তীর্ণ হওয়া সম্ভব।

সেনজোয়েমনের বক্তব্য শেষ হল। ফেং শুয় আবার চেতনায় ফিরে এসে এখানকার শক্তি অনুভব করতে লাগল। কিন্তু আগের সেই মুহূর্তের ঝলকানি হঠাৎই মিলিয়ে গেছে। সে যতই চেষ্টা করুক, সে অনুভূতি আর ফিরে পেল না।

হতাশ হয়ে, ফেং শুয় শুধুই সবার সঙ্গে ফিরে নিজের উপকরণ প্রস্তুত করতে গেল।

প্রাথমিক পর্ব আগামীকাল। এমন প্রতিযোগিতায় যদি সেরা সময়ে থাকা উপকরণ না ব্যবহার করা হয়, তাহলে মনে হয় স্বেচ্ছায় হার মানা। এক মাস সময় দেওয়া হয়, যাতে সবাই প্রয়োজনীয় দীর্ঘমেয়াদি প্রস্তুতির সুযোগ পায়।

চাঁদের প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার সময়, ফেং শুয় একবার ফিরে চেয়ে দেখল দেয়ালে ঝুলে থাকা অতীতের দশ শ্রেষ্ঠ রাঁধুনির ছবি—

“যাই-ই হোক, আমি শেষ পর্যন্ত এখানে একদিন রান্না করবই। তখন তোমরা নিশ্চয় নিজের আসল চেহারা দেখাবে, ঠিক না?”