ছাব্বিশতম অধ্যায়: শরৎ নির্বাচনের সূচনা

পরদিন ভোরবেলা, “অতিমাত্রার নক্ষত্রাবলী আবাস” এর শিক্ষার্থীরা একসঙ্গে প্রধান প্রতিযোগিতা হলে প্রবেশ করল এবং পরে দুই দলে ভাগ হয়ে এ ও বি হলে প্রবেশ করল। যদিও প্রতিযোগিতা শুরু হবে এগারোটায়, তবুও আগেভাগে প্রস্তুত করা উপকরণ ও যন্ত্রপাতি অনেক ছিল এবং "এক-এক" দ্বন্দ্বের মতো নিজের জন্য অন্য কেউ কিছু এনে দেবে না, তাই মূলত সবাই ন’টার দিকে ব্যস্ত হয়ে উঠল।

দশটা ত্রিশে বেশিরভাগ দর্শক আসন গ্রহণ করল — প্রথম বর্ষের সব ছাত্রছাত্রী, অধিকাংশ দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র, বিভিন্ন বিভাগের শিক্ষক, এমনকি অনেক দশ সেরা সদস্যও দর্শক হিসেবে উপস্থিত ছিলেন।

এগারোটায় নির্ধারিত সময়েই ঘোষকের কণ্ঠস্বর শোনা গেল। খাবার দ্বন্দ্বের অপ্রতিদ্বন্দ্বী পার্শ্বচরিত্র কাওয়াশিমা রেই গেলেন বি দলে, তাই এ দলের ঘোষক হিসেবে দীর্ঘদিন পরে এক নতুন মুখ —

“সবাইকে শুভেচ্ছা! আমি আজকের প্রাথমিক প্রতিযোগিতা এ বিভাগের ঘোষক, সাসাকি ইউয়ে! প্রতিযোগীরা নিশ্চয়ই প্রস্তুত? তিন ঘণ্টার প্রাথমিক প্রতিযোগিতা এখনই শুরু হতে চলেছে! তিন ঘণ্টার মধ্যে প্রতিযোগীরা যতবার খুশি তাদের রান্না সম্পন্ন করে বিচারকদের সামনে পরিবেশন করতে পারবে। পাঁচ বিচারকের প্রত্যেকের ২০ নম্বর মূল্যায়নের অধিকার রয়েছে, মোট ১০০ নম্বরের পূর্ণমান! প্রথম চারজন ফাইনালে উঠবে!”

কাওয়াশিমা রেই’র কৃত্রিম মিষ্টতা ছিল, কিন্তু ইউয়ের আচরণে কোনো অভিনয় ছিল না, বরং খানিকটা লাজুক, পাশের বাড়ির ছোট বোনের মতো সহজ-সরল। যদিও পাঁচজন বিচারক ছিল, প্রতিযোগিতা শুরু ঘোষণা না হওয়া পর্যন্ত এ দলের বিচারকদের মাঝের আসন খালি ছিল। প্রায় আধাঘণ্টা পর, সেখানে কেউ এসে বসলেন—

তিনি সাদা গাউন পরিহিতা এক তরুণী, আকর্ষণীয় গড়ন, ডান চোখের কোনায় একটি তিল, যাকে সুন্দরী তিল বলে। চেহারার বিচারে, এমন তিল যার, তার ভাগ্যে প্রেমের যন্ত্রণাই নাকি লেখা, সহজেই চোখে জল আসে (যেমন কালো বিড়াল, যেমন রিতসুকো, কিংবা ভাগ্যবান কে যিনি দুটি ব্রাশ নিয়ে ঘুরে বেড়ান)। তবে খাদ্য প্রতিযোগিতা তো এক রকম অলৌকিক কল্পজগৎ; এসব শুধু অলংকারমাত্র।

যদিও তিনি দেরিতে এলেন, আচরণে কোনো খামতি ছিল না, বরং রুক্ষভাবে উল্টো উত্তর দিলেন রেইশান-এর “স্মরণ” কে। রেইশান শুধু মুখে মুখে ফিসফিস করে কিছু বললেন।

কারণ, এই “চিহিও নাতসুমে” হলেন এইচওবি ফুড প্রোডাক্টস-এর বর্তমান নেতৃত্ব, বছরে দুই হাজার কোটি ইয়েন মূল্যের কারি বাজারের রাজা, যিনি তার বোন “চিহিও ওরিয়ে”-র সঙ্গে মিলে “কারি রাণী” নামে খ্যাত।

যেহেতু চিহিও নাতসুমে এ দলে, ধরে নেওয়া যায়, চিহিও ওরিয়ে বি দলে আছেন...

তবুও তো ইউকিহিরার সম্মান রক্ষা করতে হবে, এই ভেবে নাতসুমে মাইক্রোফোন তুলে বললেন, “শুনুন, এই দেশের কারি শিল্প দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পর থেকে লাগাতার প্রসারিত হয়েছে। আজ অবধি কারি সম্পূর্ণরূপে জাতীয় খাদ্যে পরিণত হয়েছে! তবে এই পরিস্থিতি আমাকে একঘেয়ে মনে হয়।”

“একজন ব্যবসায়ী, আবার কারি-প্রেমী হিসেবে, আমি সবসময় এমন কিছু খুঁজে চলেছি যা জাপানিজ কারির ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করবে — শুরু করুন, আমাকে দেখান! এমন কোনো কারি পরিবেশন করুন যা আমাকে চমকে দেবে, রোমাঞ্চিত করবে…”

“এটা তো অসম্ভবের কাছাকাছি চ্যালেঞ্জ...”
“ওই নারী তো পুরাতন-নতুন সব ধরনের কারির বিষয়ে পারদর্শী...”
“ওর মন ভরানোর মতো রান্না আমাদের তৈরি করতে হবে?”

হলজুড়ে গুঞ্জন উঠল, কিন্তু এতে নাতসুমের মুখের খেলাটাই আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। তিনি দুই-একটি মাত্র কথা বলেই অনেক সাধারণ প্রতিযোগীর সীমাবদ্ধতা ফাঁস করে দিলেন। পরে তাঁর দৃষ্টি স্থির হলো তাদের দিকে, যারা এসব কথায় বিচলিত না হয়ে নিজেদের কাজে মনোযোগী ছিল— প্রতিভাবানরা।

কমিকসে হয়তো এক পলকে খাবার পরিবেশনের দৃশ্য আসে, তবে বাস্তবে, যেকোনো খাবার তৈরি করতে কমপক্ষে এক ঘণ্টার নিপুণতা প্রয়োজন। এখানে তো এটা কোনো সাধারণ রেঁস্তোরা নয়, বরং সত্যিকারের প্রতিযোগিতা।

নিয়মানুযায়ী, কয়েকদিন ধরে প্রস্তুতকৃত উপকরণ বাদে, কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য বা সৃজনশীল উপকরণ আগে থেকে প্রস্তুত করা যাবে না। এমনকি উচ্চমানের স্টকও কেবল প্রতিযোগিতাস্থলেই তৈরি করতে হবে। ফরাসি-চীনা-জাপানি-রুশ, কোনো রান্নাই হোক না কেন, সাধারণ স্টকও অন্তত এক ঘণ্টার নিচে তৈরি হয় না।

অবশ্য, কেউ যদি বাজারজাত মুরগির ঝোল বা কাতসুয়ো ঝোল ব্যবহার করতে চায়, তা-ও করা যায়; কিন্তু এ ধরনের ঝোল বিচারকদের সূক্ষ্ম রুচি মেটাতে পারে না।

কারি থিম হওয়ায়, প্রতিযোগিতা শুরু হতেই নানা ধরনের তীব্র বা উষ্ণ সুগন্ধি ছড়িয়ে পড়ল প্রতিটি চুলার সামনে। যদিও বিষয়বস্তু কারি, আসলে এখানে মূলত মশলার দক্ষ প্রয়োগ যাচাই করা হচ্ছে। মাপো তোফু, সুইঝুই ইউ, এমনকি ঔষধি চার উপকরণের স্যুপও এখানে পরিবেশনযোগ্য। ফেং শুয়ে মনে করেন, তিনি যদি আট ধরনের শাকসবজির ডিপিং সসসহ মাছের কাঁচা স্লাইস পরিবেশন করতে পারেন, হয়তো পাসও করতে পারেন।

তবে তার লক্ষ্য এগিয়ে যাওয়া, আর এই দিক থেকে কাঁচা মাছ, অর্থাৎ সাশিমির একটি স্বাভাবিক সীমাবদ্ধতা আছে; কারণ এটি কেবল উপকরণের স্বাদ ফুটিয়ে তোলে। যদি ফেং শুয়ে কোনো অনন্য কৌশল আয়ত্ত না করেন, তাহলে ফুগু মাছও এমন প্রতিযোগিতায় নজর কাড়ার মতো নয়।

তিন ঘণ্টা প্রতিযোগিতা নির্ধারিত হলেও, প্রকৃত লড়াইটা যেন প্রথম মশলার ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ার মুহূর্ত থেকেই শুরু হয়ে গেল।

প্রায় এক ঘণ্টা দশ মিনিটের মাথায়, সময়ের এক-তৃতীয়াংশ অতিক্রান্ত হতে না হতেই প্রথম প্রতিযোগী তার রান্না শেষ করল।

এ ধরনের বৃহৎ প্রতিযোগিতায়, শেষ মুহূর্তে জমা দিলেই জেতা যাবে — এমন কোনো নিয়ম নেই (যদিও গল্পে বারবার এমনই দেখা যায়)।

বরং, প্রথমে পরিবেশনকারী কিছুটা এগিয়ে থাকে। কারণ বিচারকদের রুচি সীমিত, আর কারি এমনিতেই ভারী ও প্রবল স্বাদের খাবার; শুধু এক চামচ করে খেলে হলেও, ত্রিশজনের কারি বিচারকদের স্বাদগ্রন্থি ধীরে ধীরে অবশ করে দেবে।

মূল কাহিনিতে যেমন দেখা যায়, শেষে জমা দিয়েও বিচারকরা পুরোটা খেয়ে ফেলেন — বাস্তবে তা সম্ভব নয়। ধরে নিন, এ ও বি দুই বিভাগেই সাত-আটজনের রান্না বিচারকদের মন ছুঁয়েছে, বাকি বিশজনের খাবার এক চামচও না খেলেও, বিচারকদের প্রত্যেককে অন্তত আট রকম কারি খেতেই হবে।

এদের বেশিরভাগই বয়সে প্রবীণ বা নারী — এত কিছু খাওয়া তাদের জন্য যথেষ্ট কষ্টকর, আর মূল কাহিনির রান্নাগুলো আবার বেশ ভারী; স্বাভাবিক জীবনে তো দক্ষিণাঞ্চলের ক্ষুধামন্দ ব্যক্তিরা এক বাটি খেলেই পেট ভরে যাবে।

তবে, আধা-কল্পবাস্তবে নিজস্ব যুক্তি আছে। এখানে “হজমের ওষুধ” নামে এক ধরনের ওষুধ চালু হয়েছে, যা খেলে দ্রুত হজম হয়; কিন্তু স্বাদগ্রন্থির অজ্ঞানতা দূর হয় না (যেমন, আগে এক প্লেট মাপো তোফু খেলে, পরে হাইনানিজ চিকেন রাইসও স্বাদহীন লাগতে পারে, তা সে যতই উৎকৃষ্ট হোক না কেন — এটা স্বাদের স্বাভাবিক নিয়ম, মসলা-ভিত্তিক খাবার প্রতিযোগিতায় স্বভাবতই আধিপত্য রাখে)।

তবু, প্রথমে পরিবেশনকারীকেও তার খাবার গড় মানের চেয়ে ভালো হতে হবে — এদিকে যে এসেছে সে কেবল সাধারণ মানেরই।

প্রত্যাশিতভাবেই, পাঁচ বিচারকের মধ্যে চারজন এক অঙ্কের নম্বর দিলেন, কারি রাণী চিহিও নাতসুমে সরাসরি শূন্য দিলেন।

এ সময় প্রতিযোগিতার এক-তৃতীয়াংশ পেরিয়ে গেছে, অধিকাংশ প্রতিযোগী রান্না শেষ না করলেও, ইতিমধ্যে তাদের আসল শক্তি প্রকাশ করতে শুরু করেছে; হালকা কিংবা তীব্র, গাঢ় বা মৃদু, একের পর এক সুগন্ধি ছড়িয়ে পড়ছে, যার মৃদু উত্তেজনাময় ঘ্রাণে দর্শকদের লালসা বাড়ছে। তবে কেউ কেউ যেমন আয়ামা আকারি, প্রখর ঘ্রাণশক্তির কারণে, সহজেই মশলার সুবাস থেকে প্রকৃত প্রতিদ্বন্দ্বীদের চিহ্নিত করতে পারে — এরা এখন মশলা ব্যবহারে সেরা নিয়ন্ত্রণ দেখাচ্ছে: মিতো ইকুমি, সাকাকি রিয়োকো, মারুই জেনজি, ইবুজাকি শুন, মিমাকুরা সুবারু...

তবে এমন কিছু রান্না আছে, যেমন ইউকিহিরা সৌমার, যেটি এখনো কোনো ঘ্রাণ ছড়ায়নি, আর কুরোকিবা রিও-র রান্নাও কেবল গড় পর্যায়ের ঘ্রাণ নির্গত করছে, স্পষ্টতই এখনো মূল পর্যায়ে পৌঁছায়নি।

“লড়াই করো!”— এই পরিবেশে ফেং শুয়ের খাদ্য-দানব যেন অপ্রতিরোধ্য উত্তেজনায় কাঁপছে, তার শরীর থেকে অদ্ভুত এক শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, যদি সে ইচ্ছা করত তাহলে চুলের গোছা যেন শুঁড়ের মতো নাচত।

তবু, অনেক সংবেদনশীল শিক্ষার্থী টের পেল পরিবেশের পরিবর্তন, তাদের দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে ফেং শুয়ের দিকে ঘুরে গেল।

“ঘ্রাণ নেই? সে কি সুবাস গোপন রাখার পদ্ধতি নিয়েছে, না কি মশলা মেশানোর পর্যায়ে এখনো পৌঁছায়নি?” আয়ামা আকারি তার ঈশ্বরপ্রদত্ত নাকের জোরে স্পষ্ট বুঝতে পারছে, কার রান্নায় কতটা মশলা ব্যবহার হচ্ছে। এই মুহূর্তে, ত্রিশজনের মধ্যে পাঁচ-ছয়জনই কেবল তার সমকক্ষ, তাও সামান্য মাত্রায়।

তবু এই আত্মবিশ্বাস প্রথমবারের মতো টলতে শুরু করল ফেং শুয়ের ধীরস্থির গতিতে। আয়ামা দেখল, ফেং শুয়ে মাঝে মাঝেই একটি বেগুনি গুঁড়া মশলা锅-এ দিচ্ছে, কিন্তু এই গুঁড়ার প্রকৃতি আয়ামারও অজানা।

নাক ঝাঁকিয়ে সে নিজের সংশয় দূরে ঠেলে দিল, “অদ্ভুত মশলা, কিন্তু আমাকে হারাতে এখনো অনেক দূর!”

একটি পাতার মতো মশলা锅-এ পড়তেই, প্রবল কিন্তু তীব্র নয় এমন ঘ্রাণ মুহূর্তেই চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, পুরো হলে দর্শকরা বিস্ময়ে চমকে উঠল, যেখানে আগে সবাই পৃথক ছিল, এখন একজনই কেন্দ্র হয়ে উঠল।

বিচারকাসনে যিনি বারবার শিক্ষার্থীদের রান্না নিয়ে অবজ্ঞাসূচক মন্তব্য করছিলেন — কারি রাণী চিহিও নাতসুমে — নিজেও অনিচ্ছাসত্ত্বেও মৃদু উচ্ছ্বাস প্রকাশ করলেন।

তারপর বিব্রত স্বরে বললেন, “মনে হচ্ছে, কিছু খাবার সত্যিই উপভোগ্য হবে…” বলে দৃষ্টি গেড়ে রাখলেন আয়ামার দিকে।

তবে আয়ামার রান্না ছিল দুটি ভাগে, সঙ্গে প্রধান খাবার হিসেবে রুটি ছিল, যা তখনো সম্পূর্ণ হয়নি, তাই বিচারকদের আগ্রহ উস্কে দিয়েও সে সঙ্গে সঙ্গে পরিবেশন করল না।

এতে পরবর্তী কয়েকজন শিক্ষার্থী আরও বিপাকে পড়ল, কারণ নাতসুমে শুধু শূন্যই দিলেন না, বাকি বিচারকরাও আরও কম নম্বর দিলেন!

বোধহয় বিচারকরা এখন আয়ামার রান্নার প্রতীক্ষায় আছেন, যতক্ষণ না কাছাকাছি মানের অন্য খাবার আসে, ততক্ষণ নম্বর কমতেই থাকবে। ফলে, আরও কয়েকজন শিক্ষার্থী তাদের খাবার পরিবেশন করতে দ্বিধায় পড়ে গেল...

এই বিব্রত পরিবেশে, হঠাৎ একজনের আচরণ নীরবতা ভেঙে দিল। একে একে দর্শকদের দৃষ্টি তার দিকে ফিরতেই, মুহূর্তে হলজুড়ে চিৎকার উঠল—

“আহ!”