বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

মা তিয়ানশৌ বিন্দুমাত্র ভয় দেখালেন না, সেও উঠে দাঁড়ালেন।
দুজন একে অপরকে রাগভরে চেয়ে থাকলেন, মাঝখানে যেন আগুনের শিখা জ্বলছে।
চারপাশের শিষ্যরা সবাই ঘামে ভিজে ভয়ে তাড়াহুড়ো করে গড়িয়ে পড়ে কয়েক গজ দূরে পালিয়ে গেল।
ঝাং জিউঝোং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “দুইজন জ্যেষ্ঠ, সবকিছুতেই শান্তি মঙ্গলজনক, লিয়েহুয়ামোন আর কোনো ক্ষয়ক্ষতি সহ্য করতে পারবে না।”
কিন্তু তার কথার কোনো প্রভাব পড়ল না, দুই জ্যেষ্ঠই তাকে উপেক্ষা করলেন।
ঝাং জিউঝোং নিরুপায় হয়ে বলল, “এখন আমাদের অর্থসংকট চলছে, লিয়েহুয়ামন্দির আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থাপনা, নষ্ট হলে মেরামতের টাকাও নেই। সত্যিই যদি শক্তির মাধ্যমে সমস্যার সমাধান করতে হয়, তবে বাইরে মহড়ার মাঠেই করা ভালো।”
ইউয়ান তু আর মা তিয়ানশৌ একে অপরকে একবার চোখে তাকালেন, কোনো কথা না বলে একে একে প্রস্থান করলেন।
উপস্থিত শিষ্যরাও তাদের পিছু নিল, কৌতূহল আর উত্তেজনায়, কারণ নিজেদের দলের দুই প্রধান বিশেষজ্ঞের দ্বন্দ্ব দেখা তো সহজ কথা নয়।
লিয়েহুয়ামোনের মহড়ার মাঠ অনেক বড়, দশ বিঘারও বেশি এলাকা জুড়ে, মাটিতে বিছানো পাথরের টুকরোয় পূর্ণ, যা শিষ্যদের অনুশীলন ও দ্বন্দ্বের জন্য আদর্শ স্থান।
দুই জ্যেষ্ঠর দ্বন্দ্বের খবর দ্রুত গোটা দলের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, অধিকাংশ শিষ্যই সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এসে মাঠের চারপাশে এক ঘেরা তৈরি করল।
দর্শক শিষ্যরা প্রায় সবাই চলে আসায়, সাক্ষীও যথেষ্ট, অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষায় থাকা মা তিয়ানশৌ কোমর থেকে আগুনের ড্রাগন দণ্ড বের করে গর্জন দিয়ে বলল, “সময় কম, জলদি কে বড় তা নির্ধারণ করি!”
ইউয়ান তু নাসিকাঘাত করে সোনালী ঝঙ্কার চক্রটি বের করল, “তবে এবার তোমার কৌশলটা দেখা যাক!”
মা তিয়ানশৌ মনোসংযোগ করতেই কাঠের দণ্ড থেকে এক হাত মোটা আগুনের ড্রাগন বেরিয়ে সোজা প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে গেল।
সে ইউয়ান তুর শক্তি সম্পর্কে খুবই অবগত, শুরু থেকেই আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল।
ইউয়ান তু ঝঙ্কার চক্র ছুড়ে দিল, বাতাসে ওটা বড় হয়ে দুটো কয়েক হাত চওড়া চাকতিতে পরিণত হয়ে আগুনের ড্রাগনের পথ রোধ করল।
আগুনের ড্রাগন তাকে ঘিরে উচ্চগতিতে ঘুরতে লাগল, বারবার ভিতরে ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রতিবারই বিশাল ঝঙ্কার চক্র নিখুঁত সময়ে বাধা দিল।
আগুনের ড্রাগন আর চকচকে ধাতব চাকতির সংঘাতে অজস্র আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়তে লাগল, ধীরে ধীরে ইউয়ান তুর চারপাশে মাটিতে এক কালো পোড়া বৃত্ত গড়ে উঠল।
“ঝং!”
হঠাৎ, দুই ঝঙ্কার চক্র একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষে এক তীক্ষ্ণ শব্দ তুলল।
উপস্থিত সব শিষ্যের মনে হল যেন কেউ তাদের কানে আঘাত করেছে, কানে তালা লেগে মাথা ঘুরে উঠল, কেউ কেউ তো চোখে পানি-নাক দিয়ে ফেলল, স্বাভাবিক চিন্তাও থেমে গেল।
এটি ইউয়ান তুর ঝঙ্কার চক্রের বিশেষ কৌশল “শত ক্রোশে বিস্ময়”।
আক্রমণের মুখে থাকা মা তিয়ানশৌর অবস্থা আরও শোচনীয়, মাথা ঝাঁকুনি খেয়ে সে আর জাদু অব্যাহত রাখতে পারল না।
এক ঝলকে আগুনের ড্রাগন শক্তি হারিয়ে নিস্তেজ হয়ে গেল।
ইউয়ান তুর চোখে কঠোরতা ফুটে উঠল, এক ঝঙ্কার চক্র উড়ে মা তিয়ানশৌর দিকে ছুটে গেল।
রুপোলি ধারালো ধার প্রায়ই তার শরীরে পৌঁছে যাচ্ছিল, তখন মা তিয়ানশৌ খানিকটা হুঁশ ফিরল।
মৃত্যু খুব কাছে দেখে সে জোর করে শক্তি জাগিয়ে সরে গেল।
চিকচিক শব্দে ঝঙ্কার চক্র তার কোমরের সাদা বর্ম কেটে দিল।

রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।
স্পষ্ট বোঝা গেল, বর্মের প্রতিরক্ষা প্রতিপক্ষের আঘাত সহ্য করতে পারেনি।
মা তিয়ানশৌ কয়েক হাত দূরে গিয়ে পড়ল, হাতে ছোট ঢাল তুলে আক্রমণের দিক সামলাতে চাইল।
তার কোমর রক্তাক্ত, বোঝা গেল সে সদ্য চরম ক্ষতি পেয়েছে।
দর্শনার্থী শিষ্যরা ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে চমকে উঠল।
মূলত, ইউয়ান জ্যেষ্ঠ এতটা শক্তিশালী!
মা তিয়ানশৌর মুখ বিকৃত, ক্রোধে ফেটে পড়ল।
সে একটা ওষুধ খেয়ে মুখে পুরল।
পরক্ষণে গোটা শরীর মদের মতো লাল হয়ে উঠল।
ইউয়ান তু উড়ে আসা ঝঙ্কার চক্রটি ফিরিয়ে নিজের সামনে ধরে খুব সতর্ক হল।
কারণ সে জানে, মা তিয়ানশৌ যে ওষুধ খেল তা ড্রাগন-বাঘ বড়ি, স্বল্প সময়ে তার শক্তি সাধনার চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছাবে। তবে এই ওষুধের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ভয়ানক, তিন মাস সাধনায় অগ্রগতি হবে না।
মা তিয়ানশৌ গর্জন ছেড়ে আগুনের ড্রাগন দণ্ড দ্রুত ঘোরাতে লাগল।
ফুশ! ফুশ! ফুশ!
বারবার দণ্ডের মাথা থেকে আগুনের ড্রাগন বেরিয়ে ছুটে গেল।
ঝাং জিউঝোং গুনে দেখল, মুহূর্তেই নয়টি আগুনের ড্রাগন ডাকা হয়েছে।
অবিশ্বাস্য, মা তিয়ানশৌ গোপনে দলের প্রধান বিদ্যা “নয় ড্রাগন আগুনে পোড়ানো” আয়ত্ত করেছে!
যদিও ওষুধের সহায়তায় করতে পারছে, তবু এ বিদ্যা মূলত চূড়ান্ত সাধনা পর্যায়ের, সাধারণ বিদ্যার তুলনায় বহুগুণ শক্তিশালী!
নয়টি আগুনের ড্রাগন দ্রুত ইউয়ান তুকে ঘিরে ধরল, কোনো ফাঁক রইল না।
আগুনের শিখা আকাশ ছুঁল, উত্তাপে দর্শক শিষ্যরা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হল।
ঝাং জিউঝোং কেবল আগুনের মধ্যে ধাতব ঝিলিক দেখতে পেল, ইউয়ান তু আঘাত পেয়েছে কি না, বোঝা গেল না। নিজে ওখানে থাকলে ভালো লাগত না নিশ্চিত।
মা তিয়ানশৌর চোখে উগ্রতা, দাঁতে দাঁত চেপে সে আগুনের ড্রাগন দিয়ে ঘেরাটোপ আরও সংকুচিত করতে লাগল।
যেহেতু ইউয়ান তু এখনও আত্মসমর্পণ করেনি, সে তার পরিসর কমিয়ে দেবেই, যতক্ষণ না তাকে পুড়িয়ে ছাই করে।
ছোট হতে থাকা আগুনের গোলা দেখে বহু শিষ্য উৎকণ্ঠিত, ইউয়ান জ্যেষ্ঠ বুঝি ফেঁসে গেলেন।
আগুনের বল প্রায় একজনের মাপ হলে, ভিতরের ইউয়ান তুর কোনো সাড়া নেই।
তার স্বভাব না জানলে, ঝাং জিউঝোং ভাবতই ইউয়ান তু ভেতরে পুড়ে মরেছে।
ধড়াস!
আগুনের বল হঠাৎ ভিতর থেকে ফেটে নয়টি আগুনের ড্রাগন ছিন্নভিন্ন হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
একটি অবয়ব সেখান থেকে বেরিয়ে মা তিয়ানশৌর মাথার ওপর পাখির মতো উড়ে এলো।

এক হাত বড় বিশাল হাত, প্লাটিনামের শিখায় জ্বলতে থাকা, তার মাথার ওপর আছড়ে পড়ল, এড়ানোর উপায় নেই!
সাদা শিখা হাত!
মা তিয়ানশৌর নয় ড্রাগন আগুনে পোড়ানো ভেঙে গেছে, এখন তার শক্তি সংকটে, চরম বিপদে!
সে তাড়াতাড়ি একই হাতের বিদ্যায় আক্রমণ করল, যদিও জানে প্রতিপক্ষের শক্তি বেশি, তবু উপায় নেই।
ধড়াস!
দুই অবয়ব ছিটকে গেল।
ইউয়ান তু আগের স্থানে গিয়ে স্থিরভাবে দাঁড়াল।
আর মা তিয়ানশৌ কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতে লাগল।
সে বহু কষ্টে নিজেকে সামলে সবার সামনে লজ্জা এড়াল।
কাশি! কাশি!
মা তিয়ানশৌ আর চেপে রাখতে পারল না, মুখ দিয়ে রক্তগঙ্গা বয়ে গেল।
অন্যদিকে ইউয়ান তুর গায়ে অনেকটা পোড়া দাগ, পোশাক ছিন্নভিন্ন, তবুও দেহ ভঙ্গিমা দৃঢ়, স্পষ্টতই তার শক্তি অবশিষ্ট, চোটও সামান্য।
ঝাং জিউঝোং চমকে উঠল, এমন পরিস্থিতিতে ইউয়ান তু প্রতিপক্ষকে গুরুতরভাবে আহত করতে পারল! সাধনার চূড়ান্ত পর্যায়ের শক্তি সত্যিই অসাধারণ!
সে মনে মনে উদ্বিগ্ন, ভাবেনি মা তিয়ানশৌ এত তাড়াতাড়ি হেরে যাবে।
ইউয়ান তু বলল, “মা জ্যেষ্ঠ, তুমি মানছ তো?”
মা তিয়ানশৌ মুখের রক্ত মুছে হেসে বলল, “তোমাকে মানছি? আবার এসো! আমার কাছে এখনও বহু কৌশল আছে! আজ দেখা যাক কে বাঁচে কে মরে!”
ইউয়ান তু এ দৃশ্য দেখে আর বোঝাল না, হাত উঁচিয়ে আবার ঝঙ্কার চক্র ছুড়ে দিল।
মা তিয়ানশৌ ছোট ঢাল নিয়ে ধারাবাহিকভাবে প্রতিরোধ করল, অন্য হাতে কাঠের দণ্ড নেড়ে আবার আগুনের ড্রাগন বিদ্যায় পাল্টা দিল। কিন্তু অভ্যন্তরীণ আঘাতে, ওষুধের গুণ অক্ষয় থাকলেও, তার শক্তি আবার সাধনার নবম স্তরে নেমে এসেছে, কেবল সাধারণ আগুনের ড্রাগন বিদ্যা ব্যবহার করতে পারছে।
ধাপধাপ!
ছোট ঢাল আর ঝঙ্কার চক্র বারবার সংঘর্ষ করল, আগুনের ড্রাগন ইউয়ান তুকে ঘিরে রাখল।
দুজন আবার সংঘাতে আটকে পড়ল বলে মনে হল।
তবে ঝাং জিউঝোং-সহ অধিকাংশ শিষ্যই জানত, মা তিয়ানশৌর শেষ প্রায় এসে গেছে।
সব শেষে, ওষুধ খেয়ে শক্তি বাড়িয়ে নয় ড্রাগনের বিদ্যা দিয়েও কাজ হয়নি, এখন সাধারণ আগুনের ড্রাগন বিদ্যায় তো ইউয়ান তুর সামনে তিনি কিছুই নন।
এখন কেবল অল্প সময়ের জন্য প্রতিরোধ করতে পারছে, ওষুধের গুণ শেষ হলে, পরাজয় অবশ্যম্ভাবী।