পঞ্চম অধ্যায় জুলাইয়ের আগমন
শেষ পরীক্ষার ঘণ্টা বাজতেই আমাদের গ্রীষ্মের ছুটি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
এবছর আমাদের স্কুলে নির্মাণকাজ চলার কারণে, আমরা যারা দ্বাদশ শ্রেণির ছাত্রছাত্রী, সেই ‘গ্রীষ্মকালীন শিবির’ থেকে মুক্তি পেলাম—নামে শিবির হলেও, আসলে এক মাস বাড়তি ক্লাস করার কথা ছিল। অনেকেই আগে অভিযোগ করার কথা বলেছিল স্কুলের ছুটির দিনে বাড়তি ক্লাস নেওয়ার বিষয়ে, কিন্তু কেউই সাহস করেনি। এবার নির্মাণের কারণে, তাদের ইচ্ছা পূরণ হলো।
কিন্তু সত্যি বলতে, নির্মাণকাজ শুরু হওয়ার পর থেকেই স্কুলে আমাদের জীবন অনেক অস্বস্তিকর হয়ে উঠেছে—ক্যান্টিনে খাবার খেতে যেতে গেলে নির্মাণ এলাকা ঘুরে প্রায় পাঁচ মিনিট বেশি হাঁটতে হয়, বাগানে যেতে হলে দক্ষিণের দেয়াল দিয়ে ঘুরে যেতে হয়। যদি নির্মাণ শেষ হওয়ার আগে স্কুলে থাকতাম, ছাত্রদের অসন্তোষ ও প্রতিবাদ হয়তো এড়ানো যেত না।
“সবাই কি তালিকা পেয়েছ?” ক্লাসের শিক্ষক মঞ্চ থেকে চেঁচিয়ে উঠলেন, চেষ্টা করলেন যেন তার কণ্ঠ আমাদের হাসি-ঠাট্টার শব্দকে ছাপিয়ে যায়, যদিও আমাদের মন ইতিমধ্যেই ক্লাস ছেড়ে ছুটির আনন্দে ভেসে গেছে।
“আরে, আগামীকাল একসঙ্গে সাইকেল চালাতে যাব?” আমার ডান পাশে বসা দুই ছাত্র শিক্ষকের কথা একদম মনেই রাখেনি, তারা নিচু গলায় পরবর্তী ছুটির পরিকল্পনা করছে।
“হ্যাঁ, ছুটির কাজও বেশি নেই,” তার সহপাঠীও গলা নিচু করেনি, “তা হলে সিনেমাও দেখে আসা যায়।”
এদিকে ক্লাসের দরজার কাছের কোণে বসা দুই ছাত্র যারা ‘গাছের দানব’ ধরার পরিকল্পনা করছিল, তারা আবার সে বিষয়ে আলোচনা শুরু করল।
“আজ রাতে?” একটু ছোটো ও ভীতু ছাত্রটি জিজ্ঞাসা করল।
“হ্যাঁ, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব, আজ রাতেই, স্কুলের গেটে দেখা হবে।”
ছোটো ছাত্রটি দ্বিধাগ্রস্ত, মনে হচ্ছে ভয় পেয়েছে।
“ভাব তো, যদি আমাদের আগে কেউ দানব ধরে নেয়, তাহলে গবেষণা প্রতিষ্ঠান থেকে টাকা পাওয়া যাবে না!”
“এটা ঠিক, কিছু কম টাকা তো নয়।”
টাকার কথা উঠতেই দুজনেই উদ্যমী হয়ে উঠল। কেমন করে যেন, এখনকার উচ্চবিদ্যালয়ের ছাত্রছাত্রীরা নানা উপায়ে অর্থ উপার্জনের জন্য মরিয়া, এমনকি জীবনের ঝুঁকি নিয়ে দানব ধরার চেষ্টা করে।
যাই হোক, তারা যদি আজ রাতে সত্যিই আসে, আমি তাদের ভয় দেখানোর সুযোগ পাব। আজ রাতে ইরৈয়ের কোনো পরিকল্পনা নেই, তাই আমি একা স্কুলের বাগানে গিয়ে ওদের জন্য অপেক্ষা করতে পারি।
অবশেষে, সাহসী ছাত্রটির উৎসাহে, তারা সিদ্ধান্ত নিল—রাত সাড়ে সাতটায় স্কুলে দানব ধরবে। সাধারণ মানুষ তো এমন চিন্তা করবে না, এমনকি দানবের অস্তিত্ব বিশ্বাসও করবে না।
বাড়ি ফিরে আমি ইরৈয়ের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত কথা বললাম, পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করলাম।
“তুমি নিজেকে আরও বিপদে ফেলছ।”
“কেন? আমি যদি ওদের ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিই, তাহলে কেউ ‘গাছের দানব’ ধরতে আসবে না।”
“তুমি কি বোঝো না, এতে ওদের হাতে দানবের অস্তিত্বের আরও প্রমাণ চলে যাবে। তখন শুধু ওরা নয়, ‘গবেষণা প্রতিষ্ঠান’ও তোমাকে ধরতে আসবে।”
“অতটা গুরুতর?”
“হ্যাঁ। তুমি যদি যেতেই চাও, আমি বাধা দেব না, কিন্তু সাবধান থেকো। সত্যিই ভয় দেখাতে চাও, সামান্যই করো।”
“আচ্ছা।”
“আসল কথা হলো, তুমি যদি ওদের সামনে না আসো, ওরা কয়েকবার ব্যর্থ হবে। তখন বুঝবে কিছুই নেই, আগ্রহ হারাবে।”
“তবুও, আমি ওদের কিছুটা শিক্ষা দিতে চাই, সারাদিন দানব ধরার পরিকল্পনা শুনে খুব অস্বস্তি লাগে।”
“তাহলে সাবধান থেকো।”
ইরৈ এখনও আমার পরিকল্পনার বিরোধী, কিন্তু তার কথা যুক্তিযুক্ত। সাবধান থাকা উচিত।
রাতের খাবার শেষ করে, আমি আবার স্কুলে গেলাম, পোশাকও বদলাতে পারিনি।
“ছুটি তো শুরু হলো, আবার স্কুল ইউনিফর্ম পরে কেন?”
গেটের নিরাপত্তারক্ষী আজ বেশ সতর্ক, আমাকে চুপচাপ ঢুকতে বাধা দিল।
“আসলে আমার জিনিস অনেক, একবারে নিয়ে আসতে পারিনি, তাই আবার এসেছি। দয়া করে ঢুকতে দিন?”
আমি বিনয়ের সঙ্গে বুঝিয়ে বললাম, যাতে দ্রুত স্কুলে ঢুকতে পারি। সে অনিচ্ছা সত্ত্বেও অনুমতি দিল।
এখন ছয়টা বাজে, আলো আছে, রাত আসতে আরও এক ঘণ্টা। আমাকে দ্রুত কাজ শুরু করতে হবে, বাগানের পাশের ছোট পথটা ফাঁদে ভরিয়ে দিতে হবে। ওদের কথায় জানলাম, ওরা সবুজে ঢাকা জায়গা খুঁজবে। একটা ঘণ্টায় এত জায়গা সাজানো কঠিন, তাই বাগানেই ফোকাস করলাম, কারণ গেটের কাছে এবং দানবের গল্পও এখানেই বেশি।
বাগানের পাতা একত্র করে ছোট পথে বিছিয়ে দিলাম, আগেরবার পাতা চেপে হাঁটার শব্দে ভয় লাগছিল, তাই এবার পরিবেশটা আরও রহস্যময়। পথের ধারে লতাগুলোও বিছিয়ে দিলাম, ইরৈয়ের পরামর্শে সবকিছু যেন স্বাভাবিকভাবে ঘটে, যেমন বাতাসে গাছের নিচে পাতা পড়া। আমার প্রতিক্রিয়া ও অতিপ্রাকৃত ক্ষমতায় আমি পারব।
রাতের ছায়া বাগান ঢেকে গেল, দূর থেকে মৃদু চাঁদের আলোয় দুজনের হাতের টর্চের আলোর ঝলক দেখলাম।
তারা আগেভাগেই এসেছে। আমার প্রস্তুতিও প্রায় শেষ। আমি বহুবার লুকানো ঘাসের ঝোপে ঢুকে পড়লাম।
“এত পাতা এখানে কেন? পরীক্ষা শেষে তো ছিল না।”
আমি ঝোপে থাকলেও ওদের কথাবার্তা পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছি।
“বিকালে বাতাস ছিল তো। তুমি ভয় পাচ্ছ?”
“না, শুধু অদ্ভুত, এ সময়ে এত শুকনো পাতা হয় না।”
“এত কথার কী দরকার, চল বাগানে।”
“তুমি কি মনে করো, এটা ‘গাছের দানব’-এর কাজ?”
“তাহলে তো ভালো! সত্যিই দানব আছে। তুমি ভয় পেলে, আমাকে দেখতে পারো।”
“কে বলল আমি ভয় পেয়েছি!”
ভীতু ছাত্রের গলা আরও তীক্ষ্ণ, হয়তো তার ভিতর ভয় কাজ করছে। তাহলে আমার উদ্দেশ্য পূরণ হচ্ছে, এই অদ্ভুত পরিবেশ তাদের উৎসাহ কমাবে।
“তাহলে আমার সঙ্গে এসো।”
সামনের ছাত্রটি আমার কাছে আসছে, এখনই আমার সামনে যাবে।
“তাড়াতাড়ি কর!” সে পিছনে থাকা সাথিকে ডাকল, “পেছনে দাঁড়িয়ে চুপ করিস না!”
সময় হলো! সামনের ছাত্র আমার ফাঁদের ওপর পা রাখতেই, আমি বাঁ হাতে মুঠো করলাম, ডান হাতে প্রস্তুত লতা তীব্রভাবে বাড়িয়ে দিলাম, “চপাৎ” শব্দে তার হাঁটুর নিচে আঘাত করলাম।
সে হঠাৎ মাথা নিচু করে চিৎকার করল।
“কি হলো?” তার সাথি দৌড়ে কাছে এসে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না, যেন কিছু একটা আমার পায়ে লাগল।” সে দ্রুত শান্ত হলো।
আমি শক্তি ব্যবহার করে লতা দ্রুত সরিয়ে নিলাম, তাই সে কিছু দেখতে পেল না।
“এটা দানবের কাজ!” সে গম্ভীরভাবে বলল।
এই আক্রমণে সে এগোলো না, দুই পাশে খুঁজতে শুরু করল, আমাকেও বাগানের ভিতরে সরতে হলো।
তারা টর্চ নিয়ে এসেছে, আমাকে ধরতে পারলে বিপদ।
“বেরিয়ে আয়, ভীতু!” ছেলেটি চিৎকার করল, “দানব শুধু পেছনে লুকিয়ে আক্রমণ করে?”
হা! বেশ উৎসাহ পেয়েছে। আমি আবার বাঁ হাতে মুঠো করলাম, ডান হাতে আরও দ্রুত লতা দিয়ে ছেলেটির পায়ে আঘাত করলাম।
“আহ!” সে কষ্টে বসে পড়ল, “কঠিন!”
“তুই ঠিক আছিস?” সাথি বসে দেখল।
আমি শক্তি নিয়ন্ত্রণ করেছি, যাতে ব্যথা হয়, কিন্তু চোট না লাগে।
“কী জিনিস এটা!” সে চিৎকার করল, “ভীতু, সাহস থাকলে বেরিয়ে আয়!”
সে আমাকে চ্যালেঞ্জ করছে। এ আঘাতে সে আরও উৎসাহিত, আমাকে কটাক্ষ করছে, আমার বাঁ হাতে মুঠো কাঁপছে।
সে ঘাসের ঝোপ থেকে দূরে চলে গেল, আমার দৃষ্টির বাইরে।
চলে গেল? আমি ধীরে ধীরে পথের ধারে সরলাম।
হঠাৎ মাথায় তীব্র আঘাত লাগল, ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেলাম। সতর্ক ছিলাম বলে চিৎকার করিনি।
“আর মারো! এখান থেকেই কিছু বেরিয়েছে।”
সে বুঝে গেছে লতা কোথা থেকে এসেছে, তারা ছোট পাথর ছুড়ছে। মাথায় হাত দিয়ে দেখি, ভেজা, চাঁদের আলোয় দেখি রঙিন তরল।
কষ্ট! ওরা আমাকে আহত করল? তাহলে আমিও কড়া প্রতিশোধ নেব।
আমি পাশ ফেরে পাথর এড়ালাম, পথের ধারেই গেলাম। প্রস্তুতির সময় পাইন গাছ থেকে পাইন সূঁচ এনেছিলাম, মূলত ভয় দেখানোর জন্য, কিন্তু এখন তারা আমায় রাগিয়ে দিয়েছে, আর কোনো অনুকম্পা নয়!
“হা! ভয় পেয়েছ?” সে চেঁচাচ্ছে।
“বেরিয়ে আয়, ছোট দানব!” তার সাথি অজানা সাহসে চিৎকার করল।
আমি তৃতীয়বার বাঁ হাতে মুঠো করলাম, পাইন সূঁচ সামনে রেখে নিয়ন্ত্রিত শক্তিতে তীব্রগতিতে ছুড়লাম।
“ওয়াহ!” তারা লক্ষ্য করেনি, সূঁচ তাদের দিকে উড়ে গেল।
সূঁচে তারা ব্যথা পেল, কিন্তু চামড়ায় ঢুকেনি।
“পালাও!” ভীতু ছাত্র বলল।
“পালাব কেন, পাথর ছুড়ো!”
তারা আরও পাথর ছুড়ল, একটি আমার বুকের ওপর পড়ল।
আহ! কষ্টে চিৎকার করিনি। এবার তারা শক্তি বাড়িয়েছে, পাথরে তীব্র যন্ত্রণা পেলাম, দু’হাত মাটি ছুঁয়ে বসে পড়লাম।
হঠাৎ, রাস্তা থেকে “ঝড়” শব্দ উঠল, পাতাগুলো বাতাসে ভেসে ঘূর্ণায়মান, দ্রুত ঘূর্ণি তৈরি করল। মনে আছে, তখন বাতাস ছিল না, এখন এই পাতা ঘূর্ণি ঝড় তুলল।
আমি বুঝতে পারলাম না, ওরাও পারল না।
“আহ?” ভীতু ছাত্র ভয় পেল, “এটা কী?”
“নিশ্চয় দানব। আমাদের পাথর ওর গায়ে লাগল, সে পাগল হয়ে গেছে!”
এটা কি আমার নিয়ন্ত্রণে? মনে পড়ল, এখানে আমি ছাড়া কেউ পাতার ঘূর্ণি তৈরি করতে পারে না।
আমি আগের ভঙ্গি ধরে, দু’হাত দিয়ে ‘পাতা ঘূর্ণি’ নিয়ন্ত্রণ করলাম। সত্যিই কাজ হলো, ঘূর্ণি পুরোপুরি আমার আয়ত্বে।
তাহলে ওদের দিকে পাঠাই!
“আমাদের দিকে আসছে!”
“পালাও!”
“হ্যাঁ,” ছেলেটি অনিচ্ছায় বলল, “কষ্ট!”
“এটা কেমন দানব?”
“কে জানে, আমরা আলাদা দৌড়াবো।”
তারা আলাদাভাবে পালাল। আমার ঘূর্ণি একসঙ্গে একজনকে ধাওয়া করতে পারে, দূর থেকে চাঁদের আলোয় চেনা যায় না, আমি ঘূর্ণি একজনের পেছনে পাঠালাম।
“সাঁ—সাঁ—” পাশের ঘাসে চলার শব্দ।
কেউ আমার পিছন দিয়ে ঘুরে এল। দ্রুত ঘূর্ণি পিছনে পাঠালাম, ঘাসে ঢুকে পড়া ছেলেটিকে বের করলাম, ঘূর্ণি দিয়ে দুজনকে ধাওয়া করে, তাদের স্কুল ভবনের কোণায় আটকে দিলাম।
“কি হচ্ছে, কি হচ্ছে, তোমরা দুজন এভাবে গোপনে কী করছ?”
এত শব্দে গেটের নিরাপত্তারক্ষী চলে এল। আমি হাত নামিয়ে, তার টর্চের আলো আসার আগেই পাতাগুলো মাটিতে ফেললাম।
“তাড়াতাড়ি পালাও!”
“তোমরা দাঁড়াও, দু’জনকে স্কুলে ঢুকতে দেখিনি।”
তারা দেয়াল টপকে এসেছিল। আমি চুপ করে, নিঃশ্বাস বন্ধ করে রইলাম।
“তাড়াতাড়ি যাও! টর্চের আলোতে পড়ো না।”
দুজন ইঁদুরের মতো পালিয়ে গেল, টর্চের আলোয় বাগানের পথ শান্ত হলো। নিরাপত্তারক্ষী সব দেখে চলে গেলে, আমি ঘাসে থেকে বের হয়ে, অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে সব পরিষ্কার করলাম, সব আগের মতো করলাম।
ভেবে দেখি, সব গড়বড় হলো। শুধু ভয় দেখানো, সামান্যই করার কথা ছিল, কিন্তু ওদের挑চালনায় আমি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি, ফলস্বরূপ ওরা বাগানে ‘গাছের দানব’-এর প্রমাণ পেয়েছে।
আমি বাথরুমে গিয়ে ক্ষত পরিষ্কার করলাম, ক্লাসরুমের লকার থেকে একটা ব্যাগ তুলে স্কুল ছেড়ে বেরিয়ে এলাম।
“এতক্ষণ লাগলো কেন? দেড় ঘণ্টা হয়ে গেছে।”
নিরাপত্তারক্ষী বিরক্ত।
“দুঃখিত, কাল তাড়াহুড়োতে গুছাতে পারিনি, তাই বেশি সময় লাগল।”
ব্যাগ দেখিয়ে বললাম, মনে হয় তাতে পুরানো কাগজপত্র আছে।
“আজ এত অদ্ভুত ঘটনা! ছুটি তো শুরু হলো। তোমার কপালে কি হলো? ঢোকার সময় তো ঠিক ছিল।”
“ও, আগেই হয়েছিল, একটু ধাক্কা লেগেছিল, বড় কিছু নয়, হাসপাতালে যাইনি।”
“হ্যাঁ, তাড়াতাড়ি বাড়ি যাও, রাত হয়ে গেছে।”
বাড়ি ফিরে বাবা-মায়ের নজর এড়িয়ে বাথরুমে গেলাম। আয়নায় ক্ষত পরীক্ষা করলাম। বড় কিছু নয়, যেন বড় ফোঁড়া ফেটে গেছে। এবার নিশ্চিন্তে ঘরে গেলাম, বাবা-মা জিজ্ঞেস করলে উত্তর থাকবে।
ইরৈকে বলব কিনা ভাবছি, সে আগেই সাবধান করেছিল। যদি জানে আমি নিজে আহত হয়েছি, হয়তো তার একমাত্র বন্ধুত্ব হারাব। এখন রাত আটটা, সাধারণত ইরৈয়ের সঙ্গে গল্প করি বা তাকে গণিত পড়াই, কিন্তু আজ ফোন খুলে কথা বলিনি—ছুটি তো পড়েছে, ইরৈ হয়তো আজই গণিত নিয়ে আমাকে বিরক্ত করবে না।
মনে শান্তি এলে, বারান্দায় গিয়ে আগের মতো ঘূর্ণি তৈরি করতে চাইলাম, পারলাম না। অনেক চেষ্টা করলাম, কিন্তু ব্যর্থ হলাম।
বারান্দা থেকে ফিরে, দ্রুত ঘুমিয়ে পড়লাম, সম্ভবত দাঁতও মাজিনি।
চোখ খুলতেই সকাল। ছুটির প্রথম দিন, বহুদিন পর গভীর ঘুম দিলাম। ফোন খুললাম।
“২১:৩২ ইরৈ: কাল দুপুরে, স্কুলে আসো।”
“দুঃখিত, কাল এত ক্লান্ত ছিলাম, বিছানায় পড়েই ঘুমিয়ে পড়লাম, তোমার বার্তা দেখিনি।” স্ক্রিন আনলক করে উত্তর দিলাম।
এখন সকাল নয়টা, প্রায় এগারো ঘণ্টা ঘুমালাম, ভালো বিশ্রাম হয়েছে। গতকাল অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহারে যে ক্লান্তি ছিল, সব কেটে গেছে, অজানা বিষণ্নতাও দূর হয়েছে।
“কোনো সমস্যা নয়, আজ দুপুরে সময় হবে?”
“হবে।” ইরৈ অল্প সময়েই উত্তর দিল। আজ দুপুরে তার সঙ্গে স্কুলে যেতে হলে, গতকালের ঘটনা সম্পূর্ণ খুলে বলতে হবে, তাই ফোনে খোলামেলা স্বীকার করলাম।
“তাহলে ভালো। সত্যি বলো, গতকাল কি সব গড়বড় করেছ?”
“তোমার কাছ থেকে কিছুই লুকোতে পারি না।”
তার ভাষায় বেশি দোষারোপ নেই, তাই বিস্তারিত বলতে প্রস্তুত হলাম।
“আমি প্রায় সব জানি, ঝাং রুই গত রাতে সোশ্যাল মিডিয়ায় তার স্কুলের অভিজ্ঞতা লিখেছে, ভালো হলো কেউ বিশ্বাস করেনি, সবাই মনে করেছে সে উপন্যাস লিখছে।”
ঝাং রুই হলো গতকাল রাতের সাহসী ছাত্র, ইরৈ তার বন্ধু বলে পোস্ট দেখেছে।
“দেখা যাচ্ছে, তোমার অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা বেশ শক্তিশালী।”
“তারা পাথর ছুড়েছে, কটাক্ষ করেছে, আমি নিজেকে সামলাতে পারিনি।”
“তারা পাথর ছুড়েছে? তুমি চোট পেয়েছ?”
“হ্যাঁ, কপালে ছোট ক্ষত হয়েছে, তেমন কিছু নয়।”
“দেখো, তুমি বিপদে পড়েছ। সে কেমন মানুষ জানো? অহংকারী, তার পাশে থাকা ছেলেটা ছাড়া কেউ সহজে কাছে যায় না। সাধারণ কেউ লতায় আঘাত পেলে ভয় পেয়ে ঘুরে যেত, সে বরং দানবকে আহত করেছে।”
“আমি সব গড়বড় করেছি।”
“যাক, অতীত ভুলে যাও, এখন থেকে রাতে স্কুলে যেও না।”
“ওরা আবার স্কুলে যাবে?”
“পোস্ট দেখে মনে হয়।”
“বড্ড ঝামেলার ছেলে!”
“এই ছুটিতে, শুধু আমার সঙ্গে, একা স্কুলে যেও না।”
“আজ্ঞা, ইরৈ মহারাজ।”
আমি মনে করি, আর রাতে স্কুলে গিয়ে এই বোকামি করব না, গতকাল যথেষ্ট শিক্ষা পেয়েছি। ভাবলে, ইরৈয়ের কথা শুনে ওদের কিছুই না পেলে দানবের গল্প শেষ হতো, আমারও কোনো ক্ষত থাকত না।
তবুও, প্রতীক্ষার ছুটি শুরু হলো, ইরৈয়ের সঙ্গে বাগান রক্ষা করার জন্য এক গ্রীষ্মের যাত্রা শুরু হলো…