বিশতম অধ্যায়: শত্রুর মুখোমুখি পথে

একটি দ্বৈত ছুটির পর ফিরে এসে দেখি, ভিতরের ক্রীড়াসালাটি পুরোপুরি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। আগের বাইরে ক্রীড়াসালা ইতিমধ্যেই সংস্কার হয়ে গেছে, আর পূর্ব পরিকল্পনা অনুযায়ী, এই সপ্তাহ থেকে স্কুলের ভিতরের ক্রীড়াসালার সংস্কার শুরু হয়েছে। এর প্রভাব পড়েছে ক্রীড়াসালার পাশের শিল্পকেন্দ্রের ওপরও, যেখানে আছে চিত্রাঙ্কন এবং সংগীতের ক্লাসরুম। ছাত্রদের নিরাপত্তার স্বার্থে, স্কুল ঘোষণা করেছে এই সপ্তাহ থেকে শিল্পকেন্দ্রের প্রবেশপথ সাময়িকভাবে বন্ধ থাকবে। তার মানে, এই বছরের প্রথম বর্ষের ছাত্রদের পুরো এক সেমিস্টারজুড়ে স্কুলের একমাত্র মজার মনে হওয়া চিত্রাঙ্কন ও সংগীতের ক্লাস থেকে বঞ্চিত হতে হবে।

স্কুলের ভেতরে একের পর এক বাড়ি ভেঙে আবার নতুন করে গড়ে উঠতে দেখে, আমার মনে এক ধরণের অস্থিরতা তৈরি হলো—বাগানের সংস্কারও আর বেশি দূরে নয়।
“স্কুলের সঙ্গে যোগাযোগে কোন নতুন অগ্রগতি আছে?”
“না,” ইরই বলল মাথা নাড়িয়ে, “আসলে, আগের সে সময়টা তো আমরা শুধু পড়াশোনা আর পরীক্ষার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত ছিলাম, বাগানে ঘুরে বেড়ানোর সময়ই তো নেই, স্কুলের সঙ্গে যোগাযোগ করার তো সুযোগই কই…”
“তাও ঠিক…”
“ইউজে, শীত এসে গেছে, আমরা কি শেষবারের মতো সেই প্যানসি, কর্নফ্লাওয়ার, গোলাপ, হায়াসিন্থ ও অন্যান্য ফুলকে সার দিয়ে নিরাপদে শীত পার করার ব্যবস্থা করব?”
“আমি এসব তেমন বুঝি না,” বললাম, “তুমি আর জেনডং ঠিক করো, আমি তো অজ্ঞ, যা বলবে তাই করব।”
আসলে, আমার মনে হয় ইরইকে এসব নিয়ে এত চিন্তা করার দরকার নেই—কারণ, পরীক্ষার প্রস্তুতির সময় আমি আর ইরই ঠিকমতো বাগানের দিকে নজর দিতে পারিনি। মাঝে মাঝে গার্ডেনার এসে জেনডংকে সাহায্য করতেন, বাকি সব কিছু একা জেনডংই সামলেছেন। যদিও জেনডংও প্রতিযোগিতার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত ছিলেন, তবু পরীক্ষা শেষের পর ইরই আমাকে বাগানে নিয়ে গেলে দেখি সব ফুলের চারা খুব ভালো অবস্থায় আছে, জেনডং কতটা নির্ভরযোগ্য তা স্পষ্ট।
তবু, বাগান তো ইরইর সবচেয়ে প্রিয় স্থান, তাই উদ্বিগ্ন হওয়া স্বাভাবিক।
শীত এসে গেছে, ক্লাস শেষে করিডোরে ঘুরতে যাওয়াও অনেক কমে গেছে। ঠান্ডা পড়লে ছাত্ররা সাধারণত শুধু টয়লেটে যাওয়া, শিক্ষক অফিসে যাওয়া, দুপুর ও রাতের খাবার খাওয়া ছাড়া আর কিছুর জন্য ক্লাসরুম ছাড়ে না, যেখানে গরম হিটার আছে।
ইরইও অন্য মেয়েদের মতো গলা জড়িয়ে, মোটা শীতের কোট পরে। যদিও তাকে বহুবার বলেছি, শীতকালে স্কার্ট না পরা ভালো, তবু সে অবাক করার মতো একগুঁয়ে—এমন ঠান্ডায়ও লম্বা স্কার্ট পরেই থাকে।
আমি তো ছেলেদের মতো লম্বা প্যান্ট পরি, বাগানে বসে হাওয়া লাগলে আমারও পায়ের ওপরে ঠান্ডা লাগে, হালকা কাঁপুনি আসে, ভাবতে পারি না ইরই এত ছোট-খাটো, এত ঠান্ডায় কিভাবে পাতলা স্কার্ট পরে থাকে।
“ইউজে, আমার সঙ্গে বাগানে যেতে চাও?”
“হুম…” তার ঠান্ডায় নীল হয়ে যাওয়া মুখ দেখে আমি একা তাকে ফেলে ক্লাসরুমে ফিরতে পারলাম না, কষ্ট করে রাজি হলাম।
“বেশ, দারুণ।”
ইরই হাত দুটো কোটের হাতায় ঢুকিয়ে, ধীরে ধীরে বাগানের দিকে গেল। হাতটা হাতার ভেতর থেকে সোজা করে, হাঁটতে দেখে যেন রোবটের মতো, বেশ মজার লাগল।
“দেখো, কত গাছই ইতিমধ্যে পাতাহীন হয়ে গেছে।”
সে হাতা তুলে কিছু বড় গাছ দেখাল, যদিও আমি কোনোটার নাম জানি না।
“এই বছর যেন তুষার না পড়ে…”
“কেন তুষার চাইছ না?” আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম। “তুষার পড়লে তো মজার, তুষার যুদ্ধও করা যায়!”
আমরা দক্ষিণের বাচ্চারা তুষারের জন্য অপেক্ষা করি, কারণ এখানে খুব কমই দেখা যায়। ছোটবেলায়, ক্লাস চলাকালীন তুষার পড়লে পুরো স্কুলে একসঙ্গে উল্লাস ধ্বনি উঠত, সবাই তুষারের জন্য অপেক্ষা করত।
“আমি শুধু ভয় পাই, তুষার পড়লে খুব ঠান্ডা হয়ে যাবে, ফুলগুলো শীত পার করতে পারবে না।”
“কী সত্যি?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম। “মনে আছে রাস্তার পাশে প্যানসিগুলো তো কেউ সামলায় না, তবু ঠিকই বেড়ে ওঠে!”
“তেমনই," ইরই বলল, "আমাদের জেজিয়াংয়ে শীতের তাপমাত্রা এত কম হয় না যে ফুলগুলো জমে মরে যাবে।”
“তাহলে এত চিন্তা করছ কেন!” বললাম, "আর যদি শীতে মরে যায়, পরের বছর কি নতুন করে জন্মাবে না?"
মা আগে বলেছিলেন, শীতে মরে যাওয়া ফুলগুলো বসন্তে আবার জন্ম নেয়।
“যদি গাছের নিচে মজবুত কন্দ থাকে, তাহলে আবার জন্মাতে পারে; কিন্তু এক-বর্ষ বা বহু-বর্ষ হার্বে তো আবার জন্মানো কঠিন।”
ইরই বলল।
আমি ঠিক বুঝি না কন্দ, কন্দমূল, এক-বর্ষ বা বহু-বর্ষ হার্ব কী, তবে ইরই এসব ভালো বোঝে, তার কথা ভুল হবে না।
“এই তো ইউজে আর ইরই!”
এত ঠান্ডায়, জেনডংও বাগানে, আমাদের দেখে দূর থেকে ডেকে উঠল।
“জেনডং!”
“অনেকদিন দেখা হয়নি…” সে এক ঠাসা বড় পাটের ব্যাগ নিয়ে আমাদের দিকে আসছিল। “আজ বাগানে কী করতে এসেছ?”
“ইরই বলে বাগানে ফুল দেখে আসতে হবে।”
“বিশেষ করে সেই প্যানসি…”
“প্যানসি সহজে জমে মরবে না, ইউরোপের উদ্ভিদ। বরং গরমে মরে যায়, তাই ছায়ায় লাগিয়েছি।”
জেনডং বলল।
“তুমি শুধু প্যানসির কথা বলছ কেন!”
ইরই গলা ঢেকে অল্পস্বরে বলল।
কি আর করব, এত ফুলের মধ্যে আমি শুধু গোলাপ আর প্যানসি চিনি…
“ইরই, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো! সব ফুল ঠিকভাবে সাজিয়েছি, আমি আর উস্তাদ উয়়ের পেশাদার যত্নে, কোনো ফুল জমে মরবে না। বিশ্বাস করো, নিশ্চিন্তে শীত পার হবে!”
জেনডং আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল।
“এই তো, নিশ্চিন্ত হলে…” বললাম।
“তোমরা আমার সাহায্য চাও?”
“না, আমি শুধু ওকে নিয়ে ঘুরতে এসেছি।” ইরই আমাকে কাছে টেনে বলল, “তোমার পাটের ব্যাগে কী?”
“ও, জীববিজ্ঞান প্রতিযোগিতার জন্য কিছু জিনিস।”
“ও ও, তাহলে তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, দরকার হলে এই বোকাটাকে পাঠাব!” ইরই বলল।
আমি টের পেলাম ইরই একটু রাগ করেছে, পাশে চুপচাপ বললাম, “ঠিক আছে, এরপর থেকে সব শুনব, সব শুনব…”
“তোমরা দুজনের ঝগড়া বাদ দাও, প্রেমিক-প্রেমিকার মধ্যে একটু বেশি সহনশীলতা দরকার…”
জেনডং ব্যাগ কাঁধে বাগান থেকে বেরিয়ে গেল।
“এই…”
“এই, জেনডং,” ইরই ঠোঁট ফুলিয়ে একটু রাগি ভঙ্গিতে বলল, “তুমি কখন থেকে ওর মতো বাজে কথা বলছ? সত্যিই!”

“ঠিক আছে, সময় হয়েছে, আমি চলে যাই!” সে খালি হাত নেড়ে বিদায় নিল।
আসলে আমি চাই আমাদের সম্পর্ক প্রেমিক-প্রেমিকায় গড়ে উঠুক! আমাদের ক্লাসের ছেলেদের মধ্যে, কে না চায় এমন সুন্দর আর মেধাবী মেয়ের সঙ্গে প্রেম করতে?
নদীর ধারের উইলগাছের পাতা পড়ে গেছে, ঝুলে থাকা ডালগুলো মাছ ধরার সুতোয় মতো নিস্তেজ; রাস্তার ধারের বরইগাছও পাতাহীন, শুধু বেঁকানো, কুঁচকানো ডালগুলো, যেন কিছু বৃদ্ধের মতো। তবে, বাগানের সবকিছুই ঠান্ডায় নষ্ট হয়নি; ছায়ার পাশে সারিবদ্ধ চাঁপা গাছ, ঘাসের মাঝে কয়েকটা লম্বা লম্বা পেঁপে গাছ, ডালে এখনও গাঢ় সবুজ পাতা, ঠান্ডায় তেমন ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।
“হি হি,” ইরই আগের লাগানো ফুলের চারা দেখে খুশিতে হাসল, “এখন দেখতে বেশ ভালোই লাগছে! দেখো, চারা গুলো কি মনে হয় না শরৎকালের তুলনায় একটু বেশি বড় হয়েছে?”
“তাই তো, বেশি চিন্তা করার দরকার নেই!”
“তবে পরে এসে সার দেব, এটাই তো উচিত।”
“হুম…”
ইরই হালকা হাসি দিল।
“ইউজে।”
“হুম?”
আমি বসে ফুলের চারা দেখছিলাম, ইরই কাঁধে ঠেলা দিল।
“চোখে দেখো চারপাশে, কত শুকনো পাতা পড়ে আছে…”
“হ্যাঁ।”
সম্ভবত বাগানের গভীরে বলে, পরিচ্ছন্নতার আপা এখানে আসেননি, দীর্ঘদিনের শুকনো পাতা জমে আছে, কিছু তো বাতাস ও বৃষ্টিতে “ফুলের মাটি” হয়ে গেছে।
“তাহলে…”
“তুমি কি চাও আমি সব পাতা পরিষ্কার করি?”
বলতে বলতে হাত নাড়িয়ে অস্বীকার করলাম।
“এভাবে পড়ে থাকলে দেখতে ভালো লাগে না।”
“‘ঝরা ফুল নিঃসঙ্গ নয়, বসন্তের মাটিতে ফুলের যত্ন নেয়।’ এই কথা তো শুনেছ…” বললাম, “‘ঝরা পাতা নিজের শিকড়ে ফেরে’—এই তো প্রকৃতির নিয়ম, আগেও বলেছিলাম, এসব পাতা বড় গাছের জন্য সেরা সার।”
এই তো একটু প্রকৃতি সম্পর্কে আমার জানা কিছু কথা, বলতে গিয়ে মনে হল বেশ যুক্তিসঙ্গত।
“ঝরা পাতা শিকড়ে ফেরে”—দাদী-নানী, দাদা-নানার মুখে শোনা কথা। ছোটবেলায় গ্রামে গেলে দেখি, দাদী বাড়ির বাগানে ফলগাছের নিচে পুরনো পাতা জমা, দাদী বলেন, “পাতা শিকড়ে ফেরে, nutrients নিজের চক্রে যায়, মাঝে মাঝে একটু বাড়তি সার দিলেই হয়।”
“তাহলে, আমরা কি পাতা গুছিয়ে গাছের গোড়ায় রেখে দেব, যাতে স্বাভাবিকভাবে পচে যায়?” ইরই বলল, “পাতা এভাবে পড়ে আছে, পরে আমাদের লাগানো ফুল ঢেকে যাবে।”
ঠিক আছে, তুমি বেশি বোঝ, আমি তো আর পাল্টাতে পারি না, মনে মনে ভাবলাম। এতক্ষণ নিজেকে খুব জ্ঞানী ভাবছিলাম, অথচ ইরইকে পাতাগুলো পরিষ্কার করতে আরও যুক্তি দিলাম, সত্যিই আমি অজ্ঞ।
“ঠিক আছে, তাহলে পরিষ্কার শুরু করি…” দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।
“আর তোমার তো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা আছে, নিজে পাতা তুলতে হবে না, এত অনিচ্ছুক কেন?”
“আজ বুধবার, সবাই স্কুলে, আমি সাহস করি না।”
“কিছু হবে না,” ইরই একটু বিরক্ত হয়ে বলল, “আমরা তো বাগানের গভীরে, অন্য কেউ এখানে আসবে না, তুমি তো পুরুষ, কাজ করতে এত…”
ঠিক আছে, আমি করব…
আমি বললাম, “ঠিক আছে, জানি।”
হাত দুটো হাতা থেকে বের করে, দক্ষভাবে বাঁহাত মুঠো করলাম, ডান হাত খুলে দেখালাম।
জীবনহীন শুকনো পাতাগুলো আমার নির্দেশে বাতাসে উঠে, নাচতে লাগল।
“সতর্ক থেকো, ফুলগাছগুলো যেন না টেনে নাও!”
পাতাগুলো এলোমেলো ঘুরতে ঘুরতে বাতাস সৃষ্টি করল, “হু হু—” শব্দে, তাই ইরইও জোরে বলল।
তবে পাতাগুলো ডাল থেকে ছিঁড়ে গেছে, আমি শুধু একটু একটু শক্তি দিয়ে সহজে সরিয়ে নিতে পারি। আগে বলেছি, আমার শক্তি কন্ট্রোলের চাবিকাঠি বাঁহাতের মুঠো—পাতা সরাতে শুধু ফাঁকা মুঠো করলেই হয়, কিন্তু আগের রাতে ঝগড়ার সময় লতাজাত, পাইন সূঁচ সরাতে শক্ত মুঠো লাগত।
“তোমার ‘সোনার পাতা’ আছে, আজ কেন প্রটেকশন ব্যবহার করছ না?”
“ওটা খুব বেশি শব্দ করে," আমি বললাম, "আর প্রটেকশনে পাতাগুলো টেনে নেওয়া কঠিন, ভুল করে ফুলগাছও চলে যাবে, তখন তুমি আবার রাগ করবে।”
শুকনো পাতাগুলো আমার নির্দেশে নির্ভুলভাবে গন্তব্যে গেল, আমি ভাগ করে চারপাশের বড় গাছের গোড়ায় রাখলাম।
“শেষ!” বাঁহাত ছেড়ে, স্বস্তির নিঃশ্বাস নিলাম।
“ধন্যবাদ।”
ইরই মোটা হাতা দিয়ে খুশিতে হাত চাপড়াল।
“সামগ্রী সংগ্রহ সম্পন্ন!”
আমাদের পেছনে হঠাৎ এক পরিচিত ছেলের কণ্ঠ শোনা গেল।
আমি ঘুরে দেখি, একজন ছেলেমানুষ শীতের স্কুল ইউনিফর্ম, বড় টুপি, হাতে ক্যামেরা, আধা বসা অবস্থায় ভিডিও করছে।
“হুম? তুমি…” ইরই পাশে চুপচাপ জিজ্ঞাসা করল।
ছেলেটি ক্যামেরার পেছন থেকে মুখ বের করল।
“আহ, এটা…” আমি কৌশলে দু'পা পিছিয়ে গেলাম।
ইরই অবাক হয়ে চিৎকার করল, “তুমি… ঝাং রুই?!”
“কী?” সে টুপি খুলে উঠে দাঁড়াল, ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে এল, “স্কুল আর ক্লাস থেকে আমাকে বের করে দিলে, তোমরা আমাকে ভুলে গেলে?”
“তুমি এখানে কী করছ?” আমি হাত বাড়িয়ে ইরইকে রক্ষা করতে প্রস্তুত হলাম।
সে ক্যামেরা তুলে বলল, “বলেছি, আমি তথ্য সংগ্রহ করতে এসেছি।”
“তথ্য সংগ্রহ?”
ইরই আমার পেছনে থেকে প্রশ্ন করল।

“তুমি তো ‘গাছপালার অশুভ আত্মা’ জানো না?” সে এগিয়ে এল।
“জানি বা না জানি, তাতে তোমার কী?” আমি আত্মবিশ্বাস দেখিয়ে বললাম।
আমার সামনে পঞ্চাশ সেন্টিমিটার দূরে এসে থামল, ক্যামেরা খুলে, ভিডিও দেখাল।
“এটা কী?”
ক্যামেরা বন্ধ করে ফের জিজ্ঞাসা করল।
“এটা আমি, কী হয়েছে?”
সে বিকৃত মুখ নিয়ে, গলা বাঁকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “গাছপালার আত্মা, শেষবার জিজ্ঞাসা করি, এটা কী?”
ইরই পেছন থেকে এসে ঝাং রুইকে ধাক্কা দিল, চিৎকার করল, “তুমি কী করতে চাও! কেন বহিষ্কৃত হয়েও ওকে ছাড়ছ না?”
“হুঁ, বহিষ্কৃত? হুঁ, সব তোমাদের কারণে, বিশেষ করে তোমার জন্য, গাছপালার আত্মার প্রেমিকা!”
সে রাগে দাঁত বের করে ইরইকে দেখিয়ে বলল।
“তুমি!”
ইরই ঝাঁপিয়ে উঠল, আমি টেনে ফিরিয়ে নিলাম।
“চুপ থাকো…” আমি তার কানে বললাম।
“আগের কথা আর বলব না, তোমাদের সামনে একটা সুযোগ, চলো আমার সঙ্গে, আমি নিজে 'গাছপালার আত্মা' ধরতে পারলে গবেষণাগারের সাহায্য ছাড়াই বড় পুরস্কার পাব, তখন তোমাদেরও লাভ হবে।”
“তার কথা শুনো না, ইউজে,” ইরই ছোট করে বলল।
ঝাং রুই, তুমি কি আমাকে বোকা ভাবছ? তুমি যদি আমাদের 'গবেষণা কেন্দ্রে' পাঠাও, লাভ দিলেও আমরা তো বন্দি থাকব, অদ্ভুত পরীক্ষা করব, বেঁচে ফিরতে পারব কিনা সন্দেহ, এসব লাভ আমাদের কিসের?
“কী বলবে?” সে আবার এক পা এগিয়ে এল। “সুযোগ একবারই, যদি গবেষণা কেন্দ্র নিজে আসে, তখন নিষ্ঠুর পদ্ধতি ব্যবহার করলে আমার কিছু করার নেই… তাই ভাবো, আমার সঙ্গে যাওয়া কি না লাভজনক?”
“তোমার সঙ্গে গেলে কি গবেষণা কেন্দ্রের হাতে পড়ব না?” ইরই বলল, “ছোটবেলায় এত কু-প্রবৃত্তি কোথা থেকে!”
সে আবার এক পা এগিয়ে এল, দেখে আমি ইরইকে পেছনে রাখলাম।
“নিশ্চিন্ত থাকো, আগের দুঃখে শিক্ষা নিয়েছি,” সে বলল, “আর মারব না, এখানে তো শুধু পাতা, ডাল—লড়াই হলে আমি পারব না!”
“কেউ জানে না তুমি কী করতে চাইছ।” বললাম, পিছিয়ে গেলাম।
সে মাথা নাড়ল, হাসল, “কিছু না, বিশ্বাস না করা স্বাভাবিক, এটা আমার ফোন নম্বর, যখন খুশি যোগাযোগ করতে পারো! বিদায়।”
বলেই এক টুকরো কাগজ দিল, তাতে কু-প্রবৃত্তিতে লেখা নম্বর। কাগজটা নিয়ে সে হাত নেড়ে চলে গেল।
“এই লোকটা সত্যি ঝামেলা…”
ইরই ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হয়ে বলল।
“জানি না কিভাবে ঢুকেছে।”
“স্কুল ইউনিফর্ম পরে থাকলে নিরাপত্তা কর্মী ঢুকতে দেয়।”
“সব ঠিক আছে, তুমি ঠিক আছো।”
ইরই আমার কথা শুনে একটু অবাক হল, তারপর শান্তভাবে ছোট করে বলল, “তুমি বেশ ভালোই আমার যত্ন নিচ্ছ…”
কাগজটা গোল করে পকেটে ঠেলে রাখলাম।
“তোমার যেন কখনও যোগাযোগ না করো!” ইরই সাবধান করল।
“নিশ্চিন্ত থাকো,” হাসলাম, “আমি তো ‘গাছপালার আত্মা’, নিজে জালে যাব কেন?”
“চল, ফিরে যাই, বিকেলের ক্লাস শুরু হবে।”
“ওহ, হুম!” ইরই এখনও একটু বিষণ্ন।
“কিছু হবে না, দেখো আমরা দুজনই ঠিক আছি।” সান্ত্বনা দিলাম, “ও যদি তোমাকে আঘাত করে, আমি ওকে শিক্ষা দেব।”
“বলেছি, আর মারামারি করবে না!” সে আমার বাহু চাপড়ে বলল।
“আমি তো ‘যদি কেউ আমাকে আঘাত না করে, আমি কাউকে আঘাত করি না’, ও যদি তোমাকে না আঘাত করে, আমি কিছু করব না।”
“ঠিক আছে…”
ইরইর মুখে অবশেষে হাসি ফুটল।
“তোমার হাত ধরতে পারি? অনেক ঠান্ডা লাগছে!”
“এ?”
আমার উত্তর দেবার আগেই ইরই গা লাগিয়ে দিল।
“এভাবে না…” আমি একটু লজ্জা পেলাম।
“শুধু একটু, একটু…”
একে তো কিছু করা যায় না, আবার বলি, এসব কাজ তোমার প্রেমিকের জন্য রেখে দাও, কিন্তু বুঝলাম, বলেও লাভ নেই, তাই আর বললাম না।
ঠিক আছে, আশেপাশে কেউ নেই, ওকে একটু আরও কাছে থাকতে দিই…
“আগেই বলে রাখি, স্কুল ভবনের কাছে এলে হাত ছেড়ে দাও!”
“জানি, জানি…”