অধ্যায় বাহাত্তর: খাড়ার মধ্যে প্রবেশ

পরদিন সকালের খাবার শেষ হলে, উ চিউ আবার লি মাসির সঙ্গে বিদায় নিল। এরপর সে ওয়াং চিয়ে ও ছোটো বাইকে নিয়ে বাই ইউয়ের পেছনে পেছনে বাড়ির পেছনের বাঁশবনের ধারের গজeboতে এসে দাঁড়াল। সামনে ছিল খাড়া খাঁদ—এখানে স্বাভাবিকভাবেই সাদা কুয়াশা থাকার কথা, কিন্তু এখন সেখানে ঘন ধূসর বায়ু ঢাকা পড়ে আছে। উ চিউ অনুভব করল, সেই ধূসর গ্যাস যেন আরও কালো হয়ে উঠছে।

“উ চিউ ছোটোভাই, তুমি কি তাদের দু’জনকেই সঙ্গে নিচ্ছ?” বাই ইউয়ের দৃষ্টিতে ওয়াং চিয়ে ও ছোটো বাইকে দেখে প্রশ্ন করল। সে যে ছোটো বাইকে দেখতে পাচ্ছে, তা স্পষ্ট, কিন্তু ওয়াং চিয়ে বিস্মিত হল, কারণ তার তো মনে হচ্ছে উ চিউর পাশে একমাত্র সে-ই আছে, তাহলে “তাদের” কেন বলা হল?

উ চিউ কোনো উত্তর দিল না, বরং ওয়াং চিয়ে-কে জিজ্ঞেস করল, “আমরা এখন এই খাঁদের নিচে যাব, দেখছো তো ওই ধোঁয়াটে ধূসর-কালো গ্যাস?”

“হুম,” ওয়াং চিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, মাথা নাড়ল। এই দৃশ্য সে আগে কখনও দেখেনি; মনে হচ্ছে নিচে যেন নরক অপেক্ষা করছে।

“তুমি ভাবতে পারো, ওটা নরক থেকে উঠে আসা মৃত্যুর গন্ধ। ওখানে ঢুকলে হয়তো মরে যেতে পারো, আবার হয়তো নরকের পরীক্ষা পেরিয়ে আমার মতো কিছু একটা হয়ে উঠতে পারো। যাবার সিদ্ধান্ত পুরোটাই তোমার,” উ চিউ বলল।

ওয়াং চিয়ে একটু দ্বিধা করল, অবশেষে দাঁত চেপে বলল, “আমি আপনার সঙ্গে নিচে যাব!”

উ চিউ মাথা নাড়ল, তারপর বাই ইউয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে নামব?”

“সোজা লাফ দাও,” বাই ইউয় উত্তর দিল।

উ চিউর চোখ কুঁচকে উঠল, “লাফ দেব?”

যদিও সে দেখতে পাচ্ছে না ঠিক কতটা গভীর খাঁদ, অনুমান করল অন্তত পঞ্চাশ মিটার হবে। কঙ্কাল রূপে সে দশ-পনেরো মিটার থেকে লাফিয়ে অক্ষত থাকতে পারে, এমনকি বিশ মিটারও হয়তো পারবে, কিন্তু পঞ্চাশ বা একশো মিটার হলে তাঁর সমস্ত হাড় ভেঙে যেতে পারে।

“ভয় পেও না, ওই ধূসর গ্যাসের ঘনত্ব এত বেশি যে কিছুই হবে না,” বাই ইউয় হেসে বলল।

“নাকি তোমাদের একজন করে দড়ি বেঁধে নামিয়ে দেব?” বাই জে মজা করে বলল।

“আমার দরকার নেই, ওকে বেঁধে দাও,” উ চিউ ওয়াং চিয়ে-কে দেখিয়ে বলল।

“ঠিক আছে,” বলে বাই জে সঙ্গে সঙ্গে একখণ্ড দড়ি বের করে ওয়াং চিয়ে-কে শক্ত করে বেঁধে দিল।

সব প্রস্তুতি শেষ হলে, উ চিউ কঙ্কালরূপ ধারণ করল ও ছোটো বাইকে কোলে তুলল।

“লাফাও।”

ওয়াং চিয়ে এক মুহূর্তও দেরি না করে লাফ দিল, উ চিউও তার পেছন পেছন লাফিয়ে পড়ল। কানে বাতাসের গর্জন, পায়ের নিচে ঘন ধূসর-কালো কুয়াশা দ্রুত এগিয়ে আসছে, অবশেষে দুইটি ছায়া সেই কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, যেন গিলে ফেলল তাদের।

“দাদু, ওরা কি সত্যিই ঠিকঠাক নেমে গেল?” বাই জে উদ্বিগ্ন হয়ে খাঁদের নিচের শান্ত ধূসর-কালো কুয়াশার দিকে তাকিয়ে দড়ি ধরে বলল।

“কেন? ভয় পাচ্ছ যে মরে যাবে?” বাই ইউয় হেসে বলল।

“আমি তো ভাবছি, যদি মরে যায় তাহলে আমার বাবা-মাকেই বা কে খুঁজে দেবে?” বাই জে বলল।

“নিশ্চিন্ত থাকো, আমার ধারণা এটা ওদের নিজেরই এলাকা, কোনো সমস্যা হবে না বরং ওর জন্য ভালোও হতে পারে,” বাই ইউয় বলল।

...

ধূসর-কালো কুয়াশার মধ্যে প্রবেশ করে উ চিউ মনে করল যেন জলের মধ্যে পড়েছে, চারপাশে গা-ঘন আঁধার। কতক্ষণ পড়ে নামছে কে জানে, হঠাৎ মনে হল এক অদ্ভুত স্থানে প্রবেশ করেছে, চারপাশের কুয়াশা হঠাৎ মিলিয়ে গেল, এক অনুজ্জ্বল, অন্ধকার জগতে এসে পড়ল।

“ধপাস!”

একটু পরে উ চিউ মাটিতে এসে পড়ল, কিন্তু তার পতনের গতি খুব বেশি ছিল না, আর নিচের মাটি নরম কাদামাটি ছিল, তাই কোনো চোট লাগল না। ছোটো বাইকে মাটিতে নামিয়ে রেখে উ চিউ খেয়াল করল, ওয়াং চিয়ে নেই।

“আঃ!” হঠাৎ মাথার ওপর থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এলো, উ চিউ তাকিয়ে দেখল, ওপর থেকে এক দলা কালো কিছু পড়ে আসছে, তাতে হাত-পা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

উ চিউ সঙ্গে সঙ্গেই বুঝল ওটাই ওয়াং চিয়ে, সে লাফিয়ে উঠে তাকে ধরে ফেলল এবং দু’জনে আবার মাটিতে নেমে এল।

কিন্তু ওয়াং চিয়ে যখন কালো কুয়াশার মধ্যে পড়ে মাটিতে এলো, সে ভয়ে চিত্কার করতে লাগল, দু’পা ছোড়াছুড়ি করতে লাগল, যেন ভয়ংকর কিছু দেখেছে।

“বাঁচাও! কাছে এসো না... তোমরা কাছে এসো না! না! না!”

উ চিউ এক মুহূর্ত থমকে গেল, এতো অপ্রত্যাশিত, সে ভাবেনি ওয়াং চিয়ে ঢুকেই এমন হবে, সত্যিই সাধারণ মানুষের জায়গা নয় এটি।

“সে কি কোনো বিভ্রমে পড়েছে?” উ চিউ ছোটো বাইকে জিজ্ঞেস করল।

“দেখি, চেষ্টা করি ওকে জাগাতে পারি কিনা।”

ছোটো বাই পাশে গিয়ে ওয়াং চিয়ে-র মাথার কাছে বসে তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, ধীরে ধীরে তার চোখে সবুজ আলো ফুটে উঠল।

“আঃ!” ওয়াং চিয়ে আরেকবার চিৎকার দিয়ে হঠাৎ চুপ হয়ে গেল।

উ চিউ চুপচাপ তার প্রতিক্রিয়া দেখল, দেখতে পেল, তার শরীরের কালো কুয়াশা আস্তে আস্তে মিলিয়ে যাচ্ছে, অবশেষে ওয়াং চিয়ে পুরোপুরি দৃশ্যমান হল।

তার শরীরে দড়ি বাঁধা, শুধু একপাশের দড়ির অংশ ছিঁড়ে গেছে।

“এই, ওঠো,” উ চিউ হাড়ের থাবা দিয়ে হালকা চেপে ওয়াং চিয়ে-র গাল ছুঁয়ে বলল।

“স্যার... আপনি কোথায়? আপনি কোথায়!” হঠাৎ ওয়াং চিয়ে চোখ মেলে চিত্কার করতে লাগল, চারদিকে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

“ব্যাপার কী?” উ চিউ অবাক হল, সে তো ঠিক পাশেই, তাহলে কি ওয়াং চিয়ে এখনও বিভ্রমেই আছে?

উ চিউ ছোটো বাই-র দিকে তাকাল।

“আমিও জানি না,” ছোটো বাই মাথা নাড়ল।

উ চিউ ভাবল, একটু আগে যখন সে ওয়াং চিয়ে-কে ডাকল, মনে হল সে শুনেছে, তাই আবার বলল, “ওয়াং চিয়ে, আমার কথা শুনতে পাচ্ছ?”

“স্যার? স্যার? আপনি কোথায়? আমাকে ফেলে যাবেন না!” ওয়াং চিয়ে আতঙ্কে চিত্কার করল।

উ চিউ বলল, “শোনো, তুমি যা কিছু দেখছো সবই বিভ্রম, আমি এখন তোমাকে এখান থেকে বের করতে পারছি না, কিন্তু চেষ্টা করব।”

“এটা কি সত্যিই বিভ্রম? আমার তো মনে হচ্ছে সবই সত্যি, চারপাশে অন্ধকার, কঙ্কালের ছড়াছড়ি, কোনো শেষ নেই, ভয়ানক...” ওয়াং চিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

“তুমি কি আমার স্পর্শ অনুভব করতে পারছ? আমি এখন তোমার গালে ঠাস দিচ্ছি।” বলতে বলতেই উ চিউ তার গালে চাপড় দিল।

“মনে হচ্ছে কোনো অদৃশ্য শক্তি আমার গালে চড় মারছে!” ওয়াং চিয়ে বলল।

“ভয় পেও না, ওটা আমি, তুমি বিভ্রমে আছো তাই আমাকে দেখতে পাচ্ছো না, কিন্তু আমি তোমাকে দেখতে পাচ্ছি, তুমি একেবারে আমার পাশে আছো, এখন চোখ ঢেকে রাখো, আমি তোমাকে পথ দেখাবো,” উ চিউ বলল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে স্যার, আমাকে ফেলে যাবেন না!” ওয়াং চিয়ে বলল।

তারপর উ চিউ ওয়াং চিয়ে-কে ধরে দাঁড় করাল, চারপাশে তাকাল—সবকিছু ধূসর ঝাপসা, মাটির ওপর ঘাস সব শুকিয়ে গেছে।

সবকিছু স্বাভাবিক মনে হচ্ছে, শুধু ধূসর-কালো কুয়াশার ঘনত্ব ছাড়া।

“ওদিকে একটা পাথরের ফলক আছে,” হঠাৎ ছোটো বাই একদিকে আঙুল তুলে বলল।