নবম অধ্যায়: লাফানো বলের আধিপত্যে বিভীষিকা-কঙ্কাল সাম্রাজ্য(শীতল আকাশের উচ্চতায় উঠা)

“এবার আমি তোমাকে দশটি লাফানো বল দেব, আর ত্রয়োদশ নম্বর দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকবে। তারপর তুমি প্রতিটি বল তার দিকে ছুঁড়ে মারবে, কাজ শেষ হলে উল্টোভাবে সে তোমার দিকে মারবে। যার বল বেশি বার লাগবে, সেই জিতবে। বুঝেছ?”
ইয়াও চিয়েন বুঝিয়ে বলল।
উ চিউ মাথা নাড়ল, তারপর ইয়াও চিয়েনের হাত থেকে পাঁচটি লাফানো বল নিল।
লাফানো বলগুলো দেখে উ চিউর মনে পুরোনো দিনের স্মৃতি ভেসে উঠল, কারণ এগুলো সে ছোটবেলায় খেলত। পরিচিত সেই স্পর্শ, একই পুরোনো চেহারা।
ত্রয়োদশ নম্বর স্বতঃস্ফূর্তভাবে উ চিউর থেকে দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে, মুখে গম্ভীর ছায়া নিয়ে তাকে দেখছিল।
যদিও শক্তিতে সে অদ্ভুতভাবে উ চিউর কাছে হেরে গেছে, কিন্তু চতুরতায় সে কখনোই হারবে না!
লাফানো বল এড়ানো সত্যিই প্রতিক্রিয়া শক্তি পরীক্ষা করে, কারণ বলগুলোর আয়তন ছোট, ঘনত্ব বেশি, বাতাসের প্রতিরোধ খুব কম, তাই ছুঁড়ে দিলে অত্যন্ত দ্রুত যায়—এড়ানো কঠিন।
তবে সে আগে কয়েকবার চ্যালেঞ্জ করেছে, এর কৌশল সে জেনে গেছে—মিথ্যা অঙ্গভঙ্গি করা, প্রতিপক্ষের ছোঁড়া পথ আগে বুঝে নেওয়া, এবং কোন অংশে ছুঁড়লে সবচেয়ে বেশি লাগবে।
তাই সে নিজেকে মনে করে এই খেলায় তার জয়ের সম্ভাবনা বেশিই।
তবে একটু আগেই সে সম্পূর্ণভাবে হেরে গেছে, তাই আর উ চিউকে অবহেলা করার সাহস নেই।
“শুরু হচ্ছে, তোমরা বলো দ্বিতীয় রাউন্ডে কে জিতবে?”
“আগে হলে আমি নিশ্চিত ত্রয়োদশ নম্বরকে ভাবতাম বিজয়ী, এখন বলা মুশকিল।”
“আমি ত্রয়োদশ নম্বরকে ভোট দিচ্ছি, কারণ তার অভিজ্ঞতা আছে।”
“না, উ চিউর শক্তি অনেক বেশি, তাই তার ছোঁড়া বল আরও দ্রুত যাবে, লক্ষ্যভেদ করার সম্ভাবনা বেশি।”
“এড়ানো যায় তো!”
হলঘরে সবাই সর্বোচ্চ মনোযোগে উ চিউকে দেখছিল, চাপা স্বরে আলোচনা করছিল।
এই মুহূর্তে, তারা যতই উ চিউর দেহের গড়নকে অবহেলা করুক, তার অসাধারণ শক্তিকে স্বীকার করতেই হয়।
উ চিউ ডান হাত দিয়ে বাম হাতের একটি লাফানো বল তুলে নিল, শান্ত মুখে ত্রয়োদশ নম্বরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর হঠাৎ হাত তুলল।
ত্রয়োদশ নম্বর সজাগ হয়ে বাঁ দিকে দৌড়ানোর প্রস্তুতি নিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, উ চিউর অঙ্গভঙ্গি আসলে মিথ্যা—বল ছোঁড়া হয়নি।
“হুম, আমার সঙ্গে মিথ্যা অঙ্গভঙ্গিতে খেলতে এসেছ, এখনও অনেক বাকি তোমার।”
ত্রয়োদশ নম্বর মৃদু স্বরে বলল, যদিও তার চোখ স্থিরভাবে উ চিউর ডান হাতে ধরা বলটির দিকে তাকিয়ে, যেকোন সময় এড়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে।
এমন সময়, উ চিউর বাম হাত আচমকা নড়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে একটি লাফানো বল বজ্রগতিতে ছুঁড়ে দিল, মুহূর্তেই ত্রয়োদশ নম্বরের মুখে গিয়ে আঘাত করল।
“ডং!”
বলটির তীব্র আঘাতে তার অর্ধেক মুখ বিকৃত হয়ে গেল!

এই মুহূর্তে, ত্রয়োদশ নম্বর হতবাক, এটা কীভাবে সম্ভব?
সে তো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, কিন্তু সে একদমই ভাবেনি উ চিউ বাম হাতে বল ছুঁড়বে—তুমি তো বাম হাতে চারটি বল ধরে ছিলে, তাহলে কীভাবে একটি আলাদা করে ছুঁড়লে?
যদিও একটি ছুঁড়েছ, এত দ্রুত, এত নিখুঁত, এত শক্তিশালী—এটা অসম্ভব!
হলঘরের অন্যরাও অবাক, একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে এভাবে করা কি সম্ভব?
তারা জানে না, উ চিউ এখন আর সাধারণ মানুষ নয়; তার হাড়ের নমনীয়তা ও শক্তি সাধারণের চেয়ে বহুগুণ বেশি।
সে তিনটি আঙুল দিয়ে তিনটি বল শক্ত করে ধরেছিল, আর তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে একটি বল চেপে ধরেছিল। তার হাড়ের শক্তির জন্য, দুই আঙুল দিয়েও বল ছুঁড়লে তীব্র ক্ষমতায় ছুঁড়তে পারে।
অবশ্য সাধারণ মানুষ এতটা পারে না, তিন আঙুল দিয়ে বল ধরে রাখা কঠিন, আর দুই আঙুল দিয়ে অন্যদের পাঁচ আঙুলের চেয়েও জোরে ছুঁড়তে পারা তো আরও কঠিন।
প্রথমবারেই লক্ষ্যভেদ করার পর, উ চিউ অন্যদের বিস্মিত দৃষ্টিকে একদম গুরুত্ব দিল না; সে ডান হাত দিয়ে নির্দ্বিধায় বল ছুঁড়ল, মুহূর্তেই আরও একবার “ডং” শব্দে ত্রয়োদশ নম্বরের মুখে লাগল!
একই জায়গা, একই পরিচিত যন্ত্রণা, ত্রয়োদশ নম্বর আবার মুখে আঘাত পেল...
এটা কেবল শুরু, উ চিউ দ্রুত একের পর এক বল ছুঁড়তে লাগল...
“ডং ডং ডং...”
সবাই দেখল, উ চিউ বাম ও ডান হাত দিয়ে নিরবচ্ছিন্নভাবে বল ছুঁড়ছে, প্রতি অর্ধ সেকেন্ডে একটি, একের পর এক, এবং সবকটি নিখুঁতভাবে ত্রয়োদশ নম্বরের মুখে লাগছে!
হাতে বল ফুরালে, উ চিউ সঙ্গে সঙ্গে নতুন বল হাতে নিয়ে আবার ছুঁড়ল, তার একটানা চলমান প্রয়াস সবাইকে স্তম্ভিত করল।
ত্রয়োদশ নম্বরের পুরো মুখ ফোস্কা পড়ে ফুলে উঠল; প্রথম বলের আঘাত থেকে তার মন পুরোপুরি ফাঁকা, সে গভীরভাবে অনুভব করল, লাফানো বলের দাপটে আতঙ্কগ্রস্ত হয়ে পড়েছে!
“অসাধারণ...”
হলঘরে অনেকেরই মাথা ঝিমঝিম করছে, তারা ভাবেনি ছোটদের খেলনা বল একজন যুবকের হাতে এত ভয়ংকর হতে পারে!
দশটি বল ছুঁড়ার পর, উ চিউ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ত্রয়োদশ নম্বরের ফুলে ওঠা, লাল টমেটোর মতো মুখের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে রইল।
“অবিশ্বাস্য, দশবারই লক্ষ্যভেদ, অভিনন্দন, তুমি নতুন রেকর্ড গড়েছ!”
দায়িত্বপ্রাপ্ত ইয়াও চিয়েন এখন উ চিউর দিকে প্রশংসা ও শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকাল, হাসল।
উ চিউও হাসল, বেশি কিছু বলল না।
“ত্রয়োদশ নম্বর, তুমি... এখনও চালিয়ে যেতে পারবে?” ইয়াও চিয়েন ত্রয়োদশ নম্বরকে জিজ্ঞাসা করল।
“আমি... আমি... হাসপাতালে যাব...”
ত্রয়োদশ নম্বরের মুখে একটাও শব্দ বলতে ভয়ানক যন্ত্রণা লাগছে, কষ্টে কথা শেষ করে সে কাত হয়ে জিম থেকে বেরিয়ে গেল।

“ত্রয়োদশ নম্বরকে সে এমনভাবে মারল যে হাসপাতালে যেতে হল!”
সবাই এখন উ চিউর দিকে ভয় ও শ্রদ্ধায় তাকাচ্ছে; এতদিন এখানে থাকলেও কেউ কখনও লাফানো বল দিয়ে কাউকে হাসপাতালে পাঠিয়েছে, এমন দেখেনি!
যে যুবককে তারা শুরুতে তুচ্ছ করেছিল, সে এতটা ভয়ংকর!
“এবার তুমি ত্রয়োদশ নম্বরের জায়গা নেবে, নিজের চেয়ারটিতে বসো।”
ইয়াও চিয়েন হলঘরে খালি হওয়া ত্রয়োদশ নম্বরের চেয়ার দেখিয়ে হাসল।
কিন্তু উ চিউ একবার তাকিয়ে ফিরে গেল, বলল, “আমি এখনই বসতে চাই না।”
“বসতে চাই না?” ইয়াও চিয়েন অবাক হয়ে গেল, উ চিউর মানে বুঝতে পারল না।
উ চিউ চোখ ঘুরিয়ে বলল, “কারণ আমি আরও কয়েকজনকে চ্যালেঞ্জ করতে চাই।”
সবাই হতবাক হয়ে গেল।
ইয়াও চিয়েনও বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি আরও কারও সঙ্গে চ্যালেঞ্জ করবে?”
“নিয়মে তো বলা নেই যে একজনের সঙ্গে চ্যালেঞ্জ করতে হবে!” উ চিউ বলল।
ইয়াও চিয়েন অবাক হলেও, ঠিকই বলল—একজনের সঙ্গে সীমাবদ্ধ নেই, সবাই বারবার চ্যালেঞ্জ করতে পারে।
তবে উ চিউয়ের এমন দুঃসাহস দেখে সে বিস্মিত, তবু সে কৌতূহলী, এই যুবকের সীমা কত দূর?
“তুমি কাকে চ্যালেঞ্জ করবে?” ইয়াও চিয়েন জিজ্ঞাসা করল।
“দশ নম্বর...”
উ চিউ মুখে হাসির ছায়া এনে দশ নম্বরের দিকে তাকাল।
“নয় নম্বর...”
তারপর নয় নম্বরের দিকে তাকাল।
“পাঁচ নম্বর।”
সবশেষে তার দৃষ্টি পাঁচ নম্বরের ওপর স্থির হল।
উ চিউ স্পষ্ট মনে রেখেছে, এই কয়েকজনই, একটু আগে যখন তাকে বিদ্রূপ করছিল, তাদের মুখে হাসি ফুটেছিল।