নব্বই-ছয়তম অধ্যায়: ভয়ংকর ঝাও পিংআন
“ঝাও স্যার, আপনি কি মনে করেন না, এই তিনটি শব্দ দিয়ে এমন চূড়ান্ত মূল্যায়ন করা একটু বেশি তাড়াহুড়ো হয়ে গেল? যদি আরও ১০ সেকেন্ড পেরোয়, আপনার লোকজন নিশ্চিতই টিকতে পারবে না!”
ফু ইউনশেংয়ের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই ম্লান হয়ে গেল। তিনি যদিও লাল বাঘ বিশেষ দলটির দায়িত্বে ছিলেন না, তবু ২৪তম সেনাবাহিনীর সম্মানকে তিনি কারও হাতে অপমানিত হতে দিতে পারেন না!
“কিন্তু নিয়ম তো এটাই।” ঝাও পিংআন শান্ত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর আমি-ও মনে করি না যে ৪০ সেকেন্ডে ফুগুইকে হারানো মানেই সে অসাধারণ।”
“তুমি—”
“ঠিক আছে!” ফু ইউনশেং ক্ষোভে ফেটে পড়ে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই লি শিয়াওয়াং কথা কেটে দিলেন। মুখে রাগ না আনন্দ, কিছুই স্পষ্ট নয়—তিনি ঝাও পিংআনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লাল বাঘও যদি না পারে, তাহলে অন্যদের নিয়ে আর তুলনা করার দরকার নেই। তবে ঝাও স্যার, আপনার মতে কাকে বেছে নেওয়া উচিত?”
কাকে বেছে নেবে? সত্যি বলতে, ঝাও পিংআনের চোখে কেউই তেমন যোগ্য নয়!
একটু ভেবে তিনি বললেন, “তাহলে... আমি-ই করি!”
“কি?”
লি শিয়াওয়াং তো ভেবেই বসেছিলেন, নিজের কানে বোধ হয় ভুল শুনছেন। জীবনে শোনা সবচেয়ে হাস্যকর কথাগুলোর তালিকা করলে, এ কথাটি নিঃসন্দেহে ওপরের দিকেই থাকবে।
এখন শুধু তিনি নন, ফু ইউনশেং আর লাল বাঘ দলের সেইসব সৈনিকও ঝাও পিংআনের দিকে এমনভাবে তাকালেন, যেন একজন নির্বোধকে দেখছেন।
সবার মনে একই প্রশ্ন—এই লোকের আত্মবিশ্বাস কতটা ফুলে-ফেঁপে উঠলে এমন কথা বলতে পারে?
ময়দানের উপস্থিত সকলের মধ্যে একমাত্র লি ফুগুই-ই বিস্ময়ের কোনও চিহ্ন দেখালেন না, যেন এটাই স্বাভাবিক।
“ঝাও স্যার, তাই তো? সোজা কথাই বলি, আমি সত্যি চিন্তায় পড়ে গেছি—যুদ্ধক্ষেত্রে নামার পর আপনি কাঁপতে শুরু করবেন কি না। যদিও এটা সামরিক মহড়া, তবু দৃশ্যটা বাস্তব যুদ্ধের চেয়ে কম কিছু নয়!”
কাও ছিংদি শেষমেশ আর নিজেকে সামলাতে পারল না। যদি লি ফুগুই এই কথা বলতেন, তবে সে মেনে নিত। লোকটার হাতেকলমে দক্ষতা খুব বেশি না হলেও সহ্যশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে ঢের বেশি—এমন মানুষকে সে অন্তত পুরুষ বলে সম্মান করত। কিন্তু এই ছোকরা আবার কে, যে এত বড় বড় কথা বলে? টাকা আছে বলে কি সব হয়ে যায়? সে কি এসব পাত্তা দেওয়ার লোক?
“লাল বাঘ, তোমার কথাবার্তায় সংযম রাখো!” লি শিয়াওয়াং মুখে ধমক দিলেন, কিন্তু যেই দেখুক বুঝবে, এতে কোনও আসল বকুনি ছিল না।
“জি!” কাও ছিংদি ঝাও পিংআনের দিকে একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আর কিছু বলল না। সে আবার দলে ফেরার জন্য পা বাড়াল।
কিন্তু ঠিক তখনই ঝাও পিংআন কথা বললেন। তিনি তো ভাবছিলেন, ফুগুইয়ের হয়ে একটু প্রতিশোধ নেওয়ার অজুহাতই বা কোথায় পান! এখন দেখছেন, লোকটা নিজেই সামনে চলে এসেছে। বেশ, দুটো কাজ একসঙ্গেই সেরে ফেলা যাক।
“কাঁপব? হতে পারে।” কাও ছিংদির দিকে মৃদু হেসে তাকিয়ে তিনি বললেন, “এইভাবে করো, যদি তুমি আমার হাতে ১০ সেকেন্ড টিকে যেতে পারো, তবে এই কাজের দায়িত্ব তোমাকেই দেওয়া হবে!”
ঝাও পিংআনের এ কথা শোনামাত্র ফু ইউনশেং আর লি শিয়াওয়াং অজান্তেই পরস্পরের দিকে তাকালেন, তারপর দুজনেই হেসে উঠলেন।
দুজনের হাসিটা ছিল সংযত; আর লাল বাঘ দলের সৈনিকদের আর চেপে রাখা গেল না। প্রত্যেকের মুখে যেন ফুল ফুটে উঠল। সামরিক শৃঙ্খলার কারণে কিছু বলতে না পারলেও, সুযোগ পেলে নিশ্চিতই তির্যক মন্তব্যে ছিঁড়ে ফেলত!
অজ্ঞের দুঃসাহস সত্যিই দেখার মতো! তাদের দলনেতাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস! তাও আবার ১০ সেকেন্ড—ধুস!
কাও ছিংদির পা হঠাৎ থেমে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে হেসে বলল, “সত্যি?”
“তোমাকে মিথ্যে বলে আমার কী লাভ?”
কাও ছিংদি হো হো করে হেসে ঘুরে দাঁড়াল। অকারণেই তার এই ছোকরাটিকে পছন্দ হয়ে গেল। বলল, “অবশ্যই। আপনি তো এত বড় এক老板, আমার মতো ছোট সৈনিককে ঠকানোর কথা না।”
একটু থেমে সে আবার বলল, “তুমি যা খুশি করো, আমি নড়ব না।”
অর্থাৎ, ঝাও পিংআনের ১০ সেকেন্ডের আঘাত সে বুকে পেতে নেবে।
তার ধারণা ছিল, লোকটার শরীর যদিও শক্তপোক্ত, তবু এ রকম সাধারণ মানুষ এক ঘুষিতে বড়জোর কয়েক দশ পাউন্ড জোরই দিতে পারে।
আর এ ধরনের আঘাত তার গায়ে লাগলে সেটা সুড়সুড়ির বেশি আর কী?
“পরে আফসোস করবে!” ঝাও পিংআন গম্ভীর মুখে বললেন।
“নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কাও ছিংদি জীবনে বহু জিনিসের জন্যই আফসোস করেছি, কিন্তু এটা তার মধ্যে পড়ে না!”
মানুষ যখন এতদূর বলে ফেলেছে, তখন ঝাও পিংআনের আর কী বলার থাকে? মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি ভাবলেন, সত্যিই, আহাম্মক ছেলে!
“প্রস্তুত হলে জানিও।” তিনি কাও ছিংদির দিকে তাকিয়ে বললেন।
আর কাও ছিংদির পক্ষে তো দু পা এগোনোরও প্রয়োজন মনে হলো না। লাল বাঘ দলের অবস্থান থেকে মাত্র দুই মিটার দূরে সে অনায়াসে ভঙ্গি নিয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “হয়ে গেছে।”
ঝাঁক—
সবার চোখের সামনে যেন এক ঝলক অন্ধকার নেমে গেল!
কাছাকাছি দাঁড়ানো ফু ইউনশেং সবচেয়ে তীব্রভাবে অনুভব করলেন—ঠিক যেন পাশ দিয়ে এক ঝড় বয়ে গেল!
তারপর, যেন আর কিছুই নেই!
সেই মুহূর্তে প্রশিক্ষণমাঠের সময় যেন থমকে গেল!
সবার, এমনকি লি ফুগুইয়েরও, হাঁ হয়ে যাওয়া মুখের সামনে সেই মুহূর্তে যিনি একটু আগেও দাপটের সঙ্গে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সেই সেনাবাহিনীর সেরা যোদ্ধা এখন এক সুঠাম-মুখের তরুণের হাতে গলায় ধরা পড়ে ঝুলছেন। তারপর, তার উন্মত্ত ছটফটানি ব্যর্থ হয়ে গেলে, সেই মানুষটি তাকে অনায়াসে তুলে ধরলেন। মুখের ভাব নির্লিপ্ত, যেন হাতে ধরা আছে কোনও মুরগির ছানা!
“এ...”
ফু ইউনশেং স্তব্ধ!
লি শিয়াওয়াং হতভম্ব!
লি ফুগুই গভীর শ্বাস নিলেন!
লাল বাঘ বিশেষ বাহিনীর সব সৈনিকই বোকা হয়ে গেল!
কথিত এক মুহূর্তে পরাভব? না, তার চেয়েও ভয়াবহ!
কারণ, কিছুক্ষণ আগে দুজনের মধ্যে দূরত্ব অন্তত সাত-আট মিটার ছিল। অথচ উপস্থিত কারও চোখেই ধরা পড়ল না, সেই মানুষটি কীভাবে এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে কাছে এসে কাও ছিংদির গলা চেপে ধরল!
এ কী গতিবেগ?
আর কাও ছিংদির দেহদর্শন বাইরে থেকে সংহত মনে হলেও আসলে তা ছিল গভীরে লুকোনো পেশিশক্তির নিদর্শন। তার উচ্চতা প্রায় এক মিটার আশি; এই দেহের ওজন অন্তত দুইশো পাউন্ডের মতো। অথচ লোকটি এক হাতেই তাকে তুলে ধরেছে, আর তাও এমন স্বচ্ছন্দে, যেন কিছুই নয়!
ঝড়ের মতো গতি, ভালুকের মতো শক্তি!
এ... মানুষ তো?
এ সময় কাও ছিংদির মাথা পুরোপুরি শুয়োরের কলিজার মতো বেগুনি হয়ে গেছে। রক্ত চলাচল না হওয়ার ফলেই এমন হয়েছে। দাঁতে দাঁত চেপে সে কোনও শব্দ করল না; মৃত্যুর মুখেও সে ক্ষমা চাইবে না।
সত্যিকারের সেনাবীর হওয়া পুরুষের ভিতরে শেষ পর্যন্ত একটি ইস্পাতদৃঢ় মেরুদণ্ড থাকে।
লি শিয়াওয়াং আর ফু ইউনশেং রঙ বদলে ছুটে এলেন। কিন্তু তাদের নড়াচড়ার প্রয়োজনই ছিল না—ঝাও পিংআনও বুঝে গিয়েছিলেন, সময় শেষের দিকে। তিনি হঠাৎ নিজের বাঁ হাত ফিরিয়ে নিলেন।
হ্যাঁ, বাঁ হাত! উপস্থিত কারও নজরেই এই ছোট্ট ব্যাপারটি পড়ল না।
“কহ কহ...” মাটিতে পা পড়তেই কাও ছিংদি আর কাশির দম সামলাতে পারল না।
অনেকক্ষণ পর সে মাথা তুলল, নিজের সামনে থাকা সেই মানুষটির দিকে বিস্ময়ে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল। লোকটি উচ্চতায় তেমন বড় নয়, এমনকি এই পেশীবহুল লোকদের ভিড়ে খানিক রোগাটেও দেখাচ্ছে। তারপর সে গভীরভাবে মাথা নুইয়ে বলল, “আমি হেরে গেছি।”
এই গর্বিত উত্তর-পূর্ব বাঘ অবশেষে নিজের উচ্চমাথা নত করল।
শক্তিমানরা সবসময় নিজেদের চেয়ে শক্তিশালীদের কাছেই নত হয়!
কাও ছিংদির চেয়ে ভালো আর কেউই জানে না, তার সামনে থাকা এই মানুষের ভয়াবহতা কতটা। তার সামনে নিজেকে সে যেন শিশুর চেয়েও দুর্বল মনে করছে! যদি এই মানুষটি যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু হতো, কাও ছিংদি পরিণতি কল্পনাও করতে সাহস পেত না!
এই লোকটি ভয়ংকর!
ঝাও পিংআন আসলে আরও একটু কটাক্ষ করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু লোকটার এই আন্তরিকতা দেখে মুখে আসা “দেখলে, বলেছিলাম তুমি আফসোস করবে” কথাটা আর বেরোল না; তিনি তা গিলে ফেললেন।
“ঝাও স্যার, আসলে আপনি তো সত্যিই রূপ ঢেকে রাখা রত্ন!” লি শিয়াওয়াং নেহাত কম ঝড়ঝাপ্টা দেখেননি। প্রথমে কিছুটা ফিরে এসে উজ্জ্বল কণ্ঠে ঝাও পিংআনের দিকে তাকিয়ে বললেন।
যদি তিনি নিশ্চিত না হতেন যে এই মানুষটি সেনাবাহিনীতে যোগ দেবেন না, তবে প্রয়োজনে আসল গুলি পর্যন্ত ব্যবহার করে হলেও তাকে এখানেই রেখে দিতেন!
লি শিয়াওয়াং দৃঢ়ভাবে বলতে পারতেন, এমন হাতেকলমে দক্ষতা যদি লং ইয়ের সেই সেনাবাহিনীর এক নম্বর মানুষটিরও হয়, তবু সে এঁর প্রতিপক্ষ নয়!
এমন একজন পেলে হাজার বাহিনী, দশ হাজার অশ্বারোহীর চেয়েও বেশি লাভ!
“জেনারেলের প্রশংসা বেশি হয়ে গেল। জানি না, আমার এই সামান্য দক্ষতা আপনার চোখে পড়ে কি না?” ঝাও পিংআন হেসে বললেন।
“খুবই পড়ে!” লি শিয়াওয়াং হাসলেন। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তাঁর চোখের দৃষ্টি যেন কিছুটা ভিন্ন হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “তবে ঝাও স্যার, সেনাবাহিনীর নিয়ম তো সেনাবাহিনীরই। এই মহড়ায় অংশ নিতে পারে শুধু ২৪তম ও ৩৭তম সেনাবাহিনীর সৈনিকরা, অন্য কেউ নয়।”
এ কথা শোনামাত্র ঝাও পিংআন কপাল চাপড়ালেন। মনে মনে ভাবলেন, এত সহজ বিষয়টা কীভাবে ভুলে গেলেন! সত্যিই মাথা ধরে যাচ্ছে!
তার এই প্রতিক্রিয়ার সামান্যতম পরিবর্তনও সুযোগসন্ধানী লি শিয়াওয়াং ঠিকই দেখে ফেললেন। মনে মনে তাঁর আনন্দ যেন উপচে পড়ল। হাসতে হাসতে বললেন, “অবশ্য, এই সমস্যার সমাধানের উপায়ও একেবারে নেই তা নয়!”