দ্বিতীয় অধ্যায় ম্যাচস্টিকের চিত্র

赵 পিংআন এখনো ঠিকমতো দম নিতে পারেনি, হঠাৎ নীল রঙের এক প্যানেলে নতুন কিছু তথ্য ভেসে উঠলো। সেখানে লেখা—
অধিষ্ঠাতা: ঝাও পিংআন
বয়স: ২৩
শক্তি: ৬
দক্ষতা: ৮
সহনশীলতা: ৫
জীবনশক্তি: ৭
খ্যাতি: ২০০১৩
স্তর: এখনো কারিগর স্তর অর্জন করেনি
গুদামে অবশিষ্ট বস্তু: 'মহাবিশ্বের নিম্নস্তরীয় রসায়ন দক্ষতার বই'

“এটা আবার কী? কেমন যেন কোনো গেমের চরিত্রের বৈশিষ্ট্য তালিকা!” ঝাও পিংআন সবসময় বিশ্বাস করত, সে এক মহান ডিজাইনার হওয়ার মৌলিক যোগ্যতা রাখে— সহজ-সরল মস্তিষ্ক। অদ্ভুত এই প্যানেলটি তার জন্য কোনো বিপদের কারণ নয় জেনে সে সহজেই মেনে নিলো। নিশ্চয়ই এটা এখনো ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে না পড়া কোনো অজানা কালো প্রযুক্তির গেম। মজার ব্যাপার হলো, এটা আবার শূন্যে ভাসমান প্রতিফলন— তবে কি এটাই সেই কিংবদন্তির হলোগ্রাফিক প্রযুক্তি? কিন্তু এর প্রক্ষেপণ যন্ত্র কোথায়? আর এই দুর্বল এক অঙ্কের বৈশিষ্ট্যগুলো কিভাবে নির্ধারণ হলো? এত বেশি খ্যাতি কেন? আর এই কারিগর স্তরটাই বা কী? গুদাম— ওটা তো দেখতে হবে...

গুদামে কিছু আছে মনে পড়তেই ঝাও পিংআন হাতের আঙুল দিয়ে নীল প্যানেলে আস্তে করে স্পর্শ করল। অবাক করার মতো, সেটা সত্যিই নড়ে উঠল! গুদামের ন’চক্করের পর্দায়, প্রথম ঘরটিতেই সে এক মোটা বই দেখতে পেল, পাশে দুটো অপশন— শেখা অথবা ফেলে দেওয়া।

এই অজানা উচ্চ প্রযুক্তির চমক তার মনোযোগ সম্পূর্ণভাবে কেড়ে নিলো। সে স্বাভাবিকভাবেই চেয়েছিল এই মহাবিশ্বের নিম্নস্তরীয় রসায়ন দক্ষতার বইটি “খেয়ে” ফেলতে। কিন্তু তারপর মনে পড়ল, তাকে তো একটু পরেই ইন্টারভিউ দিতে হবে। যদি বইটি শেখার পর নতুন কোনো দানব মারতে হয় অথবা দ্রুত অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ থাকে? এখন তো সময় নেই, এমতাবস্থায় যদি বইটি নষ্ট হয়ে যায়, সে তো একেবারে ক্ষতিগ্রস্ত হবে। একজন অভিজ্ঞ পেশাদার গেমার হিসেবে, সে কখনোই এত বড় কৌশলগত ভুল করবে না।

হঠাৎ গাড়ি থেমে গেল। ঝাও পিংআন বুঝতে পারল সে এসে গেছে। কিছুটা হতাশ হয়ে নীল প্যানেলের ডানদিকের উপরের কোণে ক্লিক করল, এবং সেটা মিলিয়ে গেল। ড্রাইভারের মুখে অবিশ্বাসের হাসি দেখে, ঝাও পিংআন কপালের অদৃশ্য চুল সরিয়ে, হাতের আঙ্গুলে একটা ঢেউ তুলে, ভঙ্গিতে চলে গেল।

জুন মাসের চংকিং শহর, বছরের সবচেয়ে গরম সময়। সূর্য যেন মাটি পুড়িয়ে দিচ্ছে, উত্তপ্ত তরঙ্গ বাতাসকে বিকৃত করছে, যেন কোনো বৈজ্ঞানিক কল্পকাহিনির জগতে সে ঢুকে গেছে। রাস্তার ধারের থেকে বিল্ডিংয়ের স্বয়ংক্রিয় দরজা পর্যন্ত পথটুকু পেরোতে, কালো স্যুট পরা ঝাও পিংআন যেন এক মানব সৌর প্যানেল— মাথায় যদি একটি বাতি লাগানো যেত, তাতেই বিদ্যুৎ জ্বলত।

স্বচ্ছ, ধুলোমুক্ত দরজা ধীরে ধীরে খুলে ঠাণ্ডা বাতাস ছড়িয়ে পড়তেই ঝাও পিংআনের মুখ দিয়ে এক অজান্তে শ্বাস বেরিয়ে এলো। লবিতে মানুষের ঢল, চাকরিপ্রার্থীরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে, দৃশ্যটা ঝাও পিংআনের কল্পনারই চূড়ান্ত রূপ। এখানে, শেষমেশ, ইউনচুয়াং কোম্পানি— শত শত নকশার পেটেন্টধারী এক নম্বর প্রতিষ্ঠান। এখানে নাকি যে কোনো ডিজাইনারই কোটিপতি হতে পারে, শুনে হিংসা হয় বৈকি!

“আপু, আপনি কোন দিক থেকে এসেছেন?” হাতে ৭৫ নম্বর স্লিপ নিয়ে, ঝাও পিংআন লাইনের শেষে দাঁড়িয়ে, হঠাৎ সামনে দাঁড়ানো মেয়েটিকে দেখে চমকে উঠল, মনে মনে তার রূপকে আশি নম্বর দিলো।

শেন মেংইউ অবাক হয়ে পেছনে তাকিয়ে, সোজাসাপটা হেসে বলল, “পিকিং বিশ্ববিদ্যালয়। আপনি?”

“আমি? হোহো... আমারও প্রায় কাছাকাছি, ছিংহুয়া বিশ্ববিদ্যালয়।” মুখে কোনো সংকোচ নেই, অথচ মনে মনে একটু কষ্ট পেল ঝাও পিংআন। প্রতিযোগিতা এত ভয়ানক কেন!

“আসলেই? ছিংহুয়ার বন্ধু! দারুণ!” পিকিং ও ছিংহুয়া সবসময় পরস্পরের ঘনিষ্ঠ, বিদেশে এসে দেখা হওয়া এক বিশেষ সৌভাগ্য। শেন মেংইউ স্নিগ্ধ হাতে করমর্দন করল।

“পরিচিতি ভালো লাগল।” ঝাও পিংআন নিঃশব্দে সুযোগ নিয়ে, মুখে গম্ভীর ভাব এনে দক্ষ হাতে হাত মেলালো।

এভাবে দু’জনের কথাবার্তা চলতেই সময় কেটে গেল। একসময়, কর্মীর ডাকে শেন মেংইউ ছোট্ট চামড়ার স্যুটকেস নিয়ে ইন্টারভিউ কক্ষে ঢুকে পড়ল। ঝাও পিংআন তাকে শুভেচ্ছার ইশারা করে, চোখে সংকটের গাঢ় ছায়া অনুভব করল— বিশেষত সেই স্যুটকেসের ডবল পাসওয়ার্ড দেখে।

“৭৫ নম্বর, ঝাও পিংআন!”
ইন্টারভিউ আলাদাভাবে হচ্ছে। ঝাও পিংআন নিজের কলার ঠিক করে, চোখ বন্ধ করে আবার খুলল, বড় পদক্ষেপে সামনে এগিয়ে গেল। পেছনে শুধু তার একা একা ছায়া।

কক্ষের ভেতর সরল গাম্ভীর্য, ডিম্বাকৃতির টেবিলে তিনজন ইন্টারভিউয়ার, সামনেই নামফলক। ঝাও পিংআন হাসিমুখে কথা বলতে গিয়েও থামল, কারণ মাঝের নারী, চেয়ারপার্সনের নাম চিয়াং ইয়াছি, কাগজ দেখে ঠোঁট কুঁচকে বললেন, “দক্ষিণ-পশ্চিম ইন্ডাস্ট্রিয়াল বিশ্ববিদ্যালয়? এমন প্রতিষ্ঠান থেকেও লোক নেয়?”

এই শুনে ঝাও পিংআনের রাগ উঠল— এ কেমন কথা! ওটা তো অন্তত স্নাতক পর্যায়ের বিশ্ববিদ্যালয়, যদিও তৃতীয় শ্রেণি, তবু ওটাই তো তার মাতৃসংস্থা! তা-ও মুখে কিছু বলল না, হাসি ধরে রেখে বলল, “সুপ্রভাত, আমি ঝাও পিংআন, দক্ষিণ-পশ্চিম ইন্ডাস্ট্রিয়াল বিশ্ববিদ্যালয় থেকে, দয়া করে সহানুভূতি রাখবেন।”

“আচ্ছা, ইন্টারভিউর কাজ দেখাও তো, সামনে আরও অনেকে আছে, সবাই প্রথম সারির বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র।” চিয়াং ইয়াছির কণ্ঠে বিরক্তি, যেন দ্রুত কাজটা সেরে ফেলার তাড়া।

বাকি দু’জন পুরুষ ইন্টারভিউয়ার কিছু না বলে, অভিব্যক্তিতে স্পষ্ট, প্রশাসনে কোনো ভুল হয়েছে, না হলে তৃতীয় শ্রেণির স্নাতক এখানে আসার কথা নয়।

ঝাও পিংআনের মনটা খারাপ হলেও ভবিষ্যতের কথা ভেবে চুপ থাকল। গম্ভীর মুখে পকেট থেকে এক প্যাকেট লংফেং চেংশিয়াং বের করল— কয়েকদিন কষ্ট করে জমানো টাকা দিয়ে কেনা, এমন ইন্টারভিউতে দুই টাকার সিগারেট মানায় না।

“থামো! জানো না এখানে ধূমপান নিষেধ? তৎক্ষণাৎ বেরিয়ে যাও!” চিয়াং ইয়াছি সিগারেট দেখে মেজাজ হারালেন— না জানি কোথা থেকে এল, এখানে কেউ ধূমপান করবে! আজকালকার ছাত্ররা পড়ালেখার থেকে বেশি এসব ফন্দিফিকিরে মন দিয়েছে।

তার ধারণা ছিল ঝাও পিংআন সিগারেট বিতরণ করতে এসেছে, সম্পর্ক ভালো করতে। কিন্তু অবাক করার মতো, ছেলেটি সিগারেট বের করেও কাউকে দেয়নি, বরং দক্ষ হাতে প্যাকেটের পাশে চাপড় মেরে একটা সিগারেট বের করলো, নিরীহ মুখে বলল, “নেতা, আপনি ভুল বুঝেছেন, এটাই আমার কাজ।”

এ কথা শুনে তিনজনের আশ্চর্য দৃষ্টির সামনে, ঝাও পিংআন প্যাকেটটাকে একটু বাঁকিয়ে ধরল, পাশে লেপ্টে থাকা গাঢ় বাদামি ফিতেটা দেখাল।

“এর নাম ম্যাচ স্ট্রিপ— আগুনের কাঠি আর সিগারেটের নিখুঁত সংমিশ্রণ। এর ফলে লাইটার ছাড়াই ধূমপান করা যাবে। ধরুন, কেউ ধূমপান করতে গিয়ে আগুন না পেয়ে বিরক্ত হয়— এতে সেই সমস্যা থাকবে না।”

ঝাও পিংআনের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে চিয়াং ইয়াছির মেজাজ আরও খারাপ হলো, চেয়ার ছেড়ে দাঁড়িয়ে বললেন, “এটাই তোমার নকশা? সহজে ধূমপান করার জন্য? যাতে পরিবেশ আরও দূষিত হয়, মানুষ আরও তাড়াতাড়ি মারা যায়?”

“নেতা, ধূমপান করা ব্যক্তিগত বিষয়। কেউ ইচ্ছে করলে কাঠ ঘষেও আগুন জ্বালাতে পারে। আমার ছোট্ট ম্যাচ স্ট্রিপ কি আর তাদের বদলাতে পারবে? আমি শুধু ডিজাইন দিয়ে মানুষের জীবন সহজ করার চেষ্টা করেছি, অসংখ্য ধূমপায়ীর জন্য একটু স্বস্তি।”

“অজুহাত মাত্র! নকশার উদ্দেশ্য মানুষের জীবনমান উন্নত করা, মৃত্যুর গতি বাড়ানো নয়!”

“নেতা, আপনি ধূমপান করেন না, তাই বুঝবেন না।”