ষাটতম অধ্যায়: ছোট শ্যালক?

নভেম্বরে নিকটবর্তী জেলাটিতে ইতিমধ্যেই শীতলতার ছোঁয়া লেগেছে, বিশেষ করে সকাল ও সন্ধ্যার তাপমাত্রার ব্যবধান যথেষ্ট বেশি। রাত দশটা বাজে, জাও পিংআন বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করছে, কিছুতেই ঘুম আসছে না। হঠাৎ করেই তার মনে প্রবল ইচ্ছা জেগে উঠল হেংজিয়াং নদীর মাথার পুরনো হটপট খাওয়ার। অবশেষে, হাতে তেমন কাজ নেই দেখে, সে ট্যাক্সি অ্যাপে গাড়ি ডেকে একাই রওনা দিল হেংজিয়াং নদীর দিকে।

সে চেয়েছিল কাউ ঝেং আর বাকিদেরও ডাকে, কিন্তু আদৌ সাহস পেল না। সামনে দু’দিন পরই যে বিনিয়োগ সম্মেলন শুরু হবে, তখন পুরো শহরজুড়ে নানা প্রান্ত থেকে আসা ব্যবসায়ীদের ভিড়। এখন শুধু তারা নয়, সাধারণ একজন আনপিং টেকনোলজির নিচু পদস্থ কর্মচারীও বাইরে গেলে বেশ কদর পাচ্ছে। তাই নিজের জন্য ঝামেলা এড়াতে, আনপিং টেকনোলজির মধ্যম স্তরের অধিকাংশ কর্মকর্তাই এই সময় ঘর থেকে বের হচ্ছেন না। কেউ জরুরি কোনো কাজে বের হলেও, একাই যান, যাতে নজরে না পড়েন। কারণ, কোনোভাবে ওই ক্ষুধার্ত ব্যবসায়ীদের হাতে পড়লে, যতই শক্তিশালী হও না কেন, ঝামেলা থেকে নিস্তার নেই!

কাউ ঝেং একবার বড় ধরনের বিপাকে পড়েছিল। শহরের স্নানঘরে গেলে, অত্যন্ত উষ্ণ মেজাজের কিছু উত্তরাঞ্চলের লোক তাকে ধরে নিয়ে গেল, কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি মদের টেবিলে বসাল। একসাথে এক কেজির বেশি মদ গলাধঃকরণ করতে বাধ্য হল সে, প্রায় অন্ত্র বেরিয়ে আসার উপক্রম।

আর জাও পিংআন, সে বেশ চালাক। ব্যবসায়ীদের ‘প্রিয়’ লক্ষ্য হিসেবে তাকে সদা সজাগ থাকতে হয়। তাই এই সময় সে বাইরে বের হলে বেশ ছদ্মবেশ ধারণ করে; মাথায় লম্বা ছাঁদের ক্যাপ, মুখে দুই পাশে গোঁফ এঁকে, এতবার বেরিয়ে গিয়েও কাউকে ধরা পড়েনি।

হেংজিয়াং নদীর মাথার পুরনো হটপট দোকানটি পুরো জেলাতেই বিখ্যাত। জাও পিংআন ছোটবেলা থেকে এখানে খেয়েছে, এত বছরেও স্বাদ বদলায়নি, যা সত্যিই বিরল।

দোকানটি নদীর ঘাটের পাশের এক ব্রিজের নিচে, কোনো নাম নেই। ব্রিজের পিলারের গা ঘেঁষে একতলা একটি ঘর; দেখতে যেন কোনো বাংকার। অথচ ভেতরে তিন ডজনের বেশি টেবিল গাদাগাদি করে রাখা, খানিক বিশৃঙ্খল মনে হয়।

জাও পিংআন ভেবেছিল, এত রাতে মানুষ কম থাকবে, কিন্তু এসে দেখে, হায়, এখানেও তাকে লাইন দিতে হবে! তার ওপর আশেপাশে নানা আঞ্চলিক ভাষা শোনা যাচ্ছে— স্পষ্ট, এরা বেশিরভাগই স্থানীয় নয়। আর এই সময় জেলায় যারা আসে, তাদের বেশভূষা দেখে আন্দাজ করা যায়, নিশ্চয়ই বিনিয়োগ সম্মেলনের অতিথি।

সে মনে মনে ওদের প্রশংসা করল— এত তাড়াতাড়ি খুঁজে পেয়েছে জেলার সবচেয়ে আসল হটপট দোকান।

অর্ধঘণ্টা অপেক্ষার পর অবশেষে সে এক কোণার টেবিল পেল। বসতেই না বসতেই, মালিকের হটপটের বেস আসার আগেই, তিনজন লোক সামনে এসে দাঁড়াল।

“ভাই, তুমি একা এক টেবিল দখল করে রেখেছ, একটু বাড়াবাড়ি নয়?” সবার সামনে থাকা সাদা ট্রেঞ্চ কোট পরা এক যুবক হাসিমুখে বলল, “চলো, তুমি প্যাকেট করে নিয়ে যাও, আমাদের জায়গাটা দাও?”

বলেই সে পকেট থেকে একটি দামি ওয়ালেট বের করল, পাঁচটা লাল নোট বের করে এগিয়ে দিল।

জাও পিংআন ওর হাতে টাকার দিকে তাকিয়ে হাসল, “প্রথমবার হটপট খাচ্ছো? তুমি প্যাকেট করে দেখাও তো?”

ছেলেটা আসলে শুধু বসার জায়গার চিন্তায় ছিল, এত কিছু ভাবেনি। হেসে বলল, “তাহলে একসাথে খাই? আমি বিল দেব।”

ছেলেটা বেশ মজার, যেভাবেই হোক, আসন তো খালি পড়েই আছে। জাও পিংআন রাজি হতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে বয়সে একটু বড় যুবক কপাল কুঁচকে বলল, “শাওপিং, ঠিক হচ্ছে না, একটু পরেই তো তৃতীয় কাকা আসবেন!”

“কিছু হবে না, মানুষ বেশি হলে তো মজাই!” ছেলেটি— শাওপিং— যদিও সবার ছোট, মনে হয় তার পরিচয় বিশেষ, কারণ অন্য দু’জন আর আপত্তি করল না। জাও পিংআনও কিছু বলল না, সবাই বসে পড়ল।

চারজন মিলে ঠিক করল, জাও পিংআন যে পুরো ঝাল হটপট চেয়েছিল, সেটা বদলে দুই ভাগে ভাগ করা হলো— একটা ঝাল, একটা সাধারণ। কারণ সবাই তো চীনা ঝাল খেতে পারে না। ঠিক তখনি বাইরে থেকে চল্লিশোর্ধ্ব এক মধ্যবয়স্ক লোক ঢুকল, গায়ে ডোরা কাটা শার্ট, উপরের দুটি বোতাম খোলা, বেশ দাপুটে মনে হয়। বাকি তিনজন তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল— নিশ্চয়ই এটাই সেই তৃতীয় কাকা।

“ওহ, একজন বাড়তি?” কাকা অবাক হয়ে বললেন।

“হা হা, আমরা তো অন্যের জায়গায় বসেছি।” শাওপিং হেসে বলল।

“ঠিক আছে, একসাথে খাওয়া যাক! মদ এখনো আসেনি?”

শাওপিং-ই বোধহয় সবচেয়ে ভালো জানে কাকার স্বভাব।

“তুমি কি এখানকার স্থানীয়?” খাওয়া চলছিল ধীরে, তৃতীয় কাকা দুটি কালো বিয়ার ঢেলে এক গ্লাস জাও পিংআনকে দিলেন, হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ।” জাও পিংআন বিনয়ের সাথে হাত বাড়িয়ে নিল। হটপট আর বিয়ার— না হলে তো আনন্দটাই মাটি।

কাকার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আনপিং টেকনোলজির কারও পরিচিত? শুনেছি এখানকার অনেকেই সেখানে কাজ করে।”

“উঁ… চিনি না।” জাও পিংআন মাথা নাড়ল, মনে মনে ভাবল, ঠিকই আন্দাজ করেছিল।

“ওহ।” কাকার মুখে খানিক হতাশার ছাপ, তবে দ্রুতই সেটা উধাও হয়ে গেল। আবার হাসিমুখে গ্লাস তুললেন, “আমার নাম আন ঝিহুয়া, বেইজিং থেকে এসেছি। তোমার নাম কী?”

জাও পিংআন অবচেতনভাবে গ্লাস তুলল, একটু থমকে গেল, কারণ তার কানে দুটি স্পর্শকাতর শব্দ ধরা পড়ল— ‘আন’ পদবী, আবার বেইজিংয়ের!

এই পদবী খুব সাধারণও নয়।

“উঁ… আমাকে ছোট জাও বললেই হবে।” বলার সাথে সাথে সে কাকার মুখটা ভালোভাবে লক্ষ্য করল। ভাবতে গিয়ে বুঝল, সত্যিই তো, চেহারার কিছুটা মিল রয়েছে, বিশেষ করে শাওপিংয়ের উঁচু নাকটা— হুবহু কারো মতো!

বিয়ার শেষ করে, আলাপচারিতার ছলে বলল, “আসলে আমারও এক সহপাঠী আছে, বেইজিং থেকেই, তারও পদবী ‘আন’।”

“ওহ?” শাওপিং তুলনামূলক কম বয়সী, গসিপে দারুণ উৎসাহী, সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “নাম কী? কে জানে, হয়তো চেনাও!”

“আন রুওসি।”

জাও পিংআন স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল, কিন্তু এই নাম শুনে শাওপিংয়ের মনে যেন বাজ পড়ল। কে ভেবেছিল এই অচেনা শহরে এমন সংযোগ ঘটবে!

“তুমি আমার দিদিকে চেনো?” সে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, চপস্টিকে তোলা খাবার মুখের কাছে স্থির।

“তোমার দিদি?” জাও পিংআন মনে মনে চমকে উঠল, মুখে কিছু প্রকাশ না করে ভাবল, এ যে চরম কাকতালীয়!

“হ্যাঁ! আমি আন শাওপিং, আন রুওসি আমার দিদি!” শাওপিং উচ্ছ্বাসে বলল, শেষে আবার জোর দিয়ে যোগ করল, “নিজের দিদি!”

“আন রুওসির আপন ছোট ভাই?” জাও পিংআন হঠাৎ করে ওর দিকে তাকাল, চোখে অবাক বিস্ময়।

অবশেষে সে উপলব্ধি করল, তাহলে তো এই ছেলেটিই তার সেই দেখা না-হওয়া শালা!