একচল্লিশতম অধ্যায়: সততার তাবিজ!
সমগ্র প্রেক্ষাপটের আবহ মুহূর্তেই পাল্টে গেল। এবার ভোটদানে অংশ নেওয়ার অনুমতি যাদের ছিল, তাঁদের মধ্যে মঞ্চের ওপরের ঝৌ চেংশুয়ান ও আরও আটজন ছাড়াও, প্রতিটি শহরের আর্থিক বিভাগের প্রতিনিধিরা ছিলেন। মোট ভোটদাতা সংখ্যা ছিল পঁচিশ, কেউই একাধিকবার ভোট দিতে পারবে না, এবং সর্বাধিক ভোটপ্রাপ্তই বিজয়ী হবে।
চেন ইউয়ানগাং নিশ্চুপ, কিন্তু তাঁর দৃষ্টিতে ছিল তীব্র আকাঙ্ক্ষা, তিনি তাকিয়ে ছিলেন ঝৌ চেংশুয়ানের দিকে। চেন থিয়ানছিউন উত্তেজনায় অস্থির, মনে হচ্ছিল জীবনের চূড়ান্ত সাফল্য তাঁর হাতছানি দিচ্ছে, অদম্য উচ্চাকাঙ্ক্ষায় পূর্ণ তিনি মনে মনে স্থির করেছিলেন, নির্বাচনে জয়ী হয়ে প্রথমেই লিন ইয়াংয়ের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেবেন।
পণ্য? হাস্যকর!
ঝৌ চেংশুয়ান উঠে দাঁড়ালেন, হাতে তুলে নিলেন একটি নির্বাচনী তালিকা। “লিন পরিবারের প্রার্থী—লিন চেংশিয়াও। হুয়াং পরিবারের প্রার্থী—হুয়াং শেংহু। চেন পরিবারের প্রার্থী—চেন থিয়ানছিউন। তাং পরিবারের প্রার্থী—তাং ঝেংফেং। এখন থেকে ভোটদান শুরু হবে। আমি যার নাম ঘোষণা করব, তাঁকে ভোট দিতে চাইলে আপনারা হাতে থাকা ফলক তুলবেন। প্রথমেই তাং ঝেংফেং।”
ঝৌ চেংশুয়ান কথা শেষ করতেই, কেবল একজনই ফলক তুলল। “তাং পরিবার—এক ভোট।” ঝৌ চেংশুয়ান কঠোর কণ্ঠে বললেন। তাং ঝেংফেং যেন মাটির নিচে লুকিয়ে যেতে চাইছিলেন, এই একমাত্র ভোট তাঁর জন্য অপমানের চেয়েও বড় লজ্জা।
এ থেকেই বোঝা গেল, হুয়াং ও চেন পরিবারের সম্পর্ক কতটা দৃঢ়।
“পরবর্তী প্রার্থী, লিন চেংশিয়াও।” ঝৌ চেংশুয়ান পুরো হলের দিকে তাকালেন। লিন পরিবারের অবস্থা তাং পরিবারের মতো করুণ ছিল না, অন্তত পাঁচটি ভোট পাওয়া গেল। যদিও সংখ্যাটি নির্বাচন জয়ের জন্য অত্যন্ত কম। “শেষ হয়ে গেল।” লিন চেংশিয়াও হতাশ হয়ে বললেন।
“শেষ হয়নি, দেখো সামনে কী হয়।” লিন ইয়াং দৃঢ় কণ্ঠে বলল। “আমি এবার লিন ইয়াংয়ের পক্ষে আছি। সে অযথা বড় কথা বলবে না, আমি আমার ছেলেকে ভালো করেই চিনি।” লিন ফুগুই সান্ত্বনা দিলেন।
“তাং পরিবার এক ভোট, লিন পরিবার পাঁচ ভোট, বাকি আছে উনিশটি ভোট। এবার হুয়াং পরিবারের প্রার্থী, হুয়াং শেংহু ভোটের জন্য প্রস্তুত হোন।” ঝৌ চেংশুয়ান ইশারা করলেন। মুহূর্তেই নয়টি ভোট পাওয়া গেল, যার মধ্যে তিনটি আবার মঞ্চের ওপরের অতিথিদের তরফ থেকে।
এই নয়টি ভোট, যেখানে আর উনিশটি ভোট বাকি, এবং কেউ দ্বিতীয়বার ভোট দিতে পারবে না, নিঃসন্দেহে অনেক বেশি। হুয়াং পরিবারের কর্তা, হুয়াং শেংহু সামনের সারিতে বসে উত্তেজনায় কাঁপছিলেন।
“বাবা, আর দশটি ভোট বাকি, এবার নিশ্চিত জয়।” চেন থিয়ানছিউনের হাসি ক্রমশ গাঢ় হয়ে উঠল, যেন বিজয়ের স্বাদ পেতে চলেছেন। “এটা...” চেন ইউয়ানগাং-এর চোখে এক রকম আশা, যদি ঝৌ চেংশুয়ান মন পরিবর্তন করেন, তাহলে গত রাতের ঘটনা আর তুলতেই হবে না।
ঝৌ চেংশুয়ান মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন আনলেন না, শান্তভাবে তালিকা দেখে চেন থিয়ানছিউনের নাম ঘোষণা করলেন।
হঠাৎ, বাকি দশটি ভোটের মধ্যে নয়টি একযোগে চেন থিয়ানছিউনের পক্ষে গেল, কেবল ঝৌ চেংশুয়ানের নিজের সেই গুরুত্বপূর্ণ এক票 বাকি রইল। চেন থিয়ানছিউন বিজয় নিশ্চিত ভেবে উঠে দাঁড়ালেন। লিন চেংশিয়াও সম্পূর্ণ হতাশ।
ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। ঝৌ চেংশুয়ান সোজা দাঁড়িয়ে নির্বাচনী তালিকাটি ছিঁড়ে ফেললেন! এই আচরণে গোটা হলের সবাই স্তম্ভিত, কেউ কারণ বুঝতে পারল না।
চেন থিয়ানছিউন হতবাক, পরিস্থিতি তাঁর বোধগম্য নয়। ‘ঝৌ কাকা এটা কী করছেন? ভোট দিন, তালিকা ছিঁড়ছেন কেন?’
পরক্ষণেই ঝৌ চেংশুয়ানের সিদ্ধান্ত চেন থিয়ানছিউনকে স্বর্গ থেকে নরকে ছুঁড়ে ফেলল। “হুয়াং ও চেন পরিবার, নয় ভোট বনাম নয় ভোট, সত্যিই অপ্রত্যাশিত। আমি ভেবেছিলাম হুয়াং পরিবারের এত ভোট হবে না। এখন আমার এই গুরুত্বপূর্ণ এক票 বাকি, কিন্তু আমি মনে করি, এই নির্বাচন প্রক্রিয়া যথাযথ নয়। আমার জানা মতে, গোপনে কেউ প্রভাব খাটিয়েছে, যা ন্যায়বিচারকে বাধাগ্রস্ত করেছে। আমি এই পরিকল্পনার প্রধান নির্বাহী হিসেবে, নির্বাচনী নিয়ম পরিবর্তনের অধিকার রাখি, তাই আমার এই ভোট আমি ত্যাগ করলাম!”
“এটা অসম্ভব!” চেন থিয়ানছিউন শ্বাসরুদ্ধ হয়ে বললেন।
সবাই নিঃশ্বাস আটকে রাখল, এমন পরিবর্তন কেউ কল্পনাও করেনি। মঞ্চের ওপরের চার প্রদেশের আট অতিথি বিস্ময়ে একে অন্যের দিকে তাকালেন।
“এই নির্বাচনে চরম অনিয়ম হয়েছে, যাঁরা স্বার্থান্বেষী, তাঁদের সুবিধা দেওয়া যায় না। এখন থেকে আমি নতুন নিয়ম ঠিক করছি—চারটি ব্যবসায়ী পরিবারকে নিজেদের সাফল্যের ভিত্তিতে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হবে। ছয় মাস পর যার সফলতা সর্বাধিক, তিনিই বণিক সমিতির প্রতিনিধি হবেন!” ঝৌ চেংশুয়ান নিরঙ্কুশ কর্তৃত্বে ঘোষণা করলেন।
সমগ্র হল নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কারও আপত্তি করার সাহস নেই, সবাই বিস্ময়ে হতবাক। চেন থিয়ানছিউনের মুখ পাংশু, এ তো লিন পরিবারকে বিনা বাধায় সুযোগ দেওয়া হল! লিন পরিবারের ওই পণ্য, ছয় মাস পর কী হবে—কল্পনাতীত!
চেন থিয়ানছিউন স্বপ্নেও ভাবেনি, ঝৌ চেংশুয়ান হঠাৎ করে পূর্বপরিকল্পিত সব কিছু বদলে দেবেন, এতে তিনি সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত। ভাবছিলেন জয় সুনিশ্চিত, অথচ শেষ মুহূর্তে ছিটকে গিয়ে অন্ধকারে তলিয়ে গেলেন।
হুয়াং শেংহু দুশ্চিন্তা ভুলে উল্লাসে ফেটে পড়লেন, “নতুন নির্বাচন পদ্ধতি দারুণ, আমি সম্পূর্ণ একমত!” তাং ঝেংফেং হতবাক, কথা হারিয়ে ফেললেন। লিন চেংশিয়াওও বিস্ময়ে নিমগ্ন, কত ভেবেও কোনো কূলকিনারা পেলেন না।
এমন কী ঘটল, যে ঝৌ চেংশুয়ান হঠাৎ মন পাল্টালেন?
লিন চেংশিয়াও অবচেতনে লিন ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন, “তুমি কী কিছু করেছ...?”
“হ্যাঁ, আমি।” লিন ইয়াং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“আমার সোনার নাতি, আমার অমূল্য ধন...” আনন্দে কেঁদে ফেললেন লিন চেংশিয়াও। লিন ফুগুইও উচ্ছ্বাসে হাসতে হাসতে মাথা তুললেন। পেছনের সারিতে বসে থাকা জিয়াং জিং গভীর স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। তাঁর পাশে বসা ঝাং শাওইউর বরফশীতল মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠল।
“নির্বাচনের নিয়ম আমার মতো করেই নতুন করে হবে, এবং আর কোনো পরিবর্তন গ্রহণযোগ্য নয়। এই সময়কালে চারটি পরিবার একে অন্যের সঙ্গে বৈরিতা করতে পারবে না, সম্পদ বিনিময় ও সহযোগিতা চালু থাকবে, নিয়মভঙ্গকারীদের কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে!” ঝৌ চেংশুয়ান দৃঢ় কণ্ঠে জানিয়ে দিলেন।
চেন থিয়ানছিউন কিছুটা হুঁশ ফিরে পেলেন, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারলেন না, হঠাৎ করেই মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল, “ঝৌ কাকা, আমরা তো আগেই সব ঠিক করে নিয়েছিলাম, আপনি তো চেন পরিবারকে ভোট দেবেন বলেছিলেন!”
বলেই নিজেই থ হয়ে গেলেন। মনে হলো, নিজের মনের গোপন কথা অজান্তেই মুখ ফসকে বেরিয়ে গেছে।
ঝৌ চেংশুয়ানের চোখ সরু হয়ে গেল, গম্ভীর স্বরে বললেন, “তুমি কি বলতে চাও, আমি নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করে তোমাদের চেন পরিবারকে গোপনে সাহায্য করছিলাম? প্রমাণ না থাকলে সাবধান হও, এর ফল ভোগ করতে হবে!”
“আপনি তো প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, আমরা তো সব ঠিক করেছিলাম, আপনি হঠাৎ করে কেন কথা বদলালেন?” চেন থিয়ানছিউনের মুখ যেন নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল না।
“থিয়ানছিউন, এভাবে এখানে এসব কথা বলো না। সমস্যা আমার দিক থেকেই হয়েছে, একটু আগে ভেবেও বলতে পারিনি। তাছাড়া তুমি এমন আত্মবিশ্বাসী ছিলে।” চেন ইউয়ানগাং মুখ কালো করে ছেলেকে টেনে বসালেন, নিচু গলায় বললেন।
চেন থিয়ানছিউনের মাথায় যেন বাজ পড়ল।
সমস্যা হয়েছে? কী সমস্যা হয়েছে, সে কিছুই জানে না।
“কী সমস্যা?” চেন থিয়ানছিউন জানতে চাইল।
“আমি আর ঝৌ চেংশুয়ান সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছি। গত রাতে আমি যেন একটু বিভ্রান্ত ছিলাম, অনেক অনুচিত কথা বলে ফেলেছি, তাঁকে চরমভাবে ক্ষুব্ধ করেছি। এটাই তাঁর মন পরিবর্তনের মূল কারণ। তুমি তো তখন সঙ্গে ছিলে, নাকি তোমার সত্যিই স্মৃতিভ্রংশ হয়েছে?” চেন ইউয়ানগাং কয়েক বছর একেবারে বুড়িয়ে গেলেন যেন।
“আমি তো সেখানে ছিলামই না, সারা রাত ঘুমিয়েছি, কোথাও যাইনি, বিশ্বাস না হলে নিরাপত্তা ক্যামেরা দেখে নাও।” চেন থিয়ানছিউন অবিশ্বাসে ভরা।
“তুমি ছিলে না? তাহলে আমি তাহলে কাকে দেখেছিলাম? ভূতে পেয়েছিলো নাকি?” চেন ইউয়ানগাং বিস্মিত।
পরক্ষণেই চেন থিয়ানছিউনের মুখ আবার নিয়ন্ত্রণহীনভাবে চিৎকার করে উঠল, “বণিক সমিতির প্রতিনিধি আমি হব, ঝৌ চেংশুয়ান, তুমি অকৃতজ্ঞ বেঈমান, ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের চেন পরিবারকে ঠকিয়েছ, আমি তোমাকে ছাড়ব না!”
“যদি সব ঠিকঠাক ঠিক করা থাকত, তাহলে আমি নিয়ম বদলাতাম না। তুমি এখানে অপবাদ দিও না। তাছাড়া আগের নিয়ম ঠিক থাকলে অন্য পরিবারগুলোর প্রতি ভয়ানক অন্যায় হত। তোমাদের চেন পরিবার হেরে গেছে, এখন শুধু অজুহাত দিচ্ছো। আমি নিয়ম বদলেছি একদম ঠিক করেছি।” ঝৌ চেংশুয়ান ঠান্ডা গলায় বললেন, বহুদিনের অভিজ্ঞতায় এমন অভিযোগ কখনোই স্বীকার করবেন না।
“তুমি শুধু অজুহাত দিচ্ছো, মানতে চাও না, অথচ...” চেন থিয়ানছিউন সত্যিই সত্য কথা বলে ফেলল, ভয়ে মুখ চেপে ধরল, মনে মনে চরম উৎকণ্ঠায় পড়ল।
যদি চেন ইউয়ানগাং সম্পর্ক ছিন্ন করার কাজ সেরে থাকেন, তবে এই মুহূর্তে চেন থিয়ানছিউন যা করছে, তা পুরোপুরি শত্রুতা সৃষ্টি করার সামিল!
কিন্তু এই সত্যগুলো চেন থিয়ানছিউন নিজে মুখে আনতে চায়নি, ওর মুখ নিজে থেকেই চালিত হচ্ছিল।
“কেউ আছে? এই চেন থিয়ানছিউনকে বাইরে নিয়ে যাও।” ঝৌ চেংশুয়ান রেগে চিৎকার করলেন।
সঙ্গে সঙ্গে নিরাপত্তারক্ষীরা এসে চেন থিয়ানছিউনকে ধরে টেনে মঞ্চের বাইরে নিয়ে যেতে লাগল।
“ঝৌ কাকা, আমাকে একটু বলতে দিন, আমি যা বলেছি সব সত্যি, ওহ না, মানে শতভাগ সত্যি, আপনারা আমাকে বিশ্বাস করুন, ঝৌ কাকা আমার সঙ্গে কথা বলেছিলেন, তিনিই প্রতারণা করেছেন!” চেন থিয়ানছিউন প্রাণপণে ছটফট করছিল, মুখে হতাশা আর যন্ত্রণার ছাপ স্পষ্ট, মনে হচ্ছিল জীবনটাই অর্থহীন হয়ে গেল।
চেন থিয়ানছিউন মানতে পারছিল না, দিনের পর দিন স্বপ্ন দেখা সুযোগ এভাবে হাতছাড়া হয়ে গেল, যা তার প্রাপ্য গৌরব ছিল!
“বাইরে নিয়ে যাও, তাড়াতাড়ি!” ঝৌ চেংশুয়ান হুকুম দিলেন।
লিন ইয়াং সহজেই নিজের আসনে বসে এই নাটকীয় দৃশ্য উপভোগ করতে লাগল, যেন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত মজার কোনো উপাখ্যান দেখছে।
“অভিভাবক, সদ্য আপনে পাঁচ পয়েন্ট ব্যয় করে সততার তাবিজ কিনেছেন, এখন আপনার অবশিষ্ট পয়েন্ট আটচল্লিশ।” সিস্টেমের বার্তা ভেসে উঠল।