তৃতীয় অধ্যায়: তুমি কাকে ভয় দেখাতে চাও?
ঠান্ডা, নির্দয় কণ্ঠস্বর।
মৃত্যুদূতের মতোই শোনাল সেই শব্দটি।
তাতে নবম বৃদ্ধের দেহ কেঁপে উঠল, সারা গায়ে ভয় ছড়িয়ে পড়ল।
সে মাথা তুলে ভীত দৃষ্টিতে সু ক্রান্তের দিকে তাকাল।
দাঁত চেপে বলল, "আমাদের জগতে আমাদের নিয়ম আছে..."
কথা বলতে বলতে সু ক্রান্তের শীতল চাউনি অনুভব করে তার কণ্ঠস্বর আরও ক্ষীণ হয়ে এল।
সু ক্রান্ত বরফশীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল বৃদ্ধটির দিকে।
এই বছরগুলোতে, কেমন মানুষ সে দেখেনি? রাষ্ট্রদ্রোহী শ্রেষ্ঠ জাদুকর কু ইয়াংকেও সে নিজের হাতে হত্যা করেছে। এক নজরেই নবম বৃদ্ধের মনে কী চলছে বুঝে নিতে তার অসুবিধা হয়নি।
সোফায় বসে সে ইতিমধ্যে সবকিছু বিশ্লেষণ করেছিল।
এই বৃদ্ধ অন্ধকার দুনিয়ার লোক, হত্যা আর রক্তপাতই তার কাজ।
তার বাবা-মা ব্যবসার পথে চলেছিলেন, বিরোধ থাকলে নিশ্চয়ই তা বাণিজ্যজগৎ থেকেই এসেছে।
অন্ধকার জগতের লোকজন এখানে এসেছে মানেই, নিশ্চয়ই কারও ইন্ধন রয়েছে।
চেংচেং শহরে, এই বিস্তৃত মাটিতে, কত ব্যবসায়িক বংশের পরিবার রয়েছে সে ভালো করেই জানে।
সু পরিবার ছাড়া, যারা প্রকাশ্যে বা গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে, আর কারাই বা থাকতে পারে?
তবু, সে চায় বৃদ্ধের মুখ থেকেই শুনতে।
"বল!"
একটি শীতল চিৎকার, যেন স্বর্গদেবতার ক্রুদ্ধ গর্জন, বৃদ্ধের মাথায় বজ্রপাতের মতো বাজল।
সে মাথা নিচু করে, সু ক্রান্তের হত্যার ইঙ্গিতময় উপস্থিতি অনুভব করল।
এক মুহূর্তেই মনে ভয় জমে উঠল।
না বললে, সামনে দাঁড়ানো তরুণ সাধু সত্যিই তাকে মেরে ফেলতে পারে।
কিন্তু বললে, অন্ধকার জগতে আর মুখ দেখাবে কীভাবে?
এখান থেকে জিন্দা বেরোয়েও, অন্যরা তাকে কুপিয়ে মেরে ফেলবে!
"মৃত্যু!"
তার দোলাচলের মুহূর্তে, সেই নির্দয় কণ্ঠস্বর মৃত্যুদূতের রায়ের মতো বাজল, তার হৃদয় বরফে পরিণত হল।
"বলি, বলি, আমি বলছি..."
এক মুহূর্তে, ভয় তার প্রাণ থেকে উড়িয়ে নিয়ে গেল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, "ঝাং পরিবার, ঝাও পরিবার, ওয়াং পরিবার... আর..."
তার দিকে তীক্ষ্ণ চাহনি, সু ক্রান্তের চোখে সীমাহীন শীতলতা।
"আরও একজন, সু পরিবারে দ্বিতীয় কর্তা, সু মিং ইয়ান।"
সু ক্রান্তের ঠান্ডা দৃষ্টিতে, নবম বৃদ্ধ শেষ নামটি উচ্চারণ করল—সু মিং ইয়ান।
"দ্বিতীয় কাকা?"
শেষ নামটি শুনে, সু ক্রান্তের চোখও কুঁচকে উঠল।
সোফায় বসে থাকা সু মিং চিয়াং সম্পূর্ণ অবিশ্বাসে মাথা নাড়ল, বলল, "অসম্ভব, দ্বিতীয় ভাই আমার সঙ্গে এমন করতে পারেন না!"
সু পরিবারে, দ্বিতীয় ভাই সবসময় তার সবচেয়ে বেশি খেয়াল রেখেছেন।
পরিবারের উত্তরাধিকার নিয়ে প্রতিযোগিতার কথাও কখনও উচ্চারণ করেননি, বরং তাকে উত্তরাধিকারী করতে চেয়েছেন।
কিন্তু ভাবতে পারেনি, পেছনে এমন কিছু করবেন?
সু মিং চিয়াংয়ের মুখভঙ্গি দেখে, নবম বৃদ্ধ ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, "সু মিং চিয়াং, তোমাকে দুঃখ দিতে চাই না, কিন্তু এই লোকদের মধ্যে দ্বিতীয় কর্তা সবচেয়ে বেশি টাকা দিয়েছেন। তিনি শুধু তোমার অপমান চাননি, চেয়েছেন তুমি পৃথিবী থেকেই মুছে যাও!"
"কেন, সেটা তুমি নিজেই জানো..."
"চুপ করো!"
সু মিং চিয়াং আর শুনতে পারছিলেন না। তার কণ্ঠ কঠোর হয়ে ওঠে, বৃদ্ধকে থামিয়ে দেয়।
আর একবাক্যও শুনলে হয়তো নিজেকে সামলাতে পারতেন না!
ঠিক তখনই, সু ক্রান্তের মুখ বিকৃত হয়ে উঠল।
বৃহৎ হাতটি নবম বৃদ্ধের কপালে সজোরে নেমে এলো, একটি তীক্ষ্ণ শব্দে তার মস্তিষ্ক ঘাড়ে তিনবার ঘুরে গেল, আর জীবনের চিহ্ন থাকল না।
সু ক্রান্ত নবম বৃদ্ধকে হত্যা করতে দেখে, মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা কালো পোশাকের লোকজন কাপে উঠল, মুখে চরম আতঙ্ক ফুটে উঠল।
হঠাৎ, বাইরের দিক থেকে গাড়ির সাইরেন বাজতে শুরু করল।
দুটি বিলাসবহুল গাড়ি—ফেরারি ৮১২ আর রোলস রয়েস ফ্যান্টম—ভিলার সামনে থামল।
শিগগিরই, গাড়ি থেকে ছয়জন নামল, নারী-পুরুষ উভয়েই।
পুরুষেরা স্যুট-পরা, আকর্ষণীয়; নারীরা আকর্ষণময়, চিত্তাকর্ষক।
বিশেষত, শীর্ষের দুই ব্যক্তি।
গাড়ি থেকে নেমে ভিলার দিকে তাকিয়ে, তাদের চোখে খেলা করছিল রসিক হাসি।
তারপর তারা একে অপরের দিকে তাকাল।
"ঝাং সাহেব, মানতেই হবে, নবম বৃদ্ধের কাজের দক্ষতা মন্দ না।"
"এ সময় সে নিশ্চয়ই কাজ সেরে ফেলেছে!"
একজন কালো স্যুট ও বো-টাই পরা, চশমা-পরা, চুল পেছনে আঁচড়ানো যুবক গর্বে ভরা মুখে বলল।
সে চেংচেং শহরের তিন বৃহৎ বণিক বংশের একজন, ওয়াং পরিবারের যুবক, ওয়াং ছোং ই।
তার কথায় 'ঝাং সাহেব'—তিন বৃহৎ বংশের আরেক যুবক, ঝাং পিং শুয়ান।
তারা সাহস করে সু মিং চিয়াংয়ের বাড়িতে এসেছে,
কারণ তারা বিশ্বাস করে, নবম বৃদ্ধ ইতিমধ্যে সু মিং চিয়াংকে কাবু করেছে।
এখনও অপ্রাপ্তবয়স্ক সু মিং চিয়াংকে মোকাবেলা করা একেবারেই সহজ।
ঝাং পিং শুয়ান ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, "নবম বৃদ্ধের কাজে ভরসা রাখা যায়!"
ওয়াং ছোং ই মাথা নাড়ল, ভিলার দিকে ঠান্ডা হাসি দিয়ে এগিয়ে গেল, বলল, "চলো, ভিতরে দেখি!"
বলেই, তারা ভিলার ভিতর ঢুকল।
কিন্তু ছয়জন এখনও দরজার কাছে পৌঁছায়নি,
একটি ঠান্ডা বাতাস মুখে এসে লাগল, হাড়ে কাঁপুনি ধরাল।
এক অজানা শীত তাদের কাঁপিয়ে তুলল।
"জ্যেষ্ঠ মাসে, এমন শীতল বাতাস কেন লাগছে?"
"নবম বৃদ্ধের হত্যার গন্ধ বড্ড প্রবল!"
ওয়াং ছোং ই ভ্রু কুঁচকে ভিলার দরজার দিকে তাকাল, তারপর ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল।
ঝাং পিং শুয়ান কিছু না বললেও, তার অনুভূতিও একই।
তারা ভিলার দরজার কাছে গেল।
ওয়াং ছোং ই দরজা ঠেলে খুলল।
বৃহৎ হলঘরের ভিতরে,
আরও গা শিউরে ওঠা শীত, হাড়কাঁপানো ঠান্ডা।
"নবম বৃদ্ধ, কী করছ?"
"এই শীতল বাতাস দিয়ে কাকে ভয় দেখাতে চাও?"
ওয়াং ছোং ই নিচু স্বরে গালাগালি দিয়ে হলঘরে ঢুকে পড়ল।
তার পেছনে ঝাং পিং শুয়ানসহ বাকিরাও ঢুকে পড়ল।
হঠাৎ, পেছনের দরজা নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল।
ছয়জন কেঁপে উঠল, পিছনে ফিরে চেয়ে দেখল, চোখ ছোট হয়ে এল ভয়ে।
পুনরায় সামনে তাকাতেই, তারা যা দেখল তাতে সারা দেহ কেঁপে উঠল।
হলঘরের মাঝে,
আঠারো কালো পোশাকধারী হাঁটু গেড়ে বসে আছে।
তাদের হাঁটুর নিচে রক্তের ধারা, সারা দেহ কাঁপছে।
নবম বৃদ্ধ মাটিতে পড়ে আছে, তার বিকৃত মুখে চোখ দুটি বিস্ফারিত, মৃত্যুর আগে চরম ভয়ের ছাপ।
সোফায় বসে চারজন।
সু মিং চিয়াং দম্পতি।
একজন তরুণ সাধু বেশে।
আর একজন ভীতু, কোমল চেহারার সুন্দরী।
"ধুর, কী অবস্থা এখানে?"
ওয়াং ছোং ই ভ্রু কুঁচকে তাকাল, দৃশ্যটা তার বোধগম্য নয়, তবুও গাল দিল।
ঝাং পিং শুয়ানও ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, "নবম বৃদ্ধ, মাটিতে পড়ে কী করছ?"
"আমাকে দেখে এখনও উঠে দাঁড়াচ্ছ না?"
হলঘরে,
বাতাস থেমে আছে, পরিবেশ রহস্যময়।
সবাই
চাউনি ছয়জনের ওপর, বিশেষত প্রথম দুইজনের দিকে।
"নবম বৃদ্ধ মরে গেছে?"
দুজনেই ভ্রু কুঁচকাল, চোখে ঝলক।
তারপর দৃষ্টি গেল তরুণ সাধুর দিকে। ওয়াং ছোং ই গম্ভীর স্বরে বলল, "তুই কে? সাধুর বেশে ভণ্ডামি করছিস?"
ঝাং পিং শুয়ানও ঠান্ডা স্বরে বলল, "ভণ্ড সাধু, আমাদের সামনে অভিনয় করিস? মরতে চাস?"
কিন্তু সু ক্রান্ত কিছু বলল না, উঠে ছয়জনের দিকে এগিয়ে এল।
বিশেষত, ওয়াং ছোং ই আর ঝাং পিং শুয়ানের পেছনে থাকা চারজন যেন তার শরীর থেকে সীমাহীন আতঙ্ক দেখল, পেছনে সরে গেল।
কেউ কেউ চিৎকার করে উঠল।
শুধু দুইজন নিজেকে সংযত রাখল।
তারা সু ক্রান্তের দিকে তাকিয়ে, মুখ গম্ভীর।
হলঘরের অবস্থা বোঝা কঠিন নয়।
নবম বৃদ্ধের কাজ ব্যর্থ, সে নিহত হয়েছে।
তার সঙ্গে আসা সব গুন্ডাও হাঁটু গেড়ে স্থির।
তাতে স্পষ্ট, সবকিছু কারও নিয়ন্ত্রণে।
কিন্তু পুরো হলঘরে সু ক্রান্ত ছাড়া কেউ অস্বাভাবিক নয়।
"তুই আসছিস কেন? থাম!"
সু ক্রান্ত এগিয়ে আসতে দেখে, ওয়াং ছোং ইয়ের মনে ভয় জমে গেল, গর্জে উঠল।
তার পাশে ঝাং পিং শুয়ানও সু ক্রান্তের মুখ চিনে চিৎকার করে উঠল, "সু ক্রান্ত, তুমি?"
সু ক্রান্ত, ইয়ানচিঙের সু পরিবারের ছোট ছেলে, শৈশবে অসুস্থ ছিল।
চেংচেং শহরে তার কীর্তি বিখ্যাত।
তবে গত তিন বছরে সে নিরুদ্দেশ ছিল, কেউ বলেছিল সে মারা গেছে।
এখন হঠাৎ তাকে জীবিত দেখে, দুই যুবকের বুক কেঁপে উঠল।
তার প্রতিটি পা যেন মৃত্যুদূতের মতো এগিয়ে আসছে।
ওয়াং ছোং ই ঠোঁট কাঁপিয়ে কয়েক পা পিছাল।
"সু, সু ক্রান্ত, তুমি কী করতে চাও?"