প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: শিয়াও জিং বা শাস্ত্রীয় ভক্তি তার পিতৃভক্তির প্রতীক।

মোতির পর্দা তুলে, মিষ্টি ও পিঠার সুবাস প্রথমে নাক ছুঁয়ে এলো।
শিশু রাজকুমারীর পোশাক ছিল হাইতাং রঙের, তার সৌন্দর্য তো ফুলের চেয়েও বেশী। অলসভাবে বেতের চেয়ারে শুয়ে একটি বই হাতে ধরে মনোযোগ দিয়ে পড়ছিল।
টেবিলের উপর সমস্ত ধরনের ছোটো খাবার ও চা-পানীয় সাজানো ছিল।
যাদুবাগানের পাঁচ রঙের কেক, ঋতুচক্র অনুযায়ী তৈরি কাঁকড়ার ডিম্বাকৃতি বান, প্রাসাদের তরফ থেকে সদ্য পাঠানো উপহারস্বরূপ পেয়ারা, এবং তিন প্লেট ছোটো রান্নাঘরের নতুন তৈরি জটিল চা-পানীয়।
গোলাপি রঙের ফুরোশ পাথরের ঢাকনা দিয়ে ঘ্রাণময় ধূপ জ্বালানো হচ্ছিল, যা ঘরের সুবাস ছড়াচ্ছিল, উপরে সোনার পাতার একটি বৃত্ত লাগানো ছিল।
আনবোর হাতে থাকা হিসাবের বই হঠাৎ ভারী হয়ে গেল, শিশুর রাজকুমারীর দাম্পত্য উপহার অনেক ছিল, তেমনি উপভোগ করার সুযোগও বেশি, তাই রাজকুমারী সৎ ছেলে তার সমস্ত সম্পদ খোলাখুলি করে নিয়েছিল।
“আনগু, তোমাকে এই কাজ করতে হয়েছিল।” দাসী চুনলান, যিনি রাণীর ব্যক্তিগত গুদাম দেখভাল করতেন, ভদ্রভাবে আনগুর কাছে হিসাবের বই তুলে দিলেন।
হিসাবের বই খুলতেই বিশাল অঙ্কের সংখ্যা দেখে চুনলান কিছুক্ষণ হতবাক রইল। তার অবস্থা দেখে ইয়িংডংসহ অন্যরাও কৌতূহলী চোখে এক নজর দেখল।
চার দাসী প্রত্যেকে বিস্ময়ে মুখ খোলা রেখে, রাণীর সম্মান হারাতে না চেয়ে, নিজেরা দৃঢ়ভাবে সহ্য করে, হাতে শক্ত করে ধরে, শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী থাকার ভান করে, বইটি ওনগুর সামনে নিয়ে গেল।
ওনগু হালকা “হুম” শব্দ দিয়ে বোঝালেন যে বুঝে গেছেন, অতিরিক্ত কোনো অনুভূতি দেখালেন না।
আসলে তার আগের জীবনে অনেক উপার্জন করেছিলেন, কিন্তু টাকা থাকলেও জীবন কাটাতে পারেননি, তাই বর্তমান সময় উপভোগ করাই শ্রেয়।
সে শুয়ে এক টুকরো চালের কেক হাতে নিয়ে মুখে নিয়ে গেল, অবহেলাজনিত হলেও তার খাওয়ার ভঙ্গি মার্জিত ছিল, একটুও পিঠার টুকরো পড়ে নি।
অলসতার মধ্যে তার আচরণে সবখানে অভিজাত ভাব ফুটে উঠছিল।
আনগু নির্বাক চা পান করলেন, তারপর গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আজ প্রতিটি পরিবার থেকে পাঠানো বেশিরভাগই দামি ঔষধি উপকরণ, অনুগ্রহ করে রাজকুমারী সিদ্ধান্ত দিন, কোন ধরণের উপহার ফেরত দেওয়া উচিত?”
ওনগু সাধারণত এ ধরনের ছোটখাট বিষয়ে আগ্রহী নয়, কিন্তু তিনি বদলানোর সিদ্ধান্ত নিলেন, “উপহার বিনিময় প্রথা অনুযায়ী, আমরাও ঔষধ পাঠাবো। চুনলান, শান্তি দায়ক ধূপ বের করে প্রতিটি প্রাসাদে ভাগ করে দাও।
বিশেষ করে প্রাচীন পূর্বপুরুষের জন্য, তিনি নিয়মকানুন খুব কঠোরভাবে মানেন, ভবিষ্যতে শ্রদ্ধাজনক উপহার দিয়ে তার মর্যাদা অবজ্ঞা করা যাবে না।”
ওনগু বিলাসিতার পথে চলেছেন, যা তার নিজের প্রতি অতিরিক্ত ব্যয়।
শান্তি দায়ক ধূপ কয়েক দাসী তৈরি করেছে, আসলে দামি কিছু নয়। বরং গত রাতের নাটকীয় ঘটনার কারণে, সন্দেহভাজন কেউ হয়তো তার মনগড়া ভয় দেখে মারা গেছে।
আনগু দ্রুত মাথা নীচু করলেন যেন হাসি ধরে রাখতে পারেন, শিশুর রাজপুত্রের অদ্ভুত রুচি অনুযায়ী, এই কথাগুলোও পূর্বপুরুষকে বলতে হবে।
এক মুহূর্তে তিনি রাজকুমারীর দাম্পত্য উপহারের কথা ভাবছিলেন, পরের মুহূর্তে তাকে উচ্চ মর্যাদা দিয়ে স্বর্ণ-রুপা-জুয়েলারি থেকে বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া হয়েছে, তার রঙ কতটা চমকপ্রদ হবে সেটা কল্পনা করতে পারে না।
সুয়ে বয়স্ক মহিলা খুবই ক্রুদ্ধ।
টেবিলের উপর রাখা চা কাপের সেট ভাঙ্গার উপক্রম হলো, দাসীরা দ্রুত তাকে থামানোর চেষ্টা করল।
“প্রাচীন পূর্বপুরুষের রাগ-শান্তি, এই সেটটাই বাড়ির শেষ ব্লু অ্যান্ড হোয়াইট সিরামিক, যার দাম কয়েক দশ আনা রুপির!”
হাউ পরিবার যুদ্ধ জয়ের জন্য খ্যাতি অর্জন করেছে, গুইনিং হাউ সৎ ও ন্যায়পরায়ণ, কিন্তু একমাত্র নারীদের প্রতি দুর্বল।
   
মূলত তার সামরিক পুরস্কার দিয়ে এত বড় পরিবার চালানো সম্ভব ছিল, কিন্তু সুয়ে বয়স্ক মহিলা সব সময় আড়ম্বরের প্রতি মনোযোগ দেন, সবকিছু মুকুটধারী পরিবারের সাথে তুলনা করে, যাতে কেউ তাদের হালকাভাবে না নেয়।
অযথা অর্থ ব্যয়, বয়সের শেষে মন্ত্র ও অমৃতের প্রতি আসক্তি, গোপনে অনেক সম্পদ বিক্রি করে পারিবারিক খরচ পূরণ করেছেন।
পুত্রবধূ লো বুদ্ধিমান তার সামান্য দাম্পত্য উপহার ইতিমধ্যেই ফুরিয়ে গেছে, বাকি শুধু কিছু অপ্রয়োজনীয় কবিতা, বই ও প্রাচীন চিত্রকলা।
বৃহৎ হাউ পরিবার আয়ের চেয়ে খরচ বেশি হওয়ার পথে, তাই কেউ তাকে উসকে দিয়ে রাতারাতি পাহাড় থেকে নামিয়ে আনতে বাধ্য করল, তারা ভাবছিল ছোটো একটি অবিবাহিত মেয়েকে সহজেই নিয়ন্ত্রণে আনা যাবে।
কিন্তু ঘৃণ্য ওই মেয়েটি সুয়ে সিউইন নামের কঠোর ব্যক্তিকে সুস্থ করে তুলল!
দাসী প্রস্তাব দিলেন, “প্রাচীন পূর্বপুরুষ কেন দুঃখ করবেন, বরং রাজকুমারীকে গুদাম পরিচালনার দায়িত্ব দেওয়া হোক, যেন সে দাম্পত্য উপহার দিয়ে ঘাটতি পূরণ করতে পারে, যা চাইবে সরাসরি হিসাবখান থেকে নিতে পারবে।”
সুয়ে বয়স্ক মহিলা দ্বিধাগ্রস্ত, জীবনের অধিকাংশ সময় ব্যবস্থাপনার ক্ষমতা ছেড়ে দিতে চান না, শুধু লোভ নয়, ক্ষমতার উচ্চতা তার কাছে প্রিয়।
কিন্তু দাসীর কথায় কিছুটা যুক্তি ছিল, তিনি নিজে খুবই টাকার অভাব বোধ করছিলেন, তারপর তার কাছে বসে থাকা ফাং আই নিয়াকে দেখলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি তো সবসময় পরামর্শ দাও, এখন কী করব?”
এই বুড়ো মহিলা যখন কাজে লাগে তখন মিষ্টি মিষ্টি, কিন্তু নিজের স্বার্থ ক্ষতিগ্রস্ত হলে মুখ ফিরিয়ে নেন।
ফাং আই নিয়ার মনে ক্ষোভ বাজে, মুখে বিনয় ও শ্রদ্ধার ভান রেখেই, চোখ গোল গোল ঘুরিয়ে পরামর্শ দিলেন, “মামা, রাজকুমারীকে শুধু গুদাম ও ক্রয় ব্যবস্থাপনা দিন, হাউ পরিবারের বড় দায়িত্ব এখনও প্রাচীন পূর্বপুরুষের হাতে থাকবে, এতে রাজকুমারীর প্রতি দয়া দেখানো হবে, তাকে পরিবারের মধ্যে প্রতিষ্ঠিত করতে সাহায্য করবে, নিশ্চয় সে কৃতজ্ঞ হবে। এই কৌশল মাতা ও পুত্রবধূর মধ্যে দ্বন্দ্ব সৃষ্টি করবে, যাতে তারা একসঙ্গে না হয়।”
রাজকুমারী গুদাম পরিচালনা করবে, প্রাচীন পূর্বপুরুষ তার দাম্পত্য উপহার শেষ করে দেবে। আর নিজে বেশি মায়া দেখিয়ে লাভবান হবে।
সুয়ে বয়স্ক মহিলা মুগ্ধ হয়ে হাত তালি দিলেন, বুদ্ধিমত্তার প্রমাণ দিয়ে বললেন, “আগামীকাল সন্মান প্রদর্শনের সময় আমি প্রকাশ্যে তাকে বলব। এতে করে, আমার পকেট থেকে এক পয়সাও খরচ না করে সে নিজেই উপহার দিতে বাধ্য হবে, আমি শোভা দেখাতে পারব। কারণ, পরবর্তী দাওয়াতের ঔষধ দ্রুত তৈরি হয়ে আসছে।”
পরদিন।
আকাশ এখনও ফিকে ছিল, পুরো পরিবারের নারী সদস্যরা পাইন ও ক্রেন হলে জড়ো হয়ে সন্মান প্রদর্শনের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।
সুয়ে বয়স্ক মহিলা তাদের অর্ধঘণ্টা অপেক্ষা করিয়ে, ধীরে ধীরে দাসীদের সাহায্যে বেরিয়ে এলেন।
পুরা ঘর এক মুহূর্তে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, কেউ তার সোনার চুলপুঁছ দেখছিল, কেউ কাঁধে মালিশ দিচ্ছিল, নাতি-নাতনিরা হাস্যকর কথা বলছিল—সুয়ে বয়স্ক মহিলা তার আসনে সর্বোচ্চ সম্মানে বসেছিলেন।
তার ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চারদিকে ছড়িয়ে গেল, কিন্তু ওনগুর দেখা পেল না, তার গম্ভীর মুখ তখনই পড়ে গেল।
“রাজকুমারী কোথায়?”
সুয়ে ফাংনিং সারা রাত বৌদ্ধ শাস্ত্র পড়েছিল, তিনি পাইন ও ক্রেন বাগানের দম্পতির প্রতি ঘৃণা প্রকাশ করে বললেন, “রাজকুমারী কাল তিন নম্বর পদক পেয়েছে, আজ এত অহংকারী যে প্রাচীন পূর্বপুরুষকে গুরুত্ব দিচ্ছে না।”
সুয়ে বয়স্ক মহিলা দাঁত কেটে বললেন, “কেন এমন হয়! কেউ যাও, ‘নারী নীতি’ বই নিয়ে এসে রাজকুমারীর কাছে পৌঁছাও!”
শোনার পর উপস্থিত নারীরা কাঁপতে লাগল।
প্রাচীন পূর্বপুরুষ শাস্তি ও নারীর নিয়ম কঠোরভাবে মানেন, তারা অনেক কষ্ট পেয়েছে।
দাসী দ্রুত গেল, দ্রুত ফিরে এল।
রাজকুমারী আসেনি, তবে সে একটি ‘সন্তানতর্পণ’ বই নিয়ে এসেছে।
   
প্রাচীন পূর্বপুরুষের কঠোর দৃষ্টির সম্মুখীন হয়ে, দাসী কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বলল, “রাজকুমারী নিজে রাজকুমারকে ঔষধ তৈরি করছেন, ছোট চুলা থেকে একটু সময়ের জন্যও দূরে যাওয়া যাচ্ছে না, তাই রাজকুমারী এই বইয়ের মাধ্যমে তার সন্তানের প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছেন, তিনি আরও বললেন…”
দাসী নাক সুঁকতে গিয়ে ঘাম ঝরাচ্ছিল, মাথা প্রায় মাটিতে ঠেকিয়ে দিল।
সুয়ে বয়স্ক মহিলার ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল, তিনি রাগে অতীত সীমায় পৌঁছেছেন, “বল!”
“রাজকুমারী বললেন: ‘শরীর, চামড়া, চুল পিতা-মাতার কাছ থেকে প্রাপ্ত, শ্রদ্ধার শুরু এখান থেকেই’, এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো রাজকুমারকে ঠিকভাবে যত্ন নেওয়া, আমি বিশ্বাস প্রাচীন পূর্বপুরুষ তার আন্তরিকতা বুঝবেন।”
আসলে এই বার্তাটি রাজকুমারীর বড় দাসীর মাধ্যমে পাঠানো হয়েছিল, তিনি নিজে রাজকুমারীর মুখ দেখতে পাননি।
কিন্তু এই সত্য কথা তিনি প্রাচীন পূর্বপুরুষকে কখনো বলতে সাহস পাননি।
হঠাৎ কেউ হেসে ফেলল।
সুয়ে বয়স্ক মহিলা কিছু অক্ষর চিনতে পারলেও অর্থ বুঝতে পারলেন না, তিনি তার বুদ্ধিমান নাতনী সুয়ে ফাংনিংকে পাঠালেন ব্যাখ্যা করার জন্য।
সুয়ে ফাংনিং মনে মনে গালি দিলেন, কঠিন মনে অনুবাদ করলেন।
ঠাপ! সুয়ে বয়স্ক মহিলা হাত উঠিয়ে তাকে চোট দিলেন, তার মাথা পাশের দিকে ঘুরে গেল। গাল জ্বালায়, নিশ্চয়ই ফুলে উঠবে।
“অপরাধী!”
“যেহেতু রাজকুমারীর যত্ন নেওয়ার কথা, আমি তার সন্তানের প্রতি শ্রদ্ধা পূর্ণ করতে দিব, আজ থেকে সে বাড়িতে ফিরে আসবে না।” সুয়ে বয়স্ক মহিলা অবিলম্বে সমস্ত দরজা বন্ধ করার আদেশ দিলেন, একটি মাছি পর্যন্ত উড়ে যেতে পারবে না।
-
“মহিলা, এখন দুপুরের সময়।”
“দুপুর দুই মিনিট পেরিয়ে গেছে…”
ওনগু ঘুম থেকে উঠে বসে পড়ল, গত রাতে বই পড়তে গিয়ে দেরি হয়ে গিয়েছিল, পোশাক পরে বেরোতে গিয়ে চোখ এখনও একটু ঝাপসা ছিল।
ইয়িংডং একটি বড় লাল চা নিয়ে এলেন, বললেন, “সুয়ে ম্যানেজার অনেকক্ষণ ধরে সামনে অপেক্ষা করছেন।”
এক চুমুক গাঢ় চা খেয়ে, ওনগুর মস্তিষ্ক কিছুটা পরিষ্কার হল।
সুয়ে ম্যানেজার পুরো হাউ পরিবারের প্রধান সেবক, তিনি বাইরে কাজ করেন, গুইনিং হাউর আদেশে বিষপ্রয়োগের খবর দিতে এসেছেন।