৫ অধ্যায়

হুইউয়ান, অন্য নামে "ফুরংউয়ান", নামের অর্থ "ফুরং ফুল লাল আলো ফোটায়, সবুজ জলের ধারে সঙ্গী হয়।" বাগানটি নিখুঁতভাবে নকশা করা হয়েছে, প্রতি ধাপে সুন্দর দৃশ্য। এই সময় গ্রীষ্মকাল, ফুলের পূর্ণ বিকাশের সেরা ঋতু। সেখানে একটি বিশেষ পাঁচ রঙের ফুরং ফুল ছিল, যা একজন মাস্টার যত্নসহকারে চাষ করেছেন। এর বাহ্যিক আকর্ষণই নয়, এর মনোরম সুগন্ধ অনেক দর্শনার্থীকে আকৃষ্ট করে। আজ রাজপরিবার এই বাগানে ভোজের আয়োজন করেছে, তাই আগেই সবাইকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে।

রাজপুত্র বধূ নির্বাচন করছেন, যদিও আজ রাতে আনুষ্ঠানিক দেখা নয়, তবুও যথেষ্ট লোক উপস্থিত। সবাই হয় সত্যিই নির্বাচিত হতে চায়, বা কেবল সমর্থন দিতে এসেছে, আজকের রাতের ভোজকে এক মহার্ঘ্য অনুষ্ঠানে পরিণত করেছে। গুণী রানী আসতে পারেননি, তাই তৃতীয় রাজপুত্রের দাদী ঝো ফুফু এখানে উপস্থিত থেকে বধূদের বিচার করছেন।

তিনি উচ্চ মঞ্চে বসে হাসিমাখা চোখে তরুণীদের দেখছেন, যারা সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে নিজেদের প্রদর্শন করছেন; বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছেন, কবিতা আবৃত্তি করছেন, চিত্রাঙ্কন করছেন এবং পিপা বাজাচ্ছেন। কিছু কৌশলী তরুণী ঘোড়সওয়ারী শুটিংয়ের প্রদর্শনীও করেছেন।

ঝো ফুফু সমানভাবে সবাইকে প্রশংসা করেছেন, কিন্তু কখনোই কারো প্রতি বিশেষ পছন্দ প্রকাশ করেননি। তখনই ফুল সিঞ্চনের মণ্ডপের নিচে সুতার ও বাঁশির সুর বাজতে শুরু করে, যা সবাইকে আকর্ষণ করে।

একজন লাল পোশাকধারী নারী মণ্ডপের মাঝখানে বসে স্পষ্ট ঝর্ণার মতো সুরের সংগীতে নৃত্য শুরু করেন, তার পদক্ষেপ লঘু, শরীর সজীব ও নমনীয়, হাতের মুঠো উঁচু ও চোখের ভ্রু নীচু, নৃত্যপোষাক বাতাসে হেলে যাচ্ছে। চাঁদের আলো ও বাতির আলো মিশে অসংখ্য ছায়া তৈরি করেছে।

তিনি হচ্ছেন শেন চেংইউয়ান, কোমর সরু ও ঝুলন্ত, সুন্দর চোখে দুর্লভ সৌন্দর্য। প্রায় সকলের নজর তার উপর কেন্দ্রীভূত হয়; সবাই জানে শেন পরিবারের বড় মেয়েটি সুন্দরী, কিন্তু তার নাচ এত চমকপ্রদ তা কেউ জানত না। কোমর দোলানোর সময় সে যেন বাতাসে ভাসমান তুষারকণা, পোশাকের লাল রত্ন বাতির আলোয় ঝলমল করছে, কতজনের চোখ ধাঁধিয়ে গেছে কেউ জানে না।

এই বাগানের সমস্ত মনোযোগ সে একাই কেড়ে নিয়েছে। বাদ্যযন্ত্র, দাবা, চিত্রকলা সবই মহৎ, কিন্তু এমন অনুষ্ঠানে সেরা হওয়ার জন্য নাচ সবচেয়ে সরাসরি উপায়। নৃত্য শেষে শেন চেংইউয়ান তার সাদা কবচ হাত ঝাঁকিয়ে নরম কাপড় ঝেড়ে ফেলেন, ফিরে তাকিয়ে এক মিষ্টি হাসি দেন—এটা তার বহু জন্মের মধ্যে সবচেয়ে নিখুঁত হাসি।

এই হাসি ফুলের সৌন্দর্যকে ছাপিয়ে গেছে। বসার জায়গায় এক পুরুষ, যে আগে মূর্খের মতো তাকিয়ে ছিল, নৃত্য শেষে প্রথমে হাততালি দিয়েছেন। তিনি হচ্ছেন দু চেংইউ, যিনি শেন চেংইউয়ানকে পছন্দ করেন, প্রথম সাক্ষাত থেকে তাঁর সৌন্দর্যে মোহিত, তার পিছুটান করেছেন, শুধু একটি দৃষ্টির অপেক্ষায়।

কিন্তু শেন চেংইউয়ান ছাড়া শিয়াও ইউ কে ছাড়া অন্য পুরুষদের প্রতি কোনো প্রীতি দেখান না, দু চেংইউকে বিশেষ ভালো চোখে দেখে না, বরং বিরক্ত মনে করেন। তার দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে যায়নি, বরং আসল আকর্ষণ তার মনোযোগের কেন্দ্র।

এই চমকপ্রদ নৃত্য বাগানের পুরুষ ও নারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে। কেউ প্রশংসা করছে, কেউ ঈর্ষা, শুধু শিয়াও ইউ সোজাসুজি বসে রয়েছেন, বিশেষ কিছু প্রতিক্রিয়া নেই। প্রতিবার তিনি এমন নির্লিপ্ত থাকেন; না হলে শেন শিয়া প্রতি তার প্রেম প্রকাশ না করতেন।

শেন শিয়াওও অনুষ্ঠানে রয়েছেন, কিন্তু কোণায় বসে, নজর আকর্ষণ করেন না। যখন সবাই হাততালি দেয়, তখন তিনি সঙ্গতিপূর্ণ হাততালি দেন; যখন হাততালি বন্ধ হয়, তখন চা পান শুরু করেন।

শেন চেংইউয়ান মন খারাপ করছিলেন, তখন তৃতীয় রাজপুত্র হাততালি দিয়ে হাসলেন, "দারুণ! হালকা ও ঝড়ের মতো, নমনীয় ও মুক্ত!"

তার প্রশংসা শেন চেংইউয়ানকে আবারও সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তিনি বিনম্রভাবে সালাম দিলেন, "ধন্যবাদ, মহারাজ।"

তৃতীয় রাজপুত্রের দাদী দেখতে পেয়ে তাকে কাছে ডেকে কিছু প্রশ্ন করলেন। "শেন কুমারী, সাধারণত কী পড়াশোনা করো?"

শেন চেংইউয়ান হালকা হাসলেন, প্রথমবার সত্যি বলেছিলেন, "খুব পড়িনি, মাঝে মাঝে গল্পের বই দেখি।" বয়স্ক মহিলার মুখ অপ্রস্তুত হয়েছিল, কিন্তু প্রকাশ করলেন না, তাকে পাশ দিয়ে খেলতে পাঠালেন।

শেন চেংইউয়ান তখন তুচ্ছ মনে করে কাঁধ উঁচু করেছিলেন, ভাবলেন পরবর্তী জন্মে আবার আসবেন।

দ্বিতীয়বার তিনি গর্ব করে বললেন, "চার বই পাঁচ ক্লাসিক, ইতিহাস, হান বই, ঝাওমিং সাহিত্য, সঙ্গম সংগ্রহ, ছয় রাজ্যের সাহিত্য..." তালিকা শুনে ঝো ফুফু অবাক হয়ে তাকে সরিয়ে দিলেন।

অনেকবার পরীক্ষা করে শেন চেংইউয়ান শেষমেষ নিখুঁত উত্তর পেয়েছেন, "কিছু কবিতা, নৈতিকতা ও নারীদের চার বই পড়েছি।" এটি ছিল আদর্শ উত্তর—অত্যধিক বা অল্প পড়াশোনা নয়, যা বয়স্ক মহিলার পছন্দ।

ঝো ফুফু হাসিমুখে বললেন, "চল পরীক্ষা করি।"

প্রথম শুনে শেন চেংইউয়ান হতবাক হয়ে "পরের বার আসব" বলেছিলেন, এবার প্রস্তুত ছিলেন।

"অভ্যন্তরীণ শৃঙ্খলার একাদশ অধ্যায়ের শেষ অংশ কী বলে?"

"মূল্যবান মণি নয়, সৎ পণ্ডিত মূল্যবান; সৎ গুণাবলী অক্ষুণ্ণ, সংসার উপযুক্ত।"

"তৃতীয় অধ্যায়ের সতর্কতা?"

"মহিলা অহংকারী নয়, তার কাজের নৈতিকতা। স্বাদহীন হলেও সঠিক কথা বললে দেশ শান্ত।"

"নারী অনুবাদের নম্রতা অংশের ব্যাখ্যা?"

"মধুরতা ও শান্তি মূল্যবান, বিরোধ সৃষ্টি এড়াতে।"

দুটি একে অপরকে প্রশ্ন করলেন, শেন চেংইউয়ান সাবলীল উত্তর দিলেন।

বাগানের সবাই শুনে তার সম্পর্কে ধারনা বদলালো; ভাবছিলেন শুধু সৌন্দর্যই আছে, কিন্তু দেখলেন নাচ ও সাহিত্য উভয়ই জানেন।

ঝো ফুফুও হাসি দিয়ে তার হাত ধরে বললেন, "দেখে মনে হয় চঞ্চল, কিন্তু ধৈর্য ধরে পড়াশোনা করে, খুব ভালো।" এভাবেই শেন চেংইউয়ান অস্থায়ীভাবে অনুমোদন পেয়েছিলেন।

"আতঙ্কিত হওয়ার দরকার নেই, তোমরা যারা বিয়ের অঙ্গীকার করেনি, তোমাদের সময় এখন আনন্দ করার।"

---

শেন চেংইউয়ান প্রথমবার এই কথা শুনে হতবাক হয়েছিলেন, ভাবেননি রাজপরিবারের খবর এত দ্রুত ছড়ায়। শিয়াও ইউ এ সকালে মাত্র বলেছিলেন, দুই পরিবার এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে বিচ্ছেদ করেনি, কিন্তু ঝো ফুফু ইতিমধ্যেই খবর পেয়ে এই সময়ে বললেন।

সবার জানতে পারার পর তারা শেন চেংইউয়ান ও শিয়াও ইউ-এর বিচ্ছেদের কথা জানল, চোখে চোখ মেলাল বিভিন্ন অর্থে।

শেন চেংইউয়ানের মুখে লজ্জার ছাপ ছিল, কারণ আগে বহুবার সবাইকে বলেছিলেন যে শিয়াও ইউ-কে নিজের মনের মতো বানাবেন—এ কথা হয়তো কিছুটা অপ্রাসঙ্গিক, কিন্তু কেউ সরাসরি বলেনি।

সে স্বাভাবিকভাবেই শেন শিয়াওকে দেখল, তিনি মাথা নিচু করে ছিলেন, তার ভাব বোঝা যাচ্ছিল না।

এ সময় তৃতীয় রাজপুত্র বললেন, "চলো, একসঙ্গে বাগান ঘুরে আসি," যা তার জন্য পরিস্থিতি সহজ করল। সে আনন্দের সঙ্গে রাজপুত্রের প্রস্তাবে রাজি হল।

রাজপুত্রের ভালো চোখ পাওয়ার পর কিছু প্রভাবশালী পরিবার তার দিকে সন্দেহজনক চোখ রাখল, কিন্তু শেন চেংইউয়ান তা অনুভব করছিলেন না; তার দৃষ্টি একমাত্র শিয়াও ইউ-এর দিকে, যিনি মাথা নেমে মদ পান করছিলেন, তাকে একবারও দেখলেন না।

যে মেয়েটি তার পিছুটানে, অন্য কারো সাথে হাত ধরে বাগান ঘুরছে, তাতে কি একটুও ঈর্ষা নেই?

সে মনে ক্ষোভে ভরল, মুখে তৃতীয় রাজপুত্রকে আরও উজ্জ্বল হাসি দিল।

তৃতীয় রাজপুত্র সুদর্শন, কিন্তু শিয়াও ইউ-এর কোমলতার থেকে আলাদা, তার মধ্যে কিছু সাহসী ও যোদ্ধার গুণ ছিল; তার ভ্রু গাঢ়, চোখ গভীর।

এখন তারা একসঙ্গে বাগান ঘুরছিলেন, চাঁদ উজ্জ্বল, বাতি আলোয় দিন মতো, ফুলের ছায়া নাচছিল, হালকা হাওয়া ফুলের গন্ধ নিয়ে আসছিল, পরিবেশ শান্ত ও প্রীতিকর।

একটি পাপড়ি হাওয়ায় ভাসে শেন চেংইউয়ানের কাঁধে পড়ল, তৃতীয় রাজপুত্র আগে বললেন "ক্ষমা করবেন," তারপর হাত দিয়ে পাপড়িটি সরিয়ে দিলেন।

"এটি ঝাও শুই ফুরং-এর পাপড়ি, হুইউয়ানের একমাত্র জাত," তৃতীয় রাজপুত্র তাকে পুকুরের ধারে রঙিন ফুলের সমারোহ দেখালেন, "এই ফুলের ফুলফোটার মেয়াদ একদিন মাত্র, আজকে হালকা গোলাপী, কাল সকালে গাঢ় লাল হয়ে যাবে, তারপর ঝরে পড়বে।"

"সুন্দর," শেন চেংইউয়ান বললেন, "আজকের ভোজের জন্য বিশেষ সাজানো হয়েছে?"

"হ্যাঁ, শোনেছি বিশেষ পদ্ধতিতে ফুল ফোটানো হয়েছে," তৃতীয় রাজপুত্র লাল হয়ে বললেন, "আমার জন্য, সত্যিই খরচ হয়েছে।"

"মহারাজ, আপনি অতিরিক্ত বলছেন।"

দুজন বাগান ঘুরতে থাকলেন, প্রাসাদের কন্যারা সামনে বাতি নিয়ে পথ দেখাচ্ছিলেন। তৃতীয় রাজপুত্র শেন চেংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি সাধারণত কী করতে ভালোবাসো?"

শেন চেংইউয়ান উত্তর দিলেন, "আমি সাধারণত কবিতা পড়ি, সবচেয়ে পছন্দের লাইন হলো জিয়াও ঝুয়ানের 'বায়ু নিয়ে যাত্রা, আকাশ ছোঁয়া, পাহাড় ও নদী দেখতে।'"

তৃতীয় রাজপুত্র অবাক হয়ে বললেন, "ওটাই আমারও প্রিয়! আমি শুধু পৃথিবীর সুন্দর দৃশ্য দেখতে চাই, আজ তোমার মতো লক্ষ্যশীল মেয়েকে পেয়ে খুশি হলাম! কেউ ওয়াইন আনো!"

শেন চেংইউয়ান অমন মনোযোগী নন, বহুবার জন্মে তিনি জানেন এটি তার প্রিয় কবিতা, তাই বিশেষভাবে এই উত্তর দিয়েছেন।

তৃতীয় রাজপুত্র কন্যাদের জন্য মিষ্টি মদও মাঙ্গালেন।

মদ একটি পাতলা নীলাভ তরল, চাঁদের আলোয় ঝলমল করছে, সুগন্ধি ফলের মতো, তীব্র মদ নয়।

শেন চেংইউয়ান এক গ্লাস পিলেন, স্বাদ ভালো লাগল, মদ কম পান করা সত্ত্বেও মাতাল হননি।

শীতল বাতাস, উজ্জ্বল চাঁদ, ফুরং ফুলের মিষ্টি মদ। মদ মাতাল করতে পারেনি, নইলে হাজার দুঃখ ভুলে যেতেন।

ফুলের গাছে রঙিন পাখিরা খেলছে; সে জানেনা কোন জাত, শুধু রঙিন পাখা দেখে বেশ দেখেছে।

তৃতীয় রাজপুত্র ভেবে ভয় পেয়েছিলেন সে বিরক্ত হবে, তাই তাকে রাজপ্রাসাদে ঘটে যাওয়া মজার ঘটনা ও ভ্রমণের গল্প বললেন।

শেন চেংইউয়ান শুনে শুধু মনোযোগী হলেও উত্তর দিচ্ছিলেন, কারণ তিনি তাকে পছন্দ করেন না, তাই শুধু তার পছন্দমতো উত্তর দিলেন।

তৃতীয় রাজপুত্র তার প্রতি ভালো সাড়া দিলেন, যদিও রাজ্যে পুরুষ ও নারীর মধ্যে কঠোর বিধিনিষেধ ছিল, তাই বেশি সময় একসাথে থাকতে পারলেন না। বাগান একবার ঘুরে ফিরে আসার পর তাকে সম্মান সহকারে আসন ফিরে যেতে বললেন।

কিছুক্ষণ পর তিনি হুইউয়ান-এর প্রধানকে ডাকলেন, নির্দেশ দিলেন। কিছুক্ষণ পর হুইউয়ানের কর্মীরা সাবধানে একটি পাঁচ রঙের ফুরং ফুল এনেছেন।

এটি বাগানের সবচেয়ে মূল্যবান ফুল, সাধারণত সরানো হয় না; সাধারণ মানুষ দূর থেকে দেখতে পায়।

সেখানে উপস্থিত অনেকেই বুঝতে পারলেন কি ঘটছে।

হুইউয়ানের প্রধান তৃতীয় রাজপুত্রের প্রতি নম্র হয়ে বললেন, "আমি এখনই শেন কুমারীর বাড়িতে ফুলটি পাঠাচ্ছি।"

শেন চেংইউয়ান উঠে বিনয়ের সঙ্গে সালাম দিলেন, "ধন্যবাদ, মহারাজ।"

তৃতীয় রাজপুত্র তার স্বস্তি দেখে আরও হাসলেন, "সুন্দর ফুল সুন্দর মেয়ের জন্য, একে অপরকে মানায়।"

এই খরচ শুধু সুন্দরীর মন জয় করার জন্য।

অনেকেই তাকিয়ে রইলেন, শেন চেংইউয়ান এখন রাজপুত্রের বধূ হতে প্রধান প্রতিযোগী। কেউ খুশি নয়, কেউ সুযোগ নিতে চায়, তাই কৌতূহল নিয়ে বলল, "মহারাজ, এই ফুলটি শেন কুমারীর জন্য গোপনে রাখার আগে আমাদের একটু দেখান?"

তৃতীয় রাজপুত্র হাসলেন, কর্মীরা ফুলটি নিয়ে বাগান ঘুরিয়ে দেখাল।

শেন চেংইউয়ান মার্জিতভাবে বসে সব দেখলেন, তার এমন আচরণ দেখে অনেকেই বিষণ্ন হলেন।

যারা তাকে অপছন্দ করতেন, তারা অবশেষে ভোজ শেষের অপেক্ষায় ছিলেন, শুনলেন তৃতীয় রাজপুত্র নিজে তাকে বাড়ি পৌঁছে দেবেন।

শেন চেংইউয়ান হাসিমুখে রাজি হলেন; আগে শুধু সৈন্য পাঠাতেন, এবার নিজে আসছেন, মানে সত্যিই পছন্দ করেছেন।

তৃতীয় রাজপুত্র ঘোড়া নিয়ে যাওয়ার সময় কেউ এগিয়ে এসে তার নাচের প্রশংসা করলেন।

শেন চেংইউয়ান তাদের উপেক্ষা করে শুধু হুইউয়ানের দরজায় দাঁড়ালেন, শিয়াও ইউ ও শেন শিয়াও আসতে দেখলেন। তাদের মধ্যে কয়েক গজ দূরত্ব, যা তার চোখে বেশ সন্দেহজনক।

শেন শিয়াও তার বড় বোনকে দেখে থেমে গেলেন। আজ তিনি সাদা পোশাক পরেছেন, যা শেন চেংইউয়ানের লাল পোশাকের সঙ্গে বিরোধ সৃষ্টি করছিল।

শেন চেংইউয়ান ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি দিলেন, "শিয়াও ভাই, দিদি, তোমাদের আমার জন্য কিছু বলার নেই?"

শিয়াও ইউ হাত মোড়ে সালাম দিলেন, "শেন কুমারী, অভিনন্দন।"

তিনি তাকে তৃতীয় রাজপুত্রের ভালো চোখ পাওয়ার জন্য অভিনন্দন জানালেন।

"তুমি..." শেন চেংইউয়ান ভাবলেন, সৌন্দর্যের ওপর সবকিছু নির্ভর করে তা প্রায়ই ভুল।

নিজের কষ্ট নিয়ে, অন্য কেউ আনন্দ পাবেন না—এই মনোভাব নিয়ে তিনি ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, "লজ্জাহীন!"

তার কণ্ঠস্বর কম ছিল, শুধু শিয়াও ইউ ও শেন শিয়াওর জন্য, জনসাধারণের সামনে অপমান করার উদ্দেশ্য ছিল না।

শিয়াও ইউ মুখ ভার পেলেন, "শেন কুমারী, আমি দুঃখিত, আমি তোমার প্রতি অনুতপ্ত, তুমি বলো যা চাও, সবকিছু আমারই ভুল, কিন্তু আমাকে দোষারোপ করো না..."

শেন চেংইউয়ান তাকে থামিয়ে বললেন, "আমি তোমাদের দু’জনকেই গাল দিয়েছি, ভাবছো তোমাকে বাদ দিয়েছি?"

"তুমি..."

"শিয়াও ভাই!" শেন শিয়াও শিয়াও ইউকে থামালেন, শেন চেংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে "দিদি" বললেন।

"এখনই বুঝলাম আমি তোমার দিদি?" শেন চেংইউয়ানের চোখ শেন শিয়াওয়ের দিকে ফিরল, হাসির ভঙ্গিতে কিছু বলার আগে, শিয়াও ইউ হঠাৎ এগিয়ে এসে তাকে অর্ধেক ঢেকে রাখলেন।

এটি একটি রক্ষাকারী ভঙ্গি।

শেন চেংইউয়ান অভ্যস্ত না হওয়ায় একটু সরে গেলেন যেন শেন শিয়াওয়ের সঙ্গে চোখ মেলানো চালিয়ে যেতে পারেন।

তাদের মধ্যে কিছুক্ষণের নীরবতা।

শেন শিয়াওকে আবার দেখে, শেন চেংইউয়ান গর্বিত ভ্রু উঁচু করলেন, "তুমি আমার বাগদত্তকে চুরি করেছো, কী হয়েছে? আমি তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে ঘুরতে পারি।"

যদিও মন থেকে শিয়াও ইউ চাইতেন, মানসিকভাবে হার মানতে পারতেন না।

শেন শিয়াওয়ের চেহারায় কিছুটা বিব্রত দেখেই তিনি তৃপ্ত হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

ঠিক তখনই পেছন থেকে কেউ এসে দাঁড়ালেন, মাথা নেড়ে হাসলেন, "শেন কুমারী।"

এখানে মানুষ আসা-যাওয়া করছে, শিয়াও ইউ ও শেন শিয়াও চুপ করে হুইউয়ান থেকে বেরিয়ে আলাদা রথে চড়ে চলে গেলেন।

"দু কুমার, কী বিষয়?" শেন চেংইউয়ান সামনে দাঁড়ানো লোকটিকে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন।

"তুমি কি সত্যিই শিয়াও ইউ-এর সঙ্গে বিচ্ছেদ করেছ?" তিনি হচ্ছেন দু চেংইউ, যিনি আগে তার নাচে মুগ্ধ হয়েছিলেন।

শেন চেংইউয়ান স্বীকার করতে চাইলেন না, অন্যমনস্কভাবে বললেন, "তোমার কি ব্যাপার?"

"হয়তো... তোমার ছোট বোনের জন্য?"

"তুমি কী শুনেছ?" শেন চেংইউয়ান চোখ বড় করে তাকালেন, "তুমি এতই বোকা যে গোপনে তথ্য শুনছ?"

"আসলে আমি আগে থেকেই সন্দেহ করতাম, শিয়াও ইউ ও তোমার ছোট বোনকে একসাথে দেখেছিলাম, যদিও তারা সাবধানে ছিল, কিন্তু চোখের ভাষা অদ্ভুত ছিল।"

"তারা আমার পেছনে মিলিত হচ্ছেন? এটা তো... এটা তো..."

"কুকামী দম্পতি?" দু চেংইউয়ু অনুমান করলেন।

"চুপ কর!" শেন চেংইউয়ান ক্ষিপ্ত, "কে তোমাকে আমার ভাই ও বোনের অপমান করার অনুমতি দিল?"

"আমি তোমার পক্ষ থেকে বলছি, তবুও তুমি তো আগে তাদের গাল দাওনি?"

"আমি সামনাসামনি গালি দিই, কারণ তারা আমার পাওনা, আমি ন্যায়সঙ্গত," শেন চেংইউয়ান নাক চেপে বললেন, "আমি পেছনে কাউকে গালি দিই না।"

"...ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুমি সঠিক।"

"শেন কুমারী," হঠাৎ তৃতীয় রাজপুত্র ডাকলেন, শেন চেংইউয়ান দু চেংইউকে বিদায় দিয়ে তাঁর পাশে গেলেন।

তৃতীয় রাজপুত্র হাতে এক সোনালী খাঁচা নিয়ে হাসলেন, "এই পাখি জিনসিয়োউচুয়ান নামে, আজ তোমাকে পছন্দ করতে দেখে প্রধানকে দুটো ধরে আনতে বলেছি, তোমার আঙিনায় পালতে পারবে না।"

"ধন্যবাদ, মহারাজ।" সে খাঁচা নিলেন, "পাখি পালতে পারবে না তো?"

"পাখির পাখা কাটা, বেশি উড়তে পারে না," তৃতীয় রাজপুত্র হাসলেন, "অতএব বিনয় করার দরকার নেই, উঠো গাড়িতে।"

"হ্যাঁ।"

তৃতীয় রাজপুত্র নিজেই তাকে রক্ষা করলেন, যা শেন চেংইউয়ানের অহংকার মেটালো।

রাজপরিবারের গাড়ি-ঘোড়ার বৈশিষ্ট্য সাধারণ官দের থেকে আলাদা, সামনে তৃতীয় রাজপুত্র নিজে ঘোড়ায় চড়ে রাস্তায় নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন, অনেক লোক ভিড় জমিয়েছিল।

তৃতীয় রাজপুত্র বিশেষ নির্দেশ দিয়েছিলেন যাতে সাধারণ মানুষ আতঙ্কিত না হয়, তাই গাড়ি ধীরে চলছিল, শেন চেংইউয়ান তাড়াহুড়ো করছিলেন না, পর্দা সরিয়ে অনেক চাহনি তার দিকে ছিল, যা শিয়াও ইউ-এর অমঙ্গল ভুলিয়ে দিল।

তৃতীয় রাজপুত্র সামনে গাড়ি চালাচ্ছিলেন, পিঠ সোজা, তরুণ শরীর দীপ্তিময়, বাঁশের মতো, পাইন গাছের মতো, পেছন দিক থেকেও তার উচ্চতা ও গৌরব ফুটে উঠছিল।

দূর থেকে একটি শিশুর কান্নার শব্দ শোনা গেল, শেন চেংইউয়ানের মন অশান্ত হল, তৃতীয় রাজপুত্র ঘোড়া থামিয়ে সৈন্যদের পাঠালেন তথ্য জানতে।

কিছুক্ষণে সৈন্য ফিরে এসে জানালেন, একজন মহিলার তিন বছর বয়সী শিশু আধা ঘণ্টা আগে বাজারে হারিয়ে গিয়েছে, তৃতীয় রাজপুত্র সঙ্গে সঙ্গে অর্ধেক সৈন্যকে শিশু খুঁজতে পাঠালেন, এবং প্রমিত করলেন যে শেন চেংইউয়ানকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার পর তারা একসাথে শিশু খোঁজার কাজ চালাবেন।

শেন চেংইউয়ান পাশে দাঁড়িয়ে ভাবলেন তিনি সত্যিই একজন হৃদয়বান ব্যক্তি।

তৃतीय রাজপুত্র তাকে হাসিমুখে দেখিয়ে বললেন, "শেন কুমারী চিন্তা করো না, শিশু পাওয়ার পর আমি তোমার পরিবারের জানাব।"

শেন চেংইউয়ান হাসিমুখে সম্মতি দিলেন।

শেন পরিবারের বাড়িতে পৌঁছালে সবাই খবর পেয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে তাকে স্বাগত জানালো। সে সুনমামা’র সাহায্যে গাড়ি থেকে নামলেন, চোখ তুলে দেখলেন শেন শিয়াওয়ের ধূসর রথ সরু গলিতে ঢুকছে, সম্ভবত পাশের দরজা দিয়ে যাওয়ার জন্য।

শিয়াও ইউ ছাড়া এই রাত শেন চেংইউয়ানের জন্য ছিল গৌরবময়, যত প্রশংসা ও ঈর্ষা পেয়েছেন তা অগণিত।

পাঁচ রঙের ফুরং ফুলের মিষ্টি গন্ধে ঘুমাতে গিয়ে মনে হলো, জীবনের সবচেয়ে কষ্টের দিনটিকেও তিনি কিছুটা হলেও সুখের দিনে পরিণত করতে পেরেছেন।