Retorno em um Dia - Ciclo Temporal

সবকিছুই শুরু হয়েছিল একেবারে সাধারণ এক গ্রীষ্মের দিনে।

জুলাইয়ের মাঝামাঝি, বাতাসহীন গুমোট গরম, সূর্য যেন মাথার ওপর আগুনের ছাতা খুলে রেখেছে, চারিদিকে স্বর্ণরশ্মি ছড়িয়ে দিচ্ছে, ঝিঁঝিঁ পোকা গলা ছেড়ে গান গাইছে, আকাশ যেন ধোয়া-তোলা নীল।

রাজধানী শহর।

শেন পরিবার।

চাঁদের আলোয় ভরা প্রাসাদ।

জোড়া খোঁপা করা এক তরুণী দাসী বরফভরা একটি বালতি হাতে নিয়ে দ্রুত করিডোর পেরিয়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে সে পড়ে গেল। নিজের কথা না ভেবে আগে বরফের বালতিতে তাকালো—দেখল, বরফ ফেলা যায়নি, তবেই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। উঠে দাঁড়িয়ে, এক পা টেনে, গাছের ছায়া ছাপিয়ে, সাবধানে দরজা খুলে, পা টিপে টিপে মূল ঘরে ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গে শীতল বাতাসে প্রাণ ফিরে পেল সে।

ঘরের চারকোণে বরফের পাত্র রাখা, এমনকি তীব্র গ্রীষ্মেও এখানে একফোঁটা অস্বস্তি নেই। তরুণী দাসী নিঃশব্দে গলে যাওয়া বরফের পাত্রগুলোতে নতুন বরফ বসিয়ে দিল, কপালের ঘাম হাতার ঝাপটায় মুছে নিল, আবারও নাক টেনে ঘরের মৃদু ফুলের গন্ধ গিলতে গিলতে মনে মনে ভাবল, ইচ্ছে করছে এখানেই পড়ে থাকি। কিন্তু তার সে সাহস কোথায়?

ভেতরের ঘরের বিছানার পর্দার আড়ালে নড়াচড়া হলো। দাসী তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, “বড় মেয়ে, আপনি উঠেছেন?”

“একটু আগেই উঠেছি।” বিছানার পর্দা সরিয়ে এক জোড়া শুভ্র, কোমল হাত বের হল; সুন্দরী মুখটি প্রকাশ পেল। শেন পরিবারের বড় মেয়ে, শেন চেং ইউয়েং, অন্যমনস্ক স্বরে উত্তর দিল, তারপর দাসীকে নির্দেশ দিল, “জানালার বাইরে ঝিঁঝিঁ পোকার শব্দে মাথা ধরে যাচ্ছে, আজই ওদের ধরার লোক ডেকে এনে ব্যবস্থা করো।”

“যেমন আদেশ।”

বড় মেয়ে জেগেছেন শুনে বাইরের ঘরে অপেক্ষারত কয়েকজন দাসী তাড়াতাড়ি ছুটে এল চুল আঁচড়াতে। তাদের একজন সময়মতো জিজ্ঞেস করল, “মালকিন, জেলাপ্রশাসকের পরিবারের তৃতীয় মেয়ের বয়ঃসন্ধি আজই, কয়েকদিন আগে তিনি আপনাকে নিমন্ত্রণ করেছিলেন, আপনি কি আজ স