২ অধ্যায় ২

শেন পরিবারের বহু প্রজন্ম ধরে সরকারি চাকরিতে যুক্ত ছিল, পূর্বপুরুষরা এক সময় উচ্চপদস্থ মন্ত্রী ছিলেন। শেন বাবার সময়ে, যিনি এখন চল্লিশের কোঠায়, তিনি শুধুমাত্র একটি তৃতীয় শ্রেণীর নিম্নপদে আছেন, যা কার্যত কোনো ক্ষমতা ছাড়াই। তবে শেন পরিবার একটি সম্মানিত পরিবার হওয়ায় এই প্রজন্মের দুর্বলতা তাদের পতনে পরিণত হয়নি। শেনদের পূর্বপুরুষদের সম্পদ ও পরিচিতি ব্যাপক ছিল, পরিবারের অন্যান্য সদস্যরাও সরকারি চাকরিতে ছিলেন, এবং শেন চেংইউয়ের ঠাকুরদী এখনও উচ্চপদস্থ সম্মানসূচক আদেশ বহন করেন। তার মা একজন পাণ্ডিত্যপূর্ণ বংশ থেকে এসেছেন এবং বড় ভাই ছোটবয়সেই সরকারি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছেন। ফলে শেন পরিবার এখনো একটি মর্যাদাপূর্ণ পরিবার, যার কেউ অবহেলা করার সাহস পায় না। অন্তত এ কারণেই তারা শেন চেংইউয়েকে খুব আদর করে বড় করেছেন, যেন সে দুনিয়ার কষ্ট থেকে অজ্ঞ।

তবে শেন পরিবারের এই গৌরবের সঙ্গে শেন শিয়ার সম্পর্ক তেমন নেই। তার প্রকৃত মা, চু আইনি, একজন দোষীদের কন্যা ছিলেন। সেই অনৈতিক মন্ত্রীর পতনের পর তার পরিবারের নারীদের নীচ পর্যায়ে নামিয়ে আনা হয়। শেন বাবা নানা চাপের মধ্য দিয়ে চু আইনিকে নীল আলোড়ন থেকে উদ্ধার করেন। এই ঘটনাটি তার চাকরিজীবনে কিছুটা প্রভাব ফেলেছিল। চাকরির সেবকরা মাঝে মাঝে গুঞ্জন করতেন যে, বড় মায়ের চু আইনিকে অপছন্দ করার কারণ তা স্বাভাবিক।

শেন বড় মায়ের প্রতিদিন বড় নাতি শেন শিউবাইকে কঠোর পরিশ্রমের জন্য উৎসাহিত করা দেখা যায়। সেবকরা অনুমান করেন যে তিনি ছোট ছেলে নিয়ে বেশি মাথা ঘামান না, বরং সমস্ত আশা বড় নাতির ওপর রাখেন। শেন শিউবাই, শেন চেংইউয়ের একই মায়ের বড় ভাই, যাদের মা ইউ শি একজন বিখ্যাত পণ্ডিত পরিবারের সন্তান। তিনি ছোটোবেলা থেকেই শিক্ষিত ও বুদ্ধিমান। সেবকরা বলতেন যে এমন একজন স্ত্রী চু আইনির কারণে বৌদ্ধ মন্দিরে বসবাস করতে বাধ্য হয়েছেন, যা চু আইনির মায়া-চতুরতার পরিচয় দেয়।

শেন বাবার চাকরি ও শেন মায়ের বিষয়টি বড় মায়ের মধ্যে চু আইনির প্রতি শুধুমাত্র ঘৃণা জন্মিয়েছে। এবং এই ঘৃণা স্বাভাবিকভাবেই শেন শিয়ার ওপরও ছড়িয়েছে। তবুও, সেবকরা শেন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যাকে পছন্দ করতেন। সে সাধারণত দাসী ও সেবকদের সঙ্গে নম্র ও মিষ্টি কথাবার্তা করত, হাসি তার মুখে পূর্বাভাস দেয় যেন কোমল বসন্ত জলের মতো, বায়ুতে দোলা দেয়া বেদনার মতো। সে কাজের জন্য দাসীদের পুরস্কার দিত, আর এমন কারোর প্রতি কীভাবে কেউ বিরক্ত হতে পারে?

ততক্ষণে খবর দেয়া দাসী আবার দৌড়ে গিয়ে শেন শিয়ার বাগানের সেবকদের জানিয়েছে যে দ্বিতীয় মিস দম বন্ধ হয়ে পড়েছে। বড় মায়ের চোখ একবার তাড়া দেওয়া পায়ের দিকে গেল, কোন কথা বলেননি, চায়ের কাপ রেখে শেন চেংইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "চাঁদ, আগে আরাম করো, পরশু আমি শিয়াও পরিবারের লোকদের সঙ্গে কথা বলব, তাদের মনোভাব বুঝে নিব।"

"হ্যাঁ, ঠাকুরদী।" শেন চেংইউও বিরক্তি না দেখিয়ে সাড়া দিল, অচেনা ভাবেই সরে গেল।

সে জানত না কষ্ট ও রাগ কীভাবে সামলাতে হয়। অতীতে যা কিছু সে চেয়েছিল, একটু ছলনা করলেই কেউ তাকে দিতে প্রস্তুত ছিল।

শিয়াও ইউয়ের বাগদান ভাঙার খবর তার জন্য পৃথিবীর ধ্বংসস্বরূপ। এই মুহূর্তে সে নিজেকে পৃথিবীর সবচেয়ে দুঃখী মনে করল। যখন সে মুনলাইট হাউসে ফিরে এল, তার চোখ লাল আর ফোলা, মুখে অশ্রুজল ধরা, কিন্তু বাসার দাসীরা তাকে সান্ত্বনা দেয়নি, বরং গম্ভীর মুখে নিজেদের কাজ চালিয়ে গিয়েছে।

সকালবেলা শেন চেংইউ বিছানায় চোখ খুলল। গতকাল রাতে সে অনেক কাঁদেছিল, শেষ পর্যন্ত ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

বাইরে এখনও বিরক্তিকর সিপাঁড়ির শব্দ। সে কান ঢেকে কিছুক্ষণ ধৈর্য ধরল, অবশেষে রাগে বিছানার পর্দা ঝাঁকালো, "মানুষ কোথায়? গতকাল তো তোমাদের বলেছিলাম সিপাঁড়ি ধরার লোক আনতে!"

একজন ছোট দাসী ঠান্ডা বালতিটি হাতে নিয়ে হতবুদ্ধি মুখে দুঃখিত হয়ে বলল, "মাফ করবেন, মিস, আমি এখনই লোক ডাকছি।"

"তুমি চলে যাও," শেন চেংইউ দমে আসল, "আজ আমি কারো সঙ্গই চাই না, সবাই যেন আমাকে বিরক্ত না করে।"

"হ্যাঁ," ছোট দাসী দ্রুত সরে গেল।

শেন চেংইউ বিছানায় ফিরে পড়ল, মনের মধ্যে শিয়াও ইউ ও শেন শিয়ার নাম নিয়ে ভাবল, রাগে দাঁত কেটে।

কিছুক্ষণ পর কেউ দরজা টোকা দিল, "মেয়েটি, মাম্মি এখানে আছেন, তুমি কেমন আছ?"

"ভেতরে এসো না!"

"হ্যাঁ, বুড়ি ঢুকছি না, মেয়েটি, শিয়াও ছেলেটি এসেছে, সামনে বাগানে তোমার অপেক্ষায়।"

সে আবার কী করতে এসেছে? আবার কি মন বদল করেছে?

শেন চেংইউ দ্রুত উঠে বসল, "ভেতরে এসে আমার সাজাই দাও।"

সে ভয় পাচ্ছিল চোখ অতিরিক্ত ফোলা হয়েছে, আয়নায় দেখল চোখ পরিষ্কার ও প্রাণবন্ত, আগের মতোই।

একদিকে দাসীরা নতুন গ্রীষ্মের পোশাক নিয়ে এসেছে, জিজ্ঞেস করল কোনটি পরবে।

শেন চেংইউ ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, "গতকাল তো আমি গোলাপী পোশাকটি পরেছিলাম, আবার কেন জিজ্ঞেস করছ?"

দাসী কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে ব্যাখ্যা দিল, "স্কার্টটি নতুন বানানো..."

সুন মাম্মি চোখে ইশারা করলেন, ছোটখাটো ব্যাপার, যদি মিস ভুলেও মনে করেন, বিতর্ক করার দরকার নেই, মেনে নাও। দাসী বুঝে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে গোলাপী স্কার্ট নিল।

শেন চেংইউ সাজগোজ শেষ করে লোক নিয়ে সামনে বাগানে গেল। পথে এক করিডোর ঘুরতে গিয়ে দেখতে পেল কয়েকজন দাসী ও সেবক মিলে জড়ো হয়ে গল্প করছে।

সে মাথা ঝাঁকালো, মনে হলো বাসার সেবকরা বেশ অলস, দুই দিন ধরে তাদের অলসতা ধরা পড়ছে, তবুও তারা পাত্তা দেয় না।

সে দ্রুত এগোচ্ছিল, হঠাৎ শুনল সুন মাম্মির রাগান্বিত চেঁচামেচি, "চুপ করো! এখানে গুজব ছড়ানোর সাহস কেমন করে? মেয়ের কান পর্যন্ত এসব নোংরা খবর পৌঁছাবে? আমি এখনই বড় মায়ের কাছে রিপোর্ট করব, তোমাদের সবাইকে বাড়ি থেকে বের করে দেব!"

শেন চেংইউ হঠাৎ থেমে গেল, এ কথাটা যেন পরিচিত, তবে সে দ্রুত সুন মাম্মিকে থামিয়ে বলল, "ঠিক আছে, যাও।"

সামনে বাগানে পৌঁছার পর সে শিয়াও ইউকে দেখল, সে আগের দিনের পোশাকেই ছিল। সে অবাক হয়ে বলল, "শিয়াও ভাই?"

শিয়াও ইউ সালাম করল, "শেন মেয়েটিকে নমস্কার।"

"তুমি আবার কী করতে এসেছ?"

সে অবাক হয়ে বলল, "শেন মেয়েটি, ক্ষমা করবেন, আজ আমার একটি গুরুতর কথা আছে, আমাদের বাগদান নিয়ে..."

শেন চেংইউ সন্দেহের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল, "কী কথা?"

"আমি ভাবছি... বাগদান ভেঙে ফেলা।"

শেন চেংইউ অবিশ্বাসে বলল, "শিয়াও ইউ, তুমি কি আমাকে ঠকাচ্ছ?"

শিয়াও ইউ হতবাক, "শেন মেয়েটি, আমি কখনই ঠকানোর উদ্দেশ্য রাখিনি।"

"গতকাল তুমি বাগদান ভাঙার কথা বলেছিলে, আজ আবার আসে কেন? আমি ভাবছিলাম হয়তো তুমি ফিরে আসবে!"

"গতকাল? আমি তো তোমাকে দেখিনি।"

"কীভাবে সম্ভব? তুমি তো ঐ পোশাক পরেছিলেন, একই পাখির পাখনা হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে বাগদান ভাঙার কথা বলছিলে! সুন মাম্মিও শুনেছে," সে ফিরে তাকিয়ে সুন মাম্মির সমর্থন চাইল।

সুন মাম্মি কিছুটা ভীত মুখে বলল, "মেয়েটি, শান্ত হও।"

শেন চেংইউ অন্য দাসীদের দিকে তাকিয়ে বলল, "গতকাল আমি অনেক কাঁদেছিলাম, তোমরা আমাকে সান্ত্বনা দিয়েছিলে, তাই না?"

সবাই বিভ্রান্ত মুখ করল।

শেন চেংইউ তাদের বিভ্রান্তি দেখে নিজের মনও অস্থির হলো, "এটা কী ব্যাপার?"

সে হঠাৎ শিয়াও ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি শেন শিয়াকে পছন্দ করো?"

শিয়াও ইউয়ের চেহারা চমকে উঠল, যা সত্যিই ভান করা সম্ভব নয়।

"এটা কি স্বপ্ন?" শেন চেংইউ তার হাত চেপে ধরে, হাতের কষ্ঠতা স্পষ্ট।

"শেন মেয়েটি, তুমি ঠিক আছ?"

শিয়াও ইউয়ের প্রশ্ন তার মন একটু ফিরিয়ে এনেছে, "আমি ঠিক আছি, তুমি বাগদান ভাঙতে চাও, আমি ঠিক নই, অন্য কিছু না থাকলে তুমি চলে যাও।"

"শেন মেয়েটি, আমি..."

"আমি শুনতে চাই না!" শেন চেংইউ আর শিয়াও ইউয়ের কথা শুনতে চায়নি, কান ঢেকে দ্রুত দৌড়ে পালালো, শিয়াও ইউ হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

সে তাড়াতাড়ি বড় মায়ের বাসায় ঢুকে পড়ল, বড় মা হাসিমুখে বলল, "শুনেছি শিয়াও পরিবারের ছেলেটি এসেছিল? কী বলল?"

শেন চেংইউ ঠোঁট কামড়ে বলল, "ঠাকুরদী, শিয়াও ভাই বাগদান ভাঙতে চায়।"

"কি? এত বেপরোয়া ছেলেটি!" বড় মা কপাল ভাঁজ করলেন, "কারণ বলল?"

"সে শেন শিয়াকে পছন্দ করে।"

বড় মা কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে আস্তে আস্তে চেয়ারের পেছনে ঝুঁকলেন, "আমার চাঁদের মেয়ে কষ্ট পেয়েছে।"

শেন চেংইউ চোখ লাল করে বড় মায়ের কাঁধে মাথা রেখে কাঁদতে লাগল। সে ছোটবেলা থেকেই বড় মায়ের স্নেহে বড় হয়েছিল। বড় মা কখনো তাকে হতাশ করেননি।

"ঠাকুরদী, আমি বড় ভাইকে মিস করছি।" শেন চেংইউ জড়িয়ে ধরে কাঁদছিল, সে ছোট বাচ্চার মতো, দুঃখ পেলে মনে করে দুনিয়া যেন তার চারপাশে ঘুরে।

বড় মা তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "তাহলে কাউকে পাঠিয়ে শিখা দেওয়া যাক, বড় ভাইকে খবর দাও, যেন সে তোমাকে দেখতে আসে।"

শেন শিউবাই আগামী বছর সরকারি পরীক্ষায় অংশ নেবে, এখন তার পড়াশোনার সবচেয়ে ব্যস্ত সময়। সাধারণত সে শহরের বাইরে একটি স্কুলে থাকে, খুব কমই বাড়ি আসে। বড় মা সবসময় তার পড়াশোনা গুরুত্ব দিয়ে দেখেন, এমনকি জন্মদিনেও তাকে বাড়ি আসতে বলেননি। কিন্তু এবার শেন চেংইউয়ের কথা শুনে তাকে বাড়ি আসতে বললেন।

শেন চেংইউ জানত বড় মা সত্যিই তাকে ভালোবাসেন, তাই একটু কষ্ট পেলেও বলল, "না, আসা-যাওয়া করে বড় ভাই রাতে এসে বিশ্রাম নিতে চাইবে।"

বড় মা বিস্মিত চোখে তাকিয়ে বললেন, "চাঁদ, তুমি কি এখন বড় ভাইকে নিয়ে চিন্তিত?"

শেন চেংইউ একটু লজ্জায় মাথা নীচু করে বলল, সে আসলে ভাবছিল কাঁদে ক্লান্ত হয়ে আগে বিশ্রাম নিতে চায়।

কিছুক্ষণ পরে বড় মা তাকে বরফ দিয়ে মিষ্টি ফল খাওয়াতে বললেন, নিজে দাসীদের ডেকে ফিসফিস করে কিছু কথা বললেন।

সেই দিন শেন চেংইউ অনেকক্ষণ বড় মায়ের ঘরে ছিল, দুপুরের খাবার খেয়েছিল। দাসীরা দশটির বেশি ছোট খাবার নিয়ে এসেছিল, বড় মা পছন্দের দুইটি বাদে বাকিগুলো শেন চেংইউয়ের পছন্দমতো।

সে ভেবেছিল ক্ষুধা নেই, কিন্তু গন্ধ পেয়ে কিছু চিংড়ির স্যুপ ও মুরগির মাংস খেয়েছিল। পানীয় ছিল সিট্রাস ফোম, যা বড় মা ঠান্ডা পান করেন না, তাই বিশেষভাবে শেন চেংইউর জন্য রাখা হয়েছিল।

মাঝে মাঝে দাসীরা জানালো দ্বিতীয় মিস বমি করেছেন, তখন শেন চেংইউ জানল শেন শিয়াকে আবার বড় মা ডেকে শাস্তি দিয়েছেন।

গতকাল সে রেগে ও দুঃখে দিন কাটিয়েছিল, আজ আবার কেঁদে ফেলল। শরীর ঠিক থাকলেও মন ক্লান্ত। তবুও শেন চেংইউ বড় মায়ের কাছে কাঁদতে কাঁদতে বলল, আজ রাতে তার সাথে ঘুমাতে চায়।

বড় মা হাসি দিয়ে তার নাক টিপে রাজি হলেন।

সারা রাত কিছু বলা হলো না।

আবার গভীর ঘুম থেকে উঠে শেন চেংইউ সিপাঁড়ির শব্দ শুনে চোখ খুলল, সামনে সোনালি ফুল দিয়ে সজ্জিত পর্দা।

এটি তার নিজের ঘর, বড় মা গুলোর রঙিন জিনিস পছন্দ করেন না।

শেন চেংইউ চোখ বন্ধ করে বাস্তবতা মেনে নিতে পারছিল না, যতক্ষণ না ঘরের ভিতরের শব্দ শুনে বালতি হাতে দাসীকে দেখল, তখন নিঃশ্বাস ধরে বিছানার পর্দা খুলল।

গত রাতে সে তো বড় মায়ের ঘরে ঘুমিয়েছিল, হয়তো বড় মা তাকে ঘুমের মধ্যে নূতন বাসায় ফিরিয়ে দিয়েছেন।

আশঙ্কায় সে ভাবছিল, সুন মাম্মি আবার শিয়াও ছেলেটির আগমন নিয়ে খবর দিলেন।

শেন চেংইউ গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল, নতুন পোশাক বেছে নিয়ে করিডোরের পাশ দিয়ে হাঁটছিল, তখন গাছের নিচে কয়েকজন দাসী ‘দিদি’ নিয়ে কথা বলছিলেন। সে মনোযোগ দিয়ে শুনল, ‘দিদি বাড়ির অশোভন কাজের জন্য বের করে দেওয়া সেই ছোট পিঙ্কী’—এরকম কিছু শুনল।

ছোট পিঙ্কী? কে সে?

তার ঘরের কাছাকাছি দাসীদের নাম খুব মনোযোগ দিয়ে রাখা হয়, বড় দুই দাসীর নাম ইউন ঝান ও লান ঝুয়া, যা প্রাকৃতিক ও পবিত্রতার প্রতীক।

বাকি দাসীদের নাম সে জানে না, জানতেও প্রয়োজন নেই।

এমন সময় সুন মাম্মি আবার রাগান্বিত চেঁচিয়ে উঠলেন।

শেন চেংইউ তার প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে তাকাল, তার শোনা ও দেখা ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ।

সে আবার সুন মাম্মিকে থামিয়ে দিল, কারণ তার আরও কিছু নিশ্চিত করতে হবে।

দ্রুত হাঁটতে হাঁটতে সে সামনে বাগানে শিয়াও ইউকে দেখল, সে এখনও হালকা নীল রঙের সিল্ক শার্ট পরে, ঝর্ণার পাশে হাঁটছে।

শেন চেংইউ হঠাৎ শ্বাস ফেলল।

সে অতিরিক্ত আতঙ্কিত, কীভাবে মোকাবিলা করবে জানত না, মুখ ফ্যাকাসে করে শিয়াও ইউকে বিদায় দিল।

একদিন সে নিজের ঘরে কাটাল, মাথা ধরে চিন্তা করল, একদিকে থেকে অন্যদিকে, অবশেষে সুন মাম্মি ও কয়েক দাসীকে ডেকে বলল, আজ রাতে তাকে ঘুমাতে দেবে না, প্রয়োজনে জল ছিটিয়ে জাগিয়ে রাখবে।

তারা একে অপরকে দেখল, বুঝতে পারল না ছোট মিস আবার কী করতে চায়, কিন্তু শেন চেংইউর গুরুত্ব বুঝে তারা রাজি হল, যদিও জল ছিটানো হয়নি, চোখ না-লাগার জন্য হালকা ঠেলা দিল।

শেন চেংইউ অনেক কাপ গরম চা খেয়ে সারারাত পার করল, ভোরের আলো দেখে অবশেষে শান্ত হল, কিন্তু হঠাৎ চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে অচেতন হয়ে পড়ল।