প্রথম অধ্যায়

সবকিছুই শুরু হয়েছিল একেবারে সাধারণ এক গ্রীষ্মের দিনে।

জুলাইয়ের মাঝামাঝি, বাতাসহীন গুমোট গরম, সূর্য যেন মাথার ওপর আগুনের ছাতা খুলে রেখেছে, চারিদিকে স্বর্ণরশ্মি ছড়িয়ে দিচ্ছে, ঝিঁঝিঁ পোকা গলা ছেড়ে গান গাইছে, আকাশ যেন ধোয়া-তোলা নীল।

রাজধানী শহর।

শেন পরিবার।

চাঁদের আলোয় ভরা প্রাসাদ।

জোড়া খোঁপা করা এক তরুণী দাসী বরফভরা একটি বালতি হাতে নিয়ে দ্রুত করিডোর পেরিয়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে সে পড়ে গেল। নিজের কথা না ভেবে আগে বরফের বালতিতে তাকালো—দেখল, বরফ ফেলা যায়নি, তবেই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। উঠে দাঁড়িয়ে, এক পা টেনে, গাছের ছায়া ছাপিয়ে, সাবধানে দরজা খুলে, পা টিপে টিপে মূল ঘরে ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গে শীতল বাতাসে প্রাণ ফিরে পেল সে।

ঘরের চারকোণে বরফের পাত্র রাখা, এমনকি তীব্র গ্রীষ্মেও এখানে একফোঁটা অস্বস্তি নেই। তরুণী দাসী নিঃশব্দে গলে যাওয়া বরফের পাত্রগুলোতে নতুন বরফ বসিয়ে দিল, কপালের ঘাম হাতার ঝাপটায় মুছে নিল, আবারও নাক টেনে ঘরের মৃদু ফুলের গন্ধ গিলতে গিলতে মনে মনে ভাবল, ইচ্ছে করছে এখানেই পড়ে থাকি। কিন্তু তার সে সাহস কোথায়?

ভেতরের ঘরের বিছানার পর্দার আড়ালে নড়াচড়া হলো। দাসী তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, “বড় মেয়ে, আপনি উঠেছেন?”

“একটু আগেই উঠেছি।” বিছানার পর্দা সরিয়ে এক জোড়া শুভ্র, কোমল হাত বের হল; সুন্দরী মুখটি প্রকাশ পেল। শেন পরিবারের বড় মেয়ে, শেন চেং ইউয়েং, অন্যমনস্ক স্বরে উত্তর দিল, তারপর দাসীকে নির্দেশ দিল, “জানালার বাইরে ঝিঁঝিঁ পোকার শব্দে মাথা ধরে যাচ্ছে, আজই ওদের ধরার লোক ডেকে এনে ব্যবস্থা করো।”

“যেমন আদেশ।”

বড় মেয়ে জেগেছেন শুনে বাইরের ঘরে অপেক্ষারত কয়েকজন দাসী তাড়াতাড়ি ছুটে এল চুল আঁচড়াতে। তাদের একজন সময়মতো জিজ্ঞেস করল, “মালকিন, জেলাপ্রশাসকের পরিবারের তৃতীয় মেয়ের বয়ঃসন্ধি আজই, কয়েকদিন আগে তিনি আপনাকে নিমন্ত্রণ করেছিলেন, আপনি কি আজ সেখানে যাবেন?”

শেন চেং ইউয়েং এক চুমুক চা খেলেন, “অবশ্যই যাব না। তুমি দেখেছ ক’জন অভিজাত কন্যা তাকে পাত্তা দেয়? আমাদের মহল আলাদা, তার মুখ রক্ষা করতে যাব কেন?”

দাসী সম্মতি দিয়ে চায়ের পেয়ালা নিয়ে সরে গেল।

এসময়ে প্রায় পঞ্চাশ বছরের এক গৃহপরিচারিকা, মুখভরা আনন্দ, ঘরের কাছে এসে উচ্চস্বরে বললেন, “মালকিন, শাও সাহেব এসেছেন আপনাকে দেখতে!”

শেন চেং ইউয়েং আনন্দে ডগমগ, “শাও দাদা এসেছেন? আগে জানানো হল না কেন?”

“এই তো, সকাল থেকেই অপেক্ষা করছেন সামনের আঙিনায়, মনে হয় আর তর সইছে না!”

এই পরিচারিকাটির নাম সুন, শেন চেং ইউয়েং ছোট থেকে তার সঙ্গেই মানুষ, মালকিনের সব খবরাখবর তার জানা।

শেন চেং ইউয়েং দ্রুত নির্দেশ দিল, “তাড়াতাড়ি সাজিয়ে দাও, আমাকে সুন্দর করে শাও দাদার সামনে যেতে হবে!”

“আপনি প্রতিদিনই তো সুন্দর থাকেন!” সুন দিদিমা হাসতে হাসতে বললেন।

চার-পাঁচজন দাসী ঘিরে চুল আঁচড়ে দিল, দু’জন নতুন গ্রীষ্মের পোশাক এনে দেখাল, “মালকিন, গোলাপি আর হালকা হলুদ, কোনটা পরবেন?”

শেন চেং ইউয়েং একটু ভেবে, গোলাপি পোশাকে ইঙ্গিত করলেন, “গতবার শাও দাদার সামনে হলুদ পরেছিলাম, বারবার একইরকম হলে চলবে না।”

“জ্বি।”

ভ্রু আঁকা, চোখ সাজানো, চুল বেঁধে, সাজগোজ শেষে শেন চেং ইউয়েং সোজা সামনের আঙিনায় বেরিয়ে গেলেন। সুন দিদিমা ছাতা তুলে ধরলেন, “মালকিন, রোদটা খুবই তীব্র, সাবধানে থাকবেন।”

আরও দুইজন দাসী, একজন পাখা, অন্যজন ঠান্ডা পানীয় হাতে, তার পেছনে।

চাঁদের আলোয় ভরা প্রাসাদ পেরিয়ে, করিডোর ঘুরে তারা দেখল, একটু দূরে উইস্টেরিয়ার ছায়ায় কয়েকজন দাসী-দাস অলস, ফিসফিস করে গল্প করছে।

শেন চেং ইউয়েং একবার তাকিয়ে না দেখার ভান করলেন, তার মন শাও ইউয়ের সঙ্গে দেখা করার তাড়নায় অস্থির, তবু শৈশব থেকে শেখা শিষ্টাচার ভুললেন না, পা দ্রুত চালালেন না।

বাল্যকালেই তার সঙ্গে শাও ইউয়ের বাগদান হয়েছিল, কিন্তু শাও বরাবরই তার সঙ্গে ভদ্রতা দেখিয়েছেন, খুব কমই নিজে থেকে দেখা করতে এসেছেন। আজ হঠাৎ কেন এলেন? কাল তো কিউকির উৎসব, তবে কি সে-জন্য? না, শাও দাদা তো এমন হালকা লোক নন। একদিন আগে আমন্ত্রণ জানিয়ে কিউকিতে ঘুরতে যাওয়ার কথা বলবেন না। তাহলে কি…? এখন বিয়ের বয়স হয়ে এসেছে, তাহলে কি আজ বিয়ের কথাবার্তা নিয়ে এলেন?

শেন চেং ইউয়েংয়ের মনে এত্তো সব ভাবনা, এই অনুমানেই মুখ লাল, হৃদয় দুলছে, আনন্দে আত্মহারা, এমন সময় সুন দিদিমা হঠাৎ গলা চড়িয়ে বললেন, “থামো! এখানে দাঁড়িয়ে কুৎসা করছো? এসব কথা যদি মালকিনের কানে যায়, তখনই বড় বউদিকে জানাব, তোমাদের সবাইকে বের করে দেব!”

কয়েকজন দাসী-দাস তখনই শেন চেং ইউয়েংকে দেখে ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল, একজন দাস তো হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, বাকিরাও তাড়াতাড়ি অনুসরণ করল।

শেন চেং ইউয়েংর মন শাও ইউয়ের দিকেই, মুখে হাসি, পায়ে ছন্দ। নিচের লোকদের কথায় কর্ণপাত করলেন না, শুধু সুন দিদিমার দিকে মাথা নাড়িয়ে বললেন, “চল, তাড়াতাড়ি।”

“জ্বি।” সুন দিদিমা আরও কিছু বলে দাস-দাসীদের কৃতজ্ঞতা আদায় করলেন, তারপর ছাতা হাতে শেন চেং ইউয়েংর পেছনে ছুটলেন।

সবাই মিলে সামনের আঙিনায় পৌঁছাতেই প্রথমেই চোখে পড়ল, কৃত্রিম পাহাড়ের জলপ্রপাতের পাশে শাও ইউয়েকে। শাও পরিবারে এই তরুণ বরাবরই সম্মানিত, অনন্য, রাজধানীর মানুষদের মুখে মুখে, “মেঘের শহরের অভিজাত যুবক, তার সৌন্দর্য শরতের চাঁদের মতো।” আজ সে পরেছে চাঁদের আলো-সাদা রেশমের পোশাক, জেড পিনে চুল বাঁধা, হাতে কালি-ছাপা ভাঁজ করা পাখা, যেন দেবতাসম, সৌন্দর্যে অপূর্ব।

শেন চেং ইউয়েং ওকে দেখেই খুশি, বাড়ির একমাত্র কন্যা হিসেবে ছোট থেকে আদুরে, সবকিছুতেই সেরা চাই, এখন সেরা স্বামীও চাই।

সে ডেকে উঠল, “শাও দাদা!” শাও ইউয়ে ফিরে দেখল, আজকের মতো অস্বস্তিকর মুখে আগে কখনও দেখেনি।

শেন চেং ইউয়েং তো মানুষের মুখাবয়ব পড়তে জানে না, ছোট থেকে কোনোদিন কেউ তাকে না বলেনি, সে তো খুশিতে দাসীদের রেখে নিজেই এগিয়ে গেল, “শাও দাদা, আমাকে দেখতে এসেছো?”

শাও ইউয়ে এক পা পিছিয়ে নমস্কার করল, “শুভেচ্ছা, শেন কন্যা।”

সবসময়ই সে এমন ভদ্র।

শেন চেং ইউয়েং হাসল, “কতবার বলেছি, শাও দাদা, আমার সঙ্গে এত ভদ্রতা কেন? দেখো তো, আজকের পোশাক কেমন লাগছে?”

সে ঘুরে দাঁড়াল, পোশাকের কিনারা উড়ল, গহনা বেজে উঠল, সে প্রাণবন্ত।

“শেন কন্যা তো সর্বদাই সুন্দর,” শাও ইউয়ে ভদ্র, চোখ নামিয়ে রাখল, যেন সে ভয় পায়—পোশাক, গয়না, সাজ নিয়ে আবার কিছু জিজ্ঞেস না করে, তাই তাড়াতাড়ি মূল প্রসঙ্গে এল, “শেন কন্যা, আপনার অনুমতি নিয়ে বলছি, আমি আজ এসেছি জরুরি বিষয়ে কথা বলতে—আমাদের বিয়ে নিয়ে।”

শেন চেং ইউয়েংর গাল লাল হয়ে উঠল, আগ্রহে তার চেহারায় আলো ফুটল, “শাও দাদা, সরাসরি বলো।”

শাও ইউয়ে গলা পরিষ্কার করে, একটু নার্ভাস হয়ে বলল, “শেন কন্যা, আমি…বিয়ে ভাঙতে চাই।”

তার কণ্ঠস্বর শেন চেং ইউয়েংর কানে বাজল, কোমল অথচ বজ্রাঘাতের মতো, মাথায় যেন বাজ পড়ল, মুহূর্তে সবকিছু অন্ধকার, কিছুই বুঝতে পারল না, “...তুমি কী বললে?”

শেন চেং ইউয়েংর দেহ কেঁপে উঠতেই কাছে থাকা সুন দিদিমা দৌড়ে এসে ধরে ফেললেন, “মালকিন!”

“আমি বলছি, আমি বিয়ে ভাঙতে চাই।” শাও ইউয়ের কণ্ঠে দুঃখ, কিন্তু অটল।

শেন চেং ইউয়েংর কানে শুধু ঝিঁঝিঁ পোকার শব্দ, শাও ইউয়ের断断续续কথা—“সব দোষ আমার...ক্ষতিপূরণ...সবাইকে বলব আমার দোষ...আপনার মানহানি হবে না...” এসব কিছুই সে শুনতে চায় না। সে শুধু呆呆ভাবে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

শাও ইউয়ের মুখে অপরাধবোধ, “সব আমার ভুল, আমার পছন্দের মানুষ আছে, আমরা একে অপরকে ভালোবাসি।”

শেন চেং ইউয়েংর বিভ্রান্তি সঙ্গে সঙ্গে রূপ নিল ক্রোধে, সে চাইল, “কে সে?!”

তার চোখ বড় বড়, সত্যিই সে হতবাক, তার সৌন্দর্য, পারিবারিক অবস্থান, রাজধানীর কোনো কন্যার চেয়ে কি সে কম?

“আপনাকে কিছু লুকাব না,” শাও ইউয়ে একটু থেমে বলল, “আপনার ছোট বোন, আমাদের বাড়ির দ্বিতীয় কন্যা।”

“শেন শিয়া?!”

শেন চেং ইউয়েংর মনে ক্রোধের আগুন জ্বলতে লাগল। শেন শিয়া হলো পরিবারের গৌণ কন্যা, প্রতিভায় বিখ্যাত, সবাই প্রশংসা করে। এই প্রজন্মে কেবল দুই বোন, সবাই তুলনা টানে। শেন শিয়া যদি না মায়ের কাছে কম হতো, হয়ত সে-ই নজর কাড়ত, শেন চেং ইউয়েংর বড় বোন হিসেবে এটাই ছিল তার জীবনের প্রথম বড় হতাশা।

আর শাও ইউয়ে? বাগদত্তা হওয়ার সুযোগে সে বহুদিন ধরে তার প্রেমে পড়েছিল, তবুও সেই বরফগলানো যায়নি, এটাও তার জীবনের ব্যর্থতা।

এখন তার জীবনের দুটি বড় ব্যর্থতাই এক হল, তার সামনে আরও বড় চ্যালেঞ্জ নিয়ে এল, এটা সে কীভাবে মানবে?

“শেন শিয়া, ঠিক আছে? আমি এখনই ওকে জিজ্ঞেস করব!”

“থামুন শেন কন্যা!” শাও ইউয়ে তড়িঘড়ি বাধা দিল, “সব দোষ আমার, দ্বিতীয় কন্যাকে দোষ দেবেন না।”

“তুমি আমাকে বাধা দিচ্ছো? আমি কী করব, ওকে মারব?” শেন চেং ইউয়েংর চোখে জল, “ঠিক আছে, ওকে কিছু বলব না, তোমাকেই জিজ্ঞেস করি, শাও ইউয়ে, কেন? কী জন্যে? আমি কেন তোমাকে ভালোবাসতে পারলাম না? তুমি শেন শিয়ার কোন গুণে মুগ্ধ?”

শাও ইউয়ে সত্যি সত্যি বলল, “দ্বিতীয় কন্যার প্রতিভা, মন, চরিত্র—সবই অনন্য...”

শেন চেং ইউয়েং আর সহ্য করতে পারল না, ঠাট্টা করে বলল, “চরিত্র? বড় বোনের বাগদত্তার সঙ্গে প্রেম করাও চরিত্র?”

সে ছিল একেবারে সরল, রাগে মুখের ওপর বলে দিল, ঘুরিয়ে বলতে জানে না।

শাও ইউয়ে হয়ত কখনও এভাবে কথার উত্তর পায়নি, অবাক হয়ে গেল, “শেন কন্যা, একটু শান্ত হোন। জানি আপনি রাগ করেছেন, কিন্তু দ্বিতীয় কন্যা আপনার বোন, ওর চরিত্র...”

“ওর পক্ষে কথা বলবে না!” শেন চেং ইউয়েংর চোখ জলে টলমল, ঠোঁট কাঁপছে, “আমার আর কোনো বোন নেই! ও আমাদের পরিবারের জন্য কখনও ভালো চায়নি, ও হলো...ও হলো...নষ্ট!” সে গাল দিতে জানে না, অনেকক্ষণ ঠোঁট চেপে বলল, “নষ্ট!”

“তুমি...”

“শাও সাহেব!” শাও ইউয়ে আর কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, সুন দিদিমা বাধা দিলেন, “ক্ষমা করবেন, কিছু কথা আমার মালকিনের পক্ষে বলা যায় না, আমাকে বলতে হচ্ছে। আমাদের বাড়ির গিন্নি দ্বিতীয় কন্যার মায়ের জন্য ফটকে গিয়ে দিন কাটাচ্ছেন, এখন আবার ও আমাদের মালকিনের বাগদত্তা কেড়ে নিচ্ছে, মালকিন কীভাবে শান্ত থাকবে? দয়া করে আর কিছু বলবেন না!”

শাও ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সব দোষ আমার, বড়দের ব্যাপারে কিছু বলব না, শুধু একটা কথা বলি, দ্বিতীয় কন্যা আমাকে কাড়েনি, আমিই ওকে ভালোবেসেছি...”

“ভালো ভালো!” শেন চেং ইউয়েং তিনবার ক্ষোভে বলল, সে তার সমস্ত মন উজাড় করে দিল, বিনিময়ে পেল না বিন্দুমাত্র ভালোবাসা। তার সেই দ্বিতীয় বোন, মুখও দেখাল না, তবুও সহজেই পেয়ে গেল শাও ইউয়ের ভালোবাসা।

গরমে, রাগে, শেন চেং ইউয়েং আর সহ্য করতে পারল না, চোখ উল্টে জ্ঞান হারাল।

“শেন কন্যা!”

———

ফিরে জ্ঞান এলে, শেন চেং ইউয়েং নিজের বিছানায়, চারপাশে উদ্বিগ্ন দাসীরা, সুন দিদিমা চোখ মুছতে মুছতে বললেন, “মালকিন, আপনি জ্ঞান ফিরলেন, ডাক্তার দেখেছেন, ওষুধ লিখে দিয়েছেন, আগে ওষুধটা খান।”

বলতে বলতে দাসীকে ডাকলেন ওষুধ আনতে।

শেন চেং ইউয়েংর মন নেই, শুধু বলল, “শাও দাদা কোথায়?”

“বড় বউদি তাকে তাড়িয়ে দিয়েছেন, আপনাকে রাগিয়ে জ্ঞান হারাতে দিয়েছে, তাকে আর রাখা যায়?”

“দাদিমা জানেন? তিনি কী বললেন?”

“বড় বউদি আধঘণ্টা আপনার পাশে বসেছিলেন, বসে থাকতে না পেরে, আমরা বুঝিয়ে ফেরত পাঠালাম। এখন দ্বিতীয় কন্যাকে ডেকে শাস্তি দিচ্ছেন।”

শেন চেং ইউয়েং একটু সুস্থ বোধ করে, দু’ফোঁটা চোখের জল ফেলল, “দ্বিতীয় কন্যা, সে-ই তো, তার মা আমার মাকে শেষ করেছে, এবার সে-ও আমাকে শেষ করতে চলেছে...”

তার কান্না দেখে সবাই ঘিরে সান্ত্বনা দিল, ভালো ভালো কথা বলল, কেউই তাকে থামাতে পারল না।

“মালকিন,” সুন দিদিমা বুঝি ভয় পেলেন আবার জ্ঞান হারাবেন, “আগে ওষুধ খান।”

“ঠিক তাই, মালকিন কাঁদবেন না, বড় বউদি জানলে কত কষ্ট পাবেন!”

“ঠিক আছে,” শেন চেং ইউয়েং হঠাৎ উঠে পড়ল, “আমি দাদিমার কাছে যাব!”

কেউ বাধা দিল না, সবাই ওষুধের বাটি, ছাতা হাতে, তার পেছনে ছুটল।

শেন চেং ইউয়েং মনে হলো, যেন আকাশ ভেঙে পড়ছে, শিষ্টাচার ভুলে সে দৌড়ে এল দাদিমার ঘরে। ঘরে ঢুকেই দেখল, উঠোনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে এক মেয়ে, এখন প্রায় দুপুর, প্রচণ্ড রোদের তাপে সে প্রায় লুটিয়ে পড়ছে, সাদা পোশাকে শরীর ঘামে ভিজে গেছে।

শেন চেং ইউয়েং সঙ্গে সঙ্গেই চিনে নিল—এটাই তাদের দ্বিতীয় কন্যা, শেন শিয়া—তার সেই ‘চরিত্রবান, বুদ্ধিমতী’ ছোট বোন।

বোন হলেও, তাদের সম্পর্ক কখনও ঘনিষ্ঠ হয়নি, কারণটা পুরোনো প্রজন্মের শত্রুতা।

সে ঠান্ডা গলায় হেসে, শেন শিয়ার পাশ কাটিয়ে গিয়ে কাঁদো-কাঁদো কণ্ঠে ডেকে উঠল, “দাদিমা!”

সব দাস-দাসীরা জানে, বড় মেয়ে বড় বউদির আদরের ধন, কেউ বাধা দিল না, সে ছুটে গিয়ে বড় বউদির কোলে পড়ে গেল, হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, “শাও দাদা আমাকে বিয়ে করতে চায় না!”

“ওগো চাঁদের মানিক, আহা, কী দুঃখ!” শেন চেং ইউয়েংর চরিত্রে শিশুসুলভ সরলতা, বড় বউদি তাকে ভীষণ ভালোবাসেন। এখন কাঁদতে কাঁদতে মুখ কুঁচকে গেলে, বড় বউদিরও কেঁদে ফেলতে ইচ্ছে করল, “দাদিমা তোমার পাশে থাকবে!”

“দাদিমা…” জীবনের সবচেয়ে বড় কষ্টের দিন, সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না, ভালোবাসায় এতটা নিঃস্ব হতে হয় কেন, সে থামতে পারল না, অনেকক্ষণ কাঁদল, শেষে দাদিমার সান্ত্বনায় শান্ত হয়ে জড়িয়ে ধরল।

বড় বউদি তাড়াতাড়ি ওষুধের বাটি আনালেন, খাইয়ে দিলেন, সঙ্গে মিষ্টান্ন, বরফের ফল দিলেন মুখের তিতা কাটাতে।

শেন চেং ইউয়েং বরফের ফল কামড়ে জিজ্ঞেস করল, “দাদিমা, আপনি কীভাবে আমার জন্য বিচার করবেন?”

বড় বউদি তার ফোলা চোখ দেখে কষ্ট পেলেন, দাসীকে বললেন, রেশমে বরফ বেঁধে চোখে দিতে, “শাও ছেলেটা যদি বিয়ে ভাঙতে চায়, তো ভাঙুক! তবে কীভাবে ভাঙব, সেটা আমরা ঠিক করব। তুমি চাইলে, দাদিমা তার শাও পরিবারকে আরও ভোগাবে, ওর শান্তি নষ্ট করব।”

“তা কী করে হয়? আমি তো বিয়ে ভাঙতে চাই না!”

বড় বউদি মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “বোকা মেয়ে, সে যখন বিয়ে ভাঙার কথা ভাবছে, জোর করে বিয়েও করলে কি ভালো থাকবে? এই শহরে এমন ক’টা দম্পতি আছে, যারা মুখে মুখে ভালো, অন্তরে নয়? এই বিয়ে ছেড়ে দাও, দাদিমা তোমার জন্য অন্য ভালো ছেলে দেখবে। এই শহরে কত যুবক তোমায় চায়, শুধু শাও ইউয়েতেই কেন মন?”

“কিন্তু আমি তো ওকে ভালোবেসে ফেলেছি,” শেন চেং ইউয়েং কাঁদতে কাঁদতে বলল, “ছোট থেকে ভেবেছিলাম শাও দাদাকেই বিয়ে করব, ও তো আমার জীবনের অংশ হয়ে গেছে, কীভাবে ছেড়ে দেব?”

বড় বউদি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে দেখলেন, দৃষ্টিতে হতাশা, “তুমি তো ছোট থেকে খুবই সরল, ভালোই হয়েছে, আমাদের পরিবার তোমার মাধ্যমে কোনো লাভের আশায় নেই, শুধু চেয়েছি ভালো পরিবারের ছেলে, যাতে জীবন শান্তিতে কাটে। কিন্তু কেন তুমি নিজেই কষ্টের পথ বেছে নিলে?”

“দাদিমা, শাও পরিবার তো খুবই ভালো!”

“শাও পরিবার ঠিকই ছিল, সমান মর্যাদার, ছেলেরা সুনামি, শাও বউদি তোমার মায়ের বন্ধু, কিন্তু সেই ছেলে যখন চাইছে না, আমরা কীভাবে জোর করে বিয়ে দেব?”

শেন চেং ইউয়েং কখনও কল্পনা করেনি, শাও ইউয়ে ছাড়া জীবন কেমন, তাই তীব্র প্রতিবাদ করল, “সে আমাকে না বিয়ে করলে, শেন শিয়াকে বিয়ে করবে!”

বড় বউদি মাথা নাড়লেন, “এ নিয়ে চিন্তা কোরো না, শেন শিয়া গেলেও ও শুধু উপপত্নী, তোমার সমান নয়।”

“তবু আমি চাই না!”

“তুমি কেন শাও ছেলেটাকে এত ভালোবাসো?”

শেন চেং ইউয়েং এবার আর বলার সাহস পেল না, সত্যি কথা বলতে লজ্জা, কারণ সে নিখাদ চেহারা দেখে পছন্দ করেছে, শাও ইউয়ে খুবই সুন্দর, তাই মুখ টিপে বলল, “আমি, আমি ওর প্রতিভা, মন, চরিত্রে মুগ্ধ...”

“...” বড় বউদির মুখে অদ্ভুত ভাব, বুঝতে পারলেন না, নাতনিকে শাও ইউয়েকে ছাড়তে বলবেন, না পড়াশোনা করতে বলবেন।

“বড় বউদি!” ভালোই হয়েছে, দাসীর তাড়াহুড়া করে খবর এলো, শেন চেং ইউয়েং বাঁচল।

“কী হয়েছে?”

“দ্বিতীয় কন্যা জ্ঞান হারিয়েছে!”

বড় বউদি শান্ত, চা খেলেন, “এতক্ষণও হাঁটু গেড়ে থাকতে পারল না, আমাকেই ছোট করছে, একেবারে তার মায়ের মতোই।”

সবাই বুঝল, বড় বউদি শেন শিয়া অভিনয় করছে ভাবছেন, কেউ কথা বলল না, কারণ সবাই জানে, বড় বউদি দ্বিতীয় কন্যার মৃত মাকে ঘৃণা করেন, দ্বিতীয় কন্যাকেও পছন্দ করেন না, মনে করেন ও খুব বেশি চালাক।

যেমন শেন শিয়া, এক সাধারণ ঘরের মেয়ে, তার কবিতা রাজধানীজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, প্রশংসা পেয়েছে, প্রতিভায় মূল কন্যাকেও ছাড়িয়ে গেছে; আবার দক্ষিণ অঞ্চলে বন্যা হলে, সবার আগে গয়না দান করেছে, তারপর প্রতিটি অনুষ্ঠানে কেবল ফিতে আর মৌসুমি ফুল দিয়ে কেশবিন্যাস করেছে, এই সরলতায় খ্যাতি পেয়েছে, এমনকি রানীও প্রশংসা করেছেন, অথচ সোনা-রুপোর গয়না পরা শেন চেং ইউয়েংকে তুলনায় বোকা মনে হয়েছে...

শেন চেং ইউয়েং এখনও নিজের দুঃখে ডুবে, বড় বউদি একবার তাকালেন তার এই সোজাসাপ্টা নাতনির দিকে, আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“ওর ঘরের দাসীদের বলো, ওকে তুলে নিয়ে যাক।”