৬ ইয়ানমেন

চারপাশটা ভীষণ শান্ত, এমনকি পাখির ডাকও যেন শোনা যাচ্ছে না।

谢观怜 (শিয়ে গুয়ানলিয়ান) ছোট সেতুটি পার হয়ে এসে কৌতূহলী দৃষ্টিতে দূরের দিকে তাকালেন। ভাবেননি যে এখানে এমন চমৎকারভাবে সাজানো বাঁশঝাড়ের মাঝে একটি ছোট্ট ঘর থাকবে।

পাথর বাঁধানো পথে সদ্য পড়ে থাকা বরফের স্তূপের দিকে একবার আড়চোখে তাকিয়ে তিনি নিজের পোশাক সামলে নিলেন এবং সামনের কুটিরটির দিকে এগিয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ আগে এখান থেকেই আওয়াজ এসেছিল। তিনি ভেবেছিলেন শেন তিংসির (沈听肆) হয়তো এখানেই আছেন। কিন্তু হতাশ হয়ে দেখলেন, দরজা খোলা থাকলেও ভেতরে কেউ নেই।

শূন্য ঘরে কাঠের তাকে ঝোলানো ছিল শুধু একটি ধূসর-সাদা মঠের পোশাক আর এক串 উজ্জ্বল আভার জপমালা। পোশাকের ভাঁজে গাঢ় জলের দাগ লেগে আছে, দেখে মনে হয় কিছুক্ষণ আগেই সেটি খোলা হয়েছে।

তিনি ভাবলেন হয়তো তিনি আশেপাশেই আছেন। খোঁজার জন্য ঘুরতেই পেছন থেকে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে থাকা একজনের ছায়ায় চমকে এক পা পিছিয়ে এলেন তিনি।

তরুণ বৌদ্ধ ভিক্ষু দুই হাত বুকে জড়িয়ে বাঁশের দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার শীতল ভ্রুযুগল কুঁচকে তিনি তাকিয়ে ছিলেন শিয়ে গুয়ানলিয়ানের দিকে। বাহ্যিকভাবে তিনি সৌম্য ও শান্ত হলেও, চোখের কোণে লেগে থাকা হালকা গোলাপী আভার কারণে তাকে অদ্ভুত রকমের মায়াবী লাগছিল। কখন যে তিনি নিঃশব্দে পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন, যেন কোনো অশরীরী আত্মা!

তাকে চিনতে পেরে শিয়ে গুয়ানলিয়ানের চোখে মুহূর্তেই উজ্জ্বল আলো ফুটে উঠল, যেন তাকে দেখে তিনি ভীষণ আনন্দিত।

“উয়িন (悟因) ফাশ (ধর্মগুরু)!”

শিয়ে গুয়ানলিয়ানের উচ্ছ্বসিত কণ্ঠস্বর শুনে শেন তিংসির নির্বিকার রইলেন। তার কুচকুচে কালো চোখের মণি স্থির রেখে তিনি তাকিয়ে রইলেন তার দিকে: “দানবতী এখানে কী করছেন?”

তার কণ্ঠস্বরে সদ্য ঘুম ভাঙার এক মৃদু জড়তা ছিল।

এমন কণ্ঠস্বর…

শিয়ে গুয়ানলিয়ানের কানের লতি হঠাৎ লাল হয়ে উঠল। মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে বললেন, “আসলে আমি উয়িন ফাশর খোঁজেই এসেছিলাম।”

“আমাকে খুঁজছেন?” তিনি শিয়ে গুয়ানলিয়ানকে পাশ কাটিয়ে ভেতরে ঢুকলেন এবং তাকে রাখা জপমালাটি হাতে নিলেন।

শিয়ে গুয়ানলিয়ান আড়চোখে তাকালেন, তার প্রতিটি নড়াচড়া থেকে দৃষ্টি ফেরাতে পারছিলেন না। তিনি সবচেয়ে বেশি পছন্দ করতেন বৌদ্ধ ভিক্ষুর হাতে জপমালা দেখা, আর জপমালাটি শক্ত করে চেপে ধরলে তার আঙুলের ডগা যে সাদা হয়ে যেত, সেটাও তার খুব প্রিয় ছিল। বিশেষ করে, যখন তিনি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে জপমালার সুতো ছিঁড়ে ফেলতেন এবং দানাগুলো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ার শব্দ হতো, তা শুনতে তার ভীষণ ভালো লাগত।

পেছনের নারীটির কোনো সাড়া নেই। শেন তিংসির ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলেন, তার দৃষ্টি তার হাতে থাকা জপমালার ওপর নিবদ্ধ। তার গালের অর্ধেক অংশ লাল হয়ে আছে, এমনকি তার শ্বাস-প্রশ্বাসও আগের চেয়ে অস্থির।

এমন চাহনি তিনি গত কয়েক বছরে বহুবার দেখেছেন। এক দেখাতেই তিনি বুঝে যান, মেয়েটির মনে তার প্রতি আকাঙ্ক্ষা আছে। কিন্তু অন্য নারীদের চেয়ে তিনি আলাদা; তার মধ্যে শুধু আকাঙ্ক্ষাই নয়, বরং এক অদ্ভুত ধরনের পাগলামিও মিশে আছে।

তিনি অবচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকালেন, পরক্ষণেই তা স্বাভাবিক করে নিয়ে মৃদু স্বরে তার দৃষ্টির সীমালঙ্ঘন সম্পর্কে সতর্ক করলেন: “দানবতী।”

শিয়ে গুয়ানলিয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও জপমালার ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে তার দিকে তাকালেন এবং অভ্যাসগতভাবে নিষ্পাপ মুখভঙ্গি করলেন।

শেন তিংসির শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শিয়ে গুয়ানলিয়ান ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে তার বুকের জপমালার দিকে ইশারা করে মৃদু স্বরে বললেন, “দুঃখিত ফাশ, আপনার গলার এই জপমালাটি দেখে আমার খুব পরিচিত মনে হয়েছিল, আপনাকে অসম্মান করার ইচ্ছা আমার ছিল না।”

তার নরম স্বরে ছিল এক ধরনের সতর্কতা। তার চোখের কোণ প্রাকৃতিকভাবেই আর্দ্র, যখন তিনি কারো দিকে তাকান, তখন মনে হয় তার চোখের গভীরে যেন এক ফালি চাঁদ লুকিয়ে আছে। তাকে দোষারোপ করা কঠিন।

শেন তিংসির লম্বা চোখের পাতা নামিয়ে জপমালার দিকে তাকালেন, তারপর বরাবরের মতো মৃদু স্বরে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই।”

করুণাময় ব্যক্তিরা অপমানিত হলেও নিজের মর্যাদা ও কোমলতা বজায় রাখতে জানেন।

শিয়ে গুয়ানলিয়ানের মনে তার প্রতি ভালোলাগা আরও বেড়ে গেল। তাকে সদয় দেখে তিনি আরও একটু এগিয়ে পরীক্ষা করার চেষ্টা করলেন: “ফাশর কাছে গোপন করছি না, বিয়ের আগে আমারও এমন একটি জপমালা ছিল। কিন্তু পরে সেটি ছিঁড়ে যায়। ভাগ্যের পরিহাস, সেই জপমালার রঙের সাথে আপনার জপমালার অদ্ভুত মিল রয়েছে।”

কথাটি মিথ্যে নয়, আসলেই এমন একটি জপমালা তার ছিল এবং সেটি ছিঁড়েও গিয়েছিল, তাই কথাটি বলতে তার কোনো জড়তা ছিল না। কথাটি শেষ করে তিনি চোখের পলক ফেলে তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কিন্তু তরুণ ও সুদর্শন বৌদ্ধ ভিক্ষুর চোখের পাতাও কাঁপল না। তিনি কেবল মৃদু স্বরে ‘হুম’ বলে সম্মতি জানালেন। দৃশ্যত মনে হলো তিনি খুব সংযত, কিন্তু ভেতরে ভেতরে কথাটির অর্থ ছিল—তোমার জপমালা থাকলে আমার কী?

শিয়ে গুয়ানলিয়ান তার এই দূরত্বে দমে গেলেন না, অস্বস্তিও বোধ করলেন না। প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “আসলে আমি এসেছি কারণ সেদিন আপনার কথা শোনার পর বাড়ি ফিরে আমি মন দিয়ে ধর্মগ্রন্থগুলো পড়েছি। সম্প্রতি কিছু বিষয় উপলব্ধি করেছি, ভাবলাম আপনার সাথে আলোচনা করি যে আমার উপলব্ধি সঠিক কি না।”

তার আগ্রহের বিষয়ের কথা উঠতেই তার চোখে ভিন্ন এক আবেগ ফুটে উঠল। কিন্তু সেই আবেগ এত দ্রুত মিলিয়ে গেল যে শিয়ে গুয়ানলিয়ান তা ঠিকমতো বুঝে উঠতে পারলেন না। তিনি ভেবেছিলেন হয়তো তিনি আবারও প্রত্যাখ্যান করবেন, তাই পরের কথাটি বলার জন্য মুখ খুলতেই দেখলেন, তরুণটির কালো চোখের মণি মৃদু কেঁপে উঠল এবং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল।

“বেশ।”

তিনি রাজি হলেন?

শিয়ে গুয়ানলিয়ান অবাক হয়ে গেলেন। তিনি দেখলেন, তরুণ ভিক্ষু কথা শেষ করেই ভেতরের ঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করেছেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, তিনি সত্যিই রাজি হয়েছেন।

তার ফর্সা মুখটি খুশিতে ভরে উঠল। ভিজে যাওয়া পোশাকের প্রান্ত তুলে তিনি তার পিছু পিছু দৌড়ালেন। বাঁশঝাড়ের কুটিরটি চমৎকারভাবে সাজানো, গোছানো এবং প্রকৃতির এক সরল সৌন্দর্য সেখানে ফুটে উঠেছে। এমনকি দেয়ালে ঝোলানো ছবিগুলোও পরিবেশের সাথে দারুণ মানানসই।

বরফ, পাইন গাছ, বাঁশ এবং অস্তগামী সূর্য—সবই যেন একাকার। ঘরের অর্ধেক উচ্চতার একটি জানালার সাথে ঝুলছে বাঁশের তৈরি বাতাস-ঘণ্টা। বাইরে থেকে বয়ে আসা হালকা বাতাসে সেই ঘণ্টার টুংটাং শব্দে এক স্বর্গীয় প্রশান্তি অনুভব করা যায়।

এই জায়গাটি সত্যিই খুব সুন্দর।

শিয়ে গুয়ানলিয়ান শান্তভাবে কুশনের ওপর বসলেন। চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখতে গিয়ে বুঝলেন, দেয়ালে ঝোলানো ছবিগুলো সব বিখ্যাত শিল্পীদের আঁকা। যদি সেগুলো নকলও হয়, তবুও তাদের কারিগরি দক্ষতা ছিল অসাধারণ। ভাবেননি যে পাহাড়ের পেছনের এই পরিত্যক্ত কুটিরে এমন মূল্যবান জিনিস থাকবে, কেউ চুরি করবে না—এই ভয়ও যেন নেই।

তার সামনে এক কাপ চা রাখা হলো। শিয়ে গুয়ানলিয়ান দৃষ্টি ফিরিয়ে সেটি তুলে নিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “ধন্যবাদ ফাশ।”

শেন তিংসির তার বিপরীতে বসে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “দানবতী কোন বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে চান?”

শিয়ে গুয়ানলিয়ান সেদিন পড়া ‘হৃদয় সূত্র’ (Heart Sutra) নিয়ে কথা বলতে শুরু করলেন এবং তার অস্পষ্ট জায়গাগুলো তুলে ধরলেন। যদিও এখানে কোনো ধর্মগ্রন্থ নেই, কিন্তু শিয়ে গুয়ানলিয়ানের স্মৃতিশক্তি খুব ভালো, তিনি মোটেও বোকা নন। সেদিন ইচ্ছে করেই তিনি নিজেকে বোকা সাজিয়েছিলেন, কারণ তিনি বুঝতে চেয়েছিলেন তিনি কোন ধরনের নারী পছন্দ করেন, যাতে সেই অনুযায়ী পদক্ষেপ নেওয়া যায়।

তিনি বুঝতে পেরেছেন, খুব বেশি বোকা নারী তিনি পছন্দ করেন না, তাই এবার তিনি কিছুটা ‘বুদ্ধিমতী’ হওয়ার চেষ্টা করেছেন। তার ব্যাখ্যা ছিল সঠিক এবং তিনি যে বিষয়গুলো নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করেছিলেন, সেগুলোই ছিল ধর্মগ্রন্থের সবচেয়ে জটিল অংশ। শেন তিংসির খুব মনোযোগ দিয়ে তাকে সব বুঝিয়ে দিলেন।

তরুণটির কণ্ঠস্বর শীতল, কিন্তু ধর্মগ্রন্থ ব্যাখ্যা করার সময় তিনি খুব খুঁটিনাটি বিষয়গুলো বুঝিয়ে বলতেন। শেষে তিনি মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করতেন, তিনি বুঝতে পেরেছেন কি না।

এতটা যত্নশীল দেখে শিয়ে গুয়ানলিয়ান আর আগের মতো বোকা সেজে থাকলেন না। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “বুঝতে পেরেছি, সবকিছুর মূলে রয়েছে কারণ ও ফলাফল।”

“হুম, দানবতী বেশ বুদ্ধিমতী।” তিনি প্রশংসার সুরে মাথা নাড়লেন এবং আবারও ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন।

শিয়ে গুয়ানলিয়ানের চোখের পাতা মৃদু কাঁপল। আপাতদৃষ্টিতে তাকে মনোযোগী মনে হলেও, তার চিন্তা তখন আর ধর্মের আলোচনায় ছিল না।

এই প্রথম তিনি তার চোখে এমন অভিব্যক্তি দেখলেন। তরুণটি যখন পরম মমতায় ধর্মগ্রন্থের গভীরে ডুবে গিয়ে কথা বলছিলেন, তখন তার ধূসর-সাদা পোশাকে যেন এক স্বর্গীয় আভা ফুটে উঠছিল।

কী পবিত্র এক বৌদ্ধ ভিক্ষু!

তিনি নিজের নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, তার বুকের ভেতরটা অনিয়ন্ত্রিতভাবে উত্তপ্ত হয়ে উঠল। যেহেতু তিনি এবার নিজেকে বোকা সাজাননি, তাই তাকে একবার বুঝিয়ে দিলেই তিনি দ্রুত বুঝতে পারছিলেন। পুরো আলোচনাটি খুব দ্রুত শেষ হয়ে গেল।

হঠাৎ জানালার বাইরে তাকিয়ে অস্তগামী সূর্যের সোনালী আভা দেখে শিয়ে গুয়ানলিয়ান অবাক হয়ে দেখলেন যে অনেক দেরি হয়ে গেছে। আরও দেরি করলে পাহাড় থেকে নামার রাস্তা আর দেখা যাবে না।

“আজকের মতো জ্ঞান দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ ফাশ।” তিনি কৃতজ্ঞতাভরে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। “সময় অনেক হয়েছে, আপনাকে অনেকক্ষণ বিরক্ত করলাম। লিয়ান নিয়াং (怜娘) আর আপনাকে বিরক্ত করবে না।”

শেন তিংসির মৃদু হাসলেন: “কোনো সমস্যা নেই। পাহাড়ের পথ পিচ্ছিল, নামার সময় বরফের দিকে খেয়াল রেখেন।”

শিয়ে গুয়ানলিয়ান মাথা নাড়লেন। টেবিলের ওপর হাত রেখে উঠতে গেলেন, তখনই দেখলেন শেন তিংসির হালকা করে একটু সরে বসলেন। কিন্তু তিনি যখন ভালো করে তাকালেন, তরুণ ভিক্ষুর চোখে কোনো বিকার নেই, যেন তিনি নড়েননি।

তিনি এটি করেছেন যাতে শিয়ে গুয়ানলিয়ান আগের বারের মতো ‘অসাবধানতাবশত’ তার শরীরের ওপর পড়ে না যান।

শিয়ে গুয়ানলিয়ানের মনে অদ্ভুত এক প্রশান্তি খেলে গেল। তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তাকে বিদায় জানালেন। কুটির থেকে বের হওয়ার সময় বাইরে হালকা বরফ পড়ছিল। বরফের কণাগুলো তার কালো চোখের পাতায় আটকে ছিল, যার ছায়া তার দৃষ্টিকে কিছুটা অস্পষ্ট করে দিচ্ছিল।

শিয়ে গুয়ানলিয়ান বাঁশের সেতুতে উঠে একবার পেছনের কুটিরটির দিকে তাকালেন। তার উজ্জ্বল চোখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

এই আসাটা মোটেও বৃথা যায়নি। তিনি বাইরে থেকে মৃদুভাষী মনে হলেও, আদতে তিনি খুব কঠোর এবং উদাসীন। তবে তিনি ধর্মগ্রন্থ পড়তে সত্যিই ভালোবাসেন, তাই যখনই তিনি ধর্মগ্রন্থের বাহানায় তার কাছে আসেন, তখনই তিনি সাড়া পান।

ধর্মগ্রন্থপ্রেমী বৌদ্ধ ভিক্ষু!

তিনি মনের ভেতর জেগে ওঠা হাসি লুকিয়ে দ্রুত পায়ে নিজের পোশাক সামলে নিলেন। অন্ধকার হওয়ার আগেই পাহাড় থেকে নামতে হবে, এক মুহূর্তও দেরি করা যাবে না।

লালচে অস্তগামী সূর্য পাহাড়ের অর্ধেকটা ঢেকে ফেলেছে। আকাশে সাদা বরফের কণাগুলো বড় হওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। কুটিরটির পাশের ছোট ঝর্ণাটিতে মাকড়সার জালের মতো বরফের আস্তরণ জমেছে।

শেন তিংসির কিছুক্ষণ আগে পড়া ধর্মগ্রন্থটি শেলফে গুছিয়ে রাখলেন। রাখার সময় তিনি দূর থেকে বাঘের গর্জন শুনতে পেলেন। কে জানি গভীর বনের শান্ত পশুটিকে বিরক্ত করেছে।

বরফে ঢাকা বনে গাছের ডাল থেকে বরফ ঝরে পড়ছিল। একজন মানুষের অর্ধেক শরীর এবং একটি হাত হিংস্র পশুর আক্রমণে রক্তে রঞ্জিত। সে আতঙ্কিত হয়ে কোনোমতে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে দৌড়াচ্ছিল।

“বাঁচাও…”

পেছন থেকে সাদা বাঘটি গর্জন করে তেড়ে এল এবং এক ঝটকায় মানুষটিকে মাটিতে ফেলে দিল। লোকটি মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার চোখ রক্তে ভরে গিয়েছিল, অর্ধেক চোখে ছিল শুধু হতাশা।

ঠিক যখন সে ভেবেছিল আজ সে বাঘের খাবার হবে, তখনই হিংস্র বাঘটি হঠাৎ তাকে ছেড়ে দিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল।

বরফে ঢাকা জঙ্গল সাদা হয়ে আছে। হাতে একটি ছাতা নিয়ে এক তরুণ ধীরস্থিরভাবে পাথরের সিঁড়ি বেয়ে উঠে এল। বরফের মাঝে যেন কোনো অশরীরী আত্মা, ধীরে ধীরে তার মুখের অর্ধেকটা বেরিয়ে এল।

বাঘটি তাকে দেখেই পিছু হটতে শুরু করল। তাকে শিকারের দিকে আসতে দেখে বাঘটি আর সাহস পেল না, অনিচ্ছা সত্ত্বেও ঘুরে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

বরফের ওপর পড়ে থাকা লোকটির শরীর কাঁপছিল, তার ক্ষতের রক্তও জমে গিয়েছিল। সে কাঁপতে কাঁপতে চোখ মেলল।

তরুণ বৌদ্ধ ভিক্ষু তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে রক্তমাখা ভয়াবহ লোকটির দিকে তাকালেন। কেন জানি, তার হঠাৎ পাহাড় থেকে নেমে যাওয়া শিয়ে গুয়ানলিয়ানের কথা মনে পড়ল। তার কালো চোখের গভীরে এক চিলতে আফসোস ফুটে উঠল।

“আরেকটু দেরি করলে হয়তো সেও সঙ্গী হতে পারত।”

“কী দুর্ভাগ্য।”

তিনি উদাসীনভাবে তার করুণাময় ভ্রুযুগল নামিয়ে আনলেন। করুণার স্বরে তিনি বললেন: “জেং লি (曾利), আরেকটু দেরি হলেই তুমি বাঘের পেটে চলে যেতে।”

জেং লি তার এক চোখ দিয়ে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু কণ্ঠস্বরটি চিনতে পারল। এটি শেন তিংসির, যিনি তাকে কিছুক্ষণ আগে পাহাড়ে এসে গুহায় লুকিয়ে থাকতে বলেছিলেন এবং বলেছিলেন আগামীকাল তিনি তাকে বাঁচাতে আসবেন।

শেন তিংসির আসলে তাকে বাঁচাতে চাননি, বরং তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে সাদা বাঘের গুহায় পাঠিয়েছিলেন। যদি তিনি না হতেন, তবে হয়তো সে কোনোমতে বেঁচে থাকতে পারত।

সে শেন তিংসিরকে খুন করবে!

হয়তো তার ভেতরের ঘৃণা খুব বেশি ছিল, তাই শেন তিংসির ভ্রু কুঁচকে মৃদু স্বরে ব্যাখ্যা করলেন: “আসলে আমি পাহাড়ের নিচে বন্য পশুর আওয়াজ শুনেছিলাম, কমান্ডারকে নিয়ে চিন্তিত হয়েই উপরে এসেছি। কে জানত কমান্ডার বাঘের মুখে পড়বেন।”

তার কণ্ঠে ছিল প্রচুর আক্ষেপ।

জেং লি তার কথা একদমই বিশ্বাস করল না। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শরীর কাঁপায় একটি শব্দও বের হলো না। তার ক্ষীণ শ্বাসের মধ্যে ছিল তীব্র ঘৃণা।

তার ঘৃণা নিয়ে শেন তিংসির খুব একটা ভাবিত নন। তিনি যেন হঠাৎ কিছু মনে করেছেন এমনভাবে ‘আহ’ বলে উঠলেন। তার সুন্দর মুখে এক চিলতে আফসোস ফুটে উঠল।

“কমান্ডার যখন পাহাড়ের নিচে আমাকে বলেছিলেন যে তিনি আমার ক্ষতি করেননি, আমি তা বিশ্বাস করেছিলাম। কিন্তু এখন আপনার চোখে ঘৃণা দেখে মনে পড়ল, একটি বিষয় আমি আপনাকে জিজ্ঞাসা করিনি। আমি শুনেছি, ইয়ান রাজকুমারী সন্তান প্রসবের সময় আপনি লোক পাঠিয়ে শিশুটিকে কেড়ে নিয়েছিলেন।”

“তবে ইয়ান রাজার বিষয়ে আমার খুব একটা আগ্রহ নেই, আপনি চাইলে উত্তর নাও দিতে পারেন।”

তার কণ্ঠস্বর ছিল ধীর এবং নম্র, যেন তিনি বুদ্ধের সামনে বসে মন্ত্র জপ করছেন। বিশেষ করে তার নামিয়ে রাখা মুখটিতে করুণার সাথে মিশে ছিল এক অদ্ভুত诡异 (রহস্যময়) ভাব। জেং লি হয়তো বুঝে গিয়েছিল সে কী জিজ্ঞাসা করতে চায়, তার মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

শেন তিংসির জিজ্ঞেস করলেন: “আমি জানতে চাই, আগে চুরি করা জিনিসগুলো কোথায় লুকিয়ে রেখেছিলেন?”

কণ্ঠস্বরটি ঠিক কুটিরে বসে ধর্মগ্রন্থ পড়ার মতোই নম্র।

“আমি… জানি না!” জেং লি ঘৃণাভরে এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করল। কষ্ট করে চোখ মেলে সে তাকে কঠোরভাবে তাকাল, “শেন তিংসির, তুমি নরকে যাবে। আমি মরে গেলেও তোমাকে ছাড়ব না।”

শেন তিংসির মৃদু হাসলেন: “ধন্যবাদ।”

কথাটি শেষ করে তিনি ধীরে ধীরে আবার সুর পাল্টে বললেন: “তবে শুনেছি কমান্ডার যাওয়ার আগে আপনার স্ত্রী-সন্তানকে নৌকায় তুলে দিয়েছিলেন। জিনিসগুলো কোথায় আছে, আপনি কি তাদের বলেছেন?”

তার এই আন্দাজ করা কথাটি শুনেই মৃত্যুপথযাত্রী মানুষটি অস্থির হয়ে উঠল: “না… তাদের কিছু করো না।”

যার দুর্বলতা আছে, সে বড় কিছু করতে পারে না।

শেন তিংসির তার দিকে এমনভাবে তাকালেন যে তার চোখে কোনো আবেগ ছিল না। করুণার স্বরে বললেন: “তাহলে সেগুলো কোথায়?”

“সেগুলো…” জেং লি কষ্ট করে শ্বাস নিচ্ছিল। সে দ্বিধায় ছিল, বললে কি সে সত্যিই তার পরিবারকে ছাড়বে?

শেন তিংসির তার দ্বিধা বুঝতে পেরে মৃদুস্বরে বললেন: “সন্ন্যাসীরা মিথ্যা কথা বলেন না, আর আমি কর্মফল ও পুনর্জন্মে বিশ্বাসী।”

জেং লি বলল: “ইয়েনমেন (雁门) শহরে। ইয়ান রাজা ও সম্রাটের লড়াইয়ের সময় রাজকুমারী তার নানিকে দিয়ে সন্তানটিকে ইয়েনমেনে পাঠিয়েছিলেন। তবে কোথায় আছে তা আমি জানি না, শুধু জানি সন্তানটি সম্ভবত একটি কন্যা।”

কন্যা…

শেন তিংসির চোখের পাতা কাঁপালেন। তিনি বিশ্বাস করলেন কি না তা বোঝা গেল না। তার কালো চোখের মণি বরফে ভেজা কালো পাথরের মতো ছিল। সেটির দিকে তাকিয়ে তিনি ধীরে ধীরে বললেন: “একটি কথা আপনাকে বলতে ভুলে গেছি, আমি আসলে সন্ন্যাসী নই।”

হারামজাদা!

জেং লি তার চোখ বড় বড় করে ফেলল। শ্বাস নিতে না পেরে সে সেখানেই প্রাণ ত্যাগ করল।

তরুণ বৌদ্ধ ভিক্ষু তার উত্তরের অপেক্ষায় মাথা কাত করলেন। যখন দেখলেন সে বীভৎস মুখে পড়ে আছে, তিনি বরফে লাল হয়ে যাওয়া আঙুল বাড়িয়ে তার নাকের নিচে ধরলেন। তারপর হালকা অবাক হয়ে বললেন:

“শ্বাস বন্ধ হয়ে গেছে।”

তিনি হতাশ হয়ে ছাতা হাতে উঠে দাঁড়ালেন এবং পাহাড়ের নিচে হাঁটতে শুরু করলেন। আসলে তিনি জানতেন জিনিসগুলো জেং লি’র স্ত্রী-সন্তানের কাছে নেই। তিনি শুধু দেখতে এসেছিলেন লোকটির বাঁচার কোনো উপায় আছে কি না। কে জানত তার মনের জোর এত কম যে, একটি মিথ্যে কথাতেই সে শ্বাস আটকে মারা যাবে।

বনের ভেতর বরফ পড়া বেড়ে গেল। সাদা কুয়াশায় ঢাকা গভীর বনের কোণে লুকিয়ে থাকা সাদা বাঘটি নিশ্চিত হলো যে মানুষটি চলে গেছে এবং আর ফিরবে না। সে আবার বেরিয়ে এসে লাশটি কামড়ে ধরে গুহার ভেতরে টেনে নিয়ে গেল।