চৌদ্দতম অধ্যায়

এক হাজার উইঘুর অশ্বারোহীর একটি দল নগরপ্রাচীর থেকে ছয়শো পা দূরে এসে অগ্রসর হওয়া থামিয়ে চারদিক ঘিরে অবস্থান নিল। অগ্নিসংকেত মিনারের পাথরের দরজা বন্ধ হয়ে গেছে দেখে তারা তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করল না; নিশ্চয়ই ভারী সরঞ্জাম বহনকারী পশ্চাদ্দলের অপেক্ষায় ছিল, যারা অবরোধযন্ত্র নিয়ে আসবে। শত্রুপক্ষের পর্যবেক্ষণমিনার থেকে আমি সবই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম। উইঘুর অশ্বারোহীরা সবাই হালকা অশ্বারোহী, তাদের সঙ্গে কোনো অবরোধযন্ত্র নেই। হালকা অশ্বারোহী দিয়ে দুর্গ আক্রমণ করা মানে ঘোড়া আর মানুষের প্রাণ নষ্ট করে দেওয়া—এই ভেবে আমার মন কিছুটা স্থির হলো।

কাছাকাছি আরও কয়েকটি অগ্নিসংকেত মিনারের দিকে তাকালাম। পশ্চিমে কোনো ধোঁয়া উঠছে না—মনে হলো সেগুলো সবই ভেঙে পড়েছে। তাং সেনাদের প্রতি উইঘুরদের নির্মূল করে ফেলার অভ্যাস অনুযায়ী, ভেতরের কেউই নিশ্চয় বেঁচে নেই। পূর্বদিকে তাকাতেই কয়েকটি ঘন ধোঁয়ার স্তম্ভ আকাশে উঠতে দেখলাম; শাজৌকে বিপদের সংবাদ জানানো হচ্ছে।

অগ্নিসংকেত মিনার থেকে পাঁচ লি দূরে উইঘুরদের বিপুল সৈন্যবাহিনী সোজা শাজৌ নগরের দিকে ধেয়ে চলেছে। তাদের বাহিনী পুরো দুই ঘণ্টা ধরে অগ্রসর হলো, তবু পশ্চাদ্দলের খাদ্য ও রসদ দেখা গেল না। অনুমান করলাম, অগ্রবর্তী বাহিনীতেই অন্তত দশ হাজার সৈন্য রয়েছে।

লি ইয়া, কয়েকজন প্রহরী-প্রধান এবং দশজনের দলের নেতারা সবাই এসে আমাকে জিজ্ঞেস করল, এখন কী করা উচিত।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললাম,

“এটি শত্রুপক্ষের অগ্রবর্তী বাহিনীর বিভক্ত আক্রমণ। তাদের উদ্দেশ্য হলো অগ্নিসংকেত মিনারগুলো দখল করে সতর্কবার্তা বন্ধ করা, যাতে মূল বাহিনী শাজৌ নগরে আকস্মিক আক্রমণ চালাতে পারে। এখন সংকেত পৌঁছে গেছে, তাদের আকস্মিক আক্রমণের পরিকল্পনাও ফাঁস হয়ে গেছে। আমাদের কাজের এক-তৃতীয়াংশ সম্পন্ন হয়েছে।

“এবার আরও দুটি কঠিন কাজ বাকি।

“প্রথমত,援军 আসা পর্যন্ত দুর্গ রক্ষা করতে হবে। শত্রু অনেক, আমরা অল্প; নিঃসন্দেহে ভয়াবহ যুদ্ধ হবে। সৌভাগ্যক্রমে দুর্গ মজবুত, প্রাচীর উঁচু, অস্ত্রাগারে প্রচুর তীরও আছে। যতক্ষণ আমরা টিকে থাকতে পারব, প্রতিরোধ করা কঠিন হবে না।援军 এসে পৌঁছালেই অবরোধ নিজে থেকেই উঠে যাবে।

“দ্বিতীয়ত, প্রথমে নিশ্চিত করতে হবে যেন আমাদের সব ভাই বেঁচে থাকে; তারপর যতটা সম্ভব শত্রুকে ক্ষয়ক্ষতি করার কথা ভাবব……”

কথা শেষ হওয়ার আগেই শত্রু নড়েচড়ে উঠল। দুই সারি ঢালের আড়ালে দশ-বারোজন সৈন্য একটি ভাঙা দরজা ভাঙার ভারী যন্ত্র ঠেলে দক্ষিণের পর্যবেক্ষণমিনারের ফটকের দিকে ছুটে এল। অন্য তিন দিকের প্রাচীরের নিচেও কয়েকটি মই ঢালের আড়ালে একসঙ্গে এগিয়ে আসতে লাগল।

আমি প্রথমে দক্ষিণের মিনারে উঠে নির্দেশ দিতে লাগলাম। শত্রুর দরজা-ভাঙা যন্ত্রটি প্রাচীরের নিচে পৌঁছে গাড়ি ঠেলে ফটকে আঘাত করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঠিক তখনই তার ওপর দুই-তিন পাত্র আগুনের তেল ঢেলে একটি জ্বলন্ত মশাল ছুড়ে দিলাম। যন্ত্রটির গাড়ি ও মানুষ একসঙ্গে আগুনে জ্বলে উঠল। জ্বলন্ত লোকেরা মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, আর্তনাদে চারদিক কেঁপে উঠল।

প্রাচীরের পাশে একটি মইয়ের নিচে লুকিয়ে থাকা দশ-বারোজন শত্রু ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল। আমি সৈন্যদের আপাতত নড়তে নিষেধ করলাম। শত্রুরা প্রাচীরের একেবারে নিচে এসে মই দাঁড় করানোর মুহূর্তে, যখন তাদের ঢাল কিছুটা আলগা হয়ে যাবে, তখন সবাইকে একযোগে তীর ছুড়তে বললাম। শত্রুরা একের পর এক তীরে বিদ্ধ হলো, মইগুলোও মাটিতে পড়ে গেল। যারা তীরের আঘাত থেকে বেঁচে গেল, তারা ঢালের নিচে গুটিয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে পিছু হটল।

প্রথম দফার পরীক্ষামূলক আক্রমণে দক্ষিণের মিনারের নিচে শত্রু দশের বেশি মৃতদেহ ফেলে গেল; তাদের দরজা-ভাঙা যন্ত্রটিও পুড়ে ছাই হলো। পশ্চিম ও উত্তর মিনারের নিচেও কয়েকজন শত্রু নিহত হয়েছে। সৈন্যরা পিছু হটার ফাঁকে আমি আবার সব কর্মকর্তাকে ডেকে সতর্ক করলাম,

“প্রথম দফায় শত্রু আমাদের হালকা ভেবেছে। পরের দফায় অশ্বারোহীরা তীর ছুড়ে সহায়তা করবে। অশ্বারোহীরা কাছে না এলে তাদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই। শুধু ঢাল দিয়ে তীরন্দাজদের আড়াল করবে, আর মই বহনকারী শত্রুদের লক্ষ্য করবে। মই প্রাচীরের গায়ে ঠেকাতে না পারলে শত্রু কাছাকাছি এসে লড়াই করতে পারবে না।”

যেমন ভেবেছিলাম, দ্বিতীয় দফায় শত্রুর অশ্বারোহীরা ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল। এক হাজার ধনুকের তার একসঙ্গে বেজে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে আকাশভরা তীর বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল। টুপটাপ শব্দে তীর এসে এমনভাবে বিঁধতে লাগল যে মানুষ মাথা তুলতে পারছিল না। কিছু কাঠের ঢাল মুহূর্তেই পালকে ভরা হয়ে উঠল, যেন কাঁটায় ঢাকা শজারু।

এই সুযোগে শত্রুরা দশ-বারোটি মই নিয়ে আলাদা আলাদা সারিতে আবার এগিয়ে এল। দূর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন শতপদী পোকা হামাগুড়ি দিয়ে উঠছে। মইগুলো প্রাচীরের কাছে আসামাত্র ধনুকধারী ও ক্রসবো-ধারীরা একযোগে তীর ছুড়ল। শত্রুর তীর পঙ্গপালের ঝাঁকের মতো ঝরে পড়লেও আমরা মইগুলোকে দাঁড়াতে দিলাম না। প্রাচীরের ওপর কেউ পড়ে গেলে সঙ্গে সঙ্গে আরেকজন তার জায়গা নিল। এভাবে বারবার চেষ্টা করেও শত্রুরা শেষ পর্যন্ত কোনো মই দাঁড় করাতে পারল না।

দ্বিতীয় দফায় আমাদের বেশ কয়েকজন আহত হলো, তবে সৌভাগ্যক্রমে কারও আঘাত গুরুতর ছিল না। শত্রুপক্ষের ক্ষয়ক্ষতি ছিল আরও ভয়াবহ। তীর ও ক্রসবোর আঘাতে নিহতের সংখ্যা একশোরও বেশি, আহত আরও অনেক। আমি ঢালধারী সৈন্যদের তীরগুলো খুলে সংগ্রহ করে তিন প্রহরী-প্রধানের লোকদের মেরামত করতে দিলাম। সেগুলোরও প্রায় এক-তৃতীয়াংশ থেকে দুই-পঞ্চমাংশ পর্যন্ত আবার ব্যবহার করা যাবে। এরপর আহতদের সাহায্য করার নির্দেশ দিলাম। বাকিরা সময় নষ্ট না করে বর্ম পরেই প্রাচীরের ওপর শুয়ে বিশ্রাম নিল।

পশ্চিমের মিনারের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে দূরে তাকিয়ে দেখলাম, শত্রুপক্ষের দক্ষিণ ও উত্তর দিক থেকে কয়েকজন অশ্বারোহী দ্রুত তাদের মূল শিবিরের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

আমি দক্ষিণের মিনারে থাকা লি ইয়া ও তিন প্রহরী-প্রধানকে বললাম,

“দুই দফা আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় শত্রুরা নিশ্চয়ই পাল্টা ব্যবস্থা নিয়ে আলোচনা করছে। আমার ধারণা, তাদের সঙ্গে থাকা মইয়ের সংখ্যা সীমিত। আশেপাশে কোনো জঙ্গলও নেই, তাই অল্প সময়ে নতুন মই তৈরি করে সৈন্য বাড়ানো তাদের পক্ষে সম্ভব নয়। তারা নিশ্চয়ই মইগুলো এক জায়গায় জড়ো করে আমাদের কোনো একটি দিক আক্রমণ করবে। লি ইয়া, তুমি দক্ষিণের মিনারে উঠে নজর রাখবে। লাল পতাকা নাড়লে বুঝব শত্রু দক্ষিণে এসেছে, সাদা পতাকা পশ্চিমে, হলুদ পতাকা উত্তরে। তৃতীয় প্রহরীদল পুরোপুরি প্রস্তুত থাকবে; পতাকার সংকেত দেখামাত্র সাহায্যে ছুটে যাবে।”

সব ব্যবস্থা করে আমি কর্মকর্তাদের নিয়ে প্রাচীর থেকে নেমে এলাম। রান্নাঘরে ঢুকে দেখলাম, সেদিন স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি খাবার প্রস্তুত করা হয়েছে। খাদ্যাধিকারীকে ডেকে এনে বারবার সবাইকে বললাম,

“আজ তোমাদের স্পষ্ট করে জানিয়ে দিচ্ছি—আমরা শত্রুর হাতে ঘেরাও হয়েছি, আর তাদের বাহিনী বিপুল। শাজৌর রক্ষীবাহিনীতে মাত্র তিন হাজার সৈন্য; তারা নিজেদেরই সামলাতে ব্যস্ত। সুজৌ অনেক দূরে, সেখানে থেকে সাহায্য আসতে অন্তত অর্ধমাস লাগবে। এখন আর পিছু হটার পথ নেই, প্রাণপণ যুদ্ধ করতেই হবে! আমরা যদি অর্ধমাসের বেশি টিকে থাকতে পারি, শত্রু অবরোধ তুলে সরে যাবে। আর যদি টিকতে না পারি, নগর ভেঙে পড়বে, সবাই মারা যাব—কেউই রেহাই পাবে না।

“এখন কয়েকটি বিশেষ নির্দেশ মনে রাখবে।

“প্রথমত, এই মুহূর্ত থেকে খাদ্য ও পানীয় একত্রে নিয়ন্ত্রণ করা হবে। কোনো অপচয় চলবে না।

“দ্বিতীয়ত, উঠোনে থাকা কাঠ, খড় এবং অন্যান্য দাহ্য বস্তু ঘরের ভেতর তুলে আনবে, যাতে শত্রু আগুন নিক্ষেপ করলে বিপদ কমে।

“তৃতীয়ত, আগুনের তেল, আলকাতরা এবং এ ধরনের জিনিস প্রস্তুত রাখবে। পরিস্থিতি সংকটজনক হলে এগুলো দিয়ে শত্রু নিধন করা হবে।

“চতুর্থত, চিকিৎসার সরঞ্জাম, ওষুধ এবং ক্ষত বাঁধার কাপড় প্রস্তুত রাখবে, যাতে আহতদের সঙ্গে সঙ্গে সেবা করা যায়।”

আমাদের খাদ্য মজুত ছিল মাত্র সাত দিনের মতো, আর ভূগর্ভস্থ জলাধারে জল ছিল দশ দিনের বেশি নয়। আগে থেকে ব্যবস্থা না নিয়ে সবাই একসঙ্গে প্রাণপণ চেষ্টা না করলে, নগর ভাঙার আগেই আমরা তৃষ্ণা ও ক্ষুধায় মারা যাব! আজ থেকে জল ও খাদ্য সীমিত পরিমাণে দেওয়া হবে। খাবার এমনভাবে দিতে হবে যাতে পেটের মাত্র সাত-আট ভাগ ভরে। গোসল ও মুখ-হাত ধোয়া বন্ধ থাকবে। তিনটি যুদ্ধঘোড়াকে শুধু মোটা খাদ্য দেওয়া হবে; ঘোড়ার দানায় থাকা কালো শিমের মতো পুষ্টিকর উপাদান ধীরে ধীরে সৈন্যদের খাদ্যের সঙ্গে মিশিয়ে দিতে হবে। খাদ্য সংগ্রহ বা জল বাড়ানোর অন্য কোনো ভালো উপায় কারও জানা থাকলে এখনই জানাও, যাতে আগে থেকে প্রস্তুতি নেওয়া যায়!”

সবাই উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় দক্ষিণের মিনারের দিক থেকে হুইসেলের তীব্র শব্দ ভেসে এল। আমরা তাড়াতাড়ি প্রাচীরের ওপর ছুটে উঠলাম। দক্ষিণের মিনারের মাথায় সাদা পতাকা দ্রুত নাড়া হচ্ছে। তাকিয়ে দেখলাম, দক্ষিণ ও উত্তর দিকের শত্রুশিবিরে প্রবল নড়াচড়া শুরু হয়েছে। সেখানে মাত্র এক-দুইশো অশ্বারোহী রেখে বাকিদের সবাইকে পশ্চিমদিকে জড়ো করা হয়েছে। প্রাচীরের নিচে ফেলে রাখা মইগুলোও কখন যেন গোপনে টেনে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে।

পর্যবেক্ষণরত ছোট সৈন্যদের জিজ্ঞেস করতেই তারা বলল, “আমরা দেখেছি, শত্রুরা আক্রমণ করছে না; যুদ্ধঘোড়া দিয়ে মইগুলো টেনে পেছনে সরিয়ে নিচ্ছে। সবাই বিশ্রাম নিচ্ছিল, তাই খবর দেওয়ার সাহস করিনি……”

আমি আরেকবার কঠোরভাবে বললাম, “শত্রুর সামান্য নড়াচড়া, এমনকি বাতাসে ঘাস দোলার মতো তুচ্ছ ঘটনাও সঙ্গে সঙ্গে জানাতে হবে।”

তৃতীয় প্রহরীদলের সবাই পশ্চিমের প্রাচীরে উঠে গেল। তারা ইতিমধ্যে দুই দফা যুদ্ধ দেখেছে, অথচ একটি তীরও ছোড়ার সুযোগ পায়নি। প্রত্যেকেই হাত ঘষছিল, উত্তেজনায় ছটফট করছিল। আমি উত্তর ও দক্ষিণ মিনার থেকে ঢালধারী সৈন্যদের দ্রুত এনে তাদের আড়ালে মোতায়েন করলাম। পশ্চিম প্রাচীরের নিচে আগুনের তেল ও আলকাতরাও প্রস্তুত রাখা হলো।

আমরা প্রস্তুতি শেষ করতেই শত্রুরা পশ্চিমদিকের প্রাচীরের নিচে এসে পৌঁছাল।

শত্রুর অশ্বারোহীরা এর আগে কোনো আক্রমণের মুখে পড়েনি। আমাদের সৈন্যসংখ্যা কম দেখে তারা অহংকারে অসতর্ক হয়ে উঠেছিল। প্রাচীর থেকে দুইশো পা দূরত্বে এসে পৌঁছেও তারা এগিয়ে আসতে লাগল। দৃশ্যটি দেখে আমি দীর্ঘধনুকধারীদের নির্দেশ দিলাম, শত্রুরা অপ্রস্তুত থাকা অবস্থায় একযোগে দ্রুত তীর ছুড়তে।

কয়েক ডজন তীর আচমকা শত্রুদের চোখের সামনে এসে বিদ্ধ হলো। মুহূর্তের মধ্যে কয়েক ডজন সৈন্য তীরে আহত হয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, দশের বেশি যুদ্ধঘোড়াও তীরবিদ্ধ হয়ে লুটিয়ে পড়ল। শত্রুর সারি মুহূর্তে বিশৃঙ্খল হয়ে গেল। তারা হুড়োহুড়ি করে তীরের পাল্লার বাইরে সরে যেতে লাগল। ঠিক তখনই দ্বিতীয় দফার তীর এসে পৌঁছাল, কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে তার বেশিরভাগই মাটিতে গিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ বিশৃঙ্খলার পর শত্রুরা আবার সারিবদ্ধ হলো। এবার তারা একদিকে তীর ছুড়ে আমাদের পাল্টা আক্রমণ দমন করতে লাগল, অন্যদিকে সামনে ধেয়ে এল। আমাদের সৈন্যদেরও ঢালের নিচে আশ্রয় নিয়ে তীর এড়ানো ছাড়া উপায় রইল না। পশ্চিমদিকে দশের বেশি শতপদীর মতো মই এগিয়ে আসছিল। দুঃখের বিষয়, অগ্নিসংকেত মিনারে বড় পাথর বা ভারী কাঠের গুঁড়ি মজুত ছিল না; থাকলে আরও অনেক শত্রুকে হত্যা করা যেত!

দীর্ঘ মইগুলো ক্রমশ প্রাচীরের কাছে এসে প্রাচীরের নিচে পৌঁছাল। শত্রুরা তখন সব ঢাল ফেলে দিয়ে প্রাণের তোয়াক্কা না করে মই দাঁড় করাতে ব্যস্ত হয়ে উঠল। সহায়তাকারী অশ্বারোহীরা আরও দ্রুত তীর ছুড়তে লাগল এবং প্রাচীরের আরও কাছে এগিয়ে এল। মুহূর্তেই প্রাচীরের নিচে মানুষে মানুষে ঠাসাঠাসি, ভয়াবহ ভিড়।

তিন প্রহরী-প্রধান গর্জে উঠলেন, “এবার সময় হয়েছে!”

প্রাচীরের নিচে আগুনের তেল ও আলকাতরা দ্রুত তুলে দেওয়া হলো। পরপর ভারী শব্দে পাত্রসহ তেল নিচে ছুড়ে মারা হলো, তারপর একের পর এক কয়েক ডজন জ্বলন্ত মশালও নিক্ষেপ করা হলো। প্রাচীরের নিচ থেকে হঠাৎ আর্তচিৎকার ভেসে এল। পরক্ষণেই পোড়া মাংস ও চামড়ার তীব্র গন্ধ নাকে এসে আঘাত করল; গন্ধে বমি পেতে লাগল।

আমি ঢাল দিয়ে মাথা আড়াল করে গোপনে নিচে তাকালাম। আগে যেখানে কয়েক ডজন আগুনের শিখা দেখা যাচ্ছিল, সেখানে এখন একশো-দুইশো জীবন্ত অগ্নিগোলক মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে আর্তনাদ করছে। দাঁড় করানো মইগুলোর কয়েকটিও আগুনে জ্বলে উঠেছে। মইয়ের নিচে থাকা শত্রুরা নিজেদের লোকদের বাঁচানোর তোয়াক্কা না করে আগুন নেভাতে ছুটছে।

দৃশ্যটি দেখে আমি চিৎকার করে বললাম,

“আরও আগুনের তেল ছুড়ো! মই বেয়ে নিচে ঢেলে দাও!”

প্রাচীরের গায়ে ঠেকানো পাঁচ-ছয়টি মই মুহূর্তেই আগুনে জ্বলে উঠল। ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত আগুন ছড়িয়ে পড়ল। মইয়ের নিচে থাকা বহু শত্রুও আগুনে পুড়ে গেল, আর বাকিরা সবাই ছুটে পালাল।

শত্রুপক্ষের মূল শিবির থেকে গরুর শিঙার তীব্র শব্দ শোনা গেল। সেই শব্দের সঙ্গে সঙ্গে অশ্বারোহীরা একটি ফাঁক তৈরি করল, আর অবরোধমই বহনকারী সৈন্যরা আহতদের টেনে নিয়ে পিছু হটতে লাগল। এটি ছিল পশ্চাদপসরণের সংকেত। পদাতিকরা সরে যাওয়ার পর অশ্বারোহীরাও তীর ছোড়া থামিয়ে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল।

শত্রুপক্ষের সবাই ছয়-সাতশো পা দূরের শিবিরে ফিরে গেল। দেখলাম, একটি মইয়ের শুধু নিচের অংশে আগুন জ্বলছে, ওপরের অংশ এখনো অক্ষত। আমি প্রহরী-অধিকর্তাকে কয়েকজন সৈন্য দিয়ে দড়ি বেঁধে ধীরে ধীরে মইটি প্রাচীরের ওপর টেনে তুলতে বললাম, তারপর বালি দিয়ে আগুন নেভানো হলো। পরীক্ষা করে দেখা গেল, মইয়ে ওঠার লোকজন কম হলে সেটি নিরাপদে ব্যবহার করা যাবে। বাকি মইগুলো অবশ্য পুড়ে অঙ্গার হয়ে গেছে।

আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। আমি ও তৃতীয় প্রহরীদল প্রাচীরের ওপর পাহারায় রয়ে গেলাম, আর বাকিরা প্রাচীর থেকে নেমে খাবার খেতে গেল।

লি ইয়া নীরবে আমার পাশে এসে দাঁড়াল। আমি একবার তার দিকে তাকালাম। গালের হাড়ের কাছে লালচে আভা, দুই চোখ রক্তবর্ণ, অথচ ঠোঁট ধূসর-সাদা। শুধু দাঁতে কামড়ে ফেটে যাওয়া কয়েকটি জায়গায় সামান্য রক্তের রং দেখা যাচ্ছে। জীবনে প্রথমবার যুদ্ধক্ষেত্রে এসে তার শরীর এখনো উত্তেজনা ও ভয়ে কাঁপছে। নতুন সৈন্যদের এমন প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিক—বড় যুদ্ধের পর ভয় ধীরে ধীরে ফিরে আসে।

আমি রুটিটা দুই টুকরো করে এক টুকরো তাকে দিলাম। সে মাথা নেড়ে বলল, “আমি ক্ষুধার্ত নই, দৌতৌ ক্যু। আমার একটু বমি বমি লাগছে……”

আমি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললাম, “প্রথমবার যুদ্ধ করলে সবারই এমন হয়। তুমি খুব ভালো করেছ। অনেকেই প্রথম যুদ্ধে তোমার মতো ভালো করতে পারে না! আমি প্রথম যখন মানুষ হত্যা করেছিলাম, সে ছিল এক তুফান সৈন্য। অভিজ্ঞতা না থাকায় এক কোপে এত জোরে আঘাত করেছিলাম যে তার মাথা ধড় থেকে উড়ে গিয়েছিল। কিন্তু তার শরীরে এক লাথি মারতে ভুলে গিয়েছিলাম। ফলে মাথাহীন দেহটা সামনে ঝুঁকে পড়তেই তার শরীরের সমস্ত রক্ত আমার মুখে, মুখের ভেতর আর সারা গায়ে ছিটকে পড়েছিল…… লবণাক্ত আর কাঁচা রক্তের গন্ধে তিন দিন বমি করেছিলাম। কয়েক ডজন বার স্নান করেও প্রায় চামড়ার এক স্তর উঠে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তবু গন্ধ পুরোপুরি দূর হয়নি……”

আমার কথা শুনে লি ইয়া-ও হেসে ফেলল। “দৌতৌ, এসব সত্যি?”

আমি মাথা নেড়ে জলপাত্রটি তার হাতে দিলাম। সে নিয়ে এক ঢোঁক জল খেল, তারপর বলল, “আসলে আজ…… আমি শত্রুপক্ষের একজনকেও হত্যা করতে পারিনি।”

আমি বললাম, “তাড়াহুড়ো নেই। তুমি যে সেনাপতি হওয়ার মতো মানুষ, তা বোঝাই যাচ্ছে। সময় হলে তোমার হাত শত্রুর রক্তে ভরে যাবে……”

“এই দৃশ্যটি যখনই মনে পড়ে, মনে হয় যেন গতকালই ঘটেছিল।” ক্যু বুড়োদাদা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ছোট্ট ইউ মুগ্ধ হয়ে শুনছিল। তার মনে একই সঙ্গে উদ্বেগ ও ভয় জমে উঠেছিল। সে শক্ত করে ক্যু জির হাত আঁকড়ে ধরেছিল; তার নখ প্রায় মাংসে গেঁথে যাচ্ছিল।

“তারপর কী হয়েছিল, ক্যু দাদু?” লি শিজান জিজ্ঞেস করল।

“তারপর? তারপর তো দুপুরের খাবারের সময় হয়ে গেল…… আমরা খেয়ে নিয়ে আবার বলব, কেমন?” ক্যু বুড়োদাদা দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। “আমাকেও একটু সামলে নিতে হবে। শেষ পর্যন্ত বয়স তো আর কাউকে ছাড়ে না……”