দশম অধ্যায়

ছোট লামাটি কাঁদতে কাঁদতে তার গুরুর কাছে ছুটে গেল। বৃদ্ধ লামাকে তুলে নিয়ে নিজের কাঁধে হাত রেখে তাকে সমর্থন জোগাল। পাহাড় থেকে নামার সময় সে মুখ ফিরিয়ে ইয়ান সিঝিকে বলল, "আমার নাম সিরাঙ ওয়াংজি, তুমি কে?"

"ইয়ান সিঝি।"

"বেশ, মনে রাখলাম!" ছোট লামাটি ঘৃণাভরে বলল এবং বৃদ্ধ লামাকে ধরে নিয়ে বিদ্বেষপূর্ণ চিত্তে চলে গেল...

লি শিঝান তা দেখে বর্শা হাতে ধাওয়া করতে চাইল। ইয়ান সিঝি বলল, "ওদের যেতে দাও। এক-দুজন শত্রু তৈরি হওয়া খুব একটা খারাপ বিষয় নয়।"

লি মি বললেন, "সিঝির ধারণা একদম ঠিক। দেশে বাইরের শত্রু না থাকলে সেই দেশ ধ্বংসের পথে যায়, বিপদই মানুষকে সচেতন ও সজীব রাখে।"

দানশিয়া সন্ন্যাসিনী বললেন, "বৃদ্ধ লামা নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে, অন্যদের দোষ দিয়ে লাভ নেই! পাহাড়ের নিচ পর্যন্ত সে যে টিকে থাকতে পেরেছে, সেটাই অনেক।" এরপর তিনি ইয়ান রুয়ি-কে পরীক্ষা করলেন, "ছোট ইয়ু, বৃদ্ধ লামা কেন পাহাড়ের নিচ পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারল না?"

"মাস্টার আজ তার পায়ের এক আঘাতে অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন। তার মুখ দিয়ে যে রক্ত বেরিয়েছিল, তা ছিল কালচে লাল, যা হৃদপিণ্ডের ধমনী ছিন্ন হওয়ার লক্ষণ।"

শীতের শেষে বসন্ত এল, এভাবে তিনবার ঋতু পরিবর্তন হলো। চারজনের হেংশান পাহাড়ে আসার কথা মনে হতে না হতেই তিন বছর পেরিয়ে গেল।

এই তিন বছরে তাদের মধ্যে যে পরিবর্তন এসেছে, তা অভাবনীয়। বাহ্যিক দিক থেকে বলতে গেলে, তাদের বেড়ে ওঠার বয়স হওয়ায় উচ্চতা ও শারীরিক গঠনের কথা তো বলাই বাহুল্য। এমনকি লি শিঝানের মতো যে ছেলেটির পরিবর্তন কম ছিল, তাকেও একদিন লি জুয়োর পাঠানো কাপড় ও খাবার নিয়ে দেখতে এসে লি জো অবাক হয়ে দেখলেন, সে তার মতোই লম্বা ও সুঠাম দেহের অধিকারী হয়ে উঠেছে। তার ঠোঁটের ওপর হালকা কালো রোম দেখা যাচ্ছে।

লি জো প্রথমে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর ছেলেকে জড়িয়ে ধরে আনন্দে কেঁদে ফেললেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তিন তরুণ-তরুণীর মৃদু হাসির সামনে তরুণ লি শিঝান কিছুটা লজ্জিত হয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। সামরিক পটভূমি থেকে আসা লি জো তাকে ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি গুইবুতে ফিরে গিয়ে ইয়ান ঝেং-এর কাছে উত্তেজনার সাথে সব বর্ণনা করলেন। ইয়ান ঝেং জিজ্ঞেস করলেন, "সিঝি আর রুয়ির কী খবর?"

যদিও প্রতি বছর সরকারি লোক পাহাড়ের উপরে জিনিসপত্র পাঠাত, কিন্তু এ বছর যে পোশাকের মাপ চাওয়া হয়েছিল, তা ছিল পূর্ণবয়স্ক নারী-পুরুষের। নিজের চোখে না দেখে ইয়ান ঝেং বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে, সেই কিশোর-কিশোরী এখন আঠারো ও ষোল বছরের পূর্ণবয়স্ক মানুষ হয়ে গেছে!

লি জো উত্তর দিলেন, "শিঝানের চেয়েও তাদের পরিবর্তন বেশি। রাস্তায় হঠাৎ দেখা হলে আমি চিনতেই পারতাম না।"

"সিঝির ওপরের ঠোঁটে গোঁফ গজিয়েছে, গড়ন আপনার চেয়েও মজবুত। ত্রিশ কেজি ওজনের লম্বা বর্শা সে এমনভাবে ঘোরায় যে বাতাসও চলাচল করতে পারে না। লোহার শিকল দিয়ে বাঁধা তার উল্কাপিণ্ড সদৃশ অস্ত্রটিও সে চমৎকার চালায়।"

"মিস রুয়ি এখন এক অপূর্ব সুন্দরী তরুণী। তার হাতে এক জোড়া জি-মু ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার, তার হালকা শরীরী কসরত অসাধারণ, দেয়াল বেয়ে সে অনায়াসে চলাফেরা করতে পারে। শোনা যায়, দানশিয়া সন্ন্যাসিনী তাকে চিকিৎসাশাস্ত্র ও সূক্ষ্ম সুঁইয়ের গোপন বিদ্যা পুরোপুরি শিখিয়ে দিয়েছেন।"

"আমার সেই ছেলেটি, সে লম্বা বর্শা আর নয় ড্রাগন ঘোরানো বুমেরাং ব্যবহার করে... আমি তাকে আর ধরে রাখতে পারি না, সামান্য টান দিতেই সে ফসকে বেরিয়ে যায়..." তিনি হাত নেড়ে বিষয়টি বোঝালেন।

কু জি-র কথা আরও মজার। লিউ শি পোশাকের মাপ পেয়ে কু রুইহুকে বললেন: গত বছরই তো নতুন কাপড় তৈরি হলো, এ বছর মাপ এত বড় কেন? মাপ ভুল হয়নি তো?

পরবর্তীতে মাপ অনুযায়ী কাপড় তৈরি হলো, কিন্তু কাজে বিলম্ব হওয়ায় কু রুইহু দুই মাস পর পাহাড়ে গেলেন। পোশাক পরাতে গিয়ে দেখলেন কাঁধের মাপ ছোট হয়ে গেছে! নিরুপায় হয়ে আবার নতুন কাপড় বানাতে হলো। কু জি-কে সেই পুরনো চাউঝৌ দাদিয়ান সন্ন্যাসীর আলখাল্লাই পরে থাকতে হলো। পাহাড়ের তীর্থযাত্রীরা যখন সন্ন্যাসীর পোশাক পরা এই লম্বা চুলের মানুষটিকে দেখত, তখন অবাক না হয়ে পারত না...

লি জো আরও বললেন, "কু জি দীর্ঘ অস্ত্র হিসেবে পাক তলোয়ার এবং ছোট অস্ত্র হিসেবে হেং তলোয়ার ব্যবহার করে। তার কাছে মুরগির ডিমের মতো লোহার গোলক ছুড়ে মারার এক গোপন কৌশল আছে, যা থেকে বাঁচা কঠিন। এই চারজনের মধ্যে সেই সবচেয়ে শক্তিশালী।"

ইয়ান ঝেং চাউঝৌর দাদিয়ান সন্ন্যাসীর বিশাল দেহের কথা মনে করে হেসে ফেললেন... আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তাদের পড়াশোনার কী খবর? লি মন্ত্রী তাদের সম্পর্কে কী মূল্যায়ন করেছেন?"

লি জো হেসে উত্তর দিলেন, "লি মন্ত্রী শুধু দুটি কথা বলেছেন।"

"প্রথমত: যদি এ বছর পরীক্ষা হতো, তবে চারজনই জিনশি উপাধি পেত। সিঝি তৃতীয় স্থান অধিকার করতে পারত। দুঃখের বিষয়, এখন সম্রাজ্ঞীর আমল নয়, তাই রুয়ির সেই সুযোগ নেই।"

"দ্বিতীয়ত: যদি তাদের সেনাদলের দায়িত্ব দেওয়া হয়, তবে সিঝি ও কু জি দুজনেই স্বাধীনভাবে বড় সেনাপতি হওয়ার যোগ্য।"

ইয়ান ঝেং শুনে অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। সেই রাতে ইয়ান ঝেং ও লি জো একসঙ্গে মদ্যপান করলেন এবং দুজনেই মাতাল হয়ে গেলেন। ইয়ান পত্নী একদিকে হতাশ হয়ে হাসলেন, অন্যদিকে ইয়ান ঝেংকে বিছানায় শুইয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করলেন এবং লি জো-কে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার জন্য দুজন সরকারি লোককে পাঠালেন।

সেদিন রাতে, লি মি চারজনকে নিজের পড়ার ঘরে ডাকলেন। লি মি মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন। চারজন ভেতরে এলে তিনি ইশারায় মানচিত্র দেখতে বললেন।

লি মি তার ঝাড়ুটা উল্টে হাতল দিয়ে ঝুঝৌয়ের উত্তরের বিশাল এলাকা দেখিয়ে বললেন, "হেবেই ডাও সাম্প্রতিক বছরগুলোতে উত্তরের অনেক এলাকা হারিয়েছে। গোগুরির উত্তরের পুরো অঞ্চল খিতান ও বোহাই রাজ্য দখল করে নিয়েছে, খিতানদের আবার রাজ্য গড়ার প্রবণতা দেখা যাচ্ছে। রাজদরবারের অনেক মন্ত্রী মনে করেন, উত্তরের এলাকাগুলো প্রচণ্ড ঠান্ডা এবং অনুর্বর, তাই ওগুলো দখল করে রাখা অর্থহীন এবং প্রচুর জনবল ও অর্থের অপচয়। তাদের মতে, ওগুলো ছেড়ে দেওয়াই ভালো। তোমরা কী মনে করো?"

লি শিঝান বলল, "এ এক সংকীর্ণ ও কাপুরুষোচিত চিন্তা! আমাদের মহান তাং সাম্রাজ্যের এক ইঞ্চি জমিও ছাড়া উচিত নয়, কেন আমরা তা ছেড়ে দেব?"

ছোট ইয়ু বলল, "কথাটা কাপুরুষোচিত মনে হলেও, জমি রক্ষা করতে হলে দীর্ঘমেয়াদী সেনা মোতায়েন প্রয়োজন। রাজকোষের আর্থিক অবস্থা সেই সৈন্য ও খাদ্যের খরচ জোগাতে পারবে কি না, তা দেখতে হবে। অর্থ না থাকলে শুধু মুখে জমি রক্ষার কথা বলা অর্থহীন।"

লি মি মাথা নাড়লেন এবং ইয়ান সিঝি ও কু জি-র দিকে তাকালেন।

ইয়ান সিঝি বলল, "আনবেই, চানইউ এবং হেবেই ডাওয়ের উত্তরাঞ্চল যখন শক্তিশালী ছিল, তখন তারা একে অপরের পরিপূরক হিসেবে দাঁড়িয়ে ছিল। আনবেই হাতছাড়া হওয়ার পর চানইউ দুর্বল হয়ে পড়ে, আর হেবেই ডাও খিতান ও বোহাইয়ের দ্বিমুখী আক্রমণের মুখে অসহায় হয়ে পড়ে। ঝুঝৌয়ের উত্তর-পশ্চিমে ইয়ানশানের বাইরে কোনো প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা নেই। যদি ওটা হাতছাড়া হয়, তবে ঝুঝৌ থেকে গোগুরি পর্যন্ত পুরো অঞ্চল বিপদের মুখে পড়বে।"

মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে তারা দেখল, ঝুঝৌয়ের উত্তর-পশ্চিমে ইয়ানশান এলাকা ও বোহাইয়ের মাঝে হেক্সির চেয়েও সংকীর্ণ এক করিডোর তৈরি হয়েছে। কু জি মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল।

লি মি বললেন, "কু জি, কী ভাবছ? আমাদের বলো।"

কু জি বলল, "তাদের তিনজনের কথাই যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু পরিস্থিতি বিচার করতে গিয়ে শুধু একটি শহর বা এলাকা দেখলে ভুল হতে পারে। পুরো চিত্রটি দেখলেই কেবল সঠিক সিদ্ধান্ত নেওয়া সম্ভব।"

কেউ কথা না বলে তার কথা শুনতে লাগল।

"তাং সাম্রাজ্য যখন শক্তিশালী ছিল, তখন উত্তর থেকে পশ্চিম হয়ে দক্ষিণ পর্যন্ত কতগুলো সীমান্ত এলাকা ছিল?"

ইয়ান সিঝি এক এক করে গুনল: "হেবেই ডাও, আনবেই দোহুফু, বেইতিং দোহুফু, আনশি দোহুফু, লংইউ ডাও, জিয়াননান ডাও, লিংনান ডাও।"

"আর এখন কতগুলো সীমান্ত এলাকা? পিংলু, ফানিয়াং, শুওফাং, চানইউ, আনবেই, হেক্সি, বেইতিং, আনশি, লংইউ, জিয়াননান, কিয়ানঝং, লিংনান ইত্যাদি... সবই এখন সীমান্ত। আগে সীমানা বড় থাকলেও আমরা আক্রমণাত্মক অবস্থানে ছিলাম। এখন আমরা রক্ষণাত্মক এবং নিষ্ক্রিয়। আক্রমণ করার সময় ও সুযোগ বেছে নেওয়া যায়, কিন্তু রক্ষণাবেক্ষণ প্রতিদিন ও প্রতি মুহূর্তের ব্যাপার। আক্রমণ ও রক্ষার খরচের কোনো তুলনা হয় না।"

"বাইরে আছে শিল্লা, বোহাই, খিতান, হুইহে, তুর্কি, তিব্বত, নানঝাও ও চম্পার মতো দেশ। শক্তিশালী শত্রুরা ঘিরে রেখেছে, এটা হলো প্রথম সমস্যা।"

"দ্বিতীয়ত, অভ্যন্তরীণ সংকট এখনো কাটেনি। আনশি বিদ্রোহের পর ছত্রিশজন জিয়েদুশির অর্ধেকই ছিল বিদ্রোহী যারা আত্মসমর্পণ করেছে! এর ফলে ইয়োঝৌ, চেংদে, লুলং, ওয়েইবো, জিছিং, শাননান ইত্যাদি এলাকা কখনোই শান্ত হয়নি, যা জিয়াংহুয়াইয়ের সমৃদ্ধ অঞ্চলগুলোর জন্য হুমকি। রাজধানী ও পূর্ব রাজধানী এলাকাও অশান্ত।"

"তৃতীয়ত, আর্থিক সংকট। দেশের মোট আয়ের অধিকাংশ আসে জিয়াংহুয়াই ও দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চল থেকে। উত্তর-পশ্চিম ও উত্তর-পূর্ব অঞ্চলে তা পরিবহন করা হয় জলপথে। কিন্তু যুদ্ধ শুরু হলে এই পরিবহন ব্যবস্থা ব্যাহত হবে।"

"বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, বাইরের শত্রুর মোকাবিলা করতে হলে আগে ঘরের শত্রু সামলাতে হবে। আর ঘর সামলাতে হলে শাসন ব্যবস্থায় স্বচ্ছতা আনতে হবে।"

"সরকারি কর্মকর্তা ও ধনীরা এখনো বিলাসিতায় মত্ত। ওপরতলার মানুষ যা করে, নিচতলার মানুষও তা অনুসরণ করে। রাজদরবার খোজাদের প্রশ্রয় দিচ্ছে, দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তা ও আত্মসমর্পণকারী সেনাপতিদের অবাধ সুযোগ দিচ্ছে। এভাবে চললে জনজীবন বিপর্যস্ত হবে এবং অভ্যন্তরীণ শাসন ব্যবস্থা কখনো ঠিক হবে না। তখন বাইরের শত্রুকে মোকাবিলা করা কেবলই অলীক কল্পনা!"

লি মি শুনে মনে মনে প্রশংসা করলেন। তবে মুখে কোনো ভাব না দেখিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "তোমার এই চিন্তাভাবনা আমাদের সামনে ঠিক আছে। কিন্তু ভবিষ্যতে যদি সরকারি বা সামরিক কর্মকর্তা হও, তবে এসব কথা সহজে বলবে না, এতে বিপদ হতে পারে! মনে রেখো!"

তিনি আরও বললেন, "আনশি বিদ্রোহের সেনাপতিদের জিয়েদুশি পদ দেওয়ার বিষয়টি আমি তখনো প্রবলভাবে বিরোধিতা করেছিলাম। আমি চেয়েছিলাম রাজধানী পুনরুদ্ধারের কাজ স্থগিত রেখে সৈন্যবাহিনী হেবেই ও হুয়াইয়ানের দিকে পাঠিয়ে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করতে, তারপর রাজধানী উদ্ধার করতে। সুজং সম্রাট তা শোনেননি, তিনি দ্রুত রাজধানী পুনরুদ্ধারের জন্য বিদ্রোহীদের সাথে আপস করেছিলেন। এর ফলে বিশাল মূল্য দিয়েও শুধু দুটি খালি শহর উদ্ধার হয়েছিল। আর বিদ্রোহী সেনাপতিরা এখনো বিষফোঁড়া হয়ে আছে।" এই বলে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ঘুমানোর আগে নিয়ম অনুযায়ী তারা শ্বাস-প্রশ্বাস চর্চা বা নাতন পদ্ধতি অনুশীলন করল।

তিনজন বিছানায় পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল। কু জি অনুভব করল যে তার তলপেটে মুষ্টির সমান একটি শক্তির দলা তৈরি হয়েছে, যা তার ইচ্ছানুযায়ী শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে। সে চেষ্টা করল সেই শক্তিকে ডান হাতের তালুতে নিয়ে আসতে। কয়েক ফুট দূরের তেলের বাতির দিকে হাত বাড়িয়ে হালকা ধাক্কা দিতেই বাতাসের ঝাপটায় বাতির শিখা কেঁপে উঠল এবং নিভে গেল।

সে মনে মনে আনন্দিত হলো এবং শক্তিটিকে সারা শরীরে প্রবাহিত করল। তার প্রতিটি লোমকূপ যেন সজীব হয়ে উঠল এবং কয়েক দিনের ক্লান্তি দূর হয়ে গেল। সে শক্তিটিকে চার ভাগে ভাগ করে চার হাত-পায়ে প্রবাহিত করার চেষ্টা করল এবং সফলও হলো। সে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পেশিগুলো টানটান করার চেষ্টা করছিল।

চোখ খুলতেই দেখল ইয়ান ও লি অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে: "দ্বিতীয় ভাই, তোমার অভ্যন্তরীণ শক্তি কি তেলের বাতি নিভিয়ে দিতে পারে?"

কু জি তার অনুভূতির কথা বিস্তারিত বলল। তারপর আবার বাতির দিকে হাত বাড়িয়ে জোরে ধাক্কা দিল, অমনি 'পটাশ' শব্দে ঘর অন্ধকার হয়ে গেল। লি শিঝান দ্রুত গিয়ে দেখল বাতিটি উল্টে গেছে কিন্তু ভাঙেনি। সে আবার বাতি জ্বালিয়ে ফিরে এল এবং নিজেও কু জি-র মতো চেষ্টা করল, কিন্তু বাতির শিখা নড়লও না। ইয়ান সিঝি চেষ্টা করল, তারও কাজ হলো না।

দুজনই কিছুটা হতাশ হলো, কু জি সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "আমি যদি পেরে থাকি, তবে তোমরাও পারবে।" দুজনে কিছুটা আশ্বস্ত হলো এবং ছোট ইয়ুর ঘরে গিয়ে দেখল সে কতদূর এগিয়েছে।

ছোট ইয়ুর দরজার সামনে গিয়ে নক করার উপক্রম করতেই হঠাৎ ভেতর থেকে 'কড়মড়' করে এক বিকট শব্দ শোনা গেল। তিনজন আতঙ্কিত হয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল...