প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: বসের ওপর ভূতের ভর, নিশীথ রাতে একা পথচলা

একটু জিরিয়ে নিয়ে গরম জাউ খেয়ে তবেই যেন প্রাণ ফিরে পেলেন কিন ই এবং সুন ঝংইয়ং। লুট করা জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখার আনন্দ তাদের দুজনকে দারুণভাবে উদ্ভাসিত করে তুলল। দুটি তুলোর জুতো খুব একটা দামী না হলেও, আট জোড়া পুরনো চামড়ার বুট সত্যিই চমৎকার জিনিস। নিজেদের পায়ের মাপে বুট বেছে নিয়ে পরে নিতেই সন্ন্যাসী সান ঝংইয়ংয়ের খুশিতে যেন আর ধরে না। পাঁচটি বিভিন্ন মাপের শেকলের বর্ম বা চেইনমেল—যা মূলত লোহার আংটা গেঁথে তৈরি—সেগুলো হাতে এল। যদিও এই জিনিস তীরের আঘাত আটকাতে সক্ষম নয়, তবুও তলোয়ারের কোপ থেকে বাঁচতে এগুলো বেশ কার্যকর। আস্ত হেইশানদুন ঘাঁটিতে মাত্র একটিই বুক খোলা বর্ম ছিল, যা ইয়েবুশো নি দা নিজের চোখের মনির মতো আগলে রাখতেন।

তাতারদের বিশেষ দুটি লম্বা ধনুক, খাড়া করলে প্রায় পাঁচ ফুট উচ্চতার। ছোট বর্শার মতো মোটা তীরগুলো মানুষকে সরাসরি দেয়ালে গেঁথে ফেলতে সক্ষম। এই ‘পাঁচ কদম থেকে মুখে তীর ছোঁড়া’র অস্ত্রটি ব্যবহার করেই তাতাররা প্রতিবার মিং সেনাবাহিনীর সামনের সারির যোদ্ধাদের ছত্রভঙ্গ করে দিত। আজকের অতর্কিত হামলায় কিন ই জিতেছেন মূলত তার কুয়েঝাং ক্রসবো বা যান্ত্রিক ধনুকের নিখুঁত লক্ষ্যভেদ এবং বর্মভেদী ক্ষমতার জোরে। যদি মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সরাসরি লড়াই করতে হতো, তবে শেষ পর্যন্ত কে জিতত তা বলা কঠিন ছিল।

মিং আমলের তিনটি ছোট ধনুকও বেশ যত্ন করে রাখা ছিল, সন্ন্যাসী সেগুলোর ছিলা টেনে আর পরখ করে দারুণ আনন্দ পাচ্ছিল। কিন ই বললেন, “এগুলোর ছিলা খুলে রাখো, তোমার আগের ধনুকটাই তোমার অভ্যস্ত। তবে তীরগুলো বেছে নাও, যেগুলো তোমার ধনুকের সাথে মানানসই সেগুলো নিয়ে নাও।” “আচ্ছা!” সন্ন্যাসী উত্তর দিল। খুব বেশি রূপো বা তামার মুদ্রা পাওয়া যায়নি, কিন ই সেগুলো গোনার প্রয়োজনও মনে করলেন না, সব সন্ন্যাসীর থলিতেই জমা রাখতে দিলেন। সম্পদ তখনই সম্পদ যখন তা দিয়ে প্রয়োজনীয় জিনিস কেনা যায়, নতুবা সেগুলো কেবল পাথর আর তামার টুকরো ছাড়া আর কিছুই নয়।

রক্তমাখা তুলোর জ্যাকেটগুলো এক জায়গায় বেঁধে ফেলা হলো। বিভিন্ন ধরনের ঠান্ডা অস্ত্রের মান একেক রকম, কিন ই সেগুলোর ভেতর থেকে কেবল একটি ধারালো হাতকুঠার আলাদা করে রাখলেন। বাকি সব আগামীকাল স্লেজ গাড়িতে নিয়ে যাওয়ার জন্য বেঁধে রাখা হলো। বাঘের চামড়া ছাড়িয়ে মাংসগুলো টুকরো করে লবণে মাখিয়ে রাখা হলো, শীতের দিনে এগুলো নষ্ট হওয়ার ভয় নেই। কিন ই দুর্গন্ধের তোয়াক্কা না করে সন্ন্যাসীর সাথে মিলে বাঘের নাড়িভুঁড়ি থেকে মল বের করে বাঘের চামড়ার পশমে মাখিয়ে দিলেন। প্রচুর হাড় আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ফেলে দিতে হলো, সময়ের অভাবে সেগুলো পরিষ্কার করার উপায় ছিল না।

অর্ধেক রাত পর্যন্ত এসব করতে করতেই সব গোছানো শেষ হলো। ক্লান্তিতে দুজনেই আর কথা বলার অবস্থায় ছিল না, তুলোর কাঁথা মুড়ি দিয়ে তুষারঘরের মাঝখানে জ্বলন্ত আগুনের পাশে তারা পাশাপাশি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

আগুনটা লাল হয়ে জ্বলছিল, কিন ই-র চোখ তখনও খোলা। পাশে সন্ন্যাসীর ছোট ছোট নাক ডাকার শব্দ শুনেই তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কিন ই জানতেন, এই ছেলেটি মনে মনে সন্দেহ করে যে তার শরীরে কোনো ‘প্রেতাত্মা’ ভর করেছে, এই কদিন সে নানাভাবে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে তাকে পরখ করেছে। এমনকি মাঝরাতে ঘুম ভেঙে দেখতেন, সন্ন্যাসী তার পাশে বসে তোতলামি করে মন্ত্র পড়ছে, যাতে অশুভ শক্তি দূর হয়। যে মানুষটির সাথে প্রতিদিন কাটানো, যার খুঁটিনাটি সব জানা, হঠাৎ তার মেজাজ বদলে যাওয়া, চোখের পলকে মানুষ খুন করা আর অদ্ভুত সব দক্ষতা অর্জন করা—সন্ন্যাসীর কাছে মনে হয়েছে তার আপন দাদা বুঝি ‘বদলে’ গেছে, আর এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো অশুভ শক্তি আছে।

তবে আসল সত্তার স্মৃতি পুরোপুরি ধারণ করা এই ভিনদেশি মানুষটি সন্ন্যাসীর সব প্রশ্ন আর সন্দেহ দারুণভাবে সামলে নিয়েছেন। কিন ই বিরক্ত হয়ে শেষে একটা কাল্পনিক গল্প ফাঁদলেন। তিনি বললেন, অজ্ঞান হওয়ার পর এক মন্দিরে এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী তাকে অনেক বিদ্যা শিখিয়েছেন, যা বোধহয় বুদ্ধের আশীর্বাদ। বিশ্বাস করুক বা না করুক, যা বলার তা তিনি বলেই দিয়েছেন। আমি আমিই, এক ভিন্ন আগুনের শিখা!

মধ্যরাতের দিকে, শরীরে নানা জিনিসপত্র জড়ানো একটি ছায়া নিঃশব্দে নিচু তুষারঘর থেকে বেরিয়ে এল। আকাশ থেকে তুষার ঝরছিল, নিঃশ্বাসের সাথে বের হচ্ছিল সাদা ধোঁয়া। বাতাসের দিক খেয়াল রেখে তুষারদেওয়ালে কয়েকটি ছিদ্র রাখা ছিল যাতে কয়লার আগুন সন্ন্যাসীকে দমবন্ধ করে না মারে। আজকের দিনটি ছেলেটির জন্য খুব ক্লান্তিকর ছিল, শারীরিক পরিশ্রমের পাশাপাশি লড়াইয়ের উত্তেজনা আর জয়ের আনন্দ তাকে বেশ আবেগপ্রবণ করে তুলেছিল।

কিন ই নিজেকে তৈরি করে নিলেন, হাত-পা নেড়ে ঝালিয়ে নিয়ে সরঞ্জামের শেষ পরীক্ষা সেরে নিলেন। তুলোর বর্মের নিচে একটি শক্ত বর্ম পরে নিলেন বাড়তি সুরক্ষার জন্য, কোমরের তলোয়ার, হাতকুঠার, ছোট ছুরি, শক্ত ক্রসবো এবং তীরের ডালি—সব ঠিকঠাক আছে। তিনি একটি সাদা চাদর গায়ে জড়িয়ে নিলেন, স্কি বা তুষার-জুতো বেঁধে উত্তর দিকে পা বাড়ালেন। লক্ষ্য: প্রায় আট-নয় লি দূরে কিংলং পাহাড়ের উত্তর-পূর্ব পাদদেশে তাতারদের ছোট গ্রামটি।

সন্ন্যাসীকে সাথে না নেওয়ার কারণ হলো, বন্দিদের জেরা করে পাওয়া তথ্য তাকে একইসাথে আনন্দিত ও চিন্তিত করেছে। আনন্দের বিষয় হলো, তাতারদের সেই গ্রামে দশটি পরিবারের মধ্যে মাত্র তিনজন সক্ষম পুরুষ অবশিষ্ট আছে, বাকিরা সব বৃদ্ধ বা দুর্বল। আর পাঁচ ঘর ভৃত্যের মধ্যে কেবল ঝাং ফুগুই নামের একজনই কাজের মানুষ। হান বা চীনা ক্রীতদাসদের তো তারা মানুষ বলেই গণ্য করে না। গবাদি পশুর জন্য গরম থাকার ঘর থাকলেও, ক্রীতদাসদের থাকতে হয় অন্ধকার আর সরু গর্তে। হয়তো সকাল হতেই কয়েকটি জমে যাওয়া লাশ উদ্ধার করতে হবে। মানুষের চেয়ে কুকুরের দাম বেশি? কুকুরের অবস্থাও তাদের চেয়ে ভালো। কিন ই সেখানে আক্রমণ করলে বড়জোর চার-পাঁচজন শত্রুর মুখোমুখি হবেন।

তবে চিন্তার বিষয় হলো, সেই গ্রামটিতে কুকুর আছে, প্রতিটি তাতার বাড়িতেই কুকুর থাকে। বাঘ শিকারের সময় শিকারি কুকুর না থাকায় এবং সাধারণ কুকুর ভয়ে কাছে না আসায় তাদের নেওয়া হয়নি। কিন্তু বাড়ি পাহারা দেওয়ার জন্য এতগুলো কুকুর সত্যিই মাথাব্যথার কারণ। একবার যদি কুকুরের ডাকে গ্রাম জেগে ওঠে, তবে তাতার নারী-পুরুষ সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়বে, আর তা সামলাতে কিন ই-র হিমশিম খাওয়ার দশা হবে।

তাই তাকে নিঃশব্দে গ্রামে ঢুকে রাতের অন্ধকারে আঘাত হানতে হবে। সন্ন্যাসীর রাতের বেলা দেখার সমস্যা থাকলেও কিন ই-র ক্ষেত্রে বিষয়টি উল্টো। তার ধারণা, এই নতুন শরীরে আসার পর তিনি রাতে বিড়ালের মতো দেখতে পাচ্ছেন, যা তার পূর্ব জীবনের চেয়ে অনেক বেশি। এমনকি ক্রসবোর লক্ষ্যভেদেও তিনি নিজেই অবাক হয়ে যাচ্ছেন। লক্ষ্যবস্তু চোখের সামনে এলেই প্রায় নিখুঁতভাবে তীর বিঁধছে, আর এটাই আজ তার জয়ের মূল ভিত্তি।

ধনুক চালানোটা আরও অনুশীলনের বিষয়, শুধু শক্তি দিয়ে এটা হয় না। ক্রসবো চালানো অনেকটা আধুনিক বন্দুকের মতো, কিন্তু ধনুক চালানো অনেক কঠিন, কারো সাহায্য ছাড়া একা একা শেখা সহজ নয়। কিন ই-র অভাব কেবল সময়ের, আগে ক্রসবো চালানোয় সিদ্ধহস্ত হতে হবে। ধনুক চালানোর বিষয়টি সম্পদ আর লোকবল জুটিয়ে ছোটখাটো একটা ঘাঁটি তৈরির পর দেখা যাবে। আর আগ্নেয়াস্ত্র? কিন ই জানেন সেটা অনেক দূরের পথ। দংজিয়াং এলাকায় হাতেগোনা যেটুকু অস্ত্র আছে, তা বড় বড় সেনাপতিদের ব্যক্তিগত রক্ষীদের হাতে থাকে। বন্দিদের জবানবন্দি অনুযায়ী, গ্রামে মাত্র দুটি ‘সানইয়ানচং’ বা তিন-নলের বন্দুক ছিল, যা বর্মধারী তাতাররা নিয়ে গেছে। কিন ই-র কিছুই করার নেই, আপাতত গ্রামটি দখল করে খাদ্য ও রসদ জোগাড় করাই মূল লক্ষ্য। আর ওই শ’খানেক হান ক্রীতদাস—তাদের মুক্ত করা তার চাই-ই চাই!

এদিকে, জিয়াংহং পতাকার অন্তর্গত সেই গ্রামের বৃদ্ধ ‘ঝুয়ান দা’ আহাদান আজ রাতে শান্তিতে ঘুমাতে পারছেন না। তার পাঠানো শিকারি দল আজও ফেরেনি। দক্ষিণ দিকের দংজিয়াং সৈন্যদের নিয়ে তার চিন্তা নেই, কারণ মাও ওয়েনলং মারা যাওয়ার পর থেকে দংজিয়াং বাহিনী আর কখনো লুণ্ঠনের মতো বড় কোনো অভিযান চালায়নি। হ্যাঁ, আট পতাকা বাহিনীর চোখে, দংজিয়াং-এর এই নিঃস্ব সৈনিকদের সাথে বিবাদে জড়িয়ে কোনো লাভ নেই। যুদ্ধ করলে ক্ষতিই বেশি, তাদের অস্ত্র আর বর্ম এতই জরাজীর্ণ যে তা নেওয়ার মতোও নয়। আর ঘাঁটি দখল করলেও তেমন কোনো খাদ্য বা রূপো পাওয়া যায় না, যা তাদের যুদ্ধের খরচ মেটাতে পারে। আবার আক্রমণ না করলেও বিপদ, দংজিয়াং-এর এই নিঃস্বরা যখনই দেখে জিন সাম্রাজ্যের মূল বাহিনী বাইরে গেছে, তখনই তারা ভিখারির মতো লুটতরাজ করতে চলে আসে। একবার সুযোগ পেলে তারা সব কিছু নিয়ে যায়, এমনকি ঘরের চালের খড়কুটোও বাদ দেয় না। জিন সাম্রাজ্য লুট করে পশ্চিম থেকে ধনী হচ্ছে, আর দংজিয়াং লুট করছে আট পতাকা বাহিনীকে। কী অদ্ভুত, তাই না?