প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: তুষারঝড়ে মোড়া লিয়াওনান, তরবারির নিশান ছোট তাতার দুর্গের দিকে

“হুড়মুড়... হুড়মুড়...”

চারজনের কেউই কথা বলার মতো অবস্থায় ছিল না, সবাই গোগ্রাসে খাবার গিলতে শুরু করল। এমনকি পাত্রের তলায় লেগে থাকা ঝোলটুকুও ভাতের সাথে মিশিয়ে সাবাড় করে ফেলল তারা। কুকুর চাটা থালা-বাসনগুলো একেবারে ঝকঝকে হয়ে গেল; শূন্য টেবিলের ওপর কেবল কিছু ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ভাজা সয়াবিন পড়ে রইল।

চিন ই তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলে অবশিষ্ট মদটুকু চার শূন্য বাটিতে সমানভাবে ঢেলে দিল।

“পো চিয়ান ভাই! আমি আর আমার ভাই একটা ঘোড়া নিয়ে বেরিয়ে পড়ছি। আগামীকাল আপনি গিয়ে খবর দেবেন যে লোকগুলোকে আমিই মেরেছি।”

“ই’এর ভাই, তুমি...”

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি, পো চিয়ান ভাই, আর বোঝানোর চেষ্টা করবেন না। লিউ দা বা-এর ঘর থেকে যে রুপো আর তামার মুদ্রা পাওয়া গেছে, তা আমরা অর্ধেক অর্ধেক ভাগ করে নিচ্ছি।”

চিন ই তার জামার ভেতর থেকে একটা ছোট কাপড়ের থলি বের করল। গিঁট খুলে ঝনঝন করে সব কিছু টেবিলের ওপর ঢেলে দিল সে। কয়েক শ তামার মুদ্রা আর গুটিকয়েক ছোট রুপোর টুকরো। সে মোটামুটি দুই ভাগে ভাগ করে অর্ধেকটা সুন চং ইয়ংয়ের দিকে ঠেলে দিল, থলিটাও তার হাতে ধরিয়ে দিল।

“হেশাং (সন্ন্যাসী), এগুলো ভরে নাও!”

“ওহ!”

বয়সে ছোট নি শু চিয়ান উদ্বিগ্ন মুখে হেশাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। বড় ভাই নি পো চিয়ান টেবিলের টাকাগুলোর দিকে হাতও বাড়াল না, তার মুখটা রাগে ও হতাশায় নীল হয়ে উঠল।

“আপনারা একটা তাঁবু সাথে নিয়ে নিন, হাড়কাঁপানো শীতের রাত, বাইরে থাকা সহজ হবে না।”

“ধন্যবাদ ভাই! মদের বাটি খালি করো! আমাদের আবার দেখা হবে!”

“আবার দেখা হবে!”

“গুবগুব!”

চারজন বাটি তুলে নিয়ে এক চুমুকেই সবটুকু মদ শেষ করল। চিন ই মুখ মুছে আবার墩-এর প্রধানের ঘরে ঢুকে পড়ল। কিছুক্ষণ পর বগলে দুটো ভারী লেপ আর কাঁধে এক বস্তা চাল নিয়ে বেরিয়ে এল।

“হেশাং, একটা তাঁবু নাও, আমরা চললাম!”

সুন চং ইয়ংয়ের দিকে নির্দেশ দিয়ে সে নিজে সবার আগে নিচে নেমে গেল।

“হুম!”

হেশাং ছোট ভাই নি সান-এর বিষণ্ণ চাহনি সহ্য করতে না পেরে মাথা নিচু করে নি দা-এর সাথে তাঁবু নিতে চলে গেল। দোতলায় নামার সময় চিন ই ঘুমানোর ভান করে শুয়ে থাকা বৃদ্ধ ঝাও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝাও কাকা, নিজের খেয়াল রাখবেন!”

“উম!”

পুরানো পাতলা লেপের নিচ থেকে একটা চাপা দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। নিচে পৌঁছে চিন ই দুর্গপ্রাসাদের ভারী দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল। বাইরে কনকনে ঠান্ডা বাতাস আর তুষার কুচির মতো বালি ছুরির ফলার মতো মুখে আঘাত করছিল।

“কড়কড়, কড়কড়!”

গভীর তুষার মাড়িয়ে সে দুর্গের দক্ষিণ-পূর্ব দিকের আস্তাবলের কাছে গিয়ে খড়ের পর্দা সরাল। কাঁধের বস্তা আর লেপগুলো শুকনো খড়ের গাদার ওপর রাখল। তাক থেকে ঘোড়ার সাজসরঞ্জাম নিয়ে ঘোড়ার পিঠে শক্ত করে বেঁধে দিল।

এই পুরোনো ঘোড়াটি কেবল যাতায়াতের জন্যই উপযুক্ত, একে যুদ্ধের ঘোড়া হিসেবে ব্যবহারের আশা করাই বৃথা। চিন ই ঘোড়াটিকে মূলত মালামাল বহনের জন্য নিয়ে যাচ্ছে। সে ঘোড়ার খাবারের বস্তা, চালের বস্তা আর লেপগুলো একসাথে গুছিয়ে রাখল। তারপর খালি একটা বস্তা শুকনো খড় দিয়ে ঠাসাঠাসি করে ভরে নিল, এটাও পথ চলার জন্য প্রয়োজন।

লালচে-বাদামী রঙের পুরোনো ঘোড়াটি বিরক্ত হয়ে নাক দিয়ে শব্দ করছিল আর পা দিয়ে মাটি খুঁড়ছিল। চিন ই তার স্বভাব বদলাতে গিয়ে একটা চড় বসিয়ে দিল, ঘোড়াটি সাথে সাথে শান্ত হয়ে গেল।

“অবাধ্য জীব!”

“ভাই! আমি এসেছি!”

সুন চং ইয়ং ঢাল পিঠে নিয়ে, ভাঁজ করা জলরোধী তাঁবুর কাপড় কাঁধে নিয়ে তুষারের ওপর টলমল পায়ে এগিয়ে এল।

“আগে এগুলো একপাশে রাখো, তারপর গিয়ে এক ছোট পাত্র নোনা সবজি আর দুটো খড়ের বর্ষাতি নিয়ে এসো। একটা বড় বল্লম আর একটা ছোট বন্দুকও সাথে নাও।”

“হুম!”

চিন ই দুর্গের নিচে ফিরে গিয়ে দেয়ালের ধার থেকে করাত, রাঁদা, বাটাল আর পেরেক নিয়ে এল। সাথে নিল দুটি বাঁকানো কাঠের টুকরো। বাইরে এসে কাঠের চাকার গাড়িটার ওপর সে তড়তড় করে কাজ শুরু করল। হাতের কাছেই সব সরঞ্জাম ছিল, চাকা খুলে কাঠের টুকরোগুলোকে দুপাশে বসিয়ে সে চাকাযুক্ত গাড়িটিকে একটা ‘স্লেজ’-এ রূপান্তর করে ফেলল। এই অঞ্চলে এমন স্লেজ আগে কখনো দেখা যায়নি, কেবল সুদূর উত্তরের উপজাতিরা হরিণ বা কুকুর দিয়ে এগুলো টানত।

ছুতোরের সরঞ্জামগুলো বেশ কাজের, তাই সে সেগুলোও ব্যাগে ভরে নিল। আকাশ মেঘলা হয়ে আসছে, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। সব গুছিয়ে নিয়ে পুরোনো ঘোড়াটি নতুন তৈরি স্লেজ টেনে羊马墙 (ভেড়া ও ঘোড়ার বেষ্টনী) থেকে বেরিয়ে এল।

তুষারপাত আরও বাড়ল। খড়ের বর্ষাতি পরা সুন চং ইয়ং গাড়ির সামনের দিকে বসল। তাঁবুর কাপড় দিয়ে লেপ, চালের বস্তা আর নোনা সবজির পাত্রগুলো শক্ত করে বাঁধা, তার পিঠের পেছনে একটা আরামদায়ক অবলম্বন তৈরি হলো।

হেশাং কিছুটা বিভ্রান্ত, আজকের ঘটনাগুলো তাকে পুরোপুরি হতভম্ব করে দিয়েছে। সকাল পর্যন্ত সব ঠিকঠাক ছিল, তারপর বড় ভাইয়ের ওপর আক্রমণ, তারপর হঠাৎ জেগে উঠে চারজনকে হত্যা করা, আর এখন সন্ধ্যাবেলা ব্ল্যাক মাউন্টেন墩 (হেই শান দুন) ছেড়ে পালানো।

সে বারবার পেছনের দিকে তাকাচ্ছিল, দুর্গের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা বন্ধু নি শু চিয়ানকে দেখছিল, যে তুষারপাতের মাঝেও দাঁড়িয়ে অঝোরে কাঁদছে।

চিন ই পায়ে হেঁটে স্লেজ চালাচ্ছিল, তার গলা উলের কাপড়ে শক্ত করে জড়ানো, কেবল চোখ দুটি দেখা যাচ্ছে। হেশাংয়ের সাথে রসিকতা করার সময় তার কণ্ঠস্বরও চাপা শোনাল।

“হেশাং, কেঁদো না, চোখের জল জমে বরফ হয়ে যাবে!”

“আমি কাঁদছি না! ঈশ্বর জানেন!”

পথ মসৃণ হতেই ঘোড়াটি স্লেজ টানতে অভ্যস্ত হয়ে গেল, গতি বাড়তে শুরু করল। চিন ই গাড়ির হাতলে ভর দিয়ে চট করে ওপরে উঠে বসল, সুন চং ইয়ংয়ের পাশে জায়গা করে নিল।

“চাবুক!”

বাতাসে চাবুকের এক তীক্ষ্ণ শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। চিন ই অনেকবার অনুশীলনের পর আজই প্রথম ঠিকঠাক শব্দ করতে পেরেছে, তাই তার মনে বেশ আনন্দ।

লিয়াওনানের বিশাল প্রান্তরে তুষার উড়ছে, যেন রুপোলি সাপ আর সাদা হাতি ছুটছে।

“...হুয়াং ফেং লিং, আট শ লি, সবখানে ইঁদুর বন্দুক কাঁধে নিয়ে ঘোরে...”

বেসুরো এক সুর, যা এই সময়ের সাথে একেবারেই বেমানান, হাওয়ায় মিলিয়ে যেতে লাগল।

পুরোনো ঘোড়ায় টানা স্লেজটি তুষারের মাঠে গভীর দাগ কেটে উত্তরের দিকে এগিয়ে চলল। কিছুক্ষণ পরেই ঝোড়ো বাতাস আর তুষারপাত সব চিহ্ন মুছে দিল...

...

অর্ধেক মাস পর, হেই শান দুন থেকে এক শ ষাট লি উত্তরে।

ফু ঝৌ-এর ধ্বংসস্তূপ থেকে ত্রিশ লি উত্তর-পশ্চিমে, সমুদ্রের কাছে ক্যামেল মাউন্টেনে।

“উহ উহ...”

একটি লম্বা ছায়া পাহাড়ের ঢাল বেয়ে ঝড়ের গতিতে তুষারের ওপর দিয়ে নিচে নেমে এল।

“...ভাই! আমার আপন ভাই! একটু ধীরে চলো, আমার জন্য অপেক্ষা করো...”

পেছনে অনেক দূরে আরেকজন সঙ্গী টলমল পায়ে পিছলে পড়ে যেতে যেতে চিৎকার করে ডাকছে।

হ্যাঁ, চিন ই আর সুন চং ইয়ং এখানে দশ দিন ধরে আস্তানা গেড়েছে। তারা হিমায়িত উপকূলরেখা ধরে চার দিন উত্তর দিকে এগিয়ে এই প্রাকৃতিক গুহাটি খুঁজে পেয়েছিল। আরও পাঁচ-ছয় দিন ধরে কাঠ কেটে ছাউনি বানিয়েছে, বাইরের দিকটা তুষার দিয়ে ঢেকে দিয়েছে। এখন তারা আর ঘোড়াটি একসাথেই থাকছে।

পাহাড়ে শুকনো কাঠের অভাব নেই, খাবারও আছে, গরম তাঁবু আর লেপও রয়েছে; বলা যায় আপাতত বেঁচে থাকার কোনো চিন্তা নেই।

চিন ই-এর লক্ষ্য এখান থেকে আরও এক শ লি উত্তরে, গাই ঝৌ শহরের ত্রিশ লি দক্ষিণে কিং লং পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত শত্রুদের একটি ছোট গ্রাম। সে তিনবার গিয়ে এলাকাটি পর্যবেক্ষণ করেছে, এটি দশটি পরিবারের একটি ছোট গ্রাম। সাধারণ দাসদের বাদ দিলেও, সেখানে ষাটজনের মতো শত্রু সৈন্য আছে, যাদের মধ্যে কুড়িজন বেশ দক্ষ।

চিন ই পাগল নয়, সে কোনো অতিমানবও নয় যে হুট করে আক্রমণ করবে। তার এই সাহসের কারণ খুব সহজ। গ্রামের দক্ষ যোদ্ধাদের জো দা-শো-এর বিরুদ্ধে লড়তে লিয়াওক্সিতে পাঠানো হয়েছে।

মূল চরিত্রের স্মৃতি আর হেশাংয়ের কাছ থেকে পাওয়া তথ্যের ভিত্তিতে সে বুঝতে পেরেছে, এটি ইতিহাসের সেই বিখ্যাত ‘দা লিং হে যুদ্ধ’। (সে সময় দা লিং হে যুদ্ধে মানুষে মানুষে খাওয়া চলছিল, সৈন্যরা শহর রক্ষা করছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দুর্গ আত্মসমর্পণ করতে বাধ্য হয়।)

আগস্টের শুরু থেকে নভেম্বরের শুরু পর্যন্ত মিং সাম্রাজ্য চারবার সাহায্যকারী বাহিনী পাঠিয়েছিল, কিন্তু সব ব্যর্থ হয়। এখন সেপ্টেম্বরের শেষ, লিয়াওক্সির যুদ্ধ চূড়ান্ত পর্যায়ে। মা শুয়াইয়ের মৃত্যুর পর অভ্যন্তরীণ কোন্দলে জর্জরিত ডংজিয়াং এখন আর শত্রুদের জন্য কোনো হুমকি নয়। অহংকারী শত্রুরা স্বপ্নেও ভাবেনি যে কেউ তাদের পেছনের দিকে হামলা করার সাহস দেখাবে।

“কুত্তার দল, আমি আসছি তোমাদের সব সম্পদ লুটে নিতে! অবাক হওয়ার জন্য তৈরি থেকো!”