প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় চুঙ্গ ঝেনের চতুর্থ বর্ষের শীতকাল, বিষণ্ন ছোট্ট দুর্গের সৈনিক
“ভাই! তুমি জেগে ওঠো! হুঁ হুঁ হুঁ... ওই লোকটা... এমন নির্দয়ভাবে মানুষকে কষ্ট দেয়া যায় নাকি, হুঁ হুঁ হুঁ...”
নিঃস্ব কণ্ঠে কান্নার মাঝে, যেই মানুষটি ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস বন্ধ করছিল, সেই কালো পাহাড়ের পাহারাদার কুইন ই, হঠাৎ প্রবলভাবে হাঁফাতে শুরু করল।
ভারী চোখের পাতায় টান পড়ল, সে ধীরে ধীরে চোখ মেলে ফিসফিসিয়ে বলল, “এটা... কোথায় আমি?”
“ভাই! তুমি জেগে উঠেছো!”
তেলচালিত বাতির ক্ষীণ আলোয় সামনে এক কাঁটাওয়ালা চুলের কিশোর আনন্দে চিৎকার করে উঠল, চোখের জল আর নাকের সর্দি拂ছার সময় পেল না।
“বুদ্ধম শরণং... ভাই, আগে একটু জল খাও...”
বরফ ঠান্ডা জল মুখে যেতেই, কুইন ই লোভে গিলতে লাগল।
সমস্ত শরীর অবশ ও যন্ত্রণায় ক্লান্ত, যেন দীর্ঘদিনের শুষ্ক মরুভূমি, ধীরে ধীরে সিক্ত হয়ে উঠছে, আবার প্রাণ ফিরে পাচ্ছে।
সে কষ্ট করে উঠে বসল, সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরে উঠল, চোখে অন্ধকার, কানে সোঁ সোঁ শব্দ, মাথার চূড়া দিয়ে ডান গালে গরম রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
কুইন ই হাতে দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, পিচ্ছিল, আঠালো, পরিচিত কাঁচা রক্তের গন্ধ। সাথে সাথে বুঝতে পারল—এটা রক্ত।
সে পার হয়ে এসেছে! অজানা কারণ, কোথাও অভিযোগ জানানোর উপায় নেই, তবু সময়মতো।
এই তো সেদিনও ছিল রুবেল উপার্জনের ভাড়াটে সৈনিক, খোলা মাঠে শত্রু ড্রোনের তাড়া খেয়ে প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিল।
একটি বিশাল বিস্ফোরণের পরে, হালকা হয়ে নিজেকে এখানে আবিষ্কার করল।
পূর্বের স্কুল, সেনাবাহিনীতে যোগদান ও অবসর জীবনের স্মৃতি ভুলে যায়নি; যুদ্ধবিদ্যায় দক্ষতা নষ্ট না করতে, ভাড়াটে সৈনিকের বাস্তব যুদ্ধ বেছে নিয়েছিল।
এসময় অপরিচিত অথচ স্পষ্ট এক স্মৃতি মাথায় ভেসে উঠল।
সে ছিল মিং সাম্রাজ্যের পূর্ব সীমান্তের লুইশুন শহরের উত্তর-পূর্ব সুরক্ষার পাহাড়ি দুর্গ—দা হে শান-এর পাহারাদার।
এখন চুংজেন চতুর্থ বর্ষের শরৎকাল, মূল চরিত্র চুপচাপ, গরুর মতো খাটত, অপমান সহ্য করত।
আজ সকালে তুচ্ছ কারণে দুর্গপ্রধানের কাছ থেকে দুটি চড় খেয়েছিল। উত্তেজনায় সে প্রতিবাদ করায়, কারো হাতে মাথায় লাঠির ঘা খেয়ে রক্তাক্ত ও অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।
পাশেই ছিল ছোট ভাই সুন ঝোংইং, লিয়াওডং পতনের আগে মন্দিরের ছোট ভিক্ষু ছিল সে।
মূল চরিত্র তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল, পরে ভাইয়ের বন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিল, দুই ভাগ্যাহত মানুষ এই অশান্ত সময়ে একে অপরকে অবলম্বন করে বেঁচে আছে।
আজ “ভিক্ষু”র যত্ন না থাকলে কুইন ই-এর প্রাণ ঘাসের থেকেও মূল্যহীন হতো।
আসলে মূল চরিত্র ইতিমধ্যে মারা গেছে, “সে” আত্মা নিয়ে এখানে এসেছে, পুরোপুরি দখল নিয়েছে এই দেহ।
“ভিক্ষু, অনেক কষ্ট দিলে তো!”
“আমার কিছু না, ভাই! তোমার কিছু হলে আমি লুইশুন ডেপুটি জেনারেলের দপ্তরে গিয়ে প্রতিশোধ নেব!”
“প্রতিশোধ আজকের রাতেই, রাজা হলেও বিনা কারণে আমাদের কেউ কষ্ট দিতে পারবে না!”
কুইন ই দৃঢ় কণ্ঠে বলল, অপরিচিত হাত-পা ঝাঁকাতে লাগল, মারতেই পারলে কথা বাড়ানোর দরকার নাই!
গলা এদিক ওদিক ঘুরিয়ে, হাড়ে শব্দ তুলতেই সুন ঝোংইং ভয়ে ও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
“ভাই! তুমি কি তাহলে...”
“তুই উপরে গিয়ে আমার কুড়াল নিয়ে আয়, নিজের তরবারি আর ঢালও সঙ্গে নে, চল দেরি করিস না!”
“ঠিক আছে!”
কুইন ই আবার মাথার ক্ষত ভালোভাবে বেঁধে নিল, কখনো বসে, কখনো দাঁড়িয়ে, কখনো কোমর ঝাঁকাচ্ছে, কখনো লাথি মারছে, কখনো ঘুষি দিচ্ছে, তারপর দুই হাত জোড়া করে কবজি ঘোরাচ্ছে, পা এক জায়গায় দ্রুত পাল্টাচ্ছে।
“আমাকে জ্বালাতে এসেছো? মরার ইচ্ছা তোমার হয়েছে!”
চারপাশের পরিস্থিতি যাচাই করল। দেখল সে দুর্গের প্রথম তলায় মালপত্রের ঘরে। তিনতলা মাটির কাঠামোয় তৈরি মিং আমলের দুর্গ।
মনে পড়ল, দ্বিতীয় তলা পাহারাদারদের থাকার জায়গা, তৃতীয় তলায় দুর্গপ্রধান ও তার পরিবার, সঙ্গে খাদ্য ও অস্ত্র।
ছাদে খোলা পাহারা জায়গা, ঘাসের ছাউনি ও সংকেতের জন্য আগুনের স্থান।
শত্রু এলে, দিনে ধোঁয়া, রাতে আগুন জ্বালিয়ে পাশের দুর্গে খবর পাঠাতে হয়।
কালো পাহাড়ের দুর্গে মোট এগারো জন, দুর্গপ্রধান লিউ দা বার স্ত্রী-পুত্রসহ মজুত রেশন খায়।
বাকি সাত জন তিনটি ছোট দলে ভাগ, নাই বো জিয়ান ও তার ভাই নাই শু জিয়ান বাইরে বাইরে থাকে; নাই দা সবার চেয়ে দক্ষ, কেউ ঝামেলা করতে সাহস পায় না।
চাং হাই দুর্গপ্রধানের ঘনিষ্ঠ, সঙ্গে দুই সহকারী পাহারাদার—ওরা তিনজনই দুর্গপ্রধানের অনুগত। আজ কুইন ই-কে বেধড়ক মেরেছে তারাই।
আঠারো বছরের কুইন ই আর ষোলো বছরের ভাই সুন ঝোংইং সবচেয়ে দুর্ভাগা।
কুকুরের থেকেও কম খায়, গরুর থেকেও বেশি খাটে, মুরগির থেকেও আগে উঠে।
আরেক বুড়ো ঝাও পয়মেশে ঘোড়া পালনের কাজ করে, কোনো ঝামেলা নেই, শুধু দুর্গের দুইটি ঘোড়া দেখাশোনা করে।
এদিকে, সুন ঝোংইং অস্ত্র নিয়ে ফিরে এলো। হাতে তরবারি-ঢাল, কুইন ই-এর কাঠ কাটার কুড়ালও সঙ্গে।
“ভাই! দ্বিতীয় তলায় বুড়ো ঝাও ঘুমাচ্ছে, চাং হাই ও তার দুই সঙ্গী তৃতীয় তলায় লিউ দা বার সঙ্গে মদ খাচ্ছে, নাই ভাইরা ছাদে পাহারায়।”
“বুঝেছি!”
কুইন ই এক কথায় কুড়াল হাতে নিল, দেখল ছোট ভাই ভয়ে কাঁপছে, হেসে ফেলল।
“কিসের ভয়? ভাইয়ের ওপর বিশ্বাস রাখ, প্রতিশোধ নিতে চল। সাহস না থাকলে এখনই চলে যা, পরে আমাদের কোনো সম্পর্ক থাকবে না।”
সুন ঝোংইং সহ্য করতে পারল না, বুক চাপড়ে বলল, “ওই লোকটার... আমি ভয় পাই না! ভাই, তুমি যাকে বলবে তাকেই কেটে ফেলব!”
কুইন ই মাথা নেড়ে ডান হাতে কুড়াল লুকিয়ে নিয়ে সবার আগে সিঁড়ি বেয়ে উঠল।
দ্বিতীয় তলায় যেতে গিয়ে দেখল বুড়ো ঝাও ঘাড় গুঁজে ঘুমানোর ভান করছে। সে একবার চেয়ে থামল না।
পেছনে সুন ঝোংইং তরবারি হাতে, বাঁ হাতে গোলকৃত বাঁশের ঢাল, পুরো শরীর কাঁপছে।
কুইন ই লম্বা, ভারী বর্মভেদী বর্শা নিল না, কারণ দুর্গের ভেতর জায়গা কম, কাছাকাছি লড়াইয়ে কুড়ালই সবচেয়ে উপযোগী।
এক কোপে চুপ!
এ মুহূর্তে, কুইন ই-এর মনে কোনো আপস বা আত্মসমর্পণের জায়গা নেই।
জীবন-মৃত্যুর শত্রুতা, একটুও দেরি চলে না।
আমার প্রাণ নিতে চেয়েছো? আমি তোমার গোটা পরিবার শেষ করে দেব, বিশ্বাস করো না?
…
“আটটা ঘোড়া! চার ঋতুর রসদ...”
তৃতীয় তলায় হৈ চৈ থেমে নেই, এ সময় মানুষের প্রাণ কুকুরের থেকেও মূল্যহীন।
একজন পাহারাদার মরলে কার কী আসে যায়? বরং রেশন বাঁচে।
দুর্গপ্রধান লিউ দা বার মুখ লাল করে মদ খাচ্ছে, হঠাৎ সিঁড়ি ঘাড় দিয়ে এক মাথা উঁকি দিতেই চমকে উঠল—এই তো সেই অবাধ্য কুইন হান।
“প্যাঁচ!”
লিউ দা বার টেবিলে চড় মেরে উঠে দাঁড়াল, আঙুল তুলে গালাগালি দিল, “কুইন হান! বলেছিলাম তুই মরার ভান করছিস!”
সিঁড়ির মুখে পিঠ ঘুরিয়ে বসে থাকা চাং হাই উঠে দাঁড়াল, কুটিল হাসি দিয়ে ছুটে এল, “ওহ হো! হান, দেখি তোর মাথা বেশ শক্ত!”
ততক্ষণে সিঁড়ি বেয়ে উঠে দাঁড়ানো কুইন ই, হঠাৎ পেছনের কুড়াল বের করে, এক চোটে কোপ বসাল।
“ধুপ!”
ধারালো কুড়ালের কোপ চাং হাইয়ের বাঁ গলায় পড়ল, তবে সে শেষ মুহূর্তে গলা সরিয়ে পেছিয়ে গেল।
কুড়াল গলার হাড় কাটতে পারল না, তবে বিশাল ক্ষত তৈরি করল, হাড় পর্যন্ত চিড়ে দিল।
গলার বাঁ পাশের চামড়া, খাদ্যনালী, শ্বাসনালী ছিঁড়ে গেল, ধমনীর গরম রক্ত ফিনকি দিয়ে কয়েক হাত দূর ছিটকে গেল।
চাং হাই কিছু বোঝার আগেই, কুইন ই-এর হাতে কুড়াল দেখে ভয়ে পিছিয়ে গেল।
ধাক্কা খেয়ে নিচু মোড়ায় পড়ে গেল।
তীব্র যন্ত্রণায় চাং হাই চিৎকারও করতে পারল না, শুধু দুই হাতে গলা চেপে ধরল।
রক্তে পুরো জামা ভিজে গেল।
“আহ! মানুষ খুন হয়েছে!” “কুইন হান পাগল হয়ে গেছে!”
হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই কাণ্ডে টেবিলের তিনজন চমকে উঠল, দুই সহকারী ভয়ে চিত্কার করতে লাগল।
লিউ দা বার এমন ভয়ে পড়ল যে, পায়ের পেশি শক্ত হয়ে গেল, মুখ সাদা হয়ে গেল, আঙুল কাঁপছে।
“তু... তুই এত সাহসী! তুই এত উদ্ধত!”
অল্প আগে চুইয়ে পড়া রক্তে কুইন ই-এর চোখ লাল হয়ে উঠল।
সে দ্রুত টেবিল ঘুরে লিউ দা বার-এর দিকে কুড়াল তুলল।
“মরার জন্য প্রস্তুত হও!!”
…